by ลมกำลังหอน
ฝนที่ตกหนักอย่างยิ่งใหญ่หลั่งไหลลงมาพร้อมกับเสียงฟ้าร้อง และเม็ดฝนที่เหมือนหมึกได้กวนน้ำเดือด ทำให้เกิดคลื่นผสมกับโฟมสีขาวขุ่นอย่างต่อเนื่อง แล้วแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
ในคลื่นทะเลที่ปั่นป่วน ร่างเล็กๆ ที่ไม่มีใครเทียบได้ปรากฏขึ้น ปรากฏขึ้นและหายไปในคลื่นที่ซัดเข้าหาตัวเหมือนแหนเป็นครั้งคราว ราวกับเรือสำปั้นเล็กๆ ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนัก คลื่นจะแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะพบว่าคลื่นมหึมาจะถูกทำลายอย่างเงียบ ๆ ก่อนสัมผัสร่างเล็กๆ ตัวนี้ ราวกับเห็นไฮยีน่าที่นักล่าค่อยๆ ไล่ล่า พวกมันก็ถอยกลับอย่างต่อเนื่อง ขณะเดียวกัน สุนัขเห่าก็เห่า .
มันเป็นเด็กผู้หญิง
เมื่ออายุได้สิบสามหรือสิบสี่ปี สวมชุดจักรพรรดิสีน้ำเงินเข้มเล็กน้อย เสื้อแขนกุดเปิดไหล่แน่น และกระโปรงชั้นในเผยให้เห็นด้านที่อ่อนโยนของเธอ ภายใต้ผมหยิกสีน้ำตาลมีดวงตาคู่หนึ่งที่ดูเหมือนมรกตฝังอยู่ บนแก้มขาว
หญิงสาวเล่นกับร่มกันแดดอันละเอียดอ่อนในมือของเธอ ราวกับกำลังเดินอยู่ตามทางเดินในสวน รองเท้าส้นเตี้ยที่น่ารักเปลี่ยนทะเลที่รุนแรงให้กลายเป็นพรมนุ่มๆ และกระเบื้องของห้องโถงในวัง กระโดดขึ้นและลง
“นี่มัน… พิธีต้อนรับที่ยิ่งใหญ่จริงๆ”
เด็กสาวยิ้มกดร่มกันแดดไปที่กระดูกไหปลาร้าที่เปลือยเปล่าและชมพายุฝนเหมือนน้ำตก “มันทำให้ผู้คนรู้สึกปลาบปลื้มใจ”
บูม–
ทันทีที่เสียงนั้นตกลง เสียงฟ้าร้องสีขาวซีดก็ตกลงมาจากท้องฟ้าและระเบิดเสียงดังในคลื่นที่เดือดพล่าน
เด็กสาวที่ไร้การเคลื่อนไหวยังคงกระโดดไปข้างหน้าต่อไป ลมที่โหยหวนยังคงฉีกร่างที่เล็กกระทัดรัดของเธอ แต่เธอไม่สามารถขยับร่มกันแดดอันบอบบางในมือของเธอ หรือแม้แต่ผมหยิกที่บอบบางของเธอได้
“เฮ้?”
เด็กหญิงมองดูน้ำทะเลที่สงบอยู่ใต้ฝ่าเท้าด้วยความประหลาดใจ และไม่รู้ว่ารองเท้าของเธอจมไปเมื่อไร ราวกับมีแรงบางอย่างอยากจะลากตัวเองลงไปในก้นทะเลที่ลึกล้ำ
ไม่…อย่าดึงตัวเองเข้าไป แต่มีบางอย่างพยายามจะ…
ออกมา
บูม–
สายฟ้าแลบอีกแวบหนึ่งพุ่งทะลุท้องฟ้าและตกลงสู่น้ำทะเลที่ร่วงหล่น
หญิงสาวที่ถือร่มกันแดดตัวเล็กหยุดลง ดวงตากลมโตของเธอมองดูน้ำทะเลใต้เท้าอย่างจริงจัง ทันใดนั้น คลื่นที่ปั่นป่วนก็เริ่มม้วนตัวเหมือนกระแสน้ำวน ผลักคลื่นทั้งสองฝั่งให้สูงขึ้นและสูงขึ้น
บูม-บูม-บูม-
สายฟ้าตกลงมาทีละลูก ก่อตัวเป็นวงแหวนในทะเล ห่อหุ้มกระแสน้ำวนที่ม้วนตัวขึ้นโดยคลื่น
แสงสีฟ้าจาง ๆ เอ่อล้นจากส่วนลึกของทะเล และดูเหมือนว่าความอาฆาตพยาบาทบางอย่างที่ควบแน่นจนกลายเป็นสารยังคงแผ่ขยายออกไปด้านนอก และแม้แต่ผืนน้ำทั้งหมดก็เต็มไปด้วยความไม่สบายใจที่อธิบายไม่ได้ ราวกับถูกมองจากอีกระดับหนึ่ง การดำรงอยู่, บงการ, ยั่วยวน, และกระจายความกลัวและความโกรธที่ไม่สามารถบรรยายได้.
หญิงสาวยังคงยิ้ม ยืนอย่างอ่อนโยนและมีคุณธรรมในน้ำทะเลที่แช่ลูกวัวของเธอ จ้องมองอย่างเงียบ ๆ ไปที่ก้นทะเลที่เต็มไปด้วยความแปลกประหลาด
เหมือนมีแขกมาเยี่ยมประตูรอเจ้าบ้านมาทักทาย
ไม่นานทุกสิ่งรอบๆ ตัวก็เริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย… เม็ดฝนที่กระทบแป้นพิมพ์อย่างเมามัน คลื่นยักษ์ที่ตีกลอง ลมที่โหยหวนส่งเสียงดังพร้อมกับสายฝนฟ้าคะนอง บรรจบกันเป็นการเคลื่อนไหวที่เปิดประตูสู่อีกโลกหนึ่ง .
ชื่อของมันคือ… ทะเลแห่งขุมนรก
ประตูมืดถูกเปิดออก พร้อมกับแสงสีเขียวที่สะท้อนบนหญิงสาว เสียงของเขามาจากปลายทะเลที่หยั่งไม่ถึง
“ลู-เอน–!!!!”
………………
บูม–
ฟ้าร้องที่แผดเผาทำให้น้ำทะเลซัดกระหน่ำด้วยฝนที่ตกหนัก และลมหวีดหวิวทำให้คลื่นซัดขึ้นและลง
หันหน้าไปทางลมทะเลที่ปกคลุมสายฝน วิลเลียม เซซิลยืนอยู่ข้างคนถือหางเสือเรือด้วยท่าทางสง่างาม มองดูลูกเรือบนดาดฟ้าเรือที่กำลังรีบร้อนภายใต้คำสั่งของกัปตัน คู่ที่หนึ่งและคู่ที่สอง
“กัปตัน กลับไปที่กระท่อม!”
คนถือหางเสือเรือที่กำหางเสือไว้แน่นตะโกนลั่น ลมและคลื่นที่พัดเข้าปากทำให้เขาต้องทำงานอย่างหนักเพื่อส่งเสียงเล็กน้อย: “บนดาดฟ้าเรืออันตรายเกินไป!”
ลูกเรือทั้งหมดบน Crown ทราบดีถึงตัวตนของ “กัปตัน” คนนี้ ในฐานะลูกน้องของ Commodore Tarot Cecil พวกเขารู้ดีว่าเจ้านายเก่าของพวกเขาต้องการทำอะไร
และหน้าที่ของพวกเขาคือร่วมมือกับเจ้านายเก่า ปล่อยให้ “กัปตันกัปตัน” มั่นคง และสั่งมงกุฎกลับไปเป่ยกังโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ
“ทำไมไม่แจ้งล่วงหน้า”
วิลเลี่ยมถือหมวกทรงสามเหลี่ยมและด้ามดาบคาดเอวไม่เปลี่ยนหน้า ดูเหมือนไม่มีความคิดจะจากไป “ถึงแม้จะเร็วเกินไปที่จะหลบหนี อย่างน้อยท่านก็เตรียมการล่วงหน้าได้— ทำไมเนวิเกเตอร์ไม่ประกาศ!”
“ฉันไม่รู้ บางทีเขาอาจไม่คิดว่าจะมาถึงเร็วขนาดนี้ ใช่ไหม”
“เป็นไปไม่ได้!” วิลเลียมปฏิเสธอย่างเด็ดขาด:
“ถ้ามันเป็นเรือลาดตระเวนธรรมดา บางทีมันอาจจะผิดจริงๆ แต่นี่คือมงกุฎ คุณคือกะลาสีแก่ที่ติดตามพ่อของฉันมาหลายปีแล้ว คุณทำผิดพลาดในระดับต่ำได้อย่างไร!”
“มีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว – นี่ไม่ใช่พายุธรรมดา ซึ่งเป็นสาเหตุที่นักเดินเรือไม่สามารถเตือนล่วงหน้าได้ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นขัดกับสามัญสำนึกของเขาโดยสิ้นเชิง!”
เมื่อสิ้นเสียง คนถือหางเสือเรือก็แสดงท่าทีหวาดกลัวในทันที: “คุณ คุณหมายถึง…”
วิลเลียมที่ดูเคร่งขรึมและคนถือหางเสือเรือมองหน้ากัน และมือที่จับมีดก็สั่นเล็กน้อย
“บูม–!!!!”
ฟ้าร้องระเบิดเหนือพวกเขาทั้งสอง สะท้อนใบหน้าทั้งสองเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก
โดยไม่รอให้วิลเลียมพูดอะไร จู่ๆ ดาดฟ้าก็ส่งเสียงอุทานออกมาทีละคำ เสียงกรีดร้องที่บีบหัวใจยังได้ยินชัดเจนแม้ท่ามกลางสายฝน
“อ๊ะ อ๊ะ อ๊ะ… นั่นไม่ใช่…”
“อย่ายืนตรงนั้น มาช่วยฉัน!”
“คนเฝ้ายาม คนเฝ้าอยู่ที่ไหน!”
“เอ็ดเวิร์ด! เอ็ดเวิร์ด…เขา…เขามาได้ยังไง…”
เอ็ดเวิร์ด? !
เมื่อได้ยินชื่อนักเดินเรือ วิลเลี่ยมก็ไม่มีเวลาคิด และรีบหันไปมองไปทางที่วุ่นวาย
แล้ว…เขาก็ตกตะลึง
บนดาดฟ้าที่ตื่นตระหนก เอ็ดเวิร์ด ยามในชุดเครื่องแบบทหารเรือ ถูกแขวนคว่ำจากเสาหลักด้วยสายเคเบิลยาว เชือกพันรอบขาขวาของเขาบิดเบี้ยวอย่างแน่นหนา หน้าอกที่ยุบ แขนและคอขวาพลิกคว่ำ . . .
ร่างที่ถูกชะล้างด้วยสายฝนแขวนลอยอยู่ในอากาศ และ “เบา ๆ” กระแทกเสากระโดงด้วยคลื่นลมและคลื่น
ปรบมือ ปรบมือ ปรบมือ…
เลือดข้นหนืดไหลออกมาจากด้านหลังกระโหลกศีรษะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ และพ่นลงบนใบเรือของมงกุฎ
วิลเลียมจ้องเขม็งไปที่สีแดงสดซึ่งไม่นานก็ถูกฝนซัดไป เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าเอ็ดเวิร์ด ลุงเอ็ดเวิร์ดที่เขาเคารพนับถือมากขนาดนั้น ไม่สามารถรักษาสมดุลของเขาไว้บนดาดฟ้าและเสาที่ลื่นไถล ลื่นไถลไปโดนจับได้ สายเลือด รัดคอกระดูกไปทั้งตัว
เขาไม่ใช่แม้แต่คนเดียว
ทันทีหลังจากผู้นำทาง ทหารยามของเดอะคราวน์ก็ตกลงมาจากหอสังเกตการณ์ทีละคน บ้างก็ห้อยคว่ำอยู่บนเสา บ้างก็หักคอบนดาดฟ้า บ้างก็ถูกสายเคเบิลรัดคอ กางเขนผกผันรูปทรงแปลกตา
โดยไม่มีข้อยกเว้น.
……………………
“คุณรู้จักฉันจริงเหรอ”
ยืนอยู่กลางพายุ Talia จ้องไปที่ความมืดมิดที่ไร้ก้นบึ้ง และหัวเราะเบา ๆ ด้วยความประหลาดใจที่หาที่เปรียบไม่ได้: “ครั้งสุดท้ายที่มีคนจากตระกูล Rune อยู่ข้างนอกเมื่อร้อยปีที่แล้ว… คุณมาจากไหน คุณได้ยินชื่อมาจากไหน ?”
“หรือ… คุณเป็นเพื่อนเก่าของพ่อฉันเหรอ อืม… ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ… เขาบอกฉันเองว่าเพื่อนของเขาทั้งหมดตายด้วยน้ำมือของผู้ชายคนอื่นหรือด้วยน้ำมือของเขาเอง”
หญิงสาวจับแก้มของเธอและตกอยู่ในความสับสน
น้ำทะเลที่รุนแรงเริ่มเดือดและเสียงคำรามมาจากก้นเหวสีเขียวอีกครั้ง:
“ม้วน–!!!!”
“นี่คือการเนรเทศของ Chaos ผู้ทรยศที่ไม่ได้เป็นของ Lord of Blood Magic!”
“กลับไปที่โลกของคุณและอย่าเหยียบย่ำดินแดนแห่งการพักผ่อน!”
มันเป็นภาษาที่เหนือความเข้าใจของมนุษย์ ไม่ใช่เสียงที่มีอยู่จริง ราวกับว่ามีถุงเหงือกขนาดใหญ่ที่พ่นหนองที่มีกลิ่นเหม็นในโพรงกะโหลกของหญิงสาว สื่อถึงเขาผ่านการกัดกร่อนและกลุ่มของสีน่าขยะแขยงที่ตั้งใจไว้
“……พัฟ!”
หญิงสาวหัวเราะออกมาดัง ๆ และปิดมุมริมฝีปากที่กำลังยิ้มของเธอในวินาทีสุดท้ายที่เธอกำลังจะกลายเป็นผู้หญิง และแก้มของเธอก็มีรอยบุ๋มสีแดง
“สุภาพบุรุษที่บูดบึ้ง…แม้ว่าฉันจะรู้มานานแล้วว่าตัวเองอาจไม่โด่งดัง แต่ฉันก็ไม่คิดว่าจะมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้”
ทาเลียส่ายหัว: “ในฐานะภารโรง คุณไม่สามารถหยาบคายได้ขนาดนี้ ไม่อย่างนั้นคนอื่นจะถือว่าคุณเพิกเฉยไม่ได้”
“แม้ว่าคุณต้องปฏิเสธ คุณควรสุภาพ แสดงความเสียใจอย่างจริงใจ และส่งของขวัญขอโทษและอวยพรก่อนจากไป นี่คือวิธีการต้อนรับ”
“การปฏิเสธแขกอย่างหยาบคายเป็นการกระทำที่เลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน… เข้าใจไหม”
เมื่อมองไปที่ก้นบึ้งของท้องทะเลลึก สีหน้าของหญิงสาวค่อยๆ เย็นลง
คลื่นยังคงคำราม
“บางทีระหว่างเราอาจจะมีความเข้าใจผิดกันอยู่บ้าง” ทาเลียเปลี่ยนการสนทนาโดยกระทันหันโดยใช้มือเล็กๆ ของเธอเล่นร่ม และลูกศิษย์ของเธอก็กลายเป็นสีแดงเข้มไร้ก้นบึ้ง:
“ตระกูลรูนไม่มีความเกลียดชังต่อราชาแห่งโลกใต้พิภพที่ยิ่งใหญ่และดินแดนที่เหลือ… เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายคุณ ตรงกันข้าม เรามาที่นี่เพื่อหาเพื่อน”
“เหล่าเทพเท็จที่ประกาศตนเป็น Ring of Order ได้ยึดครองดินแดนส่วนใหญ่ในโลกเก่า กระจายความคิดที่ส่งกลิ่นเหม็นของพวกเขา เราล้มเหลวทุกวัน ถอยทีละขั้น และประนีประนอมเพื่อให้ได้มาซึ่งศักดิ์ศรีเล็กน้อยที่เรา ไปแล้ว..”
“ปล่อยให้พวกเขาพัฒนาต่อไป และมันจะเป็นเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะกัดเซาะโลกของคุณ” ทาเลียพูดเบา ๆ :
“อันที่จริง พวกเขากำลังทำมันอยู่แล้ว… ใช่ไหม”
ทะเลลึกเงียบและมีเพียงฟ้าร้องอย่างต่อเนื่องในลมกระโชก
“มีเวลาไม่มาก… นี่เป็นเรื่องจริงสำหรับคุณและฉัน และหากคุณยังรอช้าอยู่ ความตายที่สง่างามก็จะกลายเป็นสิ่งฟุ่มเฟือย พวกเขาจะปฏิเสธเรา กำจัดเรา บิดเบือนและสับสนในยุคอันยิ่งใหญ่ของสาม เทพโบราณ ทำให้คนรุ่นหลังๆ เข้าใจผิดคิดว่าเป็นเพียงตำนานที่ ‘มหัศจรรย์’ เป็นตำนานที่ไม่อาจพิสูจน์ได้”
“แต่ตอนนี้เรายังมีโอกาส…และโอกาสที่จะได้ ‘แผนใหญ่’ กลับคืนมา และนำเทพเจ้าเก่าทั้งสามกลับคืนสู่ความรุ่งโรจน์”
ตามคำพูดของหญิงสาว ทันใดนั้นทะเลก็เริ่มเดือดอย่างรุนแรง
“คนทรยศ—-!!!!”
“ใช่ เราเป็นคนทรยศ” สีหน้าของหญิงสาวสงบเยือกเย็น:
“แต่ฉันอยากรู้จริงๆ ว่านอกจากเอลฟ์ผู้น่าสงสารแล้ว มีผู้ติดตามพระเจ้าที่แท้จริงกี่คนที่ไม่อยู่ใน ‘ผู้ทรยศ’?
“ตอนที่ฉันยังเด็ก พ่อของฉันแสดงให้ฉันเห็นภาพที่ฉันยังจำได้แม่น เทพเจ้าที่แท้จริงสามองค์กำลังร่วมงานเลี้ยงกับผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดของพวกเขา ผู้ศรัทธาร่วมงานเลี้ยงและโลภจ้องมองเนื้อและเลือดของเทพเจ้าที่แท้จริง”
“นั่นเราเองเหรอ”
“เมื่อเห็นระดับการดำรงอยู่ที่สูงขึ้น ใครจะต้านทานความปรารถนาที่จะบรรลุความพิเศษได้?”
“ใครจะอยากตกหลุมรักตัวเองในเมื่อเขาตระหนักว่าความสมบูรณ์แบบนั้นสามารถบรรลุได้”
“เมื่อคุณได้ลิ้มรสรสชาติที่หาตัวจับยาก ใครเล่าสามารถระงับแรงกระตุ้นจากสัญชาตญาณนั้นได้”
“ไม่… ไม่มีใครทำได้” หญิงสาวมีท่าทีปีติยินดี
“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นพระเจ้าที่แท้จริง และต้องเป็นพระเจ้าที่แท้จริง”
“แต่ตอนนี้ ผู้ล่วงลับได้รวมตัวกันภายใต้พระเจ้าจอมปลอม พยายามจะฆ่าพวกเราทุกคน คุณต้องรู้ และคุณต้องสัมผัสมัน”
Talia จ้องไปที่ทะเลลึกด้วยความมั่นใจที่มุมปากของเธอ หวังว่าอีกฝ่ายจะรู้สึกถึงความจริงใจของเธอ เพราะเธอจริงใจมากจริงๆ
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือไม่มีใครในโลกนี้ไม่สามารถปฏิเสธความจริงใจของตระกูลรูนได้ แม้กระทั่ง…พวกเขา
ท่าทางที่ต่ำมากจนทาเลียถึงกับกลัวเล็กน้อยว่าพ่อของเธอจะโกรธเพราะมัน ท้ายที่สุด แม้กระทั่งในการสู้รบอย่างเด็ดขาดกับเดือนสิงหาคมเมื่อเขากำลังจะแพ้ เขาไม่เคยยอมจำนนต่อเพื่อนสนิทของเขาเลย
โดยปกติพฤติกรรมนี้เรียกว่าความดื้อรั้น แต่เนื่องจากผู้ชนะสุดท้ายคือ Rune จึงเรียกว่า “ไม่ยอม”
ทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ทาเลียอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าถ้าเป็นพ่อที่แพ้ เธอคงได้อยู่เคียงข้างแอนสันที่รักของเธอในตอนนี้ และลิซ่าจะเป็นคนที่เป็นห่วงทั้งสองคน ทั้งวัน.
ชีวิตที่ไร้กังวล ไร้กังวล การได้รับการดูแลเอาใจใส่จากผู้อื่นตลอดเวลา เป็นเรื่องที่วิเศษมากจริงๆ
“บูม–!!!!”
ในเวลาต่อมา หนวดหนาหลายสิบตัวก็พุ่งออกมาจากคลื่นรอบๆ หญิงสาว จู่โจมเธอจากทิศทางที่ต่างกัน
ทาเลียซึ่งดูเหมือนไม่รู้ตัว ยังคงเต็มไปด้วยฟองแห่งความสุขในรูม่านตาสีแดงของเธอ
พัฟพัฟ–
หนวดที่บิดตัวไปมาก็หยุดลงกลางอากาศ และกระตุกอย่างรุนแรง โดยมีหนองสีเหลืองอมเขียวและเลือดไหลทะลักออกมาจากส่วนหน้าด้วยโมเมนตัมที่ไม่หยุดยั้ง เหี่ยวแห้งอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
คลื่นยักษ์ซัดเข้า และเนื้อเน่าที่คั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และไม่เหลือแม้แต่ตะกรันที่ลอยอยู่ในน้ำทะเลที่ปั่นป่วน
แต่สิ่งมีชีวิตที่ซุ่มซ่อนอยู่ในทะเลลึกไม่สนใจมัน และหนวดที่มีความมุ่งร้ายอย่างแรงก็เจาะทะเลอีกครั้ง เปิดปากที่เต็มไปด้วยเลือดให้เด็กสาวน่ารัก เผยให้เห็นเขี้ยวสีน้ำตาลและสีเหลืองที่คลานไปด้วยปรสิต
“คุณหมายถึง… หยุดฉันเหรอ”
เด็กสาวสะดุ้งในตอนแรกราวกับว่าเธอเห็นสิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดในโลก และจากนั้นเธอก็แสดงรอยยิ้มที่สดใสราวกับดอกกุหลาบที่เบ่งบานในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บและเดือนสิบสองตามจันทรคติ:
“คุณ……”
“คุณลองได้!”