วันที่ 5 พฤษภาคม แมลงมีพิษโผล่ออกมา
แม้ว่าจะใช้เวลาสองสามวันก่อนเทศกาลแข่งเรือมังกร แต่แมลงนับไม่ถ้วนได้โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินภายใต้สภาพอากาศที่ร้อนจัด
ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองหลวง ห่างจากฟาร์มหลายสิบไมล์
ทุ่งข้าวสาลีสีน้ำตาล-เหลืองซึ่งถูกลมตะวันตกเฉียงใต้พัดผ่านคลื่นข้าวสาลีที่เป็นลูกคลื่น
Li Zhuangtou ผู้จัดการฟาร์มแห่งนี้ มีหน้าที่ทำการเกษตรให้กับครอบครัวที่ร่ำรวยในเมืองหลวง
บุคคลนี้ค่อนข้างมีความรับผิดชอบ และชอบไปทุ่งเพื่อตรวจดูการเจริญเติบโตของข้าวสาลีอยู่เสมอ
“จวงโถว เรากลับมาแล้ว ไม่ต้องห่วง พวกเราทุกคนแก่แล้ว เราจะไม่ขี้เกียจ…”
ชาวนาชราหลายคนที่มีใบหน้ามืดมนกำลังนั่งอยู่บนสันเขา สูบบุหรี่แห้งทีละมวน
เมื่อเห็นเขาปรากฏตัว ทุกคนก็หันไปทักทายกัน
“เฮ้ ฟังดูน่าสนุกนะ แต่พวกนายนี่มันเลวที่สุด”
Li Zhuangtou เดินไปมา บีบคนไม่สกปรกเกินไป นั่งอยู่ท่ามกลางฝูงชน เอื้อมมือออกไปคว้าท่อไม้ไผ่:
“ถ้าคุณรู้วิธีสูบบุหรี่ ขอทั้งถุงให้ผม แล้วถ้าคุณไม่สูบสองวัน คุณจะรู้สึกแย่ไปทั้งตัว”
ชาวนาชราคนหนึ่งเติมส่วนผสมให้เขาอย่างขยันขันแข็ง Li Zhuang เคาะหัวของเขาสองสามครั้งแล้วถุยน้ำลายออกมาสองสามวงรอบดวงตา จากนั้นเขาก็ถามว่า “ข้าวสาลีเติบโตเป็นอย่างไรบ้างเมื่อเร็วๆ นี้?”
“ฮ่าฮ่า ไม่ต้องห่วง จวงโถว ยาแนวใกล้จะหมดแล้ว รออย่างน้อยสิบวันก่อนเก็บเกี่ยว”
“ดีมาก ข้าวสาลีปีนี้ดูดีสำหรับฉัน ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทางใต้ของ Dayan ประสบภัยพิบัติ และเมล็ดพืชก็รั้น”
เขาถอดบ้องออก เคาะขี้เถ้าบนโคลนบนสันเขา แล้วสั่งสอนว่า
“แค่สิบวันเท่านั้น ดูแลมันให้ดี และเมื่อเจ้าของขายได้ราคาดีในปีนี้ ฉันจะรับประกันเพิ่มอีกสามหรือห้าวัน”
“ฮ่าฮ่า ไม่ต้องกังวลจ้วงโถว แม้ว่าคุณจะไม่พูดอะไร เราก็ยังคงให้ความสนใจ”
“คือทำปุ๋ยหมัก รดน้ำ เราไม่กล้าออกไปไหนเลย เจ้าของจะไม่คิดถึงเราหน่อยได้ไหม?”
ชาวนาชราหลายคนชมเชยกัน
“ก็ดี ไม่ต้องห่วง ฉัน เหลา หลี่ มีอะไรให้กิน ขาดไม่ได้เลย… เอ่อ เสียงอะไรน่ะ?”
Li Zhuangtou คุยโวเมื่อจู่ ๆ ก็มีเสียงหึ่ง ๆ ราวกับยุงกลุ่มใหญ่บินอยู่รอบหูของเขา
ยิ่งกว่านั้นเสียงจะดังขึ้นเรื่อยๆ
“โอ้ พระเจ้า ดู… ดูนั่นสิ นั่นอะไรน่ะ!”
ทันใดนั้น ชาวนาชราคนหนึ่งยืนขึ้นอย่างสั่นเทาและชี้ไปที่ขอบฟ้าตะวันตกเฉียงใต้ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสยดสยอง
คนอื่นๆ มองขึ้นทันที และการแสดงออกของพวกเขาก็เปลี่ยนไป
ข้าพเจ้าเห็นเมฆดำอยู่ไกลๆ พัดพาดพิงถึงพื้นดินอย่างประหลาด ท่วมท้นท้องฟ้าราวกับไม่มีที่สิ้นสุด
เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ พวกเขาตระหนักว่ามีเมฆมืดชนิดใด พวกมันเป็นตั๊กแตนลายดำอย่างชัดเจน
พวกเหล่านี้เป็นเหมือนเครื่องบดเนื้อสำหรับพืช
ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน ใบไม้ก็พิการ พืชผลก็เหี่ยวแห้ง และภาพซากเน่าเปื่อยไร้ชีวิตชีวา
“ตั๊กแตน… ตั๊กแตน ตั๊กแตน!”
“เปล่าค่ะ โรคระบาดของตั๊กแตน โรคระบาดของตั๊กแตน จบแล้ว ผ่านไปแล้ว…”
Li Zhuangtou และชาวนาชราหลายคนนั่งบนพื้นด้วยความตกใจ
พวกเขาไม่มีอำนาจที่จะหยุดยั้งพวกเขาได้ และทำได้เพียงชมทุ่งข้าวสาลีที่เติบโตได้ดีต่อหน้าพวกเขา และพื้นที่ขนาดใหญ่ก็สูญเปล่าในทันที
จนถูกแทะเปล่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
“พระเจ้า นี่มันบาป ฉันทำอะไรผิดให้ถูกลงโทษแบบนี้!”
หลายคนอยากร้องไห้โดยไม่เสียน้ำตา มองขึ้นไปบนฟ้าด้วยความเศร้าโศกและขุ่นเคือง