by แม้ว่าแอนสัน “พยายามอย่างสุดความสามารถ” ที่จะอยู่และกล่าวว่านี่เป็นคำขอโทษสำหรับเหตุการณ์ก่อนหน้าที่วิทยาลัยเซนต์ไอแซก โซเฟีย ฟรานซ์จากไปโดยไม่มองย้อนกลับไป เหลือเพียงสาวใช้ตัวน้อยที่แองเจลิกากล่าวขอโทษ การวิ่งเหยาะๆ ก็รีบเดินตามรอยเท้าของโซเฟีย
เห็นได้ชัดว่าหลังจากการสัมภาษณ์ที่ “แตกต่าง” อย่างมากจากจินตนาการของเธอ ไม่ว่ากาแฟจะอร่อยแค่ไหน เธอก็คงได้ลิ้มรสเหมือนเดิม
เมื่อมองดูหญิงสาวที่หายลับไปบ้าง อันเซินก็ยกมุมปากขึ้นโดยไม่ตั้งใจ
“ดูเหมือนว่าลอร์ดแอนสัน บาคจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ในวันนี้”
เลขาตัวน้อยที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉวยโอกาสชื่นชมในทันที: “ด้วยบทเรียนของวันนี้ มิสโซเฟียจะไม่กล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงบุคลากรของสตอร์มคอร์ปในอนาคตอย่างง่ายดาย”
“ชัยชนะ บทเรียน?” แอนสันเลิกคิ้ว: “คุณกำลังพูดถึงอะไร?”
“ฉันบอกว่าข้อมือของคุณฉลาดมาก”
อัลเลนพยักหน้าเล็กน้อยและมีรสชาติของการเยินยอด้วยน้ำเสียงที่สงบของเขา:
“ก้มตัวลง แสร้งทำเป็นไม่รู้ถึงการมาของโซเฟีย และใจเย็นไว้เมื่อเผชิญกับเหตุฉุกเฉิน เพื่อที่มิสโซเฟียจะไม่มีที่ว่างให้เข้าไปแทรกแซงและไม่สามารถโต้แย้งใดๆ ได้”
“ถึงเจ้าจะปฏิบัติต่อสตรีผู้สูงศักดิ์เช่นนี้ และแอบหัวเราะเยาะสุภาพบุรุษน้อยๆ ลับหลัง แต่ถ้าพิจารณาถึงผลกระทบจากเหตุการณ์ใน Old Wall Street ไม่ว่าคนจะเข้มงวดสักเพียงใด พวกเขาก็จะไม่คัดค้านเธอ เข้าใกล้..”
“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” แอนสันส่ายหัว:
“แล้ว… ฉันหัวเราะเหรอ”
“คุณหัวเราะไม่หยุดเลย” เลขาตัวน้อยพยักหน้ายืนยัน ยกมือขวาขึ้น แล้วใช้นิ้วชี้และหัวแม่มือถูที่มุมปากเพื่อระบุขนาดของส่วนโค้ง:
“น่าจะ…เอ่อ นิดหน่อย”
หลังจากส่งมิสโซเฟีย ฟรานซ์ที่ไม่ได้รับเชิญออกไป แอนสันและเสมียนตัวน้อยก็คุยกันอยู่พักหนึ่ง และอธิบายงานบูรณะสถานีสตอร์มคอร์ปส์
แม้ว่าแอนสันเองก็หวังว่ากลุ่มพายุจะเป็นเหมือนชื่อของเธอ แต่ก็เกือบจะเป็น “ไฟไม่ใช่ไฟ” เสมอ แต่วิธีการดังกล่าวเป็นไปไม่ได้ที่ชัดเจนว่าจะทำให้ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดและพรรค A พอใจ ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในคริสตจักร ของ Order ซึ่งได้รับการจัดตั้งกองกำลังรักษาความปลอดภัยจำเป็นต้องทำให้กองทัพนี้รู้สึกว่ามีอยู่เล็กน้อยในเมืองหลวงที่ปั่นป่วน
ด้วยเหตุนี้ทั้งโรงงานที่ถูกทิ้งร้างในฐานะผู้อยู่อาศัยจะต้องได้รับการปรับปรุงใหม่ – หอพักสำหรับทหารและเจ้าหน้าที่, โรงอาหารสาธารณะ, สนามเด็กเล่น, คอกม้า, ลานปืนใหญ่, คลังกระสุน, ช่องทางฉุกเฉิน… ว่ากันว่า มีผู้หญิงคนหนึ่งวางแผนที่จะละทิ้งอาคารตรงข้ามโรงงาน ร่วมกัน ทำหน้าที่เป็นสำนักงานบริหารของ Storm Corps
โดยรวมแล้ว หลังจากที่ได้เห็นขนาดที่แท้จริงของแผนทั้งหมดแล้ว แอนสันก็มั่นใจมากว่ากองพายุในมือของเขาเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น แผนการที่แท้จริงของอาร์คบิชอป ลูเธอร์ น่าจะเป็นการสร้างกองทัพรักษาความปลอดภัยระดับกองพันจำนวนหนึ่งหมื่นคน !
แต่เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ หรือไม่ก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเพียงเล็กน้อยตั้งแต่แรก ผู้รับผิดชอบโครงการก่อสร้างทั้งหมดคืออลัน ดอว์น เลขานุการผู้ซื่อสัตย์ของเขา บวกกับ “ผู้บริหาร” หนึ่งร้อยห้าสิบสองคนที่ Church of Order ส่งมาให้ แอนสันในฐานะหัวหน้ากองทัพ เพียงแต่ต้องเลือกจากโครงการต่างๆ ที่พวกเขาจัดหาให้ เพียงแค่ตีเบ็ด
แอนสันกำลังนั่งรถม้าส่งมาจากโบสถ์ซึ่งส่งกลิ่นหอมของเสมียนตัวน้อยในห้องผู้บังคับบัญชาที่ส่งกลิ่นสี เดินทางต่อไปยังจุดหมายต่อไปของเขา
ส่วนทางใต้ของถนนเฟรเดอริค สำนักงานใหญ่ของ Clovis Kingdom Inquisition
“เอาจริงนะ…คลับ?”
เมื่อมองดูอาคารสามชั้นสีขาวที่สวยงามตรงหน้าเขา ป้ายรูปลูกกวาดที่ประตู ร้านกาแฟและร้านตัดเสื้อทั้งสองข้าง และถนนเฟรเดอริคที่มีชีวิตชีวาข้างหลังเขา แอนสันที่ตกตะลึงในทันใดก็รู้สึกว่าไม่มีใครเทียบได้ รู้สึกในหัวใจของเขา ไร้สาระ
กลุ่มผู้บังคับใช้กฎหมายของ Church of Order ศัตรูตัวฉกาจของ Old Gods ค่ายฐานของเพชฌฆาตนอกรีตและนอกรีต… สร้างขึ้นในย่านใจกลางเมือง?
สถานที่แบบนี้ไม่ควรอยู่ในท่อระบายน้ำของเมือง, ปราสาทในหมู่บ้านร้างหรือห้องใต้ดินลับของวิหารโคลวิส, ที่ที่ไม่มีแสงแดดตลอดทั้งปี, และอยู่ในที่เย็นชื้นเป็นเวลาหนึ่งปี จะทำให้เกิดโรคไขข้อแน่นอนหรือไม่?
ด้วยความต้องการที่จะบ่น อันเซินจึงก้าวออกจากรถม้าและยื่นมือขวาออก ก่อนที่เขาจะเคาะประตูได้ ก็มีบุคคลที่คุ้นเคยปรากฏตัวอยู่ด้านหลังประตูและทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น
“สวัสดีตอนบ่าย Anson Ba… อา ตอนนี้ได้เวลาเปลี่ยนชื่อคุณเป็นกัปตันแล้ว!”
นักสืบหนุ่มที่เปิดประตูยิ้มอย่างร่าเริง และยื่นมือขวาไปหาแอนสัน ราวกับว่าทั้งสองเป็นเพื่อนกันมานานหลายปี: “โคล ดอเรียน คุณจำฉันได้ไหม”
“แน่นอน ฉันจำได้”
อันเซินหัวเราะเบา ๆ แสดงท่าทางหวาดกลัวเล็กน้อยด้วยความร่วมมือที่ยอดเยี่ยม: “นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันถูกศาลนำตัวไปในฐานะผู้ต้องสงสัยในฝ่าย Old God มันไม่ง่ายเลยที่จะลืมมันอย่างรวดเร็ว”
“ฮะฮะฮะ…คุณนี่ตลกชะมัด”
ผู้พิพากษาหนุ่มจับมือขวาของแอนสันไว้แน่นแล้วต้อนรับแอนสันเข้าไปในห้องนั่งเล่นของสโมสร และไม่ลืมที่จะปิดประตู
ห้องนั่งเล่นไม่กว้างขวาง มีเคาน์เตอร์บาร์และบันไดเวียนข้างๆ ใช้พื้นที่หนึ่งในสาม ผ้าม่านที่ล็อกไว้และตะเกียงแก๊สสลัวสร้างความอบอุ่นจางๆ และตู้หนังสือแบบบิลท์อินที่ผนังทั้งสอง ด้านข้างตกแต่งด้วยหนังสือปกแข็งและหนังสือพิมพ์ใหม่เอี่ยม กลิ่นกาแฟและยาสูบชั้นดีอบอวลในอากาศ
“พูดตามตรง มันเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเล็กน้อยที่คุณจะมาเร็ว ๆ นี้”
ขณะต้อนรับแอนสันไปที่บาร์และนั่งลง โคลนำกาแฟนึ่งสองถ้วยและยื่นให้เขาอย่างกระตือรือร้น:
“ปกติในสถานการณ์เช่นคุณ เว้นแต่คุณจะถูกบังคับให้ช่วย คุณจะไม่มีวันริเริ่มจัดการกับเราเลย… จากสิบครั้ง เกือบแปดครั้งคุณจะแสร้งทำเป็น ‘ลืม’ ว่ามีสิ่งนั้นอยู่”
“ได้ผลไหม” แอนสันผู้รับกาแฟถามอย่างเป็นกันเอง
“แน่นอนว่ามันไม่ได้ผล”
โคลหัวเราะและจิบกาแฟ: “แต่ผู้คน – ฉันหมายถึงคนส่วนใหญ่ – ชอบทำงานที่เปล่าประโยชน์เพื่อหลอกตัวเอง นักธุรกิจที่ร่ำรวยที่หลบเลี่ยงภาษีชอบบริจาคเงิน และพวกขุนนางที่ทำทุกอย่างที่ต้องการเพื่อความยุติธรรม .. แม้ว่าพวกเขาจะเป็นงานที่ไร้ประโยชน์ แต่ตราบใดที่พวกเขายังคงหลอกตัวเองอยู่ พวกเขาจะรู้สึกสบายใจ และอาจภูมิใจด้วยซ้ำ”
พูดดีๆ เป็นเรื่องไร้สาระที่ฟังแล้วรู้สึกไม่มีคุณค่าทางโภชนาการในตอนแรก… แอนสันตอบแล้วยิ้ม:
“ฉันมีคำถาม……”
“เหตุใดสำนักงานใหญ่ของ Inquisition อันสง่างามจึงสร้างขึ้นในใจกลางเมืองที่พลุกพล่าน ไม่ใช่ในห้องใต้ดินลับของวิหาร Clovis ใช่ไหม”
ก่อนที่อันเซินจะพูดจบ นักสืบหนุ่มก็เข้ามาดูแลและมองดูอันเซินด้วยท่าทางขี้เล่น
“เอ่อ…คุณรู้ได้ยังไง”
“ง่ายมาก แม้ว่าฉันจะอ่านใจไม่ออก แต่คุณไม่ใช่คนแรกที่ถามคำถามนี้” โคลยักไหล่ และมุมปากที่ยกขึ้นช้าๆ :
“อืม… แม้ว่าฉันจะบอกคุณได้ว่ามีการเปิดตำนานเล่าลือมากมายนับไม่ถ้วน แต่ความจริงแล้วค่อนข้างง่าย – เพราะเรามีเงินเพียงพอที่จะเช่าอาคารบนถนนเฟรเดอริค”
“นอกจากนี้ คำอธิษฐานเพื่อความจริงของเรา หรือทุกสาขาของการพิพากษา จัดการกับเหตุการณ์นอกรีตโดยเฉลี่ยมากกว่า 50 เหตุการณ์ทุกปี และความถี่เกือบสัปดาห์ละครั้ง สำหรับเรา นี่ไม่ใช่แค่ค่ายฐาน แต่ยังรวมถึงสถานพยาบาล ที่ซึ่งเราสามารถพักผ่อนและลืมงานได้”
เมื่อมองไปที่อันเซินด้วยท่าทางที่ชัดเจน นักสืบหนุ่มก็ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์:
“นอกจากนี้ เรามีสำนักงานใหญ่ลับในอาสนวิหารโคลวิส”
“…” แอนสัน บาค
“โอเค แค่นี้นะสำหรับแชท”
โคล ดอเรียนวางถ้วยกาแฟในมือลง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองมาที่เขาด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
ตามข้อตกลงของเรา ฯพณฯ แอนสัน บาค ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า พฤติกรรมประจำวันของคุณจะได้รับการตรวจสอบโดยผู้แสวงหาความจริง เพื่อที่จะขจัดความสงสัยในการสมรู้ร่วมคิดของคุณกับนิกายเทพโบราณ – โดยเฉพาะนักเวทย์ดำ”
“ในทางกลับกัน เราจะเปิดโรงผลิตอาวุธและห้องสมุดของคำสั่งค้นหาความจริงให้กับคุณ เราจะพูดถึงโรงผลิตอาวุธในภายหลัง และสำหรับห้องสมุด คุณสามารถเลือกที่จะขอคำแนะนำจากเราเกี่ยวกับพลังแห่งเลือด หรือ …กลายเป็นชื่อที่มีอิสระในระดับหนึ่ง แต่ต้องเป็นผู้ร่ายมนตร์ภายใต้การพิจารณาคดี”
“แล้ว…คุณมีทางเลือกอะไรบ้าง”
“พลังแห่งเลือด”
แอนสันพูดโดยไม่ลังเล
อย่างแรกเลย Spell Magic มีทรัพยากรที่ Black Mage จัดเตรียมไว้ให้และไม่จำเป็นต้องใช้ทรัพยากรเพิ่มเติม นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาว่าเขามีความเกี่ยวข้องกับโบสถ์และนิกาย Old God เมื่อความสมดุลระหว่างทั้งสองไม่สามารถ จับผิดเป็นสองง่ายห้าหนุ่ม
ในทางกลับกัน พลังของสายเลือดนั้นใช้ได้จริงมากกว่า และไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับประเด็นต่างๆ เช่น การเปิดเผยตัวตน นอกจากนี้ ในอาณาจักรโคลวิสซึ่งสัดส่วนของพรสวรรค์นั้นต่ำกว่าของจักรวรรดิมาก มันเป็นเรื่องยากสำหรับ อันเซ่น ที่มาจากครอบครัวเล็กๆ เพื่อได้มาซึ่งพลังแห่งสายเลือด การศึกษา
ห้องที่มีกลิ่นกาแฟก็เงียบลงทันใด
โคล ดอเรียนไร้ความรู้สึก จ้องไปที่แอนสันอย่างไม่ขยับเขยื้อน กลืนคอของเขา
“แน่ใจนะ?”
“ฉันค่อนข้างแน่ใจ” แอนสันพยักหน้า:
“มีปัญหาอะไรหรือไม่?”
“ปัญหา? ไม่ ไม่ ไม่… ไม่มีปัญหา” โคลที่ยิ้ม โบกมือครั้งแล้วครั้งเล่า หุบปากและลังเล:
“ฉันแค่อยากรู้… คุณไม่คิดถึงมันแล้วจริง ๆ เหรอ เหมือนคุณ- ฉันหมายถึงคนพิเศษที่ได้ติดต่อกับเทพเจ้าเก่า พวกเขาทั้งหมดอยากรู้เรื่องเวทมนตร์ไม่ใช่หรือ?”
แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“คุณ… คุณอยากให้ฉันเป็นนักเวทย์มนตร์ไหม”
การแสดงออกของโคลหยุดนิ่ง: “คุณเห็นไหม”
“แน่นอน” แอนสันพยักหน้า
“ชัดเจนแค่ไหน?”
“…ชัดเจนมาก”
“……”
Inquisitor เงียบ ๆ จิบกาแฟของเขาเพื่อปกปิดช่วงเวลาแห่งความอับอาย
“เอ่อ… ฉันมีความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่าง” เขาวางถ้วยกาแฟลงและถอนหายใจเบา ๆ:
“แต่ถ้าคุณตัดสินใจแล้ว ฉันจะช่วยอย่างแน่นอนที่สุด อย่างไรก็ตาม นี่คือทางเลือกของคุณ – เอาล่ะ บอกฉันที พลังของสายเลือดของคุณตื่นขึ้นแล้ว และความสามารถคืออะไร?”
เมื่อเผชิญกับคำถามของโคล แอนสันก็พยักหน้าก่อนแล้วส่ายหัว
“ตื่นขึ้นแต่ไม่รู้ความสามารถของฉันเหรอ ฮ่าฮ่า… มันเป็นลักษณะเฉพาะของอาณาจักรโคลวิสจริงๆ” โคลยิ้ม:
“แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าทำไม ดูเหมือนว่าราชอาณาจักรโคลวิสจะไม่สนใจการปลูกฝังพรสวรรค์ในหมู่เจ้าหน้าที่มากนัก แต่ชอบที่จะอุทิศทรัพยากรเพื่อการฝึกยุทธวิธี”
“แต่ไม่เป็นไร อาณาจักรโคลวิสมีมาเพียงไม่กี่ร้อยปีแล้ว พรสวรรค์ส่วนใหญ่สืบทอดมาจากสายเลือดของ ‘อัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์’ ที่สืบทอดมาจากตระกูลโรแลนด์โดยราชวงศ์ออสเตรีย ถ้า ไม่มีอะไรอื่นคุณ มันควรจะเป็น “
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ โคลยังจำกัดการแสดงออกเล็กน้อยของเขาและค่อยๆ กลายเป็นเรื่องจริงจัง:
“ฉันจะไม่พูดถึงความพิเศษเช่นการสืบทอดสายเลือดหลักทั้งเจ็ดและความแตกต่างระหว่างสายเลือดต่างๆ คุณสามารถตรวจสอบได้ในห้องสมุดในภายหลัง ในเวลาเดียวกันฉันจะแบ่งปันกับคุณเล็กน้อย พรสวรรค์ของสายเลือด Holy Grail ลักษณะของพลังสายเลือดนี้”
“ก่อนอื่น คุณควรรู้ว่าความสามารถแต่ละอย่างของพลังสายเลือดทั้งเจ็ดนั้นได้รับการแก้ไขแล้ว แต่มันจะเปลี่ยนไปตามความเข้าใจที่แตกต่างกันของพรสวรรค์แต่ละอย่าง และบางครั้ง ‘สายเลือด’ ใหม่ก็จะเกิดขึ้น”
“ที่มีชื่อเสียงที่สุดคือสายเลือด ‘อัศวินมังกร’ ของตระกูลเฮริดและสายเลือด ‘อัศวินนักล่าแห่งป่า’ ของตระกูลวอร์ตัน พลังของทั้งสองสายเลือดนั้นไม่น้อยกว่าสายเลือดสาขาหลายสิบสายและแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ประเภทของพลัง อีกหลายร้อย”
“แต่ในบรรดาสายเลือดทั้งเจ็ด ‘Holy Grail Knight’ เป็นกรณีพิเศษ”
“กรณีพิเศษ?”
อันเซ็นเลิกคิ้วอย่างตื่นตัว: “คุณหมายความว่าอย่างไร”
“หมายความว่าในบันทึกของ Church of Order เกี่ยวกับพรสวรรค์ ‘Holy Grail Knight’ ไม่มีความซ้ำซ้อนของความสามารถของสองพรสวรรค์ใด ๆ เลย” โคลอธิบายว่า:
“นอกจากนี้ ความสามารถของพรสวรรค์เหล่านี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปตลอดชีวิต”
“เพื่อยกตัวอย่างง่ายๆ ฉันเข้าร่วมโบสถ์เมื่ออายุสิบสอง และเมื่ออายุสิบห้า ฉันตื่นขึ้นด้วยพลังแห่งสายเลือดของฉัน – โดยที่ไม่ได้รับบาดเจ็บ ความแข็งแกร่ง ประสาทสัมผัส และปฏิกิริยาตอบสนองของฉัน… ทุกร่างกาย หน้าที่เหมือนกับคนทั่วไป มากว่า 2 ครั้ง ยาฝิ่นในปริมาณมากจะทำให้ฉันไอได้”
โอ้? แอนสันรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
“ความสามารถที่แข็งแกร่งมากใช่ไหม” โคลมองแอนสันอย่างลึกซึ้ง: “ฉันเดาว่ามันน่าจะเกี่ยวข้องกับจิตใต้สำนึกของฉันที่คิดว่า ‘Holy Grail Knight จะไม่ได้รับบาดเจ็บ’”
“ฉันได้รับพลังนี้เมื่ออายุสิบห้า และปีนี้ฉันอายุยี่สิบห้า เป็นเวลาสิบปีที่ความสามารถของฉันไม่เปลี่ยนแปลงหรือเปลี่ยนแปลงเลย เมื่อเทียบกับพลังของสายเลือดอีกหกสายคือสายเลือดอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์ที่นั่น ไม่มีความเป็นไปได้ของการกลายพันธุ์และเป็นเชิงคุณภาพตั้งแต่เกิด”
“แต่… เรามีบางอย่างที่พลังสายเลือดอีก 6 อย่างไม่มี” โคลดีดนิ้วด้วย “รอยแตก!”
“นั่นคือพลังชีวิต!”
อืม?
แอนสันตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อมองดูท่าทางลึกลับของโคล เขาถามอย่างไม่แน่นอน:
“คุณหมายถึง…พรสวรรค์ที่ปลุกสายเลือดของอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์นั้น…แข็งกระด้างใช่หรือไม่”
“อาจกล่าวได้ว่า แม้ว่าจะไม่มีหลักฐานโดยตรง แต่พรสวรรค์ของสายเลือดอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์นั้นยากที่จะฆ่าได้อย่างแท้จริง” นักสืบหนุ่มพยักหน้า:
“นอกจากนี้ พลังที่หวงแหนยังหมายความว่าคุณภาพทางกายภาพของเราต้องเหนือกว่าพรสวรรค์อื่น ๆ และสามารถทนต่อการฝึกฝนที่เข้มข้นยิ่งขึ้น”
“รู้ไหม พลังของสายเลือดเปรียบเสมือนส่วนหนึ่งของร่างกายสำหรับผู้มีความสามารถ การใช้พลังของสายเลือดก็ไม่ต่างจากการฟังด้วยหูและการมองเห็นด้วยตา การฝึกแบบกำหนดเป้าหมายที่มีความเข้มข้นสูงเท่านั้นที่ทำได้” อ่อนไหวมากขึ้น แข็งแกร่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น”
“จากมุมมองนี้ ฉันคิดว่าสายเลือดของ ‘Holy Grail Knight’ ก็เพียงพอแล้วที่จะเรียกได้ว่าเป็นพลังสายเลือดที่แข็งแกร่งที่สุด!”