by แอนสันนั่งอยู่บนรถบ้านเช่า อุ้มลิซ่าที่หลับไปแล้ว มองออกไปนอกหน้าต่างรถในตอนกลางคืนด้วยสีหน้าครุ่นคิด
ตะเกียงแก๊สสีเหลืองสลัวส่องสว่างทุกมุมของเมืองชั้นใน แต่เมืองโคลวิสยังคงดูรกร้างมากในตอนกลางคืน ฤดูหนาวที่หนาวเย็นและการรักษาความปลอดภัยที่ค่อยๆ ถล่มลงมา ทำให้ร้านค้าส่วนใหญ่ปิดเร็วขึ้น มีเพียงผับบนถนนและตรอกซอกซอย และ ความหรูหรายังคงมีบรรยากาศที่มีชีวิตชีวาในอาคารสูงระฟ้าที่สว่างไสวเช่นพระราชวัง
แม้ว่าจะเป็นคำถามทั่วไป แต่แอนสันก็คิดไว้แล้วอย่างน้อยหกหรือเจ็ดคำตอบ และคำตอบจากเลขาตัวน้อยก็เกือบจะเป็นคำตอบที่มีความเป็นไปได้น้อยที่สุดในความคิดของเขา
ความตรงไปตรงมาของอีกฝ่ายทำให้แอนสันรู้สึกไม่คาดฝันเล็กน้อย แต่ถ้าเขาคิดสักนิดก็อาจเป็นสิ่งที่ดี ตราบใดที่เขาไม่มีพฤติกรรม “หักหลังอย่างชัดเจน” ครอบครัวฟรานซ์สามารถทนต่อทุกสิ่งได้
กล้าหาญขึ้นอีกนิด… แม้ว่าตัวตนของนักสะกดจิตของเขาจะถูกเปิดเผย แต่ก็ไม่สำคัญว่าจะไม่ขัดแย้งกับผลประโยชน์ของตระกูลฟรานซ์
เหมือนการสืบสวนบางอย่างที่จู่ๆ ก็กลายเป็น “ช่างพูด”
แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้ระบุไว้อย่างชัดเจน แต่ด้วยความทรงจำของอดีตแอนสันเป็นข้ออ้าง โดยทั่วไปแล้วจะเป็น “ผู้บริสุทธิ์” อย่างเขาเองที่เป็นผู้ต้องสงสัยและเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ของฝ่ายเทพโบราณ จบได้ดีที่สุดคือหนึ่งถึงสิบ . ปีในคุก.
ถ้าวันนั้นโซเฟีย ฟรานซ์ไม่อยู่ที่นั่น ถ้าเธอไม่ใช่ผู้บัญชาการของศาลเตี้ยของโบสถ์ ถ้าไม่มีบาทหลวงลูเธอร์…
แอนสันไม่เคยเชื่อว่าผู้พิพากษาชั้นสองที่ยิ้มแย้มเสมอ ฯพณฯ โคล โดเรียน จะใจดีและอบอุ่นกับเขามาก
บางทีมันอาจจะเป็น “ความอบอุ่นและใจดี” อีกแบบหนึ่ง
จากมุมมองนี้ มันยังสามารถพิสูจน์ได้ว่าพลังของอาร์คบิชอปลูเธอร์และตระกูลฟรานซ์ช่างน่าสะพรึงกลัวเพียงใด และแม้แต่ศาลสังหารก็ควรเผชิญหน้าพวกเขา
ในรถม้าที่กำลังสั่นสะท้าน แอนสันที่เงียบงันยังคงครุ่นคิดเกี่ยวกับแผนต่อไป
ฉันต้องทำงานของ Storm Corps ให้เสร็จ ไปหลอก Black Mage และในขณะเดียวกันก็หาทางโน้มน้าวผู้พิพากษาตามคำสั่งค้นหาความจริงให้เชื่อว่าเขาบริสุทธิ์ – สามสิ่งนี้เป็นอิสระ แต่ ในความเป็นจริงมีความขัดแย้งกัน
หากคุณมุ่งความสนใจไปที่งานของกลุ่มพายุ ลัทธิแสวงหาความจริงอาจไม่สนใจ แต่นักเวทย์มนตร์ดำจะสังเกตเห็นว่ามีปัญหา
หากคุณต้องการหลอกนักเวทย์มนตร์ดำ ผู้พิพากษาที่คอยเฝ้าดูเขาอยู่เสมอจะจ้องมองพวกเขา พยายามยึดหลักฐานว่าเมซ ฮอร์นาร์ดเป็นจอมเวทดำ
ไม่ว่าคุณจะทำอะไร ความเสี่ยงก็สูงมาก และถึงแม้ว่าคุณจะผ่านด่านศุลกากรมาโดยสมบูรณ์ คุณก็จะได้รับ “ความไว้วางใจ” จากอีกฝ่ายเท่านั้น และคุณจะไม่สามารถกำจัดชะตากรรมของคนเครื่องมือได้ .
วิธีที่ดีที่สุดคือการกำจัดนักเวทย์ดำและองค์กรเทพโบราณที่อยู่เบื้องหลังเขา แต่ความเสี่ยงที่จะทำเช่นนั้นเกินขีดจำกัดความอดทนของเขาเอง – ศาสตราจารย์เมซฮอร์นาร์ดอาจถึง “ผู้ดูหมิ่นศาสนา” หรือระดับของ “ติวเตอร์” อาจไม่ใช่มนุษย์ในความหมายที่เคร่งครัดอีกต่อไป!
แอนสันไม่รู้ถึงความแข็งแกร่งของการสืบสวนในเมืองโคลวิส แต่ตัดสินจากการต่อสู้ที่โอลด์วอลล์สตรีท พวกเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของนักเวทย์ดำอย่างแน่นอน
นอกจากนี้ ตอนนี้เขามีงานเพิ่มเติม นั่นคือเขาต้องไม่ปล่อยให้นักเวทย์ดำรับรู้ถึงตัวตนของลิซ่า… แอนสันก็ลูบหัวของหญิงสาวที่อยู่ในอ้อมแขนของเขาด้วยอาการเหนื่อยหอบ
ใครจะคิดว่าผู้ชายคนนี้ที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “พ่อแม่คืออะไร” จริงๆ แล้วเป็นทายาทของตระกูลเวทมนตร์โลหิตพันปี?
การปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนครั้งแรกของ Lisa คือก่อนที่ทหารม้าของ Fort Thunder จะบุกเข้าไปในตำแหน่งปิดล้อม ในขณะนั้น ผู้วิเศษสีดำปลอมตัวเป็น “John Ness” อาจยังไม่มาหรือเพิ่งวิ่งหนีไป
ดูจากปฏิกิริยาของเขาหลังจากนั้น เขาไม่เคยได้ยินชื่อ “ลิซ่า ออกัส” มาก่อน แต่เขาคงรู้ว่ามีกลุ่ม “ทหารเกณฑ์” มาที่กองพันที่ 1 ส่วนว่าเขาได้พบกับลิซ่า เวลล์หรือไม่
ไม่ว่าจะมีหรือไม่ก็ตาม คุณต้องพยายามหลีกเลี่ยงความเป็นไปได้ที่จะมีการติดต่อโดยตรงระหว่างคนทั้งสอง… ถ้าเธอเป็นทายาทของ “อัครสาวกเวทมนตร์โลหิต” จริงๆ ฉันกลัวว่าเธอจะถูกเปิดเผยต่อหน้า- ใบหน้า!
เมื่อแอนสันเริ่มเปลี่ยนจากการคิดครุ่นคิดไปสู่การคิดอย่างบ้าคลั่ง รถม้าที่ง่อนแง่นก็หยุดอยู่ข้างไฟถนนบนถนน Bleiman
ลิซ่าผู้ง่วงนอนขยี้ตา หาว และลุกขึ้นจากที่นั่งที่เย็นชาและแข็ง แอนสันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ส่งเงินให้คนขับรถม้า และลงจากรถพร้อมกับลิซ่าทีละคน มุ่งหน้าไปทาง 55 ไปที่ ประตูห้อง
เมื่อเธอกำลังจะเดินออกไปนอกประตู ลิซ่าซึ่งยังคงงุนงงอยู่ก็เบิกตากว้างขึ้นทันใด และฝีเท้าของเธอก็ตอกย้ำจุดนั้น
อันเซ็นมีสีหน้าสับสนเล็กน้อย มองตามเธอไป และพบว่า “คาเฟ่ของโอลด์จอห์น” ถัดจากประตูที่แก๊สระเบิด ประตูเปิดออกด้วยแสงไฟสว่างจ้า
ผ่านไปเดือนกว่าๆ กลับมาเปิดกิจการได้เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?
แอนสันแปลกใจในทันทีทันใดว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่: “ลิซ่า คุณต้องการเค้กไหม”
หญิงสาวที่มีดวงตาเบิกกว้างยังคงนิ่งเงียบ เม้มริมฝีปากและกลืนอย่างแรง
คำตอบนั้นชัดเจน
เมื่อเห็นลิซ่าถือกุญแจอย่างมีความสุข เธอจึงวิ่งขึ้นบันไดไปตลอดทาง แอนสันที่ถอนหายใจ ยิ้มอย่างช่วยไม่ได้และเดินไปที่ร้านกาแฟเพียงลำพัง
บางทีอาจเป็นเพราะมันสายไป ร้านกาแฟทั้งหลังจึงดูรกร้างมาก ยกเว้นพนักงานเสิร์ฟที่บาร์ในชุดเสื้อกั๊กสีแดงกำลังเช็ดถ้วยกาแฟในมือของเขา มีแขกเพียงสองคนในชุดโค้ตในห้องกว้างขวาง ใต้ภาพเขียนสีน้ำมัน ทั้งสองดื่มกาแฟและท่อรมควันอย่างสบายๆ ที่โต๊ะ
“สวัสดี มีอะไรให้ช่วยไหม” พนักงานวางถ้วยในมือลงแล้วถามแอนสันด้วยรอยยิ้มขณะยืนอยู่หลังบาร์
“เตรียมเค้กชิ้นเล็กๆ ให้ฉันห่อและนำไป”
“โอเค เค้กสตรอว์เบอร์รี่ที่เรามีนี่อร่อยมาก แค่สองเหรียญครึ่งเท่านั้น โอเคไหม?”
“โอเค เก็บของเลย”
Anson พยักหน้าและหยิบกระเป๋าเงินออกจากอ้อมแขนของเขา ตอนนี้เขามีเช็คของ Ludwig และค่าแรงของทหารที่ “เสียหาย” เมื่อเขาอยู่ที่ Fort Thunder เช่นเดียวกับเงินช่วยเหลือของผู้พันและบัญชีงบประมาณของ Storm Regiment
ด้วยระดับรายได้ปัจจุบันของ Anson อย่างน้อยเขาสามารถจ้างแม่บ้านและแม่บ้านหรือเพียงแค่ย้ายไปที่โรงแรมหรู แต่เมื่อพิจารณาถึงความเสี่ยงที่จะถูกเก็บเป็นความลับ เขาก็เลิกใช้ความคิดที่ค่อนข้างฟุ่มเฟือยนี้
ห้านาทีต่อมา พนักงานเสิร์ฟพร้อมกล่องเค้กในมือทั้งสองข้างกลับมาที่บาร์อย่างประหม่า และวางไว้ข้างหน้าแอนสันอย่างระมัดระวัง: “เค้กของคุณครับ”
“ขอบใจ.”
แอนสันที่เปลี่ยนที่บาร์และหยิบกล่องเค้กขึ้นมา หันหลังเดินออกไป
“แตก.”
ขณะที่เขาก้าวไปที่ประตูร้าน ก็มีการเคลื่อนไหวที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหลังเขาในทันใด
มันคือเสียงปืนลูกโม่กระทบค้อน
“ไม่ล่ะ ขอบคุณ ฯพณฯ แอนสัน บาค” เสียงเย็นชาของบริกรดังมาจากด้านหลังเผยให้เห็นความประหม่าเล็กน้อย:
“ถ้าอยากจะขอบคุณจริงๆ ก็มากับเราสิ”
เมื่อรู้สึกถึงปากกระบอกที่ด้านหลังคอของเขา แอนสันซึ่งถือกล่องเค้กอยู่ก็อดไม่ได้ที่จะขยับปาก
ไม่น่าแปลกใจที่ร้านกาแฟแห่งนี้เปิดใหม่อย่างรวดเร็ว
“ผู้พิทักษ์?” แอนสันถาม
“ฉลาด.”
พนักงานเสิร์ฟเยาะเย้ย
ทันทีที่เขาพูด “แขก” สองคนในร้านก็หยิบปืนออกจากแขนแล้วเล็งไปที่แอนสันทีละคน
“ในเมื่อเจ้าฉลาดมาก โปรดหยุดพยายามต่อต้าน ไม่เช่นนั้น เราจะไม่รังเกียจที่จะเปิดรูสองสามรูบนหัวของ Storm Corps”
“จริงเหรอ” แอนสันหัวเราะเสียงดัง: “นี่คือถนนเบลอมัน มีคนจากบริษัทรักษาความปลอดภัยลาดตระเวนอยู่ และสามแยกคือถนนอิฐแดง คุณไม่กลัวที่จะจ้างคนจากโบสถ์เหรอ?”
“เราไม่กลัวจริงๆ”
พนักงานเสิร์ฟบ่นอย่างพอใจ: “ดูเหมือนว่าคุณจะลืมตัวตนของเราไปแล้ว – เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยมีสิทธิ์ขอบริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีใบอนุญาตอย่างเป็นทางการให้ร่วมมือกับงานของเรา และบริษัทรักษาความปลอดภัยที่ถนน Bleiman ก็มาถึงแล้วในคืนนี้ มีตระเวนตามท้องถนน”
“ยิ่งไปกว่านั้น คุณคิดว่าเราจะส่งคนเพียงสองหรือสามคนเพื่อจับกุมคุณหลังจากเกิดอะไรขึ้นกับวิทยาลัยเซนต์ไอแซค?”
อืม? !
เมื่ออันเซินตื่นตัว เสียงอู้อี้ของ “บูม!” ก็ดังขึ้นมาจากเพดานเหนือศีรษะของเขา
นี่คือ……
“บอกตามตรง เราไม่ได้คาดหวังให้คุณเดินเข้าไปในร้านกาแฟแห่งนี้ด้วยความคิดริเริ่มของคุณเอง” พนักงานเสิร์ฟพูดต่อ:
“ผู้รับผิดชอบการจับกุมจริง ๆ สี่คนกำลังซุ่มโจมตีที่บ้านของคุณ พวกเราสามคนเป็นแค่ทีมสำรอง ถ้าคุณเดาถูก ตอนนี้พวกเขากำลังจับกุมน้องสาวของคุณ คุณลิซ่า บาค”
โอ้?
เมื่อได้ฟังคำพูดที่ไม่สุภาพของพนักงานเสิร์ฟ อันเซินซึ่งมีท่าทีแปลกๆ ก็รู้สึกโล่งใจในทันใด
ในไม่ช้า การต่อสู้อันเร่งรีบอีกครั้งก็มาจากเพดานเบื้องบน มันกินเวลาประมาณหนึ่งนาทีก่อนที่ความสงบจะกลับคืนมา
“ดีมาก ดูเหมือนว่าจะจบแล้ว” พนักงานเสิร์ฟพูดต่ออย่างภาคภูมิใจ:
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ถ้าไม่อยากให้พี่สาวต้องเจ็บ โปรดตามเรามา…”
ทันทีที่เขาพูดจบ อันเซินซึ่งถูกปากกระบอกกดทับที่หลังคอก็คุกเข่าลงนั่งบนพื้นโดยที่ร่างกายส่วนบนของเขาตกอย่างอิสระ ในเวลาเดียวกันมือขวาของเขาก็พร้อมแล้ว เอื้อมมือไปหา “กริช” ที่ซ่อนอยู่ในเสื้อผ้าของเขา
พนักงานเสิร์ฟตกใจในตอนแรก แต่กลับรู้สึกตัวทันทีและเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล
“บูม!”
เสียงปืนแวบวาบโดย
กระสุนตะกั่วทะลุออกมาจากกรามของบริกร เผาระหว่างเนื้อและชั้นไขมัน และแตกเป็นเสี่ยงทันทีที่สัมผัสกระโหลกศีรษะ กระสุนปืนที่แตกกระจายกระจายอยู่ในโพรงกะโหลก และพร้อมกับของเหลวสีขาวและสีแดงสดหนา มันยิงออกจาก ด้านบนของหัว ออก.
พนักงานเสิร์ฟที่ไม่สามารถกรีดร้องได้ทันเวลา ถูกยิงที่ศีรษะ มีเพียงลำตัวเท่านั้นที่มีเลือดไหลพุ่งราวกับน้ำพุร้อน และเขาก็ล้มลงกับพื้น
พัฟ!
เลือดไหล.
ขณะที่เขาล้มลง ผู้คุมสองคนซึ่งใช้เวลาสักครู่ในการตอบสนอง ดึงปืนของพวกเขาและยิงทันที เสียงปืนดังมาจากร้านกาแฟโดยไม่หยุดชะงัก ระเบิดทีละนัดบนพื้นและแผงประตู ตาปืนของปืน
แอนสันผู้ถูกกดขี่ข่มเหงซ่อนตัวอยู่ใต้บาร์และวางเค้กสตรอว์เบอร์รีไว้ที่มุมห้องอย่างระมัดระวัง ด้วยความเจ็บปวดที่ขมับ ฉากร้านกาแฟทั้งหมดก็สะท้อนออกมาในจิตใจของเขาทันที
ความร่วมมือของการ์ดทั้งสองนั้นนิ่งมาก คนหนึ่งยืนนิ่งและยิงต่อไป ในขณะที่อีกคนขยับไปที่ด้านข้างของบาร์อย่างเงียบ ๆ และเข้าใกล้ตำแหน่งของแอนสันขณะยิง
ดีมากเรียกได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญ… เมื่อคำนวณระยะห่างระหว่างอีกฝ่ายกับตัวเขาเอง อันเซินก็ชื่นชมพวกเขาอย่างเงียบๆ จากก้นบึ้งของหัวใจของเขา และเอานกหวีดสีเงินออกจากแขนของเขาแล้วกัดเข้าไปในปากของเขา
สามก้าว สองก้าว หนึ่งก้าว… ยามที่ถือปืนลูกโม่ย้ายไปอยู่ด้านข้างของแอนสัน และหยิบมีดสั้นจากกระเป๋าของเขาในมือซ้าย
“ได-!!!!”
เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้นในร้านกาแฟ ทำให้ตาของผู้คุ้มกันสองคนที่ไม่ได้เตรียมตัวไว้มืดมนและปิดหูโดยไม่รู้ตัว
ตอนนี้!
แอนสันชะงักไปชั่วครู่ แอนสันรีบวิ่งออกมาจากด้านหลังบาร์ด้วยความเร็วที่เร็วมาก และเล็งปืนไปที่ยามอีกคนในร้านกาแฟ-ในขณะที่เพื่อนของเขาเริ่มโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว เขาจะหยุดยิงอย่างแน่นอนเพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บจากอุบัติเหตุ . . .
กล่าวอีกนัยหนึ่ง จะต้องไม่มีกระสุนปืนอยู่ในลำกล้องของเขาในขณะนี้
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
นี่คือการระเบิดห้านัดในกรณีฉุกเฉิน
กระสุนตะกั่วที่ถูกยิงระเบิดเป็นละอองเลือดบนร่างของทหารรักษาการณ์
หลังจากช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ยามที่วางแผนจะลอบโจมตีก็ฟื้นจากอาการวิงเวียนศีรษะ เขาตกใจกับเสียงปืน แล้วตระหนักว่าเขายังไม่ตาย
จากนั้น… เขาเห็นแอนสันยิ้มให้เขาอย่างกะทันหัน ขว้างปืนพกทิ้งแล้วขว้างหมัด
“บูม!”
หมัดที่เรียบง่ายและไม่ธรรมดากระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา สิ่งที่เกิดขึ้นคือความเจ็บปวดอย่างรุนแรงของเส้นเอ็นฉีกขาดและซี่โครงหัก
เป็นไปได้อย่างไร? !
ยามตกใจหน้าแดงและมองไปที่หน้าอกที่พังทลายอย่างไม่เชื่อสายตาก่อนที่เขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเขาก็เห็นเงาหมัดนับไม่ถ้วนเข้าโจมตีเขา
“ดงดงดงดงดง…!!!”
สิบวินาทีต่อมา ยามที่มีเลือดออกจากจมูกและปากของพวกเขาทรุดตัวลงในแอ่งเลือด หน้าอกของพวกเขาจมลง
หลังจากทำให้หัวใจเต้นเร็วสงบลง อันเซินซึ่งยืนอยู่ในกองเลือด มองดูมือที่ไม่บุบสลายของเขาอย่างไม่คาดคิด
เวทมนตร์คาถา [Rifeng]… นักมายากลที่ขายหนังสือเวทมนตร์ของเขาบอกว่าตราบใดที่การถูเวทมนตร์นี้เสร็จสิ้น ไม่ว่าจะอยู่ในมือหรือบนดาบ เอฟเฟกต์ก็ไม่ต่างกัน
หมัดที่เฉียบคมราวกับใบมีด…ก็ค่อนข้างจะแปลกอยู่ไม่น้อย
ด้วยความโล่งใจเล็กน้อย แอนสันหยิบกล่องเค้กขึ้นมาจากพื้น ผลักประตูออกจากร้านกาแฟอย่างรวดเร็ว แล้ววิ่งไปที่ประตูโดยไม่หันกลับมามอง
แม้ว่าเขาจะมั่นใจในลิซ่ามาก แต่คราวนี้ อีกฝ่ายมีสี่หรือห้าคน หากมีเหตุฉุกเฉินใด ๆ … อันเซนรู้สึกประหม่าเล็กน้อยรีบขึ้นบันไดแล้วเตะประตูด้วย ” ปัง!”
เมื่อเขาเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า ทุกคนก็ตกตะลึง
ร่างขององครักษ์ทั้งสี่พันกันเป็นท่าที คนหนึ่งแทงที่คออีกคนหนึ่งด้วยมีดสั้น คนหนึ่งใช้ปืนทุบศีรษะของอีกคนหนึ่ง คนหนึ่งถูกรัดคอตายเพื่อนของเขาเอง จากนั้นนัยน์ตาของเขาก็ถูกควักออกมา โดยบุคคลอื่น
พวกเขาแค่นอนจมกองเลือดบนพรมห้องนั่งเล่น ฆ่ากันเองโดยไม่แตะเฟอร์นิเจอร์
แอนสันที่กระตุกคอ หันไปทางเตาผิง ลิซ่านั่งอยู่บนโซฟาโดยมีน่องห้อยอยู่ กินเค้กสตรอเบอร์รี่อย่างมีความสุข บรอนซึ่งสวมชุดคลุมปริญญาตรีนั่งตรงข้ามกับเธอ สูบไปป์ด้วยสีหน้าเฉยเมย .
เมื่อได้ยินการเคลื่อนไหวที่อยู่เบื้องหลังพวกเขา ทั้งสองก็หันไปมองที่ประตูพร้อมกัน มอง Anson ด้วยท่าทางประหลาดใจ รอยยิ้มเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ไม่แยแสของ Bron และความอบอุ่นที่อธิบายไม่ได้ก็ฉายประกายในดวงตาน้ำแข็งสีฟ้าของเขา:
“ยินดีต้อนรับกลับบ้าน แอนสัน ศาสตราจารย์มีภารกิจจะมอบให้คุณ”
“เกี่ยวกับที่อยู่ของ Great Magic Book… ฉันพบเบาะแสบางอย่าง”