จักรพรรดิหยานจ้องมองที่เซี่ยหม่าน ร่างกายของเขาสั่นเล็กน้อย ราวกับว่าเขาไม่อยากเชื่อความจริงข้อนี้
“การอภัยโทษของฝ่าบาท เรื่องนี้เป็นความจริงอย่างยิ่ง และโอกาสที่จะผิดพลาดก็มีน้อยมาก”
แม้ว่าการรู้คำตอบจะโหดร้าย แต่ Xia Man ก็ต้องบอกความจริง
บูม……
ราวกับสายฟ้าฟาดลงมา
ร่างสูงของจักรพรรดิหยานก็ส่ายไปมาสองสามครั้งติดต่อกัน ตกใจมากจนทุกคนรีบวิ่งเข้าไปหาพระองค์
หวางอันรีบวิ่งออกมาจากด้านหลังโต๊ะของจักรพรรดิ สนับสนุนจักรพรรดิหยาน และถามด้วยความเป็นห่วงว่า “ท่านพ่อ สบายดีไหม”
ใบหน้าของจักรพรรดิหยานดูเยือกเย็น เขาโบกมืออย่างอ่อนในความขัดแย้ง และทันใดนั้นก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าและถอนหายใจ: “พระเจ้าอยู่เหนือ ฉันทำอะไรผิด หวังเจิ้น ลงโทษประเทศของฉันและคนแบบนี้”
“ถ้าฉันทำผิดต่อโลกจริง ๆ และจะมีการลงโทษฉันทุกรูปแบบ ทำไมต้องไปยุ่งเกี่ยวกับผู้คนด้วย…”
“ฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาท ระวัง…”
คำพูดของจักรพรรดิหยานทำให้เหล่ารัฐมนตรีเปลี่ยนสีด้วยความตกใจ ทันใดนั้น พวกเขาทั้งหมดก็คุกเข่าลง และนายกรัฐมนตรีจี้ก็เกลี้ยกล่อมพวกเขา
“เธอ…ลุกขึ้นเถอะ ลุกขึ้นเถอะ ฉันเป็นแค่ช่วงเวลาแห่งความเศร้า…”
จักรพรรดิหยานเหลือบมองไปรอบๆ ชักชวนทุกคน หายใจเข้าลึกๆ และพูดกับเซียะหมัน: “เซี่ย ไอชิง อีกกี่วันก่อนที่โรคระบาดของตั๊กแตนจะมาถึง”
“จงกลับไปหาพระองค์ อย่างเร็วที่สุดห้าหรือหกวัน และอย่างช้าที่สุดไม่เกินครึ่งเดือน” Xia Man กล่าว
จักรพรรดิหยานขมวดคิ้ว และเสียงของเขาเคร่งขรึม: “นี่มันต้นเดือนพฤษภาคมแล้วไม่ใช่เหรอ… เพียงไม่กี่วันก่อนการเก็บเกี่ยวข้าวสาลี?”
ดวงตาของเขาขยับและเขาถามว่า “Xia Aiqing คุณคุ้นเคยกับพืชผลมากที่สุด ถ้าฉันสั่งให้ผู้คนรอบเมืองหลวงเก็บเกี่ยวทันทีก่อนจะเกิดภัยพิบัติจากตั๊กแตนเช่นไม่กี่วันนี้คุณคิดว่าจะลดความสูญเสียได้หรือไม่ ?”
“ฝ่าบาท สิ่งต่าง ๆ ง่าย ๆ เช่นนี้ได้อย่างไร” เซี่ยหม่านส่ายหัวและถอนหายใจ “ฤดูหนาวของปีที่แล้วยาวนาน และข้าวสาลีรอบๆ เมืองหลวงมักจะแตกหน่อช้ากว่าปีก่อนๆ ประมาณสิบวัน”
“ทุกวันนี้ เป็นเวลาสำหรับยาแนวข้าวสาลี ถ้าเก็บเกี่ยวล่วงหน้า อย่างน้อยผลผลิตก็จะลดลงมากกว่าครึ่ง”
“ครึ่ง? นี่… ดียังไง?”
ครั้งนี้ แม้แต่เจียซีหยานและคนอื่นๆ ก็ตื่นตระหนก
ราชวงศ์ Dayan และ Jingzhaoyin รวมกันเป็น 15 จังหวัด โดยแต่ละจังหวัดมีตั้งแต่สิบถึงยี่สิบมณฑล และแต่ละมณฑลมีห้าหรือหกมณฑลภายใต้เขตอำนาจของตน
ปักกิ่งเป็นเมืองหลวงของท้องฟ้าเพียงแค่นั่งอยู่ในใจกลางเมือง
เนื่องจากมีภูเขาทางทิศเหนือและทิศใต้ พื้นที่เพาะปลูกที่ราบรอบ Jingzhaoyin จึงค่อนข้างจำกัด
แม้จะมีการเก็บเกี่ยวที่ดีทุกปี แต่ก็แทบจะไม่สามารถรักษาความต้องการของประชากรนับล้านในเมืองหลวงได้
แม้แต่เมล็ดพืชส่วนหนึ่งก็ต้องระดมพลจากชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ทุกปีเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากธัญพืชหมด
ตอนนี้จักรพรรดิหยานกำลังวางแผนเดินทางไปภาคเหนือเพื่อสำรองอาหาร
นอกจากนี้การบรรเทาทุกข์แก่ผู้ที่ตกเป็นเหยื่อในภาคใต้ยังได้รับการสนับสนุนอย่างสมบูรณ์จากชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งมีอยู่แล้วเพียงเล็กน้อย
แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระดมอาหารจากที่นั่นเพื่อประกันตัวเมืองหลวง
ในขั้นต้น ศาลขึ้นๆ ลงๆ ก็หวังว่าจะมีการเก็บเกี่ยวที่ดีรอบๆ เมืองหลวงในปีนี้ ซึ่งสามารถแก้ปัญหาความจำเป็นเร่งด่วนได้
เมื่อเห็นว่าใกล้ถึงฤดูเกี่ยว ฉันไม่นึกเลยว่าจะมีข่าวร้ายเช่นนี้เกิดขึ้น
ในสมัยโบราณ ภัยพิบัติจากตั๊กแตน เช่น อุทกภัยและภัยแล้ง ถูกระบุว่าเป็นภัยพิบัติหลักสามประการ
ทุกครั้งที่มันเกิดขึ้น มันจะมาพร้อมกับความอดอยากครั้งใหญ่ ความอดอยากและความตาย กระดูกหลายพันไมล์ และไม่มีทางที่กำลังคนจะแข่งขันได้
ฉากนั้นแค่คิดก็ใจสั่น
สักพักทุกคนก็เงียบ…