by “มันน่ากลัว!”
ในห้องนอนของสาวสีชมพู สาวใช้ตัวน้อยที่คลั่งไคล้ใช้เพลงที่มีเสียงสูงที่สุดเพื่อแสดงอารมณ์ปัจจุบันของเธอต่อเจ้านายของเธอ:
“คุณผู้หญิง โชคดีที่คุณไม่ได้อยู่ที่นั่นในตอนนั้น ไม่เช่นนั้น แองเจลิกาคงคิดไม่ถึงว่าคุณจะ… ความหมายก็คือ ตอนแรกแองเจลิกาคิดว่าคุณมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับคุณแอนสัน บาค หรือเพียงแค่ พยายามจะรบกวนเขา…แต่มันผิดมหันต์!”
“เขาก็เป็นอย่างที่คุณพูด ไม่สิ เขายังแย่กว่าที่คุณพูดอีก ทั้งไอ้สารเลว คนโกหก คนไร้ยางอาย และคนแบบนี้จะต้องเป็นเทพเจ้าเก่าที่สมบูรณ์!”
“แองเจลิก้า…”
โซเฟียมองสาวใช้ตัวน้อยของเธอด้วยแววตาที่ง่วงนอนว่า “เกิดอะไรขึ้น”
“ไม่เป็นไร!”
ทันใดนั้น แองเจลิกาก็รีบลุกขึ้น คุกเข่าลงที่ขอบเตียง จับมือของโซเฟีย และมองดูเธอด้วยดวงตาที่ไม่สั่นคลอน: “สิ่งสำคัญคือแองเจลิกาเข้าใจอย่างถ่องแท้ คุณโซเฟีย คุณพูดถูกของ”
“จากนี้ไป สาวใช้ของคุณจะยืนเคียงข้างคุณ ต่อสู้เคียงข้างคุณ และเปิดเผยใบหน้าที่น่าเกลียดของ Mr. Anson Bach – และหลักฐานของเขาว่าเป็นเทพเจ้าเก่าแก่!”
สาวใช้ตัวน้อยเม้มริมฝีปากแน่น ดวงตาที่แน่วแน่ของเธอแสดงให้เห็นความมุ่งมั่นของเธอ
โซเฟียซึ่งไม่ตื่นขึ้นเงียบไปครู่หนึ่งและมีการเยาะเย้ยขึ้นบนแก้มที่ง่วงนอนของเธอ: “
“…ดังนั้น ที่รัก แองเจลิกา คุณไม่เคยอยู่ข้างฉันมาก่อนเหรอ?”
“เอ่อ…” สีหน้าเขินอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสาวใช้ตัวน้อย แล้วรอยยิ้มสดใสก็ปรากฏขึ้น:
“แองเจลิกาหมายความว่า คราวนี้โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านของคุณ”
“ฮึ.”
โซเฟียบ่นเล็กน้อย แสดงความไม่พอใจเล็กน้อย แต่เธอกำลังคิดถึงสิ่งอื่นในใจ
ราวกับว่าเหตุการณ์ Old Wall Street เมื่อวานนี้ ผ่านไปกว่าสิบวันแล้ว
แม้ว่าโซเฟียจะคิดถึงเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ แต่เธอก็ไม่สามารถซ่อนมันจากสายตาของพ่อได้ แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น
คืนนั้นพ่อกับลูกสาวคุยกันยาวมาก
คำพูดของลูเธอร์ ฟรานซ์ อ่อนโยนมาก ไม่ใช่เพราะลูกสาวที่น่ารักของเขาไม่ได้ไปร้านเสริมสวยโดยไม่ได้บอกเขา แต่ไปที่ตึกหนังสือพิมพ์ที่โอลด์วอลล์สตรีท เข้าร่วมการยิงต่อสู้กันระหว่างทหารองครักษ์กับแก๊ง และการกระทำของ ศาล มีแม้กระทั่งคำใบ้ของความโกรธ
เช่นเดียวกับที่เขาเคยตามใจโซเฟียและเดรโก วิลเทอร์ส การเจรจาและร่วมมือกับนักประพันธ์ในนามของตระกูลฟรานซ์ หรือแม้แต่ไปงานปาร์ตี้เทพโบราณของแบล็กเมจเพื่อ “สืบหาเบาะแส”
เขายัง “ร้องขอ” ให้ศาลไม่บังคับการจำคุกของอันเซน บาค เว้นแต่จะมีหลักฐานชัดเจน
แต่โซเฟียรู้ว่าพ่อของเธอโกรธมากเมื่อเห็นพ่อถือถ้วยกาแฟและปลอบโยนเธออย่างจริงจัง
เมื่อหลายปีก่อน เมื่อ Ludwig Franz ตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพ พ่อของเขาก็ได้ “ปลอบใจ” น้องชายของเขาในลักษณะนี้เช่นกัน
ในที่สุดโซเฟียก็รู้สึกถึงวิกฤติ ลุดวิกเป็นลูกชายคนเดียวของพ่อของเธอ และไม่ว่าเขาจะกวนใจพ่อมากแค่ไหน เขาก็ยังมีสิทธิ์ที่จะสืบทอดมรดกและธุรกิจของครอบครัว… แต่เขาแตกต่าง
เธอสามารถจินตนาการได้เต็มที่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอหากสถานการณ์นี้ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง: การต้อนรับที่ฟุ่มเฟือย การเผชิญหน้า “โดยบังเอิญ” ขุนนางที่อายุน้อยและมีแนวโน้มสูง การแต่งงานที่น่าอิจฉา สินสอดทองหมั้นที่ใจดีมาก…
จากนั้นบอกลาธุรกิจของครอบครัว Franz ไปตลอดกาล
ในฐานะ “ผู้ทดแทน” ของลุดวิก เธอรู้ดีกว่ามัคนายกโบสถ์หลายคน ความมั่งคั่งที่น่าสะพรึงกลัวของมหาวิหารโคลวิสมีอยู่ และขอบเขตที่ครอบครัวฟรานซ์ ซึ่งดูแลโบสถ์มาหลายปีได้ขยายออกไป
ใช้เงินเพียงเล็กน้อยและแต่งงานกับครอบครัวที่จะนำผลประโยชน์มาสู่อนาคตของลุดวิก…ไม่ใช่อนาคตที่โซเฟีย ฟรานซ์วางแผนไว้สำหรับเธอ!
เธอใฝ่ฝันที่จะผจญภัย ไม่เพียงแต่พูดคุยกับผู้คนที่น่าเบื่อในร้านเท่านั้น แต่ยังได้สัมผัสกับความจริงที่ซ่อนเร้น เวทมนตร์ ความเชื่อนอกรีต ช่วงเวลาที่ตัดสินชะตากรรมของโลก
แต่เธอรู้ดีกว่าสิ่งที่จะรอเธออยู่เมื่อเธอสูญเสียการคุ้มครองครอบครัวและพ่อของเธอ
ในอาณาจักรโคลวิสซึ่งภาคภูมิใจในความเป็นธรรมและเปิดกว้าง ห้องสูบบุหรี่และองคมนตรียังคงถูกครอบงำโดยผู้ชาย ผู้หญิงที่ต้องการงานจริงจังจะตกงานไม่ได้เพราะเรื่องเพศ เว้นแต่จะสมัครงานดูแลทำความสะอาด บริษัทและโรงปั่นด้าย—ช่วยพ่อของเธอให้พบกับผู้นำสหภาพมาหลายปี เธอรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเจ้าของโรงงาน
“…คุณหญิงจะทำอะไรต่อครับ”
คำพูดที่ขี้อายของแองเจลิกาทำให้เธอเลิกคิด และขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอวางนิ้วชี้ขวาไว้ใต้ริมฝีปากของเธอโดยไม่รู้ตัว
วิธีการทำ?
การสืบสวนของ Black Mage ได้ถูกส่งไปยัง the Truth Seeking Order โดยสมบูรณ์โดยพ่อของเขา และ Anson Bach ก็อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขาเช่นกัน และไม่มีที่ว่างให้เขาเข้าไปแทรกแซง
แม้ว่าเขาจะสามารถหาเบาะแส ค้นพบที่อยู่ของเดรโก วิลเทอร์ส และพบหลักฐานว่าแอนสัน บาคเป็นเทพเจ้าเก่าแก่ มันจะทำให้พ่อของเขาตั้งใจที่จะแต่งงานกับเขามากขึ้นเท่านั้น
“คุณเพิ่งพูดว่า…เขาตั้งกลุ่มลูกน้องของเขาเองเป็นกลุ่มใหญ่เหรอ?”
สาวใช้ตัวน้อยพยักหน้าอย่างจริงจังทันที:
“แม่ทัพปืนใหญ่ที่ไม่เข้าใจคณิตศาสตร์ แม่ทัพกองยานรบที่ไม่รู้วิธี ส่วนผู้ช่วยฝ่ายกิจการภายในของนางสาว… เป็นที่ที่เธอควรอยู่”
“อีกอย่าง เขายังทำให้น้องสาวของเขาเป็นกัปตันของทหารรักษาพระองค์—สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้น เธอไม่สูงเท่ากับปืนไรเฟิลที่เธอถือ!”
สาวใช้น้อยเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองจากการแสดงออกถึงน้ำเสียงของเธอ: “ด้วยวิธีนี้คนร้ายที่วางลูกน้องของเขาอย่างยิ่งใหญ่และไม่เต็มใจที่จะปล่อยน้องสาวของเขาไปเพื่อยักยอกเงินของกองทัพ จะเปลี่ยนกองทัพรักษาความปลอดภัยให้เป็นเครื่องถอนเงินสดของเขาอย่างแน่นอน!”
“จริงนะ แต่ลุดวิกบอกว่าเขาเล่นธันเดอร์คาสเซิลในสิบเก้าวัน”
“ร่มรื่น ย่อมต้องมีร่มเงา!” สาวใช้ตัวน้อยกัดฟันกรอด
“บางทีนี่อาจเป็นฉากที่กำกับและแสดงโดย Old God School เพื่อที่เขาจะได้บุกเข้าไปในภายในของ Church of Order หรือมีบางอย่างที่ไม่รู้จัก เช่น Fort Thunder เป็นเมืองที่ว่างเปล่าจริงๆ หรืออะไรสักอย่าง!”
เมื่อมองไปที่สาวใช้ตัวน้อยที่ตื่นเต้นมากกว่าเธอในตอนแรก โซเฟียก็ถอนหายใจก่อน จากนั้นมุมปากของเธอก็เริ่มยกขึ้นโดยไม่ตั้งใจ และพระจันทร์เสี้ยวกลมๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่สวยงามของเธอ
“ฮิฮิฮิ…จะดีเหรอ?”
ฮึ?
เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของหญิงสาว สาวใช้ตัวน้อยก็ตกใจ ก้มหน้าลงราวกับว่าเธอทำอะไรผิด และโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง: “ซู่ คุณโซเฟีย คุณ…”
“ฉันคิดออกแล้ว” โซเฟียพูดอย่างขี้เล่นในทันใด:
“เรียน แองเจลิกา ในที่สุดฉันก็คิดออก”
“คุณ… คิดออก… อะไร…?”
สาวใช้ตัวน้อยตกใจเพราะเธอพูดตะกุกตะกัก
“ร่มเงา—ที่คุณเพิ่งนึกถึง”
จู่ๆ เด็กสาวที่นอนอยู่บนเตียงปล่อยผมยาวปล่อยมือ เอื้อมมือไปประคองคาง และมองดูสาวใช้ตัวน้อยด้วยดวงตาที่แผดเผา
“แอนสัน บาค, เดรโก วิลเทอร์ส… แต่ละคนเก่งเรื่องกลอุบาย การโกหกเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับพวกเขาเหมือนกับการหายใจ การจับเบาะแสหรือเบาะแสไม่ใช่เรื่องง่าย”
“ไม่ต้องพูดถึง ‘ผู้ชาย’ เหล่านี้มีข้อดีที่ฉันไม่มี ดังนั้นถ้าฉันจะเอาชนะพวกเขา ฉันก็ไม่สามารถขวางทางพวกเขาได้”
“ฉัน… โซเฟีย ฟรานซ์… จะจับพวกมันด้วยวิธีของฉันเอง!”
“ทางคุณเองเหรอ”
สาวใช้ตัวน้อยมองโซเฟียอย่างระมัดระวัง
“บูม!”
เหรียญทองที่สลักด้วย Ring of Order กระเด็นไปในอากาศ และหลังจากผ่านไปสองสามรอบในอากาศ มันก็ตกลงมาบนฝ่ามือของโซเฟียอย่างแน่นหนา
……………………
หลังจากอิ่มอร่อยกับไส้กรอกกระเทียม สตูว์มันฝรั่งและเนื้อวัว และเหล้ารัม Tirpitz แช่เย็น ในที่สุด Anson ก็ฟื้นจากฝันร้ายในการรับประทานอาหารเช้าของเขาได้มาก
พูดตามตรง อาหารมาตรฐานของกองทัพอาณาจักรโคลวิสนั้นไม่อร่อย และมันยิ่งต่างจาก “อร่อยที่บ้าน” ของนางบ็อกเนอร์มากกว่า แต่ตราบใดที่ลิซ่าหยุดทำอาหารได้ เขาก็จะไม่ทำแบบนั้นเลยจริงๆ ใจกินสิ่งเหล่านี้ทุกวัน
หลังอาหารเย็น แอนสันผลักจานไปที่ปลายโต๊ะ นำประวัติย่อและบัญชีรายชื่อของเจ้าหน้าที่ออกจากตารางแผนที่ แล้วพลิกดูขณะดื่มเหล้ารัม
กระบวนการสัมภาษณ์ทั้งหมดประสบความสำเร็จ แม้จะประสบความสำเร็จอย่างมาก ในจำนวนเจ้าหน้าที่ 64 คน สามในสี่เป็นนักศึกษาจบใหม่ ส่วนที่เหลือเป็นทหารผ่านศึกที่รับใช้ชาติมาหลายปีและติดอยู่โดยไม่มีตำแหน่งขุนนางและไม่ได้รับการเลื่อนตำแหน่ง .
ตามกฎหมายของอาณาจักรโคลวิส ทหารที่ไม่มีสายเลือดผู้สูงศักดิ์ มักจะไปได้แค่ร้อยโท และแม่ทัพก็มีขีดจำกัด เช่นเดียวกับผู้ช่วยของคาร์ล เบน ผู้ซึ่งเคยเป็นผู้บัญชาการกองร้อยมาหลายปีและเป็นผู้กระทำผิดมาตลอด ผู้ร้าย.
สำหรับแอนสัน “เจ้าหน้าที่มืออาชีพ” จากขุนนางขนาดเล็กและสถาบันการทหาร ผู้พันเป็น “จุดสูงสุดของชีวิต” ของเขาโดยพื้นฐานแล้ว – นี่คือเหตุผลที่ลุดวิกเสนอราคาโดยตรงสำหรับยศทหารนี้เมื่อเขาทำข้อตกลงกับเขา .
ฟังดูโหดร้าย แต่ที่จริงแล้ว ระบบทหารของอาณาจักรโคลวิสถูกเรียกว่า “ยุติธรรม” ในโลกของระเบียบ ในจักรวรรดิ พลเรือนที่ไม่มีตำแหน่งอัศวินจะไม่มีวันต้องการสั่งการบริษัท Isser ทางตะวันออก Kingdom of Er น่ากลัวกว่านั้นอีก มีเลือดเอลฟ์ไม่ถึง 1 ใน 4 คุณเป็นผู้นำได้ตลอดชีวิตเท่านั้น
ทหารผ่านศึกที่มีประสบการณ์สามารถทำหน้าที่เป็นผู้บังคับกองร้อย และคนหนุ่มสาว ยกเว้น “ครัวเรือนที่เกี่ยวโยงกัน” ที่จัดโดยผู้สอน Erich สามารถมอบหมายให้ดำรงตำแหน่งพื้นฐานที่สุดได้ เช่น ผู้บังคับกองพล ผู้บังคับหมวด ผู้ช่วย และหัวหน้ามหาดไทย รับผิดชอบ รับสมัคร อบรมและทำงานประจำวัน
หนึ่งเดือนครึ่งที่เร็วที่สุด, สามเดือนที่ช้าที่สุด, เจ้าหน้าที่ที่ผ่านช่วงรันอินและ “คนจรจัด” ที่ค่อยๆฟื้นฟูสมรรถภาพทางกายจากการฝึกฝนและการรับประทานอาหารสามารถทำให้กองทหารพายุกลายเป็นพื้นฐานที่สุด ต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพและบรรลุถึงความเป็นระเบียบเรียบร้อย เป้าหมายของคริสตจักร (ฝ่าย A)
แน่นอน หลักฐานก็คือว่าผู้หญิงคนหนึ่งจะไม่มีวันสร้างปัญหาให้ตัวเอง
แอนสันถอนหายใจ – ทุกครั้งที่เขาสงสัยว่าทำไมเขาไม่แสดงท่าทีโหดเหี้ยมบน Steel Sky และปล่อยให้นักประพันธ์ที่ช่างพูดคนนี้ถูกทหารยามยิงตาย?
“ดงดงดง!”
เสียงเคาะประตูดังขึ้น และเลขาตัวน้อยก็เดินเข้าไปในห้องบัญชาการด้วยความเคารพ และวางเอกสารไว้ในอ้อมแขนของเขาบนโต๊ะที่อันเซินสามารถหยิบมันขึ้นมาได้ด้วยมือของเขา
“นี่คือเอกสารสุดท้ายที่คุณต้องทบทวนในวันนี้ ลอร์ดแอนสัน บาค” อลัน ดอว์นกล่าวอย่างเคร่งขรึม:
“ข้อมูลข้างต้นแนบมากับแผนการเดินทางของคุณในวันพรุ่งนี้ด้วย เช่น สโมสรค้นหาความจริงที่คุณขอในตอนกลางวัน การประชุมทางทหารของ Storm Corps ในตอนบ่าย และหากคุณมีเวลาในตอนเย็น โปรดไปที่วิหารโคลวิส” พระอัครสังฆราชหวังว่าจะได้พบท่านเร็วๆ นี้”
“โอเค เข้าใจแล้ว” แอนสันหัวเราะคิกคัก
“คุณทำงานหนักไปแล้ว อลัน คุณกลับบ้านได้”
“ทั้งหมดนี้คือสิ่งที่ฉันควรทำ” เลขาตัวน้อยพยักหน้าและจากไปพร้อมรอยยิ้ม
ขณะที่เขากำลังจะเข้าใกล้ประตู เขาก็หยุดและหันกลับมาทันที:
“ท่านแอนสัน บาค”
“อืม มีอะไรอีกไหม”
“ไม่จริง” เลขาน้อยส่ายหัว
“แค่สงสัยนิดหน่อย ทำไมวันนี้คุณจงใจโกรธสาวใช้ของคุณโซเฟีย”
“แน่นอน ฉันรู้ดีถึงความต้องการของคุณในการจัดเตรียมคนของคุณในกลุ่มพายุ – รวมถึงคุณลิซ่าที่รัก แต่ตราบใดที่ของแบบนี้ถูกส่งมาให้ฉัน ก็สามารถจัดการได้โดยไม่ทิ้งร่องรอยใด ๆ เลย ไม่จำเป็นต้องให้เธอรู้ใช่ไหม”
สีหน้าของเอลเลน ดอว์นสับสนมาก: “ฉันไม่ได้ต่อต้านคุณที่ทำแบบนี้ แต่การริเริ่มเพื่อทำให้มิสโซเฟียผู้ควบคุมงบประมาณของภารกิจสตอร์มขุ่นเคืองไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดใช่หรือไม่”
แอนสันยิ้ม: “คุณอยากรู้เหรอ?”
“เปล่า ฉันแค่สงสัย” เลขาตัวน้อยพยักหน้าด้วยความเคารพ: “ถ้าเธอไม่ต้องการ ฉันจะลืมเรื่องนี้ไปในทันที”
“ไม่เป็นไร ฉันบอกคุณได้” แอนสันยักไหล่อย่างเป็นกันเอง:
“เพราะพวกเขาทั้งหมดเป็นสมาชิกของการสอบสวน”
“เอ๋?!” ดวงตาของอัลเลนเบิกกว้าง:
“คุณ คุณหมายถึง…”
“ใช่ พวกเขาทั้งหมดถูกส่งมาเพื่อติดตามฉัน เพื่อให้แน่ใจว่าฉันไม่ใช่เทพเจ้าเก่าจริงๆ” แอนสันพยักหน้า
“ก็ใช่น่ะสิ แม้แต่คุณลิซ่า…”
“ไม่ใช่ เธอไม่ใช่ ฉันแค่อยากพาเธอไปด้วย ยังไงซะ ฉันจะอยู่ภายใต้การพิจารณาคดี และไม่สะดวกสำหรับเธอที่จะอยู่บ้านคนเดียว”
แค่นั้น ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับ “อาหารเช้าแสนอร่อย” ที่ทำโดยลิซ่าน้อยน่ารักอย่างแน่นอน
“ถ้าอย่างนั้น คุณจงใจทำให้พวกเขาอับอายต่อหน้าแองเจลิกาเพราะ…”
“ไม่มีอะไร ฉันแค่ต้องการยืนยันว่า Church of Order รู้เรื่องนี้หรือไม่ โอ้ อีกอย่างคือให้พวกเขาเข้าใจว่างานของพวกเขาคือเฝ้าติดตามฉัน และอย่าเข้าไปยุ่งกับกลุ่มพายุ”
“เป็นเช่นนั้น เป็นเช่นนั้น…”
เลขาสาวที่ตกตะลึงดูรู้แจ้งในทันใดแล้วพูดอย่างโกรธเคือง:
“มากเกินไป นี่มันมากเกินไปแล้ว! คุณเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงคนธรรมดาที่เกี่ยวข้องกับอุบัติเหตุ แต่คุณต้องจ่ายราคามหาศาลสำหรับสิ่งที่คุณไม่เคยทำ!”
“ในฐานะเลขาผู้ซื่อสัตย์ของคุณ ฉัน… อลัน ดอว์นต้องไม่ดูพวกเขาทำอะไรผิด และจะต้องเอาความยุติธรรมนี้คืนให้คุณอย่างแน่นอน บอกฉันที ลอร์ดแอนสัน บาค คุณต้องการให้ฉันทำอะไร!”
“แค่ยุติธรรม”
เมื่อมองขึ้นไปที่เลขาผู้ต้องการแสดงความจงรักภักดี อันเซินโบกมือและพูดว่า “ตอบคำถามฉันหน่อย”
“พูดอยู่!”
อลันก้าวไปข้างหน้าด้วยความตื่นเต้น เตรียมเสียสละตัวเองอย่างเต็มที่
“ถ้าฉันหมายความว่าถ้า…” เซนพูดอย่างเงียบ ๆ :
“ถ้ามีวันที่ผลประโยชน์ของ Church of Order และครอบครัว Franz แตกต่างกัน ในฐานะอดีตนักบวชและเสมียนของฉัน คุณจะยืนหยัดอยู่ฝ่ายไหน?”
อัลเลนที่ตื่นเต้นก็ตกใจ
ผ่านไปนานเลขาน้อยที่ดูเหมือนจะผ่านการต่อสู้ระหว่างสวรรค์กับมนุษย์ก็เงยหน้าขึ้นและมองที่อันเซินด้วยดวงตาที่จริงใจมาก:
“เรียน เซอร์ แอนสัน บาค ในฐานะเลขาผู้ซื่อสัตย์ของคุณ…”
“จุดประสงค์ของการดำรงอยู่ของฉันคือการหลีกเลี่ยงวันนั้น”