by ตลาดนกพิราบขาว ร้านขายของชำ “เตาซื่อสัตย์”
ด้วยความช่วยเหลือในตอนกลางคืน Ian ช่วย Wild Hunter ที่ได้รับบาดเจ็บเพื่อหลีกเลี่ยงการสอบสวนและ Luca แห่ง Stormmaster และ Faithful Alliance และมาที่ประตูหลังร้าน Pry เปิดโกดัง
โกดังที่ควรจะเต็มไปด้วยถ่านและขี้เถ้ากลายเป็นห้องนั่งเล่นที่ดูค่อนข้างเรียบร้อย ผ้าห่มนุ่มๆ อุ่นๆ เตาผิงขนาดกำลังดี หม้อตุ๋นร้อนๆ บนเตา กลิ่นหอมเผ็ดและฉุนที่นั่น ดูเหมือนจะเป็นพริกไทยด้วย
เดเร็กหน้าซีดกำลังนอนอยู่บนเตียงโดยเอาแขนขวาพิงหลัง และบาดแผลใต้แขนเสื้อที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็ค่อยๆ รักษาตัวเอง รองจากพลังอันทรงพลังของอัศวินจอกศักดิ์สิทธิ์ มันยังเป็นหนึ่งใน คุณสมบัติของอัศวินล่าสัตว์ป่า
สำหรับ Derek ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้ช่างเลวร้าย ไม่เพียง แต่เขาล้มเหลวในการแก้ไขข้อผิดพลาดเท่านั้น เขายังฆ่าไอ้สารเลวที่เป่าหัวของ Lobo ด้วยมือของเขาเอง และหักแขนเพื่อปกป้องเขา และเกือบจะถูกใช้โดย หลอกให้อยู่กับของเก่า ระเบิด
แต่ในไม่ช้าเขาก็พบว่ามันไม่ได้แย่ที่สุด
“คุณรู้?!”
“แน่นอน ฉันรู้ ไม่อย่างนั้นเธอคิดว่าปืนสนามขนาดหกปอนด์ปรากฏในห้องครัวของโรงเตี๊ยมได้อย่างไร และเพียงแต่เล็งไปที่ที่นั่งของแอนสัน บาคที่อยู่อีกด้านของห้อง”
“แล้วทำไมเธอไม่บอกฉันกับคาร์โน!”
“เพราะถ้าคุณต้องการหลอกลวงศัตรู คุณต้องหลอกตัวเองก่อน – นี่เป็นเพื่อความปลอดภัยของคุณเช่นกัน”
“แต่เราเกือบจะปลิวไปกับของเก่าชิ้นนั้น!”
“ใช่ ฉันต้องขอโทษคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันขอโทษ”
“ขอโทษอะไร!?”
“ฉันขอโทษ… ฉันไม่ได้บอกคุณล่วงหน้า”
“……”
หลังจากใช้เวลาสักครู่เพื่อค้นหาความจริง อัศวินล่าสัตว์ป่ากำลังจะล่มสลาย ไม่เพียงแต่เขาหักแขนเพื่อปกป้อง Anson Bach แต่เขายังทำเองด้วย!
“…ฉันมีคำถาม.”
ดีเร็กกัดฟันและพูดว่า “ทำไมแฮโรลด์ถึงช่วยลอบสังหารแอนสัน บาค เขาให้อะไรเราไม่ได้ แล้วคุณไม่อยากคุยกับไอ้เวรนั่นหรือ?”
สำหรับคำถามที่ดูเหมือนไม่มีเหตุผลโดยสิ้นเชิงนี้ Ian Clemens ได้ให้คำอธิบายที่เหมาะสมและสมเหตุสมผลมาก:
“เพราะแฮโรลด์ให้เหรียญทองแก่เราหนึ่งหมื่น และเราไม่ต้องทำอะไรนอกจากจัดหาสถานที่และแสร้งทำเป็นว่าเราไม่รู้เรื่องนี้”
สีหน้าของเดเร็กหยุดนิ่ง และใช้เวลาสักครู่ก่อนที่เขาจะฟื้น
“…เป็นข้อตกลงที่ดีจริงๆ”
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือตอนนั้นฉันไม่เข้าใจจุดประสงค์ของแฮโรลด์ ดังนั้นฉันจึงตกลงที่จะไม่รุกรานผู้พูดที่เพิ่งสูญเสียพลังงานไป”
ในสายตาของเอียนมีความสำนึกผิด อัศวินแห่งความไม่น่าเชื่อถือมักจะปฏิบัติการใต้ดินในท่าเรือเบลูก้ามาโดยตลอด พวกเขาไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับการต่อสู้เพื่อแย่งชิงอำนาจในรัฐสภา และพวกเขาก็ไม่ได้สนใจเรื่องนี้ด้วย ซึ่งนำไปสู่ การตัดสินผิดของพวกเขาเนื่องจากข้อมูลที่ไม่ดี
จากการลอบสังหาร Anson Bach ของ Mason Weizler จนถึงการยึดอำนาจของ Speaker Harold โดยรัฐสภา ผ่านไปเพียงวันเดียว เขาไม่เคยคิดเลยว่าในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ โครงสร้างอำนาจของอาณานิคมทั้งหมดจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
Wild Hunt ไม่สนใจสิ่งเหล่านี้อย่างสมบูรณ์:
“ถ้าไม่ใช่เพื่อฆ่า Anson Bach จุดประสงค์ของ Harold คืออะไร”
………………
“หนี?!”
ดวงตาของ Carl Bain ที่ตกใจเบิกกว้างและเขาเกือบจะตกลงมาจากเก้าอี้ของเขา
“ฉันกลัวมันเป็น”
อันเซินพยักหน้าเบา ๆ ด้วยท่าทางที่ค่อนข้างช่วยไม่ได้: “ถ้าไม่ใช่เพื่อฆ่าฉัน เหตุผลเดียวที่เขาทำสิ่งนี้ก็คือการหลบหนี”
ตอนนี้เขาได้เข้าใจอย่างคร่าวๆ แล้วว่าแฮโรลด์คิดอย่างไร: การใช้ทหารรับจ้างที่เขาซื้อมาทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในเบลูก้าฮาร์เบอร์ซิตี้ และการปราบปรามการจลาจลจะนำไปสู่การขาดแคลนบุคลากรของหน่วยพายุอย่างแน่นอน เมือง.
แม้ว่า Ansen Bach จะไม่ลังเลใจที่จะย้ายกองกำลังจากค่ายทหารไปปราบปราม แต่เวลาระหว่างนั้นก็เพียงพอแล้วที่เขาจะหนีไป
ปืนใหญ่เก่าสามารถฆ่าแอนสันได้หรือไม่… ไม่สำคัญหรอก ความสำเร็จเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ ความล้มเหลว… อย่างไรก็ตาม จุดประสงค์ของการดึงดูดความสนใจก็ได้บรรลุแล้ว และไม่สำคัญเลย
อย่างไรก็ตาม แผนการของเขาทับซ้อนกับของแอนสัน
เพื่อให้อำนาจด้านความปลอดภัยแก่กลุ่มพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ แอนสันจึงลดกำลังของแผนกสตอร์มในเมือง และส่งกองกำลังเกือบทั้งหมดไปยังพื้นที่รัฐสภาและท่าเรือ
เป็นผลให้ทหารรับจ้างที่เขาซื้อไม่ได้ทำให้เกิดความโกลาหลใด ๆ เลย พวกเขาเดินโซเซไปทั่วเมืองและตามถนนด้วยอาวุธที่แฮโรลด์มอบให้พวกเขามาถึงบริเวณท่าเรืออย่างราบรื่นและถูกทำลายโดยร้อยโททหารม้าในรอบเดียว
ความวุ่นวายที่น่าจะส่งผลกระทบต่อท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดได้จบลงภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาทีโดยต้องเสียโรงเตี๊ยม บวกกับแอนสัน บาคเองก็เกือบจะถูกทิ้งระเบิดบนท้องฟ้า
แน่นอน ผลลัพธ์สุดท้ายก็เหมือนเดิม: ฮาโรลด์วิ่งอย่างราบรื่น หลบหนีการไล่ตามกองพายุ
ในปัจจุบัน การควบคุมกองพายุในอาณานิคมยังคงมีจำกัด และเมื่อออกจากเมืองแล้ว ก็ยากที่จะมีอิทธิพลใดๆ ไม่ต้องพูดถึงเมืองที่ห่างไกลเหล่านั้น แม้แต่ฟาร์มที่อยู่ใกล้เมืองก็ไม่สนใจ กองทหารรักษาการณ์
ตราบใดที่เขารอดจากท่าเรือเบลูก้า กองพายุจะจับเขาได้ยากมาก
“แล้วพี่จะทำอะไร”
คาร์ล เบนโยนโน้ตลงบนโต๊ะและลุกขึ้นนั่งเล็กน้อย: “ส่งคนไปล่าแล้วออกหมายจับไปยังอาณานิคมทั้งหมดเพื่อจับกุมอดีตโฆษกที่ตั้งใจจะสังหารผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์”
แอนสันลังเลอยู่ครู่หนึ่งอย่างจริงจัง: “คุณคิดว่าสิ่งนี้จะประสบความสำเร็จหรือไม่”
คาร์ลยังคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งว่า “ฉันไม่คิดว่าทั้งสองมีประโยชน์”
แอนสัน บาค: “…”
“นี่คืออาณานิคม และอิทธิพลและเครือข่ายความสัมพันธ์ของฮาโรลด์ในฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งทั้งหมดนั้นแข็งแกร่งกว่าของเรามาก หากคุณส่งคนไปไล่ล่า เขาจะหนีไปแน่นอนก่อนที่ทหารที่รับผิดชอบการไล่ล่าจะมาถึง – นี่บนสมมติฐาน ไม่ให้หลงทาง” คาร์ล เบน กล่าวอย่างฉะฉาน:
“การออกประกาศที่ต้องการก็เช่นเดียวกัน หลักการของสิ่งนี้ได้ผลคือคนในท้องถิ่นเต็มใจให้ความร่วมมือ คนหนึ่งเป็นทหารที่เพิ่งมาถึงซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่เป็นมิตรมาก อีกคนเป็นผู้พูดที่ให้ความร่วมมือมาโดยตลอด ตลอดทั้งปีและเพิ่งสูญเสียอำนาจไป ใคร”
“โอ้ และถ้ามันไม่ได้ผล มันอาจจะกระตุ้นปฏิกิริยา และปล่อยให้แฮโรลด์แต่งตัวเป็นวีรบุรุษเพื่อต่อต้านการปกครองแบบเผด็จการของดินแดนพื้นเมือง รวบรวมอาณานิคมทั้งหมดและขับไล่พวกเราออกไป!”
“…แล้วทำไมคุณถึงยังพูดถึงเรื่องนี้อีก”
“เพราะฉันเป็นเสนาธิการของคุณ” คาร์ลปิดรอยยิ้มที่มุมปากของเขาแน่นอน:
“คุณจ่ายเงินให้ฉันเพื่อที่ฉันจะได้คิดไอเดียสำหรับคุณ บวกกับคำแนะนำ แม้ว่าจะไม่ใช่ความคิดที่ไม่ดีก็ตาม”
“ขอบคุณ คุณคู่ควรกับเงินหกสิบเหรียญทองต่อเดือน เงินเดือนสิบสี่เดือนต่อปีบวกกับค่าคอมมิชชั่นผลประโยชน์”
แอนสันกลอกตา
“แล้วคุณจะทำอย่างไรโดยเฉพาะ” คาร์ลถามอย่างจริงจัง:
“โฆษณาชวนเชื่อแฮโรลด์เป็นคนนอกรีต แล้วปล่อยให้กลุ่มพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์หรือติดสินบนนักฆ่าฆ่าเขาอย่างเงียบๆ เหรอ?”
………………
“ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
โดยไม่ต้องรอให้ดีเร็กพูดจบ เอียนก็คัดค้านอย่างเด็ดขาด: “ต้องไม่มีความสัมพันธ์ระหว่างแฮโรลด์กับครอบครัวคริสซี อะไรทั้งนั้น!”
“ทำไม?”
Derek ไม่เข้าใจ เห็นได้ชัดว่านี่เป็นแผนที่ดี ตราบใดที่ Harold กลายเป็นสายลับของตระกูล Crecy ใน Moby-Dick Harbor ทุกอย่างก็จะตามมา
ตราบใดที่เขาถูกจับทั้งเป็นและมอบศีรษะของแฮโรลด์และเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของหนังสือเวทมนตร์อันยิ่งใหญ่ให้แอนสัน บาค เขาก็จะไม่สงสัยในตัวตนของอัศวินผู้ไร้ศรัทธาอีกต่อไป และครอบครัวเครซีจะปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ในอาณานิคม
“เพราะอันเซน บาคไม่ใช่คนโง่ที่เชื่อในสิ่งที่ใครพูด!”
เอียนพูดอย่างใจเย็น: “ตอนนี้ฉันสามารถยืนยันได้ว่าคำพูดและการกระทำก่อนหน้านี้ของ Anser Bach เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขารู้ความสัมพันธ์ของเรากับครอบครัว Kressey แล้ว!”
“สาเหตุที่เราไม่ทำทันทีก็เพราะไม่รู้ว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหนและมีค่าความร่วมมือหรือถูกใช้โดยเขาหรือไม่ มิฉะนั้นไม่ใช่แฮโรลด์ที่ซุ่มโจมตีข้างนอก โรงเตี๊ยมวันนี้ แต่ทหารของกองพายุ”
“และเราจัดการกับเขาต่อไปได้ นอกจากมูลค่าการใช้แล้ว สิ่งที่สำคัญกว่าคือเขาไม่มีหลักฐานแน่ชัดในมือ หากเราทำสิ่งนี้ ก็เท่ากับยอมรับเขาโดยตรงว่าเราเป็น ครอบครัว Cressey และเรากลัวที่จะถูกโจมตี คนอื่นค้นพบตัวตนนี้!”
Ian ตระหนักดีถึงคุณค่าของการใช้ Anson Bach ด้วยตัวเองและ Faithless Knights เพราะพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่มีความสามารถที่คริสตจักรต้องการ และเป็นความลับของ “Great Magic Book” ที่อยู่ในมือของตระกูล Kresi
อดีตสามารถเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์มากในมือของเขาในขณะที่อย่างหลังเกี่ยวข้องกับนิกาย Old God Sect – “The Great Book of Magic” บันทึกประวัติศาสตร์ที่เก่าแก่ที่สุดของ Old God Sect รวมถึงเวทมนตร์ในทางทฤษฎี
บรรดาผู้ที่ไม่ได้รับสารานุกรมนี้อาจตั้งคำถามถึงคุณค่าของ “สารานุกรม” นี้ แต่ตอนนี้เมื่อ Anson Bach ได้มาเล่มหนึ่งแล้ว เขาต้องตระหนักดีถึงความสำคัญและกระตือรือร้นที่จะได้เพิ่มเติม
ในกรณีนี้ ทัศนคติที่ดีที่สุดของ Faithless Knights เกี่ยวกับเหตุการณ์ Harold คือการทำตัวงี่เง่า อย่างไรก็ตาม Ansen Bach ย่อมรู้ความจริงของการลอบสังหารไม่ช้าก็เร็ว และมันก็ไม่มีประโยชน์ที่จะหลอกลวงเขาในเรื่องนี้
ปมของปัญหาคือครอบครัว Crecy ตัดสินใจร่วมมือกับ Anson Bach จริงๆ และทำอย่างไรจึงจะมั่นใจได้ว่าเขาจริงใจ – จาก Bishop Ripper ที่ใช้เป็นเครื่องมือ ไปจนถึง Mason Weitz ผู้ซึ่งหมดคุณค่าของ ใช้ Le และ Speaker Harold ซึ่งถูกยึดอำนาจอย่างน่าเศร้า Ian เชื่อว่า “ความร่วมมือ” ในปากของผู้บังคับกองพันอาจใกล้เคียงกับ “การเชื่อฟังคำสั่ง”
จะทำอะไรได้บ้างเพื่อหลีกเลี่ยงจุดจบที่น่าเศร้านี้ และเพื่อช่วยครอบครัว Crecy
……………………
“คุณอยากจะเลิกตามล่าแล้วไปรับ Speaker Harold ไหม… คุณคิดว่าไง?”
จู่ๆ เซนก็มีความคิดและเสนอแนะ
“เดี๋ยวก่อน” คาร์ลยกมือขึ้นเหนือศีรษะและมองที่แอนสันด้วยความประหลาดใจ:
“เป็นเพราะฉันไม่เข้าใจหรือท่านผู้บัญชาการ คุณพูดไม่ชัดเจน – เมื่อคุณพูดว่า ‘รอ’ คุณหมายถึงเขาหรือเปล่า…”
“มันไม่ใช่หัว!” แอนสันขโมยโดยตรง
“…ฉันหมายถึงว่าเปลกำลังจะมาแล้ว…”
คาร์ลที่ขยับมุมปากพึมพำเบาๆ
“ฉันหมายความว่า ไม่เพียงแต่เราไม่ต้องการที่จะตำหนิแฮโรลด์ที่ลอบสังหารฉัน แต่เรายังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเคลียร์เขาด้วย!” แอนสันอธิบาย:
“กำจัดเขาให้หมดไปจากสิ่งนี้ – หรือไปให้ไกลกว่านั้นและทำให้เขาเป็นคนแรกที่หยุดมัน!”
“เดี๋ยวก่อน ฉันจะเข้าใจ” เขายกมือขึ้นเพื่อหยุดแอนสัน ผู้ซึ่งต้องการจะพูดต่อ คาร์ลไม่สามารถตามความเร็วของเขาได้:
“กล่าวคือ กระบวนการทั้งหมดเปลี่ยนจากฮาโรลด์ซื้อฆาตกร เป็นผู้พูดที่ชอบธรรมซึ่งบังเอิญค้นพบว่ามีใครบางคนกำลังจะทำร้ายผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ และตัดสินใจที่จะป้องกันไม่ให้ผลที่ตามมาถูกสังหาร?”
“อย่างแน่นอน!”
แอนสันดีดนิ้ว “แตก!”:
“และเราจะไม่เพียงแค่สร้างเรื่องราวในเวอร์ชั่นนี้เท่านั้น เราจะทำให้มันเป็นเวอร์ชั่นที่แพร่หลายที่สุด – เป็นการยากที่จะจับแฮโรลด์ได้ แต่การบอกโลกเกี่ยวกับ ‘ความตาย’ ของเขาจะดีมาก ง่ายกว่ามาก! “
“แต่ข่าวปลอมแบบนี้เปิดเผยง่ายไม่ใช่เหรอ?” คาร์ลขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“ตราบใดที่เขาพบโอกาสที่จะแสดงหน้าหรือถ้าใครรู้ความจริงของเรื่องนี้ ความน่าเชื่อถือที่ในที่สุด “คนสวยของโมบี้ ดิ๊ก” ได้สร้างขึ้นก็จะหมดไป”
แอนสันดูมั่นใจมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ และยกปากขึ้นอย่างภาคภูมิใจ: “ฉันไม่ได้บอกว่าเขากล้าที่จะแสดงหน้าหรือไม่ ใครรู้ความจริงของเรื่องทั้งหมด – เขามีพยานหรือไม่”
“ทำไมไม่มีพยาน? มีทหารรับจ้างหลายร้อยคนที่อยากจะฆ่าคุณด้วยการจ่ายเงินรางวัลสุดท้าย และแต่ละคนสามารถ…”
สีหน้าของคาร์ลหยุดนิ่ง และเสียงของเขาก็หยุดกะทันหัน
“แต่ละคนสามารถเป็นพยานได้ และทุกคนสามารถเปิดเผยคำโกหกของฉันได้” แอนสันนั่งข้างหน้าแล้วรินกาแฟร้อนให้ตัวเองกับคาร์ล:
“แต่พวกเขาตายกันหมดแล้ว และตอนนี้มีเพียงคนเดียวที่ถือคำสารภาพอยู่ในมือ…”
“…คือเรา”
คาร์ลที่กำลังพึมพำกับตัวเอง หยิบกาแฟจากอีกฝ่ายหนึ่ง
“ดังนั้น หากแฮโรลด์หรือผู้สนับสนุนของเขากล้าที่จะยืนขึ้นและเปิดเผยเรื่องโกหกนี้ที่สามารถทำลายได้ด้วยการแทงเพียงครั้งเดียว” แอนสันดูภูมิใจ:
“นั่นเป็นคนหลอกลวง ทำให้ชื่อเสียงของ ‘Speaker Harold’ อับอาย กบฏที่พยายามจะกบฏ!” คาร์ลพูดโดยไม่ลังเล
ทั้งสองที่เข้าใจกันต่างชำเลืองมองกันและกันและแสดงรอยยิ้มอันอบอุ่นอย่างสม่ำเสมอ
“คุณจะเผยแพร่เรื่องนี้ใน Moby Dick และกระจายไปทั่วอาณานิคมหรือไม่” หัวหน้าพนักงานวางกาแฟของเขาและจิบ:
“ฉันขอเสนอแนะ คุณควรจัดงานศพให้ฮาโรลด์ที่หน้าประตูรัฐสภาเบลูก้า ฮาร์เบอร์ ดีกว่า และยิ่งใหญ่กว่า!”
“อืม ฉันมีความคิดที่คล้ายกัน” แอนสันพยักหน้าอีกครั้งและเห็นด้วย:
“จริงๆ แล้ว ฉันยังคงคิดที่จะปลอบโยนครอบครัวของแฮโรลด์ในที่สาธารณะที่งานศพ จากนั้นให้อลัน ดอว์นเตรียมสุนทรพจน์ แต่รู้สึกว่าเป็นการประดิษฐ์มากเกินไป ดังนั้นฉันจึงลังเลเล็กน้อย”
“มันเป็นเรื่องสมมติจริงๆ และถ้าฉันคือแฮโรลด์ ฉันจะรังเกียจ และอาจจะอยากรีบไปบีบคอคุณ” คาร์ลยังเห็นด้วย:
“แต่มันเป็นสไตล์ของคุณมาก ลุยเลย!”