by ทันทีที่คริสเตนพูดจบ รถเอสยูวีคาดิลแลค ALADE สีดำก็ค่อยๆ แล่นเข้าไปในบริเวณคฤหาสน์ มันดูสง่างามแต่แข็งแกร่ง เหมือนกับรุ่นอื่นๆ ในตระกูล Cadillac
ด้วยเครื่องยนต์ 6.2 displacement V8 จึงเป็นสิ่งที่หาได้ยากในจีนอย่างแท้จริง แต่เนื่องจากเป็นสินค้านำเข้าจากสหรัฐฯ จึงมีเพียงประมาณ 100 แกรนด์ ซึ่งค่อนข้างมีราคาไม่แพง
ลงมาชายสองคนแต่งตัวด้วยสีเข้ม พวกเขารีบเร่งไปเปิดประตูข้างที่นั่งผู้โดยสาร ก่อนที่ชายวัยกลางคนหัวโล้นจะกระโดดลงจากรถ
Down ไม่มีใครอื่นนอกจาก Poseidon แต่คราวนี้มาในชุดเครื่องแบบทหารเรือเต็มรูปแบบ
โพไซดอนมาถึงทางเข้าคฤหาสน์ ขณะที่เขาเดินไปตามทาง เขาก็เงยหน้าขึ้นและเหลือบมองที่คริสเตนด้วยความเคารพ
คริสเต็นให้คำตอบน้อยที่สุดแก่เขาก่อนจะขยับรูม่านตาของเธอ โดยบอกเป็นนัยว่าจะปล่อยให้พวกเขาเข้ามา
บอดี้การ์ดทั้งสองยืนอยู่ที่ประตู ขณะที่โพไซดอนพาชายหัวล้านเข้าไปในบ้านและตรงไปยังหยางเฉิน
“โอ้ กระเป๋าเก่า ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าคุณเป็นเชฟฮาวายเมื่อวานนี้ และทันทีที่วันนี้คุณเป็นผู้บัญชาการนาวิกโยธินสหรัฐฯ” หยางเฉินหัวเราะออกมา
โพไซดอนไม่สะทกสะท้านกับมุกตลกของเขาในขณะที่เขาตอบอย่างอดทน “หยาง เฉิน ชื่อของฉันคือพรานเดลลี ฉันเป็นนาวิกโยธินที่ได้รับการยกย่องตลอดชีวิตของนาวิกโยธินสหรัฐ ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อล้อเล่นกับคุณ วันนี้ฉันมาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องนี้ครั้งแล้วครั้งเล่า”
ชายวัยกลางคนหัวล้านเงยหน้าขึ้นขณะที่เขาอธิบายอย่างสุภาพว่า “นี่คงเป็นพระบาทสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวพลูโต ฉันเป็นหัวหน้า FBI คนปัจจุบันคือ Robert Mueller ฉันดีใจที่ได้พบคุณ—”
“เอาล่ะตัดอึ พูดในสิ่งที่คุณต้องการและทำให้มันรวดเร็ว” หยางเฉินไม่มีมันในวันนี้
โรเบิร์ตยิ้มในขณะที่เขาพูดต่อ “นี่คือสิ่งที่พลเรือเอก Prandelli ได้พิสูจน์แล้วว่าคุณไม่ใช่ผู้กระทำความผิดของเหตุการณ์ซุ่มโจมตีกองเรือของนาวิกโยธินสหรัฐฯ ฉันมาที่นี่เพื่อขออภัยในนามของรัฐบาลสหรัฐฯ สำหรับความไม่สะดวกและความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้น”
คริสเตนเยาะเย้ยคำพูดของเขา “จะขอโทษทำไมในเมื่อหยางเฉินถูกลดสถานะเป็นเช่นนี้?”
โรเบิร์ตรู้สึกขอโทษเล็กน้อยในขณะที่เขาหัวเราะอย่างเชื่องช้า “คุณคริสเตน ฉันทราบดีว่านี่เป็นความผิดพลาดในส่วนของเรา แต่สุดท้ายแล้วเราก็เป็นมนุษย์เท่านั้น จากสถานการณ์ที่สถานการณ์นี้เกิดขึ้น ฉันเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดสำหรับคุณที่จะสงบสติอารมณ์ลง”
หยางเฉินรู้แล้วว่า ไม่ว่ามันจะเป็น Christen หรือ Prandelli อัตลักษณ์ที่แท้จริงของเหล่าทวยเทพก็ชัดเจนสำหรับชาวอเมริกัน ลองคิดดูสิ ในฐานะมหาอำนาจที่ใหญ่ที่สุดในโลก ไม่มีทางที่พวกเขาจะไม่คอยจับตาดูภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นกับประเทศของตน
เช่นเดียวกับสเติร์นและอลิซของตระกูลครอมเวลล์ ซึ่งรู้จักกันเพียงฝ่ายเดียวว่าเป็นขยะของสังคมอังกฤษ ไม่เคยใช้กลยุทธ์เชิงสร้างสรรค์ใดๆ กับพวกเขา อย่างเป็นธรรมชาติ เพราะรัฐบาลอังกฤษตระหนักดีว่าพวกเขาเป็นใคร
อย่างไรก็ตาม เทพเจ้าหลักเป็นข้อห้ามขององค์กรลับแห่งชาติทุกแห่ง หากไม่มีการรบกวนโดยเหตุการณ์ที่มีขนาดเท่าเหตุการณ์นี้ในสหรัฐอเมริกา พวกเขาจะไม่มีวันขัดขวางชีวิตอันเงียบสงบของเหล่าทวยเทพหลัก
แม้ว่าเทพเจ้าหลักจะไม่เคยถูกผูกมัดไว้กับประเทศใดประเทศหนึ่ง แต่ประเทศที่ร่างกายของพวกเขาตั้งอยู่นั้นในท้ายที่สุดก็เหลือความเชื่อมโยงเล็กน้อยกับพวกเขา
คริสเต็นหันหน้าหนีจากการสนทนา เบื่อกับสิ่งที่เกิดขึ้น
“แค่นี้เองเหรอ” หยางเฉินขมวดคิ้ว “ถ้าพูดได้แค่นี้ แล้วทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ? คุยโทรศัพท์ก็พอ”
โรเบิร์ตตอบอย่างงุ่มง่ามว่า “เอาล่ะ นี่คือสิ่งที่เทียบเท่ากับพวกเราในจีน กำลังค้นหาตัวผู้กระทำความผิดที่ทำให้คุณเป็นแพะรับบาป ความเข้าใจของคุณอาจช่วยให้พวกเขาติดตามผู้กระทำผิดได้เร็วยิ่งขึ้น ฉันสัญญาว่าไม่เกินสองสามวัน ไม่เกิน 3 วัน ถ้าเราไม่สามารถสรุปได้ ฉันจะทำหน้าที่ของฉันและปล่อยให้คุณไปในทางของคุณ อย่างไรก็ตาม เราอาจต้องการให้คุณอยู่ในสหรัฐอเมริกาในขณะนี้ มันจะดีเหรอ?”
“ทำไมคุณต้องการฉัน? แพรนเดลลีจะอยู่ที่นี่เพื่ออยู่ใช่หรือไม่” Yang Chen ได้ตอบกลับ
“ฉันต้องกลับไปฮาวายเพื่อลองสูตรอาหารใหม่ๆ จำได้ไหม” ปรานเดลลีก็อดทนเช่นเคย
หยางเฉินคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “ตอนนี้ฉันจะอยู่ที่ลอสแองเจลิส คุณไปได้แล้ว”
“ฉันขอขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือของคุณ ฝ่าบาทพลูโต” ใบหน้าของโรเบิร์ตเป็นประกายในขณะที่เขาโค้งคำนับ
ปรานเดลลียืนขึ้นและเดินตรงไปที่ประตู แต่ก่อนจะจากไป เขาไม่ลืมที่จะเน้นเรื่องนี้ “สภาพปัจจุบันของคุณหมายความว่าคุณไม่สามารถใช้กฎแห่งอวกาศได้ และด้วยการสูญเสียการฝึกฝนของคุณ ฉันขอแนะนำให้คุณอยู่ห่างจากสปอตไลท์ในขณะนี้”
หยางเฉินยิ้มอย่างชั่วร้าย “ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าคุณสนใจอาชีพของฉัน”
“ฉันแค่ไม่อยากให้ฮาเดสหายไปตลอดกาล” ปรานเดลลีเดินตรงไปที่รถของเขาทันทีหลังจากที่เคลียร์ตัวเองได้แล้ว
คริสเตนมองดูขณะที่รถคาดิลแลคจากไป จากนั้นเธอก็หันไปหาหยางเฉินและถามเขาว่า “ทำไมคุณถึงยอมรับเงื่อนไขของโรเบิร์ต? คุณดูไม่เหมือนคนที่เชื่อฟังอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า”
หยางเฉินรู้สึกตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดที่เธอถาม “ตั้งแต่ฉันมาที่นี่ ฉันคิดว่าฉันควรพักสักหน่อยก่อนจะกลับไปที่จงไห่ ด้วยทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา ฉันดีใจที่โอกาสแบบนี้มาถึง”
“ฉันเข้าใจแล้ว” คริสเต็นกลอกตา “คุณไม่ต้องไปยุ่งวุ่นวายที่บ้านมากขนาดนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่คุณวางแผนจะยุ่งที่นี่ใช่ไหม? เพราะตอนนี้คุณโสดและพร้อมที่จะคลุกคลี”
“ฉันดูเหมือนคนแบบนั้นกับนายเหรอ? ฉันรักผู้หญิงของฉันสุดหัวใจ!” หยางเฉินเน้นหนักแน่น
“คุณอาจจะรักทุกคนจริงๆ เพราะคุณเป็นห่วงและดูแลพวกเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าร่างกายของคุณมีความจงรักภักดีต่อพวกเขา” คริสเต็นส่ายหัวอย่างผิดหวัง “ก็ได้ ฉันเดาว่าคุณเป็นใคร แต่สิ่งที่ฉันผิดหวังคือคุณสัญญาว่าจะเปลี่ยนชีวิตใหม่ เลิกล้อเล่นกับความยั่วยวนและราคะ”
หยางเฉินยืนขึ้น ยืดออกเล็กน้อย ล้วงมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของเขา ก่อนที่เขาจะเดินไปที่หน้าต่างที่ปูพื้น มองออกไปที่ทิวทัศน์ที่สวยงาม “การปล่อยวางหรืออย่างอื่นไม่ได้สร้างความแตกต่างให้ฉันตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือฉันรักชีวิตของฉันและสนุกกับตัวเองให้เต็มที่ ตราบใดที่มันไม่ขัดกับค่านิยมส่วนตัวของฉัน ไม่ว่าถูกหรือผิด ใช่หรือไม่ใช่ ทั้งหมดนี้เป็นแนวคิดในใจของคนอื่น
“ไม่ใช่ทุกอย่างที่จะไปตามทางของฉัน มีเพียงฉันเท่านั้นที่สามารถเข้าใจสิ่งที่ฉันรักและสิ่งที่ฉันเกลียดได้อย่างแท้จริง แม้ว่าจะเป็นบาปในสายตาของผู้ที่ยืนดู ตราบใดที่ฉันยังเห็นคุณค่านั้น รักแท้สามารถคงอยู่ชั่วนิรันดร์ เหตุใดฉันจึงควรสนใจเกี่ยวกับแนวศีลธรรมที่มืดมน”
ด้านหลังของชายคนนั้นดูพร่ามัวท่ามกลางแสงแดดยามเที่ยง ขณะที่คริสเตนฟังอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น เธอรู้สึกราวกับว่าเธอไม่รู้ว่าผู้ชายคนนี้เป็นใคร ทั้งๆ ที่คุ้นเคยกับเขามาก
ในเวลานี้ สาวใช้ Sally ที่เพิ่งทำความสะอาดชั้นสองเสร็จก็มาอยู่เคียงข้างคริสเตน เธอถามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและให้เกียรติ “อาจารย์ ฉันควรล้างอาหารเช้าไหม”
คริสเต็นหันไปทางเธอขณะที่เธอยิ้ม “แซลลี่ ฉันจะจ่ายเพิ่มเป็นรางวัลหนึ่งล้านให้คุณ ในทางกลับกัน ฉันต้องการให้คุณดูแลคุณหยางที่นี่เป็นอย่างดี”
เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ แซลลี่ก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดกับคำขอของเธอ ใบหน้าของเธอแดงจากอะดรีนาลีน รูม่านตาของเธอเคลื่อนไปทางด้านหลังของหยางเฉินซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต ณ จุดนี้เธอไม่รังเกียจที่จะเป่าเขาให้มากที่สุดเท่าที่หัวใจของเขาต้องการ
สิ่งที่น่าเสียดาย หากฉันกล้ามากกว่านี้และปล่อยให้คุณหยางเล่นกับฉันมากกว่านี้อีกหน่อย ฉันอาจทำเงินได้มากกว่าล้าน… เชลลี่ครุ่นคิดด้วยความเสียใจ
คริสเต็นรู้สึกสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสีหน้าของเธอ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นด้านเย้ายวนของสาวใช้ตัวน้อยที่ขี้อายของเธอ ความเจียมตัว ความไร้เดียงสา ต่อหน้าเงินคืออะไร? ทั้งหมดต้องใช้เงินหนึ่งล้านเพื่อทำให้ Sally หวังว่าเธอจะได้ทำเพื่อ Yang Chen มากขึ้น
ขณะที่แซลลีไปล้างจานอย่างมีความสุข หยาง เฉินก็เดินไปหาคริสเตนในขณะที่เขากระซิบว่า “จริงๆ แล้วฉันไม่รู้ว่าเธอมีสิ่งนั้นอยู่ในตัวเธอ แต่อย่างน้อยตอนนี้คุณก็ไม่ต้องกังวลว่าฉันจะรังแกเธอใช่ไหม”
Christen หันกลับมาหา Yang Chen ขณะที่เธอตอบว่า “ฉันเดาว่าคุณเปลี่ยนไป ย้อนกลับไปในตอนนั้น คุณมักจะเป็นคนแปลกๆ อยู่เสมอ แต่ฉันสามารถบอกได้เสมอว่าคุณคิดอะไรอยู่ แต่ตอนนี้ ฉันอาจรู้สึกว่าฉันเข้าใจคุณดีขึ้น แต่ฉันไม่สามารถอ่านการกระทำของคุณได้อีก”
หยางเฉินหัวเราะ “โอ้ เทพีแห่งความรัก ในช่วงอายุนับไม่ถ้วนของคุณ ฉันไม่แน่ใจว่าคุณเคยได้ยินหนังสือ ‘Tower of Babel’ หรือเปล่า”
“ว่าไงนะ?”
“ทุกคนมีใบหน้าของตัวเองมากมาย เช่นเดียวกับที่กล่าวไว้ในหนังสือ ทุกคนมีหัวใจสองดวง หัวใจที่ซ่อนเร้นถูกป้องกันไว้เบื้องหลังหัวใจปกติ เราจะใส่หน้ากากคนละแบบกัน เป็นเรื่องธรรมดาที่การกระทำของฉันอาจดูแปลกสำหรับคุณ”
“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับนายล่ะ” คริสเต็นถามพลางขมวดคิ้ว
“สิ่งที่คุณเห็นตอนนี้คือฉันที่ไม่มีหน้ากาก” หยางเฉินกล่าวเบาๆ
คริสเตนอึ้งเล็กน้อย เธอรู้สึกเหมือนกับว่าเธอได้เปิดมุมมองใหม่ให้กับภาพเดียวกับที่เธอจ้องมองมาหลายปีแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอสูญเสียความสามารถในการคิด ต่อหน้าหยางเฉินของผู้คนทั้งหมด
“อโฟรไดท์ ฉันขอความกรุณาจากคุณได้ไหม” คำประกาศของหยางเฉินออกมาจากที่ไหนเลย
คริสเตนกลับมาตั้งสมาธิ จัดเรียงอารมณ์ของเธอใหม่ก่อนจะตอบอย่างจริงจังว่า “นั่นจะเป็นอย่างไร”
“เงิน.”
“อะไร?”
“เงิน ยืมเงินฉันหน่อย” หยางเฉินพูดด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังเล็กน้อย
สิ่งที่เธอคิดว่าเป็นการสนทนาที่คู่ควรเกี่ยวกับอุดมการณ์และปรัชญากลับกลายเป็นว่าไม่มีอะไรเลยนอกจากการอธิบายให้กู้ยืมเงิน
คริสเตนถอนหายใจขณะที่เธอสงบสติอารมณ์ลง “เงินเพื่ออะไร”
“ก็เพราะว่าตอนนี้ฉันไม่มีเงินแล้ว” หยางเฉินจ้องไปที่หญิงสาวที่งดงามราวกับเธอไม่มีอะไรนอกจากคนงี่เง่า
คริสเต็นเลิกคิ้วด้วยความสงสัย “ไม่ ฉันหมายความว่ายังไง คุณต้องการเงินไปเพื่ออะไร”
“ฮี่ฮี่…” หยางเฉินหัวเราะคิกคักอย่างเชื่องช้า “ฉันกำลังคิดจะซื้อของขวัญให้ผู้หญิงของฉันที่ประเทศจีน”
คริสเต็นกัดฟันของเธอขณะที่เธอจ้องไปที่หยางเฉิน “ไปรับมันจากลูกน้องของคุณแล้ว สิ่งที่ฉันให้คุณยืมได้มากที่สุดคือรถของฉันและที่พัก คุณต้องการเงินจากฉันไหม รีบออกไป”
เมื่อทำเสร็จแล้ว คริสเต็นก็สวมแว่นตาและถอดออก
“ไอ้ขี้เหนียว … ” หยางเฉินส่ายหัวด้วยความผิดหวัง แต่หลังจากครุ่นคิด เขาวิ่งไปที่ห้องครัวและให้แซลลี่พาเขาไปที่โรงรถซึ่งเขาเอารถคันหนึ่งออกไปปั่น
ไม่นานหลังจากนั้น ก็มีรถปอร์เช่ 911GT สีฟ้าแล่นลงเนินเบเวอร์ลีฮิลส์อย่างรวดเร็ว