by เมื่อได้ยินคำตอบที่ไม่ใช่คำตอบ โคล ดอเรียนก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยท่าทางประหลาดใจ
“ในช่วงสี่สิบห้านาทีสิบเจ็ดวินาทีที่ผ่านมา ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่เสมอ” ผู้พิพากษาหญิงชื่อเซร่ากล่าวเสริมว่า:
“แต่นั่นเป็นเพราะฉันเริ่มเฝ้าดูเขาตั้งแต่ตอนที่เขานั่งลง และฉันไม่สามารถปฏิเสธได้ว่ามันอยู่ในสภาพนี้ตั้งแต่ตอนที่ฉันเดินเข้ามา”
“ในสภาพนี้ เว้นแต่ฉันจะใช้วิธีโดยตรง อย่างน้อยในขั้นตอนนี้ ฉันก็อ่านเนื้อหาในจิตสำนึกของเขาไม่ได้”
“ดังนั้น พันเอกแอนสัน บาคของเราจึงเป็นคนช่างคิดจริงๆ ตามที่ข้อมูลบอก” โคลเกาหัวของเขา:
“คุณคิดว่าเป็นไปได้ไหมที่เขาได้รับการฝึกฝนมาเพื่อสิ่งนี้ หรือมีประสบการณ์ที่คล้ายกัน”
“ความเป็นไปได้นี้ไม่ได้ตัดออกไป” หญิงสาวผมยาวที่มีดวงตาสีแดงเลือดตอบเบา ๆ :
“คนธรรมดา แม้แต่คนที่มีความสามารถ ก็ลำบากที่จะรักษาสมาธิระดับสูงในกิจกรรมการคิดเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง ระดับของสมาธินั้นอยู่ในระดับของนักเวทย์มือใหม่แล้ว”
“พิสูจน์ได้ไหม”
“มันยากมาก – แม้แต่นักเวทย์มือใหม่ ตราบใดที่พวกเขาเชี่ยวชาญทักษะ ‘ความลับ’ เว้นแต่พวกเขาจะถูกเปิดเผยอย่างแข็งขัน พวกเขาจะไม่สามารถโต้ตอบกันได้” เซร่าส่ายหัว:
“และแอนสัน บาคก็เป็นพรสวรรค์ที่ตื่นขึ้นเช่นกัน และพลังสายเลือดของเขายังสามารถปราบปรามมนต์ดำที่อ่อนแอได้”
“สมมติว่าเขายังเป็นนักสะกดจิตที่เชื่อในลอร์ดแห่งศาสตร์มืด ก็ไม่น่าแปลกใจหากสิ่งที่เราเพิ่งเห็นคือภาพหลอนที่ซับซ้อนของเขา ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้เลยสำหรับความสัมพันธ์ของเขากับแบล็คเมจ”
“ถ้าเป็นอย่างนั้น เราจะปล่อยเขาไปทำไม” โคล โดเรียนถามด้วยความประหลาดใจที่เพิ่มขึ้น “คนแบบนี้ควรถูกจับกุมเป็นเวลาสามหรือสี่วัน ไม่น่าจะเป็นปัญหาหรือ?”
“ใช่ แต่ถ้าไม่มีการรบกวนจากตระกูลฟรานซ์”
เสียงแหบแห้งที่หดหู่เล็กน้อยฟังโดยไม่มีการเตือน
Sera ที่มีตาสีแดงเพลิงยกมือขวาที่ซีดและเรียวของเธอขึ้น และดีดนิ้วด้วย “รอยแตก!” ข้ามโต๊ะว่างๆ มีชายวัยกลางคนที่เฉยเมยอยู่ข้างๆ บ้านของ An Sen
“กัปตันลอว์เรนซ์?”
“เราได้รับ ‘คำขอ’ จากครอบครัว Franz… ตอนนี้” Lawrence Bernat กล่าวเบา ๆ :
“นางสาวโซเฟีย ฟรานซ์ ลูกสาวคนโตของบาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์ ยินดีที่จะใช้เครดิตของเธอเป็นหลักประกันและขอให้เราไม่กักขังพันเอกแอนสัน บาคในรูปแบบใดๆ จนกว่าเราจะมีหลักฐานที่แน่นอน”
“เพียงเพราะเรื่องนี้?”
นักสืบหนุ่มยักไหล่: “ฉันคิดว่า Inquisition เป็นสถาบันกึ่งอิสระ ไม่อยู่ภายใต้เขตอำนาจของผู้นำระดับสูงของตำบลต่างๆ”
“โคล โดเรียน… ถ้าคุณคิดจริงๆ ว่ามี ‘ความเป็นอิสระ’ บางอย่างในโลกนี้ มันสามารถพิสูจน์ได้ว่าคุณเป็นผู้ชายที่ซื่อสัตย์ต่อใบหน้าของเขาและไม่เคยคิดเหนือคอเขาเลย”
Serra ถอนหายใจและส่ายหัว ใบหน้าที่สวยงามของเธอซ่อนอยู่ใต้ผมยาวของเธอแสดงความเย้ยหยัน:
“โชคดีที่… ผู้ตัดสินชั้นสองที่ยอดเยี่ยมของเราก็แค่บ่นเรื่องการทำงานล่วงเวลาและไม่สามารถไปดื่มกาแฟที่ชมรมหมากรุกก่อนกลับบ้านได้”
เมื่อเผชิญหน้ากับความเห็นถากถางดูถูกของหญิงสาวผมยาว Cole Dorian กลอกตา:
“ใช่ ฉันรู้ว่าหนึ่งในสามของเงินทุนดำเนินการของ Seeking Order มาจาก Clovis Cathedral เหมือนกับที่ฉันรู้ว่าเราไม่สามารถที่จะรุกรานบาทหลวง Luther ระดับสูงได้”
“และ… เซียร่า คุณกำลังอ่านความคิดของคุณอีกครั้ง ฉันจำได้ว่าเรามีข้อตกลงในเรื่องนี้ใช่ไหม!”
เผชิญหน้ากับความเศร้าโศกและความขุ่นเคืองของเพื่อนร่วมงานชาย หญิงสาวผมยาวที่สงวนไว้ได้เลิกคิ้วขึ้นและหันศีรษะด้วยการสูดลมหายใจเบาๆ
Lawrence Bernat มองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาสองคนของเขาโดยไม่พูดอะไรสักคำ และไม่ได้เข้าไปแทรกแซงในความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ นี้ และถามโคล ดอเรียนแทน:
“ตอนนี้กี่โมงแล้ว?”
“หกโมงสามสิบแล้ว”
นักสืบหนุ่มตอบอย่างร่าเริง และในขณะเดียวกันก็ไม่ลืมที่จะตั้งข้อสังเกตว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะว่าไม่สามารถจับกุม Anson Bach ได้ ฉันจะหยุดงานในอีกสี่สิบนาที”
ลอว์เรนซ์พยักหน้าอย่างครุ่นคิด: “ด้วยวิธีนี้… คุณจัดระเบียบวัสดุของวันนี้ และกลับไปหลังจากเสร็จสิ้นงานเสร็จสิ้น”
“ไม่มีปัญหา แต่… คืนนี้ใครมีหน้าที่”
“ฉัน.”
ลอว์เรนซ์ยืนขึ้น หยิบหมวกสามมุมจากใต้เสื้อโค้ท สวมแล้วตบไหล่โคล “ช่วยฉันทำกาแฟสักหม้อในห้องทำงาน แล้วอีกอย่าง ให้คนที่อยู่ในห้องทำงาน” ห้องแม่บ้านเตรียมอาหารมาตรฐานพิเศษไว้”
“อืม ฉันจำได้”
“งั้นฉันจะออกไปข้างนอกซักพักแล้วมาเข้างานตอนเจ็ดโมง”
ลอว์เรนซ์ซึ่งได้รับคำสั่งสอน พยักหน้า หันหลังและเดินไปที่ประตู
“หัวหน้ากลุ่ม.”
Sera ตาแดงก่ำก็หยุดเขาไว้ทันใด
“อะไรอีกล่ะ”
“สาวน้อยคนนั้น เธอมักจะขายหนังสือพิมพ์ที่โรงเตี๊ยมคราวน์ก่อนเจ็ดโมง” เซร่าพูดเบาๆ
“ถ้าไม่ใช่ เธอควรจะอยู่ซอยหลังกับร้านดอกไม้ที่รักเค้กเชอร์รี่ของฮัดสันเบเกอรี่ที่สุด”
สีหน้าของลอว์เรนซ์หยุดนิ่งครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ยิ้มให้เซร่า หันหลังเดินออกจากห้องไป
มีเพียงโคล โดเรียนที่ยืนอยู่ข้างเขาเท่านั้นที่ดูงุนงงมองที่ประตูและมองที่เซียร์รา:
“สาวน้อย เมื่อกี้คุณกำลังพูดถึงกัปตันเรื่องอะไร”
“เรื่องดีที่ไม่เกี่ยวอะไรกับผู้ชายที่มีงานทำและผลประโยชน์อยู่ในหัว”
เซร่าที่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยสรุปออกมา
…………
ในที่สุดเมื่อ Anson ออกมาจากห้องสอบสวนของ Inquisition ด้วยความโล่งอกและพบว่าตัวเองยืนอยู่บนทางเดินในวิหาร Clovis มี Alan Dawn เสมียนที่ “ซื่อสัตย์” อยู่ที่ทางเดินแล้ว จุดจบกำลังรอเขาอยู่
มันยังคงเป็นชุดสูททางการสีดำที่ละเอียดอ่อนและปราณีต เสื้อเชิ้ตสีขาวคอแข็ง รองเท้าหนังเล็กๆ แวววาว ผมเหมือนผู้ใหญ่ และกระเป๋าหนังที่ดูหนักมากในอ้อมแขนของเขาเสมอและมีเอกสารมากมายนับไม่ถ้วน
“ได้รับพรจากแหวนแห่งคำสั่ง ลอร์ดแอนสัน บาค ในที่สุดคุณก็ออกมาแล้ว!”
ทันทีที่เขาเห็นแอนสันออกมาจากด้านหลังประตู เลขาที่ยืนนิ่งราวกับหุ่นเชิดในวินาทีสุดท้ายก็วิ่งเหยาะๆ ไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้น: “ขั้นตอนทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว คุณสามารถออกจากสถานที่ผีสิงนี้ได้”
เจ้าหน้าที่ของ Church of Order ที่สง่างามถูกจับกุมในฐานะผู้ต้องสงสัยของนิกาย Old God โดยไม่มีหลักฐานใด ๆ เรื่องนี้เคยได้ยินมา ด้วยวงแหวนแห่งคำสั่งฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่าสิ่งนี้จะส่งผลกระทบต่ออะไร ระเบิดอาชีพและศักดิ์ศรีของคุณ … “
เมื่อได้ยินเสมียนบ่นไม่หยุดขณะที่เขาเดิน แอนสันก็เดินออกจากทางเดินโดยมีอัน เซ็นอยู่ข้างๆ คิดเกี่ยวกับกำไรและขาดทุนอย่างต่อเนื่องในใจของเขา
คนแรกที่รับภาระหนักที่สุดคือการเฝ้าระวังจากศาล:
ในฐานะที่เป็นผู้บังคับใช้กฎหมายระดับสูงของ Church of Order ตาม “บทปกติ” เขาน่าจะถูกขังอยู่ในห้องขังที่มืดมิดแล้ว และถูกโยนให้ตายด้วยวิธีการต่างๆ ที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน จนกระทั่งเขาคายข้อมูลทั้งหมดที่เขาเคยทำออกมา รู้ – และแน่นอน “คายมันออกมา”
ตอนนี้ฉันไม่รู้ว่าทำไม องค์กรที่มีภาพความคิดเห็นของสาธารณชนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับ “ความสามัคคีในการสร้างรายได้” อย่างสุภาพต่อตัวเอง
หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว แอนสันคิดว่านอกจากทักษะการแสดงที่สมจริงแล้ว อาจเป็นครอบครัวฟรานซ์ที่กดดันศาลอย่างมากและทำให้พวกเขาไม่กล้าแสดงท่าทีเผด็จการ
แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยสำหรับอาร์คบิชอปลูเธอร์ แต่แอนสันรู้สึกเฉยๆ ราวกับว่าเขาค้นพบอะไรบางอย่าง—ลูเธอร์ ฟรานซ์ ดูเหมือนจะสนใจอาณาจักรแห่งโคลวิสและฟรานซ์มากกว่ากฎเหล็กบางข้อของคริสตจักรออร์เดอร์ ของครอบครัว
ในทางกลับกัน แอนสันไม่ได้สมบูรณ์โดยปราศจากกำไร: ตามที่ผู้พิพากษาชื่อโคล ดอเรียน ศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ดได้รวบรวมหนังสือเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่กระจัดกระจายอยู่ในเมืองหลวง
แม้ว่าฉันจะไม่เข้าใจว่าทำไม ดูเหมือนว่าจะอธิบายว่าผู้วิเศษสีดำมักจะปรากฏเป็นเจ้าหน้าที่ระดับล่างเพื่อเดินทางไปทั่วราชอาณาจักร และพวกเขาสนใจนักเขียนนวนิยายและยามที่ช่างพูดเหมือนกัน
แอนสันสันนิษฐานว่ามีแนวโน้มว่าเดรโก วิลต์จะรวบรวมข้อมูล หรือการเสียชีวิตของมิลเลอร์ คอร์เตซมีส่วนเกี่ยวข้องกับหนังสือเวทมนตร์เล่มหนึ่งจำนวนหนึ่ง
แม้ว่านี่เป็นเพียงการเดาของเขา แต่ก็อธิบายได้หลายอย่าง เช่น โบลนจะปรากฏตัวที่ตึกหนังสือพิมพ์เพราะมีเบาะแสเกี่ยวกับหนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่
และเหตุผลที่เลือกจากไปหลังจากที่ได้รู้หนังสือเวทมนตร์เล่มใหญ่แล้ว ก็น่าจะเป็นเพราะว่าหนังสือเล่มนี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ และเดาว่ามันเป็นกับดักที่ถูกกำหนดโดยการพิจารณาคดี
ด้วยวิธีนี้ สถานการณ์ที่ “บังเอิญ” หลายๆ อย่างดูเหมือนจะสมเหตุสมผล
“… แน่นอน นอกจากเรื่องแย่ๆ เหล่านี้แล้ว เสมียนที่ซื่อสัตย์ของคุณก็มีข่าวดีจะบอกให้คุณทราบ”
หลังจากบ่นมาก จู่ๆ อัลเลนก็ยกหน้าอกขึ้นอย่างภาคภูมิใจและมองดูแอนสันอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อย: “เรียน คุณแอนสัน บาค ฉันได้ยื่นขอเบี้ยเลี้ยงยศพันโทให้คุณเรียบร้อยแล้ว”
“จากนั้น งบประมาณกลุ่มแรกของกลุ่มพายุก็เข้าบัญชีด้วย รวม 5,000 เหรียญทอง โดย 3,000 ถูกใช้ไปจ่ายค่าวัสดุ ค่ามัดจำล่วงหน้าสำหรับการเช่าสถานที่ และเหรียญทองที่เหลืออีก 2,000 เหรียญทอง” ให้คุณใช้ได้ตลอดเวลา..”
“นอกจากนี้ ในฐานะเลขาผู้ซื่อสัตย์ของคุณ ฉันได้ประพฤติตัวเกินควรแล้ว” อัลเลนก้มศีรษะลงและกล่าวอย่างเคารพ:
“เมื่อพิจารณาถึงความขัดแย้งระหว่างคุณกับกองทัพ ถ้าปกติคุณออกคำสั่งและรับทหารจากโรงงานทหาร พวกเขาจะขัดขวางพวกเขา 100% แม้ว่าทุกอย่างจะผ่านไปด้วยดีในที่สุด คุณจะถูกอีกฝ่ายรีดไถอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ราคาสูงขึ้น”
“ดังนั้นฉันจึงคิดหาวิธีที่จะเคลื่อนที่เป็นวงกลม โดยไม่คำนึงถึงสถานที่เช่าหรือการซื้ออาวุธ รวมถึงทหารที่คัดเลือกโดยใช้ชื่ออื่น ดังนั้นแม้ว่าโดยทั่วไปแล้วจะเป็นไปตามมาตรฐานที่คุณกำหนดไว้ แต่ก็มีความแตกต่างเล็กน้อย”
เมื่อพูดอย่างนั้น เลขาตัวน้อยก็ยกมือขวาขึ้นอย่างยากลำบาก ชี้นิ้วโป้งและนิ้วชี้ไปที่อันเซ็น และดูท่าทางของอันเซินอย่างระมัดระวัง: “คุณยอมรับผลนี้หรือไม่ หรือ…”
“ไม่เป็นไร แค่นี้เอง” แอนสันโบกมือแสดงว่าไม่สนใจ
เอาจริงๆ หลังจากประสบกับ Battle of Thundercastle กองทหารที่เป็นมิตรที่ใกล้จะพัง ทหารผ่านศึกที่ไม่มีเจตจำนงที่จะต่อสู้ ผู้ช่วยที่วิ่งหนีไปด้วยสมองทั้งหมด ทหารเกณฑ์ที่จะส่งแต่ความตายเท่านั้นที่สมควรได้รับ ได้ยินเสียง “ปืนปังปัง” แล้วควันก็ไม่ระเบิด ระเบิดมือ ปืนก้นเตี้ย…
หลังจากผ่านเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ไปและการยึดครอง Fort Thunder ได้อย่างอัศจรรย์ใน 19 วัน กองทัพเกณฑ์ที่ “เพียบพร้อมและฝึกฝนมาอย่างดี” แม้จะยากสักเพียงใด ในสายตาของ Ansen นั้นก็ไม่ใช่เรื่องยาก
“ในกรณีนี้ ฉันจะเตรียมงานเตรียมการทั้งหมดให้เสร็จโดยเร็วที่สุด หลังจากสี่วัน งานส่วนใหญ่จะพร้อม และคุณสามารถเริ่มรับสมัครเจ้าหน้าที่ได้อย่างเป็นทางการ”
อลัน ดอว์นพูดอย่างร่าเริงว่า “วันนี้มีเพียงหนึ่งรายการสุดท้ายในแผนการเดินทางของคุณ มีคนนัดไว้ชั่วคราวเพื่อหวังว่าจะได้พบคุณ”
“ใคร?”
“ฉันเสียใจมาก แต่ด้วยมารยาทที่จำเป็น ฉันไม่สามารถตั้งชื่อหญิงสาวคนนี้ได้”
เสมียนส่ายหัวอย่างสุภาพ ยืนอยู่ที่นั่นและชี้ไปที่ห้องตรงข้าม: “ตอนนี้เธอกำลังรอคุณอยู่ในห้องสวดมนต์”
แอนสันมองไปที่ประตูแล้วมองอลันที่หยุด:
“ไม่ไปด้วยกันเหรอ”
“ไม่ ฉันยืนยันแล้ว เธอแค่อยากจะพบคุณ”
“แค่อยากเจอฉันเหรอ?”
“มันจะเป็นคุณเท่านั้น”
“…” อันเซนตะลึงงัน และหลังจากเงียบอยู่นาน เขาก็พูดว่า:
“แน่ใจนะว่านี่ไม่ใช่กับดัก?”
“ไม่แน่นอน” อัลเลนซึ่งถือกระเป๋าหนังอยู่กล่าวว่า “ปัง!” และตบหน้าอกบางๆ ด้วยมือขวา:
“ข้าขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเจ้า นี่ไม่ใช่กับดักอย่างแน่นอน”
ขอบคุณ แต่ฉันไม่ค่อยเชื่อความภักดีของคุณ…
อันเซินบ่นอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ อันเซินก้าวไปข้างหน้าบนพื้นเย็นยะเยือกใต้ฝ่าเท้าของเขา สูดหายใจเข้าลึกๆ และเปิดประตูอย่างระมัดระวัง ในห้องสวดมนต์ที่ว่างเปล่า ดวงตาคู่โตมองมาที่ตัวเองในทันใด
แอนสันหยุดนิ่งด้วยความประหลาดใจ
“ลิซ่า?!”
“แอนสัน!”
เมื่อมองดูดวงตาสีแดงโตของเธอ เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่น้ำตาไหลออกมาราวกับน้ำท่วมฉับพลันด้วยความเร็วราวกับภาพติดตา อันเซินผู้ไม่ตอบสนองในทันทีทันใด มีเพียงความรู้สึกแน่นในอก และคนทั้งตัวก็ดูเหมือน ถูกกระสุนหนักสิบสองปอนด์ตี “บูม!” เสียงกระแทกประตูข้างหลังเขา
“มีอะไรเหรอ มาที่นี่ทำไม”
อันเซินอุ้มเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ไว้ในอ้อมแขนซึ่งไม่มีเวลาเรียกความเจ็บปวดแล้วยิ้มและถามว่า:
“ใครพาคุณมาที่นี่”
ลิซ่าไม่ตอบคำถามของเขา เธอสูดจมูกและเงยหน้าขึ้น ร้องไห้ทั้งน้ำตาและน้ำมูกไหลบนใบหน้าของเธอ:
“แอนสันจะไล่ลิซ่าไปจริงๆ เหรอ”
อืม?
อันเซ็นที่ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งจึงยิ้มและพูดว่า “เราไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย…”
“ลิซ่าไม่อยากโดนแอนสันไล่!” ก่อนที่เขาจะพูดจบ ลิซ่าที่กำลังร้องไห้สะอื้นอยู่ก็แสดงปฏิกิริยาตอบโต้รุนแรงขึ้น โดยเกาะติดกับร่างของแอนสัน
“ได้โปรด อย่าขับไล่ลิซ่าออกไป โอเค! ลิซ่าไม่อยากนอนข้างนอกเหมือนแต่ก่อน หาอะไรกิน หรือถูกสัตว์ป่าลักพาตัวและถูกขับไล่ออกไป!”
“แอนสันทำได้ทุกอย่างที่ลิซ่าต้องการ ลิซ่าเต็มใจเป็นกัปตันผู้ต่อสู้เพื่อแอนสัน เต็มใจไปโรงเรียน เต็มใจเป็นเด็กดี เต็มใจทำทุกอย่างที่แอนสันต้องการ ตราบใดที่คุณไม่ได้ขับลิซ่า ออกไป โอเค!
ขณะอุ้มลิซ่าที่กำลังร้องไห้ไม่หยุด แอนสันไม่รู้ว่าจะพูดอะไร และทำได้เพียงปลอบโยนเขา ตบหัวเด็กสาวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ผ่านไปครู่หนึ่ง ลิซ่าซึ่งเกือบจะเหนื่อยจากการร้องไห้ ในที่สุดก็หยุดสั่นเล็กน้อยและค่อยๆ สงบลง
“กาว.”
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยในหูของเขา อันเซินที่โล่งใจก็ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย:
“คุณหิวไหม?”
“อืม”
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ พยักหน้าเล็กน้อย และมือที่ถือเสื้อผ้าของเขาไม่มีท่าทีว่าจะปล่อย
“กินอะไร?”
ลิซ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังดิ้นรนกับการ “เป็นเด็กดี” และความปรารถนาของเธอเอง:
“……เค้ก.”