by “บูม!”
เสียงปืนดังกึกก้องในทางเดินแคบๆ ของชั้นสอง และพวกอันธพาลที่ไม่ฟื้นความคิดก็หันกลับมามองด้วยความประหลาดใจและมองดูก้อนเลือดระเบิดจากด้านหลังศีรษะของคนที่เพิ่งเปิดประตู ทรุดตัวลงในโถงทางเดิน พลาสมาสีแดงสดและของเหลวอื่นๆ ไหลลงบนพื้น
ความเงียบแห่งความตายกินเวลาไม่กี่วินาทีและเสียงตะโกนและคำสาปนับไม่ถ้วนก็ระเบิดขึ้นในทางเดิน
“มีการซุ่มโจมตี!”
“มันเป็นเศษซากของผู้พิทักษ์เหรอ!”
“ไปเถอะ ฆ่าเขาและล้างแค้นให้น้องชายที่แสนดีของเขา ดิ๊กน้อย!”
“ใช่ ปล่อยให้เขาจ่ายไป!”
สิ่งที่ตอบสนองต่อพวกเขาคือเสียงคำรามของปืนพก… ปากกระบอกปืนยื่นออกมาจากด้านหลังประตู ไกปืนถูกดึงไปที่ทางเดินอย่างต่อเนื่อง กระสุนตะกั่วสีดำสนิทกระโดดขึ้นไปบนกำแพงและดึงภาพติดตาที่ไม่สามารถแยกแยะออกได้ ด้วยตาเปล่า ประกายระยิบระยับ และพลาสมาเลือดพุ่งเข้าหากัน ฉีกเนื้อเป็นชิ้นๆ และหักกระดูกในเสียงกรีดร้องโหยหวน
ท่ามกลางเสียงปืนและเสียงกรีดร้อง พวกอันธพาลได้ละทิ้ง “พี่ชายที่แสนดี” อย่างเด็ดเดี่ยวที่ล้มลงกับพื้นและยังคงกระตุกและกระอักเลือด และพวกเขาก็ตะเกียกตะกายเพื่อให้เหมือนกับที่พวกเขาเพิ่งตะโกน
แอนสันผู้ยิงกระสุน หยิบปืนออกมาจากด้านหลังเอว และในขณะเดียวกันก็ขว้างปืนพกให้โซเฟีย ซึ่งปิดหูของเธอด้วยใบหน้าซีด: “เธอยังมีกระสุนอยู่ เติมให้เต็ม!”
เมื่อจับปืนพกของเธอด้วยความตื่นตระหนก เด็กสาวที่ถูกไฟลวกโดยถังบรรจุกำลังยุ่งอยู่กับการบรรจุกระสุนและถามอย่างประหม่าว่า: “นี่ คุณเพิ่งบอกว่ามีกำลังเสริม อยู่ที่ไหน!”
“ใกล้จะถึงแล้ว!”
แอนสันตอบอย่างไม่เร่งรีบ เขาชักปืนด้วยมือขวา เล็งไปที่ทางเข้าบันไดบนชั้นสองแล้วยิง ประกายไฟที่ระเบิดบนพื้นทำให้ชายหน้าซีดถอยกลับอีกครั้ง
แม้ว่าบริษัทปืนลูกโม่ที่หกจะเจ๋งจริงๆ แต่แอนสันก็ถูกโซเฟียดึงออกมาชั่วคราว และไม่มีกระสุนสักสองสามนัดในร่างกายของเขายกเว้นในนิตยสาร ก่อนที่การเสริมกำลังจะมาถึง เขาต้องพึ่งพาคลังเก็บของนี้เพื่อจัดการกับฝั่งตรงข้าม เป็นเวลาหนึ่ง, ซักพัก.
โซเฟียกัดริมฝีปากล่างของเธอ รีบบรรจุกระสุนปืนและส่งให้แอนสันโดยไม่พูดอะไร มือของเธอสั่นตลอดเวลา
“อย่ากังวลไปเลย กังวลไปก็ไม่มีประโยชน์” เมื่อมองไปยังหญิงสาวที่ตื่นตระหนก อันเซินก็ปลอบโยนต่อไป:
“ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างอยู่ในแผนของฉัน…”
“บูม!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ เปลวเพลิงก็ระเบิดบนผนัง กระสุนตะกั่วที่กระเด็นใส่ประตูเหมือนเม็ดฝน และกระสุนปืนที่ดังสนั่นก็ระเบิดจากทิศทางของทางเข้าบันได
พวกอันธพาลเริ่มยิง
แตร, ปืนพก, ปืนลูกโม่แบบโบราณ, ปืนไรเฟิลซุ่มยิง… อาวุธปืนทำเองแบบสมัยเก่าทุกชนิดส่งเสียงคำราม, กระสุนปืนจำนวนนับไม่ถ้วน, ก้อนหิน, และขยะดินปืนที่พ่นลงมาตามทางเดินแคบๆ
ในควันดินปืนที่หนาและหายใจไม่ออก แอนสันที่ยืนอยู่หลังกำแพง ฟังเสียงปืนที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด และหยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลาสบายๆ แต่น่าเสียดายที่เขาไม่มีถ้วยสำหรับวางมือ กาแฟหรือเหล้ารัมในมือ
นี่เป็นข้อดีอย่างหนึ่งของนักมายากล: ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมของระยะทางและการตัดสินทำให้เขาชัดเจนมากว่ากำแพงข้างหลังเขาไม่สามารถทุบได้ง่าย ๆ ด้วยกระสุนตะกั่วหรืออาวุธปืนที่คล้ายกับประทัดในมือของพวกอันธพาลที่อยู่นอกประตู ในเวลาเดียวกัน เช่นเดียวกับหน่วยสอดแนมที่ซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะ คุณไม่จำเป็นต้องมองว่ามีความเสี่ยงที่จะถูกกระสุนปืนจรจัดฆ่า และคุณสามารถรู้ได้ว่าคุณอยู่ห่างจากศัตรูโดยเสียงแค่ไหน
แต่ในสายตาของโซเฟียที่ไม่รู้ตัว นี่เป็นฉากที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง:
แอนสัน บาค…ชายผู้นี้ดูเหมือนจะไม่รู้ว่าความกลัวคืออะไร แม้ว่าจะถูกศัตรูรายล้อม แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นว่าสงบได้ในท่าสบายๆ และไม่รู้สึกประหม่าในตัวเขา .
ผู้ชายคนนี้เขาเป็นอะไร…
เมื่อเด็กสาวกำลังสงสัยอย่างยิ่ง เสียงรถม้าควบม้าและเสียงปืนดังมาจากกำแพงถนนสายเก่านอกหน้าต่างเสียงปืนดังก้องไปทั่วถนนราวกับฝนตกหนักอย่างฉับพลัน
โซเฟียซึ่งตอนนี้ยังประหม่ามากในตอนนี้ ก็ทำหน้าแปลกใจทันที การยิงรัวๆ แบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกอันธพาลจะทำได้อย่างแน่นอน:
“กำลังเสริมกำลังมาเหรอ!”
“ใช่” แอนสันวางนาฬิกาพกแล้วมองดูหญิงสาวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ
“ผู้พิทักษ์อยู่ที่นี่!”
“ผู้พิทักษ์?!”
Joy ไม่ได้อยู่บนใบหน้าของหญิงสาวแม้แต่นาทีเดียว จ้องมองที่ An Sen ด้วยท่าทางที่ค่อนข้างน่าเกลียดผสมด้วยความประหลาดใจ: “พวกเขาไม่ค้นหาอีกครั้งแล้วทำไมพวกเขาถึงกลับมา!”
“มันง่ายมาก เพราะฉันอยู่ที่นี่” แอนสันตอบขณะใช้เวลาต่อสู้กับแก๊งที่ปลายอีกด้านของทางเดิน:
“จำเวลานั้นนอกวิทยาลัยเซนต์ไอแซคได้ไหม”
“วิทยาลัยเซนต์ไอแซค… อ่า!” โซเฟียตระหนักได้ในทันใด
เนื่องจากนักประพันธ์ยังไม่ทราบที่อยู่ของนักประพันธ์ แอนสัน บาค กลายเป็นเบาะแสสำคัญในสายตาของทหารรักษาพระองค์ เพื่อที่จะจับตัวเขา เขาได้คลั่งไคล้จนถึงจุดซุ่มโจมตีในวิทยาลัยคริสตจักร
ตราบใดที่หลักฐานนี้ปรากฏอยู่ ก็ไม่ยากที่จะคิดว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ Guards จะคิดอย่างไรเมื่อพวกเขาค้นหาสำนักงานหนังสือพิมพ์ในช่วงเช้าตรู่และพบว่าเบาะแสที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาในขณะนั้นไปที่ Old Wall Street—แม้กระทั่ง หากเป็นเพียงความเข้าใจผิด พวกเขาจะไม่ปล่อยโอกาสนี้ในโอกาสหนึ่งหมื่น
เพื่อที่จะจับเดรโก วิลต์ คนกลุ่มนี้มีความบ้าคลั่งมานานแล้ว และไม่มีอะไรแปลกเกี่ยวกับการระดมกองทัพทั้งหมดเพื่อความเป็นไปได้ 1 ใน 10,000
เมื่อรู้สิ่งนี้แล้ว โซเฟียก็ภูมิใจในความฉลาดและไหวพริบของเธอ แล้วดุแอนสันทันที:
“ทำไมเธอไม่บอกฉันตั้งแต่แรกว่าฉันถูกทหารตามอยู่!”
“ฉันคิดว่าคุณรู้!” แอนสันมองเธออย่างจริงใจ เอื้อมมือขวาออกไปที่ประตูแล้วโต้กลับ:
“แล้วมันไม่ถูกต้องเลยเหรอ ถ้าคุณกำจัดพวกมันตั้งแต่แรก ก็จะไม่มีการเสริมกำลัง – ฉันบอกแล้ว ทุกอย่างอยู่ในแผนของฉัน”
“นี่มันแผนอะไร เงื่อนงำอะไรจะเหลือถ้าทหารตรวจค้นอีกครั้ง!”
“สิ่งสำคัญที่สุดคือการเอาตัวรอด และการเอาชีวิตรอดคือสิ่งสำคัญอันดับแรก – คุณยังไม่พบเบาะแสใดๆ เลย ไม่มีการสูญเสียเลย!”
“นั่นเป็นเพราะไอ้สารเลวที่ทำแผนของฉันพัง ไม่อย่างนั้นฉันคงเจอมันแล้ว!”
“ด้วยความเคารพ คุณโซเฟีย นี่เป็นเพียงความปรารถนาของคุณ”
“คุณช่วยพูดอีกรอบได้ไหม?!”
ขณะที่ทั้งสองยังคงโต้เถียงกันอยู่ ยามด้านนอกตึกหนังสือพิมพ์ได้รวมตัวกันแล้ว และพวกเขาก็เข้าแถวเป็นแนวราบสามเส้นพร้อมเสียงแตรแตรดังลั่น
“ผู้พิทักษ์ – ซูจินยิง ก้าวไปข้างหน้า!”
ไม่มีการเตือน ไม่มีการคุกคาม และเจ้าหน้าที่กวัดแกว่งดาบก็ออกคำสั่งให้ตายโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า
ในควันดินปืนหนาทึบ กระสุนตะกั่วทั้งแถวกวาดไปทั่วห้องโถงของสำนักงานหนังสือพิมพ์ พลังยิงที่อ่อนแอของพวกอันธพาลเกือบหมดไปในรอบแรก และพวกเขาก็ถูกโจมตีด้วยการยิงปืนใหญ่รอบเดียว ความหายนะ
ด้วยเสียงรองเท้าทหารเป็นจังหวะ ทหารยามที่ยิงต่อเนื่องเป็น 3 ด่าน บุกไปที่ประตูสำนักงานหนังสือพิมพ์ไปเรื่อย ๆ พวกอันธพาลที่ไม่มีเวลาหลบหรือพยายามหลบหนีก็ตกลงไปทีละคน
“มีเรื่องร้องเรียนมากพอ คุณโซเฟีย”
เมื่อได้ยินเสียงปืนที่ชั้นล่างหนาแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ แอนสันก็ยืนขึ้นและคืนปืนพกให้หญิงสาว: “เอาไปและตามเรามาอย่างระมัดระวัง – เหมือนที่เราพูดในตอนแรก”
“คุณกำลังทำอะไรอยู่?”
“แน่นอน เขาหนีไปแล้ว!” แอนสันยักไหล่แล้วเตะเปิดประตูที่กระสุนปืนฉีกเป็นชิ้นๆ:
“มิฉะนั้น คุณต้องการให้พาดหัวข่าวของหนังสือพิมพ์ในวันพรุ่งนี้ว่า ‘ลูกสาวของอาร์คบิชอปถูกจับเป็นแก๊งค์ และทหารยามที่กระตือรือร้นก็ช่วยเหลือมันไว้’ หรือไม่?