บทที่ 686 ฝูงม้าริมแม่น้ำ

ทุ่งหญ้าริมแม่น้ำดูเงียบสงบในตอนกลางคืน ลมเย็น ๆ พัดผ่านต้นอ้อแห้งสีขาวและต้นกกก็ขึ้น ๆ ลง ๆ กัน

แม่น้ำ White Forest ที่ไหลผ่านเมือง Wilkes City เปล่งประกายด้วยแสงระยิบระยับในยามค่ำคืน ราวกับสร้อยคอมุกอันล้ำค่าบนหน้าอกของหญิงสาวอวบอ้วน

ดวงดาวปรากฏขึ้นบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แผนที่ดาวที่นี่แตกต่างอย่างมากจากแผนที่ดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืนของเมือง Halanza Surdak รู้ดีว่าสถานที่แห่งนี้จะต้องเป็นของสนามดาวที่แตกต่างจากทวีปโรแลนด์

หิ่งห้อยที่ซ่อนตัวอยู่ในหญ้าผสานกับดวงดาวในท้องฟ้ายามค่ำคืน กลายเป็นท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ยักษ์กูลิทุมนั่งอยู่บนพื้นหญ้าริมแม่น้ำ ถือพวงปลาย่างในมือ และเคี้ยวอาหาร เมื่อมองดูปลาย่างกรอบๆ ที่เป็นสีน้ำตาลแล้ว กลุ่มทหารเกณฑ์ที่วิ่งไปที่แม่น้ำเพื่อตักน้ำก็อดไม่ได้ที่จะ กินพวกเขา ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกว่าการปันส่วนการเดินขบวนที่ฉันทานในมื้อเย็นนั้นรสชาติไม่ดีนัก

คราวนี้ทหารเกณฑ์ก็เต็มไปด้วยอารมณ์ ไม่น่าแปลกใจที่ทหารผ่านศึกบอกว่ากินแล้วไม่อร่อยอีกต่อไป ถ้ามีปลาย่าง มันจะเละเหมือนปลาหมึก…รสชาติต้องไม่อร่อย

Samira นักธนูครึ่งเอลฟ์นั่งอยู่คนเดียวบนเนินหญ้า ทุกคนรู้ว่าเธอค่อนข้างเก็บตัว ยกเว้น Surdak, Andrew และ Gulitem เธอไม่เคยสนใจใครเลยดังนั้นจึงไม่มีใครรบกวนเธอ

ในตอนกลางคืน เธอถอดหมวกคลุมศีรษะออก ดวงตาสีแดงอ่อนของเธอราวกับทับทิมใส เธอถือผลกระบองเพชรจำนวนหนึ่งไว้ในอ้อมแขน เธอลอกเปลือกที่มีหนามบางส่วนออก และเนื้อสีส้มข้างในก็หลั่งออกมา… ด้วยกลิ่นหอมหวาน ดวงตาของเธอไล่ตามหิ่งห้อยที่บินอยู่ตรงหน้าเธอ ดูเหมือนจะจมอยู่ในฉากกลางคืนที่สวยงามนี้อย่างสมบูรณ์

วีรูซึ่งถูกพันผ้าพันแผลไว้ทั้งหมด นั่งลงข้างๆ ซามิรา จ้องมองดวงตาที่เหมือนทับทิมของนักธนูครึ่งเอลฟ์ และพูดอย่างใจเย็น:

“ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณสวมฮู้ดทุกวัน ปรากฎว่าคุณมีเลือดเอลฟ์!”

เพื่อไม่ให้พ่ายแพ้ Samira ถามว่า:

“แล้วคุณล่ะความลับอะไรซ่อนอยู่ใต้ผ้า”

เว่ยหรูดึงแถบผ้าบนแขนซ้ายของเขาเล็กน้อย โดยแสดงให้เห็นเกล็ดบนร่างกายของเขาต่อหน้าต่อตาของซามิรา จากนั้นจึงพูดว่า:

“เราเกือบจะเหมือนกัน คุณมีเลือดเอลฟ์ขั้นสูงกว่า และฉันมีเลือดจิ้งจก เราเกิดมาเป็นนักธนู”

มีเพียงกิ้งก่าตัวผู้ในหนองน้ำในป่าเท่านั้นที่มีเกล็ดชัดเจนบนร่างกาย โดยทั่วไป เกล็ดของกิ้งก่าครึ่งตัวจะเบามาก

“คุณรู้จักกัปตันของเราได้อย่างไร” ซามิราถามอย่างสงสัย

ดวงตาของ Weiru ตกลงไปที่แม่น้ำ Bailin ในระยะไกล ราวกับว่าเขาหลงอยู่ในความทรงจำ และเขาพูดช้าๆ:

“ฉันเคยเป็นกัปตันของเขา แต่กลุ่มผจญภัยของเราได้ยุบไปแล้ว และทุกคนก็แยกย้ายกันไป บางทีเขาและฉันอาจเป็นคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ในตอนนี้ ฉันไม่มีที่ไปในตอนนี้ฉันจึงตามไป ที่นี่.”

ซามิรามองแขนของวิลูแล้วพบว่าผิวหนังของเขามีเกล็ดสะเก็ดไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะพันทั้งตัว

ดวงตาของเขาเหมือนกับกิ้งก่าจริงๆ เย็นชาและไร้อารมณ์ เหมือนงูพิษซ่อนตัวอยู่ในหญ้าที่จ้องมองเขา ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสั่นทั่วร่างกายของเขา

“แล้วคุณล่ะ เอลฟ์ผสมรู้จัก Surdak ได้อย่างไร” Weiru ถาม

“ในเมือง Wozhimara บนเครื่องบิน Kenda เมืองของเราถูกโจมตีโดย Hell Dogs กัปตันเป็นอัศวินจากค่ายทหารองครักษ์ที่มาเป็นกำลังเสริม บังเอิญฉันต้องการเงินจำนวนหนึ่งในเวลานั้น และเขาได้เลื่อนเงินเดือนของฉันเป็น ล่วงหน้าห้าปีฉันขายห้าปีนี้ให้เขา” สมีราพูดอย่างใจเย็น

หลังจากพูดอย่างนั้น สมิราก็ยืนขึ้นและทิ้งต้นกระบองเพชรไว้ในมือ

“อยากเป็นฮอว์คอายเหรอ?”

เวลูถามซามิราที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ขอบมากขึ้น

ซามีราหยุดแล้วหันกลับมามองเขาด้วยความสับสน

“ฉันอยากเป็น Silver Moon Ranger มากกว่า Hawkeye”

หลังจากพูดอย่างนั้น เขาก็ส่ายผมสีแดงแล้วจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

…

มีโคมไฟแขวนอยู่บนระนาบเต็นท์และมียุงบางตัวบินอยู่ใต้แสงไฟ Xigna นอนอยู่บนผ้าห่มนุ่ม ๆ ฝึกเขียนบนแผ่นกระดาษด้วยปากกาถ่าน เธอดูจริงจังมาก

อูฐขาวหนอกตัวหนึ่งนอนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ ดูเหมือนอยากรู้ว่า Xigna เขียนอะไรไว้

Surdak เดินออกจากค่ายทหาร นั่งบนพื้นหญ้าด้านนอกเต็นท์ ถอดชุดเกราะหนังซาลาแมนเดอร์ออก แล้วนั่งข้าง Selina โดยสวมเสื้อเชิ้ตผ้าลินินเท่านั้น โดยวางศีรษะของเขาอย่างสบายๆ บนต้นขาที่กลมและละเอียดอ่อนของเธอ โดยเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าแจ่มใส

เซลิน่านั่งอยู่นอกเต็นท์โดยสวมชุดราตรี ใช้นิ้วของเธอใช้นิ้วลูบแก้มของซัลดักเบาๆ

“บางทีสถานที่แห่งนี้อาจจะเหมาะกับฉันและ Xigna มากกว่าที่จะอยู่!”

Surdak เงยหน้าขึ้นมองใบหน้าอันอ่อนโยนของ Selena แล้วถามอย่างสงสัย:

“ทำไมคุณพูดแบบนั้น? คุณรู้สึกเช่นนี้เมื่อเห็นทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่นี้”

เซลิน่าส่ายหัวและพูดเบา ๆ : “ฉันอยากจะลองดูว่าฉันสามารถเผยแพร่คำสอนของเทพีแห่งความมืดที่นี่ได้หรือไม่ อิทธิพลของเทพีเสรีภาพที่มีต่อผู้คนในจักรวรรดิสีเขียวแทบจะตราตรึงอยู่ในกระดูก ของจักรพรรดิทุกพระองค์ แม้กระทั่งบรรดาพระภิกษุและนักบวชที่จากไปนานแสนนาน และวัดก็รกไปด้วยหญ้าจนเกือบจะถูกทิ้งร้าง แต่ทุกคนก็ยังหวังว่าสักวันหนึ่งพวกเขาจะกลับมาพร้อมกับ ‘พรจากพระเจ้า’”

จากนั้นเขาก็หลับตาลงอีกครั้ง ราวกับสัมผัสโลกของเครื่องบินลำนี้ด้วยประสาทรับกลิ่น สัมผัส และการได้ยิน

เมื่อเธอหลับตา พลังวิญญาณของเธอก็แพร่กระจายราวกับกระแสน้ำ

“ที่นี่อาจจะแตกต่างออกไป ฉันไม่เห็นวิหารลิเบอร์ตี้ที่ถูกทิ้งร้างในเมืองวิลค์ส ที่นี่อาจมีผู้เชื่อเทพีเสรีภาพไม่มากนัก” เซลินาพูดพร้อมกับหลับตา

ก่อนที่ซัลดักจะพูดได้ เซลิน่าดูเหมือนจะรู้สึกอะไรบางอย่าง เธอหันศีรษะและมองไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ระยะทางถูกปกคลุมในตอนกลางคืน และทุกอย่างก็มืดสนิท

นางกล่าวกับสุลดักว่า “ที่นั่นมีเสียงกีบม้า มีม้ามากมาย…”

Surdak ยืนขึ้นและมองไปในทิศทางที่ Selena ชี้

ในเวลานี้ Weiru ซึ่งนั่งอยู่ตามลำพังบนทางลาดก็ยืนขึ้นและมองไปในทิศทางเดียวกับ Surdak

…

เกือบหนึ่งในสี่ของชั่วโมงต่อมา เสียงกีบม้าก็ดังมาจากที่ไกลใกล้ราวกับฟ้าร้องที่กลิ้งมาจากท้องฟ้า

ในคืนที่มืดมิด คนเลี้ยงสัตว์หลายคนได้ขับไล่ม้ากลุ่มหนึ่งจากระยะไกลตรงไปยังแม่น้ำ ม้ารวมตัวกันที่ริมแม่น้ำ คนเลี้ยงสัตว์หลายคนถือแส้ยาวกีดขวางการไหลของม้าที่ริมฝั่งแม่น้ำ ม้าตัวไหนรีบวิ่งไปทางแม่น้ำ แล้วก้าวออกจากแม่น้ำก้าวเดียวก็จะถูกเฆี่ยนตี

คนเลี้ยงสัตว์ห้าหรือหกคนสามารถระงับความปั่นป่วนของม้าหลายร้อยตัวได้อย่างแท้จริง

“พวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ทำไมพวกเขาไม่ปล่อยให้ม้าดื่มล่ะ”

แม้ว่ามันจะมืด แต่ Selena ก็ยังเข้าใจทุกการเคลื่อนไหวของพวกเขาได้อย่างชัดเจน นี่คือความสามารถที่ Dark Goddess มอบให้เธอ

Surdak ไม่มีความสามารถของ Selena เขาไม่สามารถมองเห็นสถานการณ์ของม้าตรงนั้นได้ เมื่อ Selena พูดเช่นนี้ เขาก็เดาได้ว่า:

“ฉันคงกังวลว่าปอดของม้าจะระเบิด เมื่อม้าศึกวิ่งเร็ว ปอดทั้งหมดจะต้องสูดอากาศเข้าไปมาก หากดื่มน้ำเย็นในเวลานี้ หากเผลอสูดเข้าไปในปอด คงจะระเบิด ถึงตอนนั้น แม้ว่าม้าจะไม่ตายก็อาจพังได้”

หลังจากที่ม้าสงบลงแล้ว คนเลี้ยงสัตว์ก็ปล่อยให้ม้าเดินไปในแม่น้ำลึกถึงเข่าแล้วก้มหัวลงดื่ม

ดูเหมือนว่าคนเลี้ยงสัตว์จะสังเกตเห็นค่ายทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่ แต่พวกเขาไม่ได้ขยับออกไปหรือเข้ามาใกล้ พวกเขาแค่รักษาระยะห่างที่ปลอดภัยไว้

คนเลี้ยงสัตว์สองคนก่อกองไฟด้วยมูลม้าและตั้งหม้อเหล็กที่ลุกเป็นไฟสีดำ หวังว่าจะเตรียมอาหารเย็น

คนเลี้ยงสัตว์อีกสี่คนดึงม้าตัวหนึ่งออกมาจากฝูง ดูเหมือนมีคนนอนอยู่บนหลังม้า พวกเขาค่อย ๆ อุ้มชายคนนั้นออกแล้วปล่อยให้นอนราบอยู่บนพื้นหญ้า เมื่อมองจากระยะไกลก็ดูเหมือนมีคนป่วย

“ดูเหมือนมีคนป่วยนะ…” เซลิน่าพูดกับซัลดัก

ซัลดักพูดกับเซลิน่า: “เราไปดูกันดีกว่า บางทีเราอาจจะช่วยได้ แล้วค่อยคุยกับพวกเขาเพื่อดูว่าพวกเขาไม่มีศรัทธาอย่างที่คุณพูดหรือไม่…”