by [เรียน แอนสัน บาค เมื่อคุณกำลังอ่านจดหมายฉบับนี้ ฉันหวังว่าคุณกำลังนั่งอยู่บนโซฟาหน้าเตาผิงพร้อมกับกาแฟหนึ่งถ้วยและขวดเหล้า เพราะมีแนวโน้มว่าฉันจะเขียนจดหมายถึงคุณที่ยาวที่สุด 】
[เพราะหัวใจ อารมณ์ การหายใจเร็ว และการเต้นของหัวใจที่พุ่งออกจากอก… ฉัน… เขียนใหม่หรือแก้ไขทันที ซึ่งเป็นไปไม่ได้สำหรับฉันในขณะนี้ 】
[สิงหาคม…เป็นหนึ่งในตระกูลเวทย์สายเลือดที่เก่าแก่ที่สุดที่มีมานับพันปี ย้อนหลังไปถึงยุคของสามเทพผู้เฒ่า! 】
ใต้ตะเกียงแก๊สสีเหลืองสลัว อันเซินเลิกคิ้วขึ้นอย่างไม่คาดคิดขณะถือถ้วยกาแฟที่บดด้วยมือ มองดูเครื่องหมายอัศเจรีย์ที่เกือบจะแทงทะลุหน้ากระดาษ
นั่นเป็นข่าวใหญ่จริงๆ และเป็นการค้นพบที่น่าทึ่งมาก แต่… มันคุ้มค่าไหมที่จะพานักเวทย์ดำมาสู้กับมัน?
[เรียน แอนสัน ฉันรู้ว่าคุณต้องตื่นเต้นเหมือนตอนนี้ เรากำลังไขความลึกลับของความจริงทางประวัติศาสตร์บางอย่าง ครอบครัวที่ยังคงมีอิทธิพลประมาณ 300 ปีก่อนปฏิทินนักบุญ และครอบครัวที่เก่าแก่ที่สุดในอักษรรูนแห่งอาณาจักรโคลวิส ครอบครัวที่เทียบเคียงได้ถูกทำลายล้าง—ต้องมีบางอย่างที่ไม่รู้จักเกี่ยวกับเรื่องนี้ 】
[แต่กุญแจที่แท้จริงไม่ใช่ความจริงของประวัติศาสตร์ แต่เป็นนามสกุลเอง 】
[สิ่งที่ฉันจะพูดถึงต่อไปเกี่ยวข้องกับความลับหลักที่ลึกที่สุดของโลก Old God Sect สนามที่คนส่วนใหญ่ในโลกจะไม่มีวันสัมผัส และมีเพียงส่วนเล็ก ๆ ของเราและศัตรูที่ตายของเราเท่านั้นที่รู้ 】
ศัตรูตัวฉกาจ?
เซ็นที่ตกตะลึงครู่หนึ่ง แสดงปฏิกิริยาทันที เขากำลังพูดถึงคริสตจักรแห่งระเบียบ
[ในหมู่สาวกของเทพเจ้าเก่า นักสะกดจิตถูกแบ่งออกเป็นสามคลาส – ใช่ ฉันเชื่อว่าคุณที่จริงจังและกระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ต้องจำบทเรียนของเราในร้านกาแฟและจดบันทึก โดยเฉพาะห้าขั้นตอนและส่วนภารกิจ ]
หลังจากพลิกจดหมายด้วยมือขวา แอนสันก็หยิบไดอารี่ที่ค่อนข้างเก่าออกจากแขนของเขาทันที
[เมื่อคุณเข้าใจเส้นทางที่คุณกำลังไล่ล่า เชี่ยวชาญมากกว่าแค่ใช้พลังแห่งเวทย์มนตร์ และเข้าใจความหมายของชีวิตและภารกิจของคุณ คุณจะ… ณ จุดหนึ่งที่คุณจะรู้สึกได้อย่างแน่นอน จะข้ามพรมแดนที่ผ่านไม่ได้และก้าวไปสู่ขั้นต่อไป 】
[คุณจะอยู่เหนือประเภทของ ‘ผู้คน’ และรูปแบบชีวิตที่รู้จักทั้งหมด และกลายเป็น ‘การดำรงอยู่’ อีกอย่างหนึ่ง 】
ตัวตนอื่น?
แอนสันวางถ้วยกาแฟที่เขาถืออยู่ลงและฟังความหมายของมนต์ดำ “ไม่ใช่คน” ดูเหมือนจะไม่ใช่แค่สิทธิบัตรของจอมเวทโลหิต?
[แม้แต่ในกลุ่มนักร่าย พวกมันหายากมาก และด้วยรูปลักษณ์ รูปลักษณ์… ทุกสิ่งที่พวกเขาเห็นด้วยตาเปล่า พวกมันไม่มีความหมายสำหรับพวกเขา เว้นแต่พวกเขาจะยอมรับอย่างแข็งขัน ไม่มีใครสามารถระบุตัวตนของพวกเขาได้ 】
[นักเวทย์เหล่านี้มีฉายาว่า ‘ผู้ฝึกสอน’ เมื่อพันปีก่อน ซึ่งหมายถึง ‘ผู้เฒ่า’ หรือ ‘ครู’ ตอนนี้ ศัตรูที่ตายไปแล้วของเราถูกเรียกว่า ‘ผู้วิเศษดูหมิ่น’]
เมื่อเห็นรูม่านตาของ Ansen หดตัวลงที่นี่ เขาก็จำภาพนักเวทย์ดำสวมหมวกทรงสูงและแว่นสายตาได้ทันที
เขาสามารถเปิดเผยตัวเองว่าเป็นนักสะกดจิตในที่สาธารณะ และแฝงตัวอยู่ท่ามกลาง Levy of Thundercastle ภายใต้ชื่อ John Ness โดยไม่ทิ้งร่องรอย
สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่า Mace Hornard ยังเป็น “ผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนา” หรือไม่?
ดังที่โซเฟีย ฟรานซ์กล่าวไว้ว่า “ผู้ร่ายมนตร์ที่มีชื่อเสียงและดีที่สุดในเมืองโคลวิส” สิ่งนี้เป็นไปได้จริง ๆ และความแข็งแกร่งที่เขาได้แสดงให้เห็นหลายครั้งก่อนและหลังนั้นเหนือกว่าระดับ “ผู้ร่ายคาถาธรรมดา” อย่างเห็นได้ชัด ระดับนั้นคงไม่ จะแปลกใจถ้าเขา “กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอื่น”
แอนสันนั่งจิบกาแฟอ่านต่อไป:
[และสิ่งที่แม้แต่คริสตจักรแห่งการดูหมิ่นศาสนาอาจไม่เข้าใจก็คือมีอีกระดับที่เหนือกว่า ‘ผู้วิเศษที่ดูหมิ่น’ ซึ่งเป็นระดับที่ใกล้เคียงกับเทพเจ้าเก่าทั้งสามมากจนอาจแทนที่ ‘พระเจ้า’ ด้วยซ้ำ 】
[พวกเขา…ถูกเรียกว่า ‘อัครสาวก’ 】
[มีตำนานต่างๆ มากมายเกี่ยวกับการดำรงอยู่ของพวกมัน ส่วนใหญ่เชื่อว่าเป็นจุดจบของระบบสามเทพเก่า ชาติกำเนิดตามเจตจำนงของเทพสามเฒ่า และมีพลังแห่งความเป็นอมตะเพราะไม่เคยมีบันทึก ของอัครสาวกถูกฆ่า 】
[บันทึกทั้งหมดของ ‘อัครสาวก’ ก่อน 600 ปีก่อนปฏิทินนักบุญ’ มีจำนวนไม่มากนัก และถ้ามี ก็เป็นเพียงคำพยานเพียงไม่กี่คำเท่านั้น เหตุผลเดียวที่สามารถพิสูจน์ได้อย่างแม่นยำว่าพวกเขามีอยู่จริง ก็คือว่า ‘อัครสาวก’ เหล่านี้ เกือบทุกคนมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับ ‘ครอบครัว’ บางคน 】
[ใช่ แอนสันที่รัก ฉันคิดว่าคุณต้องเดาได้เมื่อเห็นสิ่งนี้… สิงหาคม หรือเดือนสิงหาคมรุ่นแรกที่สร้างครอบครัวนี้ เป็นอัครสาวกแห่งเวทมนตร์โลหิต! 】
คำพูดที่ตื่นเต้นพุ่งออกมาจากขอบกระดาษ ทิ้งจุดหมึกขนาดใหญ่ไว้บนสเตชันเนอรี Anson เกือบจะเห็น Mace Hornard นั่งที่โต๊ะทำงานของเขาทำทุกอย่างเพื่อให้ตัวเองสงบ และการเขียนที่ขีดเขียนก็กลับมาเป็นปกติ เรียบร้อยและสง่างาม:
[ตอนนี้ฉันไม่สามารถอธิบายอารมณ์ของตัวเองเป็นคำพูดได้ นี่เป็นการค้นพบที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หากทั้งหมดนี้เป็นความจริง ‘สิงหาคม’ จะเป็นอัครสาวกคนแรกที่ตกสู่บาป 】
[ในยุคดึกดำบรรพ์ นักเวทย์ทุกกลุ่มล้วนดำรงอยู่ในรูปแบบของครอบครัว จากนั้นตระกูลเวทย์มนตร์โลหิตนี้จะซ่อนความลับเหนือจินตนาการของเรา 】
[เรียนแอนสัน ความลับนี้อาจเปิดประตูให้เรา ประตูสู่จุดสูงสุดของเวทมนตร์! 】
อืม? !
ทันทีที่ดวงตาของเขาเหลือบไปกับคำพูดสุดท้าย แอนสันก็รู้สึกเย็นยะเยือกที่หลังคอของเขา
มีคนกำลังศึกษาอยู่ข้างหลังเขา
การแจ้งเตือนอันเซินกระชับร่างกายของเขาทันที และเหตุผลที่เงียบขรึมของเขาเริ่มนึกถึงตัวตนของอีกฝ่ายหนึ่ง
สิบสามโมงครึ่งในตอนกลางคืน และทั้งคุณนายบ็อกเนอร์และลิซ่าก็กลับไปที่ห้องนอนของพวกเขาเพื่อนอน ขโมยหรือโจรจะไม่โง่พอที่จะเดินเข้าไปในห้องของใครบางคน นับประสาการศึกษาที่ยังคงสว่างอยู่
แล้วคนที่จะลอบเข้ามาในเวลานี้จะมีแต่พวกที่ต้องการฆ่าตัวตายเท่านั้น
มันจะเป็นยาม?
อันเซนรู้สึกเป็นลมเมื่อเดินใกล้เข้ามาข้างหลัง อันเซินซึ่งนิ่งเงียบแสร้งทำเป็นว่าเป็นธรรมชาติและค่อยๆ วางถ้วยกาแฟในมือขวาลงช้าๆ เขาเหยียดนิ้วโป้งซ้ายไปที่ข้อมือแล้วกดด้ามมีดดาบปลายปืนเข้าไปใกล้ ข้อมือของเขา. .
สามก้าว สองก้าว หนึ่งก้าว…
“โดนตบ!”
กาแฟหนึ่งถ้วยวางอยู่บนโต๊ะของแอนสัน
“ครับ คุณแอนสัน”
แอนสันทำหน้าตะลึงหันมา และลิซ่าซึ่งถือถาดอยู่ในอ้อมแขนของเธอ กำลังยิ้มให้เขา
ก่อนที่เขาจะได้ถาม เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่มีตาโตก็อธิบายว่า “ฉันเพิ่งรู้ว่าคุณยังไม่นอน ก็เลยไปที่ห้องครัวและรินกาแฟให้คุณดื่ม”
“นางบ็อกเนอร์บอกว่าผู้หญิงดีๆ ต้องเรียนทำกาแฟ”
ทำกาแฟ?
แอนสันเหลือบมองแก้วน้ำเย็นจัดบนโต๊ะ พยายามถือแก้วไว้ข้างหน้าเขาและดมกลิ่น จากนั้นจึงพยายามเขย่าของเหลวในแก้วโดยไม่เคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง
เป็นกาแฟที่เข้มข้นมาก
แอนสันค่อยๆ วางถ้วยของเหลวที่ดูเหมือนโคลนสีดำลงแล้วยิ้มแล้วมองลิซ่า: “ก็อร่อยนะ แต่เย็นไปหน่อย”
“จริงเหรอ” ลิซ่ายิ้มและหรี่ตามองพระจันทร์เสี้ยว
“แล้วลิซ่าจะอุ่นให้นายไหม”
“ไม่จำเป็น!” อันเซ็นรีบหยุดเธอและยิ้มอย่างแข็งทื่อ:
“ฉันยังดื่มแก้วนี้ในมือไม่เสร็จ เดี๋ยวฉันอุ่นเองทีหลัง”
“ตกลง.”
ลิซ่าซึ่งหลงทางอยู่เล็กน้อย พยักหน้า พยักหน้าให้แอนสัน หันหลังและเดินออกจากห้องศึกษาพร้อมกับถาด
“ลิซ่า!”
ขณะที่เด็กหญิงตัวเล็กๆ กำลังจะก้าวออกจากประตู ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินเสียงเรียกจากข้างหลังเธอ และเธอก็หันกลับมาด้วยแสงสว่างจ้า:
“ว่าไง?”
“…ไม่ ไม่มีอะไร” หลังจากหยุดชั่วคราว อันเซินก็ยกมุมปากขึ้นด้วยการแสดงออกที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย:
“ราตรีสวัสดิ์.”
“…โอ้ ฝันดีนะแอนสันด้วย”
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่ตกตะลึงมองมาที่เขาอย่างลึกลับ แล้วหันหลังกลับอย่างเงียบๆ
เมื่อมองย้อนกลับไปที่ด้านหลังของลิซ่า แอนสันซึ่งมีอารมณ์ค่อนข้างซับซ้อน ตัดสินใจว่าจะดีกว่าที่จะไม่บอกเธอเกี่ยวกับครอบครัว “สิงหาคม” ในตอนนี้
ทำไม Mace Hornard ถึงปรากฏใน Thundercastle ทำไมเขาถึงสนใจนามสกุล August ทำไมเขาถึงค้นหาที่อยู่ของ Great Magic Book ใน Clovis ทำไมเขาถึงหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่เรียกว่า ‘แผนใหญ่’ ทำไม ในฐานะนักเวทย์มนตร์ ยินดีที่จะเสี่ยงที่จะอยู่ใน St. Isaac’s College ในฐานะศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์…
เมื่อมองดูหัวจดหมายในมือและไดอารี่ด้านข้าง หลายสิ่งหลายอย่างที่ครั้งหนึ่งเคยเข้าใจยากหรือเข้าใจยากก็ถูกอธิบายในที่สุด
Mace Hornard ไม่ใช่ ‘แผนใหญ่’ หรือ ‘ความจริงของประวัติศาสตร์’ ที่เขาใฝ่ฝัน เขามองหาหนทางที่จะเป็น ‘อัครสาวก’ อยู่เสมอ!
แน่นอน ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดเดาของ Anson เอง และไม่มีหลักฐานแน่ชัดที่สามารถโน้มน้าวใจเขาได้อย่างเต็มที่ แม้ว่าจะเป็นความจริง เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเข้าไปแทรกแซง
สำหรับ Church of Order and the Inquisition “มูลค่าการใช้” ที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการมีเบาะแสเกี่ยวกับ “Black Mage” ก่อนที่ Storm Corps จะมีพลังการต่อสู้บางอย่าง Black Mage จะแสดงระดับการคุกคามซึ่งสามารถ เพิ่มขึ้นเล็กน้อย ความสำคัญของตัวเองในสายตาของ Church of Order
ปัญหาเดียวคือตามการสืบสวน “Great Magic Book” บันทึกความจริงของเวทมนตร์ทั้งหมดและการล่มสลายของ Three Old Gods ตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบัน
ถ้านี่เป็นเรื่องจริง แล้ว Black Mage จะมีประโยชน์อะไร?
แอนสันผู้ไร้อารมณ์ถอนหายใจ จิบถ้วยกาแฟบนโต๊ะ แล้วหยิบถ้วยที่ลิซ่านำมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
“พัฟ–!!!!”
………………
“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าในฐานะทายาทของ ‘Dorian the Executioner’ คุณจะถามคำถามเช่นนี้หรือไม่?
ในห้องนั่งเล่นของ Reality Club, Serra ถือสำเนา The Life of Isaac Rand, นั่งบนโซฟาริมหน้าต่าง ผู้พิพากษาหญิงด้วยรอยยิ้มที่ดูถูกที่มุมปากของเธอไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ที่คำถาม “คำถามโง่” เพื่อนร่วมงาน
“ฉันไม่ใช่ทวดของฉัน และฉันไม่ได้ตัดหัวของนักเวทย์ 200 คน ฉันจะรู้ได้อย่างไร” โคลข้างชั้นวางหนังสือกลอกตา
“และฉันคิดว่าเป็นการดีที่จะถามถ้าคุณไม่เข้าใจ ก็ยังดีกว่าแกล้งทำเป็นเข้าใจ และฉันไม่ได้ถามว่าทำไมคุณถึงอ่านใจอีก!”
“อยากรู้จริงๆเหรอ”
“……พูด”
เมื่อเหลือบมองโคลด้วยใบหน้าที่ “เศร้า” เซร่าก้มศีรษะลงและพ่นลมหายใจ แล้วพลิกดูหน้าต่อไป:
“บันทึกที่เก่าแก่ที่สุดของ Church of Order เกี่ยวกับ “Great Magic Book” คือในปีที่ห้าสิบแปดของปฏิทินของนักบุญ ปราชญ์คริสตจักรที่ไม่ได้เป็นนักสะกดจิตได้รวบรวม “Great Magic Book” ในปัจจุบันด้วยวิธีการบางอย่างที่ไม่รู้จัก มันบันทึกเวทมนตร์ทั้งหมดตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบันและความจริงของการล่มสลายของสามเทพโบราณ”
“ยี่สิบปีถึงปีแรกของปฏิทินของนักบุญ ไอแซก แรนด์บังเอิญได้รับ “หนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่” ซึ่งนำไปสู่การตามหาคริสตจักร และเสียชีวิตในการระเบิดในปีแรกของปฏิทินของนักบุญ ต่อมา……”
“เดี๋ยวก่อน รอ!” โคล โดเรียนรีบยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะผู้พิพากษาหญิง:
“คุณกำลังพูดว่า Saint Isaac เคยได้รับ Great Book of Magic ฉบับสมบูรณ์ และเขาเสียชีวิตไม่เพียงเพราะเขาพัฒนาเครื่องจักรไอน้ำเครื่องแรกเท่านั้น แต่เนื่องจากเขาเป็นเทพเจ้าเก่าแก่ – Ring of Order อยู่บนนั้น คงจะน่าทึ่งมาก ถ้านี่เป็นเรื่องจริง!”
“ไม่ ความประหลาดใจที่แท้จริงคือคุณไม่รู้ด้วยซ้ำ”
เมื่อมองไปที่เพื่อนร่วมงานที่ตะลึงงัน Serra กล่าวอย่างว่างเปล่า: “เรียน Cole Dorian ฉันคิดเสมอว่าภูมิหลังที่ดีสามารถนำมาซึ่งการศึกษาที่ดีได้ ขอขอบคุณสำหรับการแก้ไขข้อผิดพลาดของฉัน”
“โอ้ ไม่มีอะไรหรอก เซร่า เธอสุภาพเกินไป… ไม่ ฉันไม่ได้หมายถึงแบบนั้น!”
โคลหน้าแดงสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อสงบสติอารมณ์: “และสิ่งที่ฉันอยากถามไม่ใช่เกี่ยวกับศาสตร์ยอดนิยมของ “The Great Magic Book” แต่ทำไมนักเวทย์ดำถึงต้องการมันมากขนาดนั้น!
“ถ้า Black Mage เป็นเพียงศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์หรือนักเวทย์ทั่วไปที่มีความสนใจใน Old Gods บางทีเขาอาจจะสนใจ The Great Book of Magic จริงๆ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ใช่ เขาถึงขั้นที่ 5 นักเวทย์หรือเคย เลื่อนขั้นเป็น ‘จอมเวทย์มนตร์'”
“ทำไมนักเวทย์ระดับนี้ถึงสนใจสารานุกรมของนิกายเทพโบราณ?”
สำหรับเพื่อนร่วมงานที่โง่เขลาของเธอ ผู้พิพากษาหญิงได้ให้ “คำใบ้” อย่างกรุณา:
“เพราะไอแซก แรนด์”
“เซนต์ไอแซค?”
สีหน้าของโคลยิ่งมึนงงมากขึ้นไปอีก
Sera กลอกตาและรีเฟรชขีด จำกัด ล่างของความไม่รู้ของเพื่อนร่วมงานอีกครั้ง:
“เพราะไอแซก แรนด์ ไม่ได้เป็นเพียงผู้เชื่อใน Ring of Order ผู้ประดิษฐ์เครื่องจักรไอน้ำ และผู้ออกแบบความแตกต่างของเอ็นจิ้น ผู้เชื่อใน Old Gods แต่ยังเป็นคนแรกหรือคนเดียวที่เชี่ยวชาญทั้งสามหลัก เวทย์มนตร์ในเวลาเดียวกันนักเวทย์”
“อะไร?!”
“โคล โดเรียน คุณดูเหมือนเด็กที่เกิดวันแรกในโลกนี้”
เซร่าปิดหนังสือในมือพลางถอนหายใจ มองโคลซึ่งกำลังจะอ้าปากค้าง และถามด้วยน้ำเสียงที่ “อ่อนหวาน” มาก:
“ฉันต้องบอกคุณอีกครั้งไหมว่าทำไมไอแซก แรนด์ถึงเป็นนักเวทย์ที่ ‘น่าทึ่ง’ เช่นนี้”
“…ไม่ ไม่จำเป็น… ไม่จำเป็นจริงๆ”
นักสืบหนุ่มที่ส่ายหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าดูหวาดกลัวมากเกินไป นั่งลงบนโซฟาในภวังค์และสูดหายใจลึกๆ ยาวๆ เพื่อทำให้ตัวเองสงบลง:
“แล้ว…มีกี่คนที่รู้เรื่องนี้”
“เกิดอะไรขึ้น?”
“…อยู่ที่ว่าเซนต์ไอแซคเป็นเทพเจ้าเก่าหรือนักเวทย์”
“ฉันไม่แน่ใจ” เซียร่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง:
“เมื่อสิบนาทีที่แล้วฉันคิดว่านี่เป็นสิ่งที่ทุกคนรู้ แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น”
“…เอาละ ฉันจะถามคำถามอื่น” โคลพยายามทำท่าทีอับอายน้อยลง:
“มีอะไรอีกบ้างที่ฉันไม่รู้เกี่ยวกับเรื่องนี้”
“ฉันไม่รู้” เซียร์ราส่ายหัวอีกครั้ง:
“ผมไม่รู้ว่าคุณไม่รู้อะไรอีก”
“…” โคล โดเรียน