by “ฉันพูดไปแล้ว ใครเล่าบอกฉันทีว่ามันทำได้อย่างไร!”
ในควันหนาทึบจนมองไม่เห็นเงา วิสแซมซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ “บังเกอร์” ที่ประกอบด้วยศพสองศพและประตูที่ถูกเป่า ตะโกนเสียงดัง และแตรหินเหล็กไฟในมือขวายังคงยิงเข้าใน ทิศทางของประตู
“ปืนลูกซองฟลินท์” แบบเก่านี้มีผลในการยับยั้งเทียบได้กับระเบิดมือในสภาพแวดล้อมที่แคบ กระสุนตะกั่วหลายสิบนัดพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนที่ยื่นออกไปด้านนอก และมันกระจายไปทั่วห้องโถงเหมือนเม็ดฝน ปืนทรัมเป็ตสี่หรือห้ากระบอกถูกยิงจากที่ต่างกัน ทิศทางกลับชิ้นประกายไฟบนผนังและพื้น
ภายใต้ “การป้องปรามด้วยไฟ” อย่างไม่ขาดสาย ผู้คุมซึ่งดูแลเสาสามต้นได้หยุดเดินเข้าใกล้ประตูสำนักงานหนังสือพิมพ์หลังจากเก็บหัวที่โชคร้ายสองสามตัวสุดท้ายและทหารก็เริ่มเคลื่อนตัวเข้าไปในห้องโถงอย่างอิสระ การยิง
กระสุนตะกั่วบินไปทุกทิศทุกทางในควันที่พุ่งพรวด และพลังการยิงก็หนาแน่นพอที่จะทุบคนที่มีชีวิตขนาดใหญ่เข้าไปในตะแกรง ทำให้ฝ่ายที่น่ารังเกียจและฝ่ายรับสร้าง “สมดุลแห่งความหวาดกลัว” ที่มีอายุสั้นและเปราะบาง
อายุสั้นเพราะทั้งสองฝ่ายไม่มีกระสุนเพียงพอที่จะต่อสู้ในหนึ่งวัน มันเปราะบางเพราะผู้พิทักษ์ไม่ได้ตั้งใจจะโจมตีตั้งแต่แรก
เพื่อประหยัดเงิน อาคารเช่นสำนักงานหนังสือพิมพ์ได้รับการออกแบบให้มี 2 ด้านด้านหน้าและด้านหลัง ศูนย์กลางของอาคารถูกตัดด้วยผนังรับน้ำหนักเพื่อให้อาคารหนึ่งสามารถใช้เป็นสองได้
ในทางกลับกัน เว้นแต่พวกอันธพาลจะมีปืนใหญ่หรืออาวุธที่สามารถทำลายกำแพงได้ ตราบใดที่พวกเขาถูกยามในบ้านปิดกั้น พวกเขาจะตาย
“บูม!”
กระสุนหลงเข้าไปในห้องโถง ชนประกายไฟที่ผนัง เข้าไปในวิหารของชายผู้เคราะห์ร้ายที่หมอบอยู่หลังกำแพง และเจาะสมองทั้งหมดจากซ้ายไปขวา และเลือดที่พุ่งออกมาก็เหลือแต่ลักษณะที่เหมือนยาว ผนัง. ลวดลายเขาปีศาจ.
“ขยะแขยง ฉันจะคายมันออกไปสำหรับอาหารค่ำ!”
Wissam ที่สาปแช่งยกปืนของเขาขึ้น เหนี่ยวไกปืนไปทางประตูแล้วตะโกน: “สุภาพบุรุษของทหารรักษาการณ์ ขอราคา!”
“เรายังเป็นพลเมืองที่ปฏิบัติตามกฎหมายของราชอาณาจักรด้วย และถือเป็นเกียรติของเราที่ได้ริเริ่มในการจ่ายภาษี!”
สิ่งที่ตอบเขาคือวอลเลย์ที่เรียบร้อย
ประณามสิ่งที่แช่ง!
วิสแซมผู้ถูกเฆี่ยนจนไม่กล้าเชิดหน้า นอนอยู่ใต้ศพของพี่ชาย ยังคงสาบาน มงกุฎฟันที่สั่นสะท้าน กัดไปป์ไม่ได้ และล้มลงกับพื้นโดยไม่ได้ตั้งใจ รอยไหม้ไหม้เป็นรอยไหม้ .
ประณามมัน!
ทหารยามกลุ่มนี้ที่ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร กำลังจะไล่พวกเขาออกจากที่นี่!
หัวของนักเลงหัวชาถึงกับลืมหยิบท่อที่ตกลงมาบนพื้น มือขวาที่สั่นเทาของเขายังคงบรรจุปืนฮอร์นที่อยู่ในมือตามสัญชาตญาณและเสียงกรีดร้องของพี่ชายของเขาที่ตกลงมาที่พื้นยังคงดังมาจาก หูของเขา
เขายังมีภรรยาที่บ้านซึ่งเหมือนเขาถูกเจ้าของบ้านขับไล่ออกไปและทำงานในโรงงานที่เขาดูแล คุณอายุเพียงหกหรือเจ็ดขวบและเรียนรู้ที่จะติดกล่องไม้ขีดแล้วไปโรงแรมสี่แห่ง บล็อคไปแต่เช้าไปเอาดอกไม้และหนังสือพิมพ์ลูกสาว
เขาเพิ่งมาถึงเมืองนี้ที่คนในชนบทเรียกว่า “สวรรค์” มาสี่หรือห้าปีแล้ว เขาเพิ่งย้ายจากเพิงที่เต็มไปด้วยโคลนและรางน้ำที่มีกลิ่นเหม็นมาอยู่อพาร์ตเมนต์ราคาถูก และเขาเพิ่งจะมีที่ใกล้พอที่จะไป Old Wall Street ด้วยเงินค่าเช่าอพาร์ทเมนต์ ผมเพิ่งรู้ว่ามีคนหลายพันคนในเมืองนี้ ใช้ชีวิตดีๆ อย่างที่ไม่เคยคิดมาก่อน…
เขายังไม่อยากตาย!
“ปังปัง”
ทันใดนั้น เสียงที่ไม่ได้ยินก็ตกลงมาจากเสื้อแจ็กเก็ตลายทางที่ไฟไหม้ของเขา
ขวดแก้วใสอันละเอียดอ่อนที่มีลวดลายซับซ้อนสลักไว้บนห่วงเงินที่ปากขวดและมีอักษรรูนสีแดงเข้มที่ด้านบนของจุก ของเหลวสีเขียวโปร่งแสงยืนอยู่นิ่งอยู่ในขวด ริบหรี่ เรืองแสงจางๆ
ทันทีที่เขาเห็นการแสดงออกของ Wissam ที่ตื่นตระหนกตกใจก็หยุดนิ่งในรูม่านตาที่สั่นไหวด้วยแสงแปลก ๆ และตัวสั่น ร่างที่สวมแว่นและหมวกทรงสูงบาง ๆ ถูกสะท้อนออกมา
……………………
“จอมเวทย์ดำ?”
ที่กลางถนนใน Old Wall Street เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยด้วยรอยยิ้มที่ด้านหลังด้วยมือของเขาด้านหลังมองดูสามคนที่จู่ๆก็ปรากฏตัวขึ้นอย่างระมัดระวัง:
“ขอโทษค่ะ ฉันไม่เข้าใจที่คุณพูด”
“ไม่ต้องเข้าใจ ฯพณฯ” ผู้นำทั้งสามก้าวไปข้างหน้า เขาเป็นชายวัยกลางคนที่ไม่สูงมาก เขาสวมหมวกสามมุมที่ไม่ธรรมดาในอาณาจักรโคลวิสและ เสื้อคลุมหนังสีดำ ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ในเงามืดภายใต้ปลอกคอที่สูงตระหง่าน:
“อันที่จริงคุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรเลย คุณแค่ต้องรู้ว่าคุณต้องออกไปให้พ้นทางทันที นำทหารของคุณออกไปทั้งหมด และแสร้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้มาที่นี่ในวันนี้ อย่าว่าแต่มาเจอเราเลย” … พอแล้ว.”
เมื่อฟังอีกฝ่ายที่ดูสุภาพแต่ความจริงแล้วเป็นคำพูดที่ไม่สุภาพ ใบหน้าของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็น่าเกลียดมาก
“เป็นไปไม่ได้” เจ้าหน้าที่ยามพูดอย่างเย็นชา:
“เราได้รับข้อมูลว่าอาคารหนังสือพิมพ์หลังนี้มีเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับผู้ต้องสงสัยในการฆาตกรรมของ Steel Sky เดรโก วิลเทอร์ส – แม้จะได้รับอนุญาตจากคณะองคมนตรี ทหารยามจะตรวจค้นอาคารทั้งหลังอย่างถี่ถ้วน ไม่อนุญาตให้ผู้ใดเข้าไป จนกว่าจะหมด!”
“อย่าลืม… ที่นี่คืออาณาจักรแห่งโคลวิส ไม่ใช่เมืองหลวงอันศักดิ์สิทธิ์ของโบสถ์แห่งออร์เดอร์ ผู้พิพากษาทั้งสามแห่งการสอบสวน!”
เสียงคำรามของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทำให้ชายวัยกลางคนที่ศีรษะแสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย:
“คุณรู้จักเราเหรอ”
“ฉันต้องสงสัย”
เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก้มศีรษะและถ่มน้ำลาย: “ตราบใดที่พวกคุณปรากฏตัวที่ใดก็ไม่มีอะไรดี”
ดูเหมือนชายวัยกลางคนจะไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด หันศีรษะและมองไปยังอีกสองคนข้างหลังเขา พยักหน้าโดยปริยาย และทำให้เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก้าวไปข้างหน้า:
“เฮ้ คุณกำลังทำอะไร? ฉันบอกว่าที่นี่อยู่ภายใต้การควบคุมของ Guards แล้ว คุณ… อ่า!”
ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบโต้ ชายวัยกลางคนก็กระแทกศอกเข้าที่หน้า และเจ้าหน้าที่ที่กรีดร้องก็ล้มลงกับพื้น ปิดหน้าเขาไว้
“พอรู้แล้วไม่ต้องอธิบายอีก”
เสียงนั้นฟังดูเหมือนชายวัยกลางคนที่อ่อนโยนที่พูดเบา ๆ หยิบปืนพกที่ยาวกว่าปืนพกธรรมดาสองเท่าจากใต้เสื้อหนังออกมาแล้ววางปากกระบอกปืนสีดำลงบนหน้าผากของเจ้าหน้าที่โดยตรง:
“ย้ำครั้งสุดท้าย: นำทหารของคุณออกไป และไม่ว่าใครจะถามคุณก็ตาม แสร้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้มาที่นี่ในวันนี้ ไม่ต้องมาพบเราเลย”
“เชื่อฉันเถอะ บางสิ่งไม่รู้…มันเป็นพร”
เสียงของชายวัยกลางคนผสมกับการถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
ณ ขณะนี้……
“บูม–!!!!”
เสียงดังโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้ามาจากล็อบบี้ของสำนักงานหนังสือพิมพ์ ซึ่งยังปะปนกับเสียงอุทานของทหาร เสียงปืนต่อเนื่องและเสียงคำรามเหมือนสัตว์ร้ายบางชนิด
“หัวหน้ากลุ่ม.”
ผู้พิพากษาอีกคนที่ยืนอยู่ข้างหลังชายวัยกลางคนก็พูดขึ้น น้ำเสียงที่แผ่วเบาของเขาก็ปะปนไปด้วยความกังวลเล็กน้อย “เราไม่มีเวลาแล้ว”
“ก็ได้” ชายวัยกลางคนที่สุภาพอ่อนโยนก้มหน้าลง จ้องเขม็ง แล้วเหนี่ยวไกปืนด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง:
“…ฉันเสียใจมาก.”