บทที่ 6 ทะเลแห่งขุมนรก

แม้ว่าเขาจะรู้มานานแล้วว่าสิ่งที่เรียกว่า “ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์ท่าเรือเบลูก้า” ไม่มีทางเป็นธุรกิจที่สวยงามได้ แต่หลังจากที่เขาเข้าใจสถานการณ์โดยทั่วไปแล้ว แอนสันก็ยังรู้สึกหดหู่อยู่บ้าง

แน่นอน ทุกสิ่งทุกอย่างมีสองด้าน – ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งในปัจจุบันเป็นถังผงอยู่แล้ว แม้ว่าเขาและฝ่ายพายุจะยังคงกระชับความขัดแย้ง สถานการณ์จะไม่เลวร้ายลง

เมื่อพิจารณาถึงพายที่เขามอบให้กับครอบครัวรูน สถานการณ์ที่เข้มข้นขึ้นนี้ก็ยังดีในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม หากอาณานิคมสงบสุข การแบ่งแยกพายุในฐานะกองกำลังภายนอกจะไม่มีที่ว่างให้เข้าไปแทรกแซงมากนัก

สิ่งนี้นำไปสู่คำถามอีกประการหนึ่ง นั่นคือ นี่เป็นคำสั่งของลูเธอร์ ฟรานซ์หรือไม่?

เห็นได้ชัดว่าตระกูล Rune มีความคิดที่จะขยายอิทธิพลของมันไปยัง New World และแม้กระทั่งย้ายฐานรากไปยังอาณานิคม ถ้า Luther Franz รู้สิ่งนี้จะพิสูจน์ได้หรือไม่ว่าเขาวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากโอกาสนี้เพื่อนำ Clovis มาที่ ด้านบนของอาณานิคม ฝ่าย Old God อันยิ่งใหญ่ขับไล่ออกจากดินแดนโคลวิส?

หากเป็นกรณีนี้ ฉันไม่สามารถแกล้งทำเค้กชิ้นใหญ่ให้ตระกูล Rune ต่อไปได้ แต่เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมและสถานการณ์ที่เพียงพอสำหรับกฎของตระกูล Rune

กล่าวอีกนัยหนึ่ง เป้าหมายเดิมของการแบ่งพายุจะต้องปรับให้เหมาะสม การบำรุงรักษาเสถียรภาพและการไกล่เกลี่ยนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน บางทีเขาอาจต้องหาทางเพิ่มความขัดแย้งและทำให้ถังแป้งไหม้รุนแรงขึ้น .

แต่ยังมีปัญหาอีกด้วย เมื่อการจลาจลขยายวงออกไปย่อมกระทบต่อความมั่นคงและความมั่นคงของการค้าอาณานิคมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ยากที่จะบอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับคนอื่นๆ ในขณะนั้น และข้าพเจ้า “แม่ทัพป้องกันท่าเรือเบลูก้า” “จะต้องรับผิดชอบอย่างแน่นอน!

ถ้ามีปัญหามันไม่ง่ายที่จะโยนพอตซึ่งเป็นข้อเสียอย่างหนึ่งของการมีระบบ

แอนสันผู้เป็นกังวลมากจึงไปกับวิลเลียมเพื่อดื่มอีกสองแก้ว คนหลังก็ลุกขึ้นกล่าวลา ในฐานะกัปตันเรือรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในฐานะผู้พันผู้บังคับบัญชาเรือประจัญบาน วิลเลียม เซซิลดูระมัดระวังอย่างยิ่งและไม่กล้าที่จะหย่อนยาน . . .

“อ้อ มีอีกอย่าง”

ก่อนออกเดินทาง จู่ๆ วิลเลียมก็หันกลับมาราวกับว่าเขาจำอะไรบางอย่างได้ทันใด และพูดกับแอนสันว่า “ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า หากไม่มีเรื่องสำคัญเป็นพิเศษ จะดีกว่าถ้าคุณพยายามไม่ออกจากกระท่อม”

“ถ้า…ฉันกำลังบอกว่าถ้าคุณเห็นพายุเฮอริเคนหรือสัตว์ทะเล โปรดอย่าตกใจหรือทำอะไรฟุ่มเฟือย ปล่อยให้มันเป็นหน้าที่ของเรา”

“เกี่ยวกับคำถามทั้งหมดระหว่างการเดินทาง กัปตันของเรือแต่ละลำและฉันจะรับผิดชอบอย่างเต็มที่ หากมีอะไรที่คุณจำเป็นต้องรู้ เราจะแจ้งให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด หากคุณต้องการทราบอะไร โปรดถามฉันโดยตรง “

“นอกจากนั้น คุณและแผนกพายุของคุณจะต้องอยู่ในกระท่อมและรอการมาถึงของ Ice Dragon Fjord ด้วยความอุ่นใจ คุณไม่จำเป็นต้องถามอะไรอีก… ไม่เป็นไร?”

แม้ว่าเขาจะใช้น้ำเสียงร้องขอ แต่การแสดงออกของวิลเลียม เซซิลก็จริงจังมาก และเขาไม่อนุญาตให้อีกฝ่ายปฏิเสธเลย

แอนสันจึงไม่ถามอะไรมาก พยักหน้าและกล่าวว่า “ไม่มีปัญหา… ฉันจะเรียกเจ้าหน้าที่ประจำเรือแต่ละลำและขอให้พวกเขายับยั้งไม่ให้คนวิ่งไปรอบๆ”

“แล้วรบกวนด้วยนะครับ”

หลังจากพูดจบ วิลเลี่ยมก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง และมองดูลิซ่าที่กำลังกินอาหารกระป๋องอยู่เต็มใบหน้า “วันนี้เวลาอาหารกลางวันสิบเอ็ดโมงครึ่ง ฉันจะให้พวกเขาเตรียมกุ้งล็อบสเตอร์บิสค์และแลงกุสทีนชีส มู่เค้ก—นั่นแหละ ฟีเจอร์ของ The Crown โปรดสนุกกับมัน”

“ตกลง!”

เด็กหญิงพยักหน้าอย่างมีความสุข เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยซึ่งเต็มไปด้วยซอสแอปเปิล และแสดงรอยยิ้มไร้เดียงสาราวกับนางฟ้าให้วิลเลียม

เขาเป็นเด็กที่น่ารักมาก บางทีฉันอาจจะคิดมากเกินไป?

เมื่อหวนคิดถึงประสบการณ์ที่สาวน้อยตกใจเมื่อครู่นี้ นายทหารเรือหนุ่มกล่าวคำอำลาและหันหลังกลับขณะแอบหัวเราะเยาะตัวเองเพราะระแวดระวังเกินไป

………………

“ปีศาจทะเล?”

ในกระท่อมที่โยกเยกเล็กน้อย คาร์ล เบน ถือขวดเหล้ารัม มองดูแอนสันอย่างประหม่า: “เขาพูดอย่างนั้นจริงๆเหรอ”

“นั่นคือสิ่งที่เขาพูด”

แอนสันพยักหน้าเล็กน้อยและเหลือบมองเฟเบียนที่ดูเหมือนจะคิดอยู่ข้างเขา: “ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะเส้นทางในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้อันตรายกว่าและฉันต้องการให้เราไม่กระทำการโดยพลการบนเรือหรือขัดขวางคำสั่ง ของการปฏิบัติการของกองเรือ ใช่ไหม”

นี่ไม่ใช่การเดาสุ่ม เพราะความขัดแย้งระหว่างกองทัพเรือและกองทัพมีประวัติศาสตร์ยาวนาน แม้ว่าผู้นำระดับสูงของทั้งสองฝ่ายจะเข้าใจกันก็ไม่ได้หมายความว่าระดับกลางและระดับต่ำ ทำได้โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเขายังอยู่บนเรือและกองทัพเรือไม่ชินกับมันไม่ใช่เรื่องที่จะไม่เกิดขึ้นหากเจ้าหน้าที่และทหารกำหนดเป้าหมายหรือจงใจท้าทายสิ่งต่าง ๆ

แทนที่จะรอจนกว่าปัญหาจะหมดไป ควรให้ “คำเตือนความปรารถนาดี” ล่วงหน้า จะดีกว่าเพื่อให้ทั้งสองฝ่ายรักษาระยะห่างที่ค่อนข้างปลอดภัย

ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้ว่าคราวนี้กองพายุจะขอความช่วยเหลือแต่อย่างน้อยทั้งสองฝ่ายก็อยู่ในความสัมพันธ์ระหว่างการจ้างงานและการจ้างงาน เข้าใจนะ

แม้ว่าฉันจะมีความคิดนี้

“ฉันคิดว่าสิ่งที่พันเอกวิลเลียม เซซิลพูดอาจเป็นเรื่องจริง”

เฟเบียนพูดขึ้นทันที

ตกลง? !

แอนสันและคาร์ลเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วพร้อมๆ กัน มองดูเจ้าหน้าที่ของอดีตทหารรักษาการณ์ด้วยท่าทางที่แตกต่างกัน

“ฉันได้พูดคุยกับลูกเรือสองสามคนบน Crown เป็นการส่วนตัวในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายที่สามารถพูดคุยได้หลายชั่วโมงหลังจากดื่มไม่กี่ครั้ง” เฟเบียนยักไหล่ ถามอย่างชัดถ้อยชัดคำ:

“โลกใหม่แตกต่างจากโลกของออร์เดอร์ Church of Order มีอิทธิพลเพียงเล็กน้อยที่นี่ และแม้แต่ผู้เชื่อใน Ring of Order ก็แตกต่างไปจากเราอย่างสิ้นเชิง ซึ่งสอดคล้องกับฝ่ายที่ชนะใน Edland ในระหว่างการแยกนิกาย ฉันจำได้ว่ามันดูเหมือนว่าจะถูกเรียกว่า … “

“นิกายสากล” ก่อนที่ฟาเบียนจะพูด อันเซินก็พูดอย่างใจเย็น

เกี่ยวกับความรู้นี้ เขาได้ประกอบการโจมตีชั่วคราวเมื่อเขาอยู่ในเป่ยกัง – ในปีที่ 320 ของปฏิทินนักบุญ “สงครามการแบ่งแยกนิกาย” อย่างต่อเนื่องทำให้เกิดผู้ลี้ภัยจำนวนมาก

ในขณะที่ทำลายกิจกรรมทางการค้า สงครามยังส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทางสังคมในท้องถิ่นอย่างรุนแรง กลายเป็นความโกลาหลและวุ่นวาย

ด้วยเหตุผลนี้ คริสตจักรทั่วโลกจึงเริ่มเสนอหลักคำสอนใหม่ โดยโต้แย้งว่าคริสตจักรควรเป็นคริสตจักรที่ป้องกันการต่อสู้ระหว่างผู้เชื่อและประเทศต่างๆ กำหนดเป้าหมายไปยังคนนอกศาสนา ส่งเสริมและสนับสนุนผู้บุกเบิกและการสำรวจจากต่างประเทศทั้งหมด และการเสียสละเพื่อความสำเร็จหรือ สำหรับมัน ได้รับรางวัลเกียรติยศอันยิ่งใหญ่

ในเวลาเดียวกัน การจัดการกิจกรรมเชิงพาณิชย์ควรผ่อนคลาย โดยอนุญาตให้กู้ยืมและทำงานในวันหยุดสุดสัปดาห์ แม้จะมีส่วนร่วมอย่างจริงจังโดยใช้ความน่าเชื่อถือและอำนาจของคริสตจักรเป็นหลักประกันในการอำนวยความสะดวกและการรับประกันสำหรับการสำรวจและการค้าในมหาสมุทร

ต่อมา ระบบการเงินและการเงินของ Church of Order ถูกดูดซับและรวมเข้ากับฝ่ายนี้

แต่นับเป็นเวลากว่าร้อยปีแล้วที่นิกายรวมตัวกัน… ถ้าอาณานิคมเป็นเหมือนฟาเบียนกล่าวว่าความเชื่อกระแสหลักเป็นเรื่องสากล นอกจากชื่อแล้ว ความเชื่อของทั้งสองฝ่ายอาจเป็นสองสิ่งที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

“นอกเหนือจากความเชื่อ Ring of Order หลักแล้ว ยังมีองค์กรนอกรีตหลายแห่งทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก เช่นเดียวกับความเชื่อดั้งเดิมของชนพื้นเมืองในท้องถิ่น” Fabian กล่าวต่อ:

“เพราะว่าคริสตจักรไม่เคยสามารถสถาปนาตำบลและอาสนวิหารในอาณานิคมได้ และอาณานิคมก็ไม่มีอำนาจและไม่เต็มใจที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้ ความเชื่อนอกรีตเหล่านี้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ว่ากันว่าแม้ว่าเทพเจ้าเก่าจะเดินบนถนนอย่างโจ๋งครึ่ม ไม่มีใครจะถาม”

“ไม่มีใครรับผิดชอบฝ่าย Old God เลยเหรอ!” ดวงตาของคาร์ลเบิกกว้าง:

“ว่าแต่เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับอสูรทะเล?”

“ในบรรดาความเชื่อนอกรีตเหล่านี้ มีตำนานที่เรียกว่า ‘ทะเลแห่งขุมนรก’ ที่แผ่กว้างที่สุด” ฟาเบียนไม่สนใจคาร์ลและกล่าวต่อ:

“ว่ากันว่าในส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลที่ปั่นป่วน มีสัตว์ทะเลขนาดใหญ่เกินจินตนาการ เมื่อใดที่คืนเดือนมืดปลายปี เขาจะใช้พลังของแม่น้ำดาวเปิดประตูทะเล แห่งขุมนรก ณ ชายหาดแห่งหนึ่ง”

“รูปร่างหน้าตาของเขาคล้ายกับหอยขนาดใหญ่ มีหัวหลายร้อยหัว หลายพันเขา และหนวดนับร้อยล้าน… แม้ว่าคนธรรมดาจะยืนเคียงข้างกัน พวกเขาก็ไม่สามารถสอดแนมรูปลักษณ์ของพระองค์ได้ แต่ถ้าคุณทำลายข้อห้ามแล้วเห็น ด้วยตาของคุณเอง คนๆ นี้จะอยู่ที่เดิม ชั่วขณะหนึ่ง ฉันถูกบดขยี้ด้วยความสยดสยองที่เข้าใจยาก หรือถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยพลังที่แม้แต่ตัวฉันเองก็ยังไม่เข้าใจ”

แอนสันเลิกคิ้วขึ้นอย่างอดไม่ได้

คำอธิบายที่คล้ายกันฉันดูเหมือนจะเคยได้ยินจากใครบางคน

“ในตำนาน ‘ทะเลแห่งขุมนรก’ ที่สัตว์ร้ายสุดจะพรรณนานี้อาศัยอยู่ เป็นร่างของน้ำ ‘ขนาน’ กับโลกนี้… ตามทฤษฎีแล้ว มันสามารถปรากฏได้ทุกที่ในทะเลที่ขรุขระ เรือธรรมดาจะไม่เป็นเขา ถูกทำร้ายหรือขัดขวางโดยพระองค์ แต่เมื่อมีการกระทำดูหมิ่นใด ๆ ที่ทำให้ทะเลเป็นมลทิน หนวดนับร้อยล้านจะลากลงไปในทะเลนั้น”

“ในขณะเดียวกัน พระองค์ทรงเป็น ‘เฝ้าประตู’ ของโลกใหม่และเป็น ‘ผู้เก็บเกี่ยว’ ของบรรดาผู้ล่วงละเมิดในดินแดนนี้ ถ้าคนตกน้ำน้อยเกินไปในปีใดปีหนึ่ง พระองค์จะทรงสร้างสิ่งน่าสะพรึงกลัว พายุ และทำให้เรืออับปางและเรืออับปาง ลงสู่ก้นทะเล”

“และเพื่อเก็บเกี่ยวชีวิตที่หายไป ทุกสิ้นปีอาจกลายเป็นช่วงเวลาที่พระองค์ทรงม้วนพายุและคลื่นมหึมา และเก็บเกี่ยวสิ่งมีชีวิต”

“และลูกเรือที่เล่าตำนานนี้ให้ฉันฟังยังบอกอีกว่า ‘ประเพณี’ ที่น่าสนใจมากอีกอย่างหนึ่งเกี่ยวกับท้องทะเลที่ขรุขระ – ถ้าพวกเขามีเรืออับปาง เกิดการสู้รบ หรือแม้แต่มีคนสะดุดและไม่สามารถช่วยชีวิตได้ ทุกคนก็จะท่องประโยคนี้อย่างเงียบๆ …”

“ขอให้ราชวงศ์โหยวหยวนของปีนี้เก็บเกี่ยวอย่างอุดมสมบูรณ์”

เฟเบียนหยิบขวดเหล้ารัมขึ้นมาบนโต๊ะและรินแก้วให้ตัวเองเงียบๆ

ห้องโดยสารที่แกว่งเล็กน้อยก็เงียบลงในทันใด

ด้วยเหล้ารัมเต็มแก้ว คาร์ลกระตุกคออย่างแรง และมือขวาที่สั่นเทาก็เริ่มคลำหาบุหรี่ที่เหลืออยู่ในกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต

แอนสันที่กำลังจ้องมองที่แผนที่ ตกอยู่ในครุ่นคิดและเริ่มนึกถึงศาสตราจารย์เฒ่าบ้าๆ คนหนึ่ง

“แล้ว… ไกลแค่ไหน?” คาร์ลหยุดชั่วคราว ใบหน้าของเขาซีดและเขาดูประหม่าเล็กน้อย แน่นอนว่าน่าจะเป็นเพราะเมาเรือมากกว่า

“โควต้าปีนี้อยู่ไกลแค่ไหนครับ”

เฟเบียนมองมาที่เขาและส่ายหัวอย่างสงบ: “ฉันไม่รู้”

“คุณไม่รู้?”

“ฉันไม่รู้จริงๆ – นี่คือตำนาน มันเป็นเรื่องราว ไม่มีใครนับการแสดงของสัตว์ประหลาดในเรื่อง และไม่มีใครรู้ว่าดัชนีประสิทธิภาพประจำปีของเขาคืออะไร”

“……”

“แต่สิ่งหนึ่งที่สามารถยืนยันได้” คำพูดที่ไม่แยแสของเฟเบียนเปลี่ยนไป:

“ทะเลที่ขรุขระในฤดูหนาวนั้นสงบกว่าในฤดูร้อน แต่อัตราการเกิดอุบัติเหตุนั้นสูงที่สุด เพราะยิ่งความเร็วของเรือช้าลงและการเดินทางนานขึ้นเท่าใด โอกาสที่มันจะกระทบกับเหตุฉุกเฉินทุกประเภท: แนวปะการัง ภูเขาน้ำแข็งก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น , พายุกะทันหัน, สัตว์ทะเลขนาดมหึมาที่แล่นอยู่บนพื้นทะเล, โจรสลัดออกล่าทุกหนทุกแห่ง, เรือรบของศัตรู…”

“หยุด!” คาร์ลซึ่งกลัวตายเพียงครึ่งเดียว รีบยกมือขึ้นเพื่อขัดจังหวะเขา:

“อย่างไรก็ตาม คำถามเหล่านี้ไม่เกี่ยวอะไรกับเรา ใช่ไหม เรามีเรือรบอยู่ใต้เท้าของเรา!”

“ในทางทฤษฎีใช่”

“โอ้ ไม่มีอะไรหรอก…ในทางทฤษฎีน่ะเหรอ!”

“ใช่ เรือประจัญบาน Crown และเรือลาดตระเวนอีกสี่ลำล้วนเป็นเรือรบเก่าที่กำลังจะปลดประจำการ” Fabian กล่าวแน่นอน:

“แม้ว่าจะยังดูแข็งแกร่ง แต่ก็ยังไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอเป็นเรือเก่าที่กำลังจะปลดประจำการ ไม่เช่นนั้นราชนาวีจะเต็มใจให้เรือหลวงให้กองทัพและใช้เป็นเรือรบได้อย่างไร เรือขนส่ง?”

“แต่…” คาร์ลตกตะลึง

“นี่คือเรือประจัญบาน และมีเพียงปืนใหญ่ยี่สิบสี่ปอนด์เท่านั้น…”

“หกสิบยี่สิบสี่ปอนด์และคาร์รอนหกสิบแปดปอนด์สองลำ; เรือลาดตระเวน Serenity, สามสิบแปดปอนด์และห้าสิบสองปอนด์; เรือลาดตระเวน Bullfight, สองยี่สิบสี่ปอนด์สิบแปด, บวกปืนสิบสองปอนด์บน หน้าตักและท้ายเรือ…”

เฟเบียนจิบไวน์: “ใช่ ฉันถามอย่างเจาะจง อย่างน้อยปืนใหญ่ก็เพียงพอแล้ว”

“อย่างน้อย?!”

คาร์ลซึ่งหน้าซีด สัมผัสได้ถึงปัญหาในทันที

“ใช่ แม้ว่าปืนใหญ่จะเพียงพอ โดยเฉลี่ยแล้ว กองเรือทั้งหมดมีฐานกระสุนและดินปืนเพียงครึ่งเดียว… มันจะหายไปหลังจากผ่านไปหลายสิบนัด” Fabian อธิบาย:

“แน่นอนว่านี่เป็นจุดประสงค์เพื่อยัดเยียดคน 6,000 คนของเรารวมถึงลูกเรือของเรือต่าง ๆ เข้าไปในห้องโดยสารโดยไม่กระทบกับความเร็วของเรือมากเกินไปและเราต้องพยายามเพิ่มพื้นที่ว่างบางส่วน .”

“แต่……”

คาร์ลกำลังจะพูดเมื่อมีแสงสีซีดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

“บูม–!!!!”

วินาทีถัดมา จู่ๆ ก็มีเสียงดังขึ้นจากระยะไกล และทั้งสามก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยไม่รู้ตัว มองไปในทิศทางของเสียง

ท้องฟ้าที่แจ่มใสในระยะไกลเมื่อไม่กี่นาทีก่อนถูกเมฆมืดปกคลุมโดยไม่รู้ตัว และกำลังพุ่งเข้าหากองเรือด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

น้ำใสเริ่มปั่นป่วน กลายเป็นสีดำสนิทอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ เชิงเทียนบนโต๊ะสั่นไหวในทันใด หมุนขึ้นลงด้วยทำนองเพลงบางอย่าง

“บูม!”

หน้าต่างที่ปิดอยู่ก็ถูกเปิดออกอย่างกระทันหัน และลมแรงพัดเข้ามาในห้องโดยสารพร้อมกับกลิ่นทะเลแรง ดับเชิงเทียนทันที ทำให้ทั้งห้องมืด

คาร์ลซึ่งเกือบจะถูกพัดพาลงไปกับพื้น คลานขึ้นไปด้วยความเขินอาย และพบว่าแอนสันยืนอยู่ข้างหน้าต่างพิงหน้าต่างกระจก จ้องมองไปที่ก้อนเมฆสีดำที่อยู่ห่างไกลออกไป ด้วยท่าทางที่สง่างามเป็นพิเศษ

“มีอะไรผิดปกติ?”

“เอ่อ ไม่มีอะไรครับ”

โดยไม่หันกลับมามอง อันเซินกลืนน้ำลายและปล่อยให้ลมทะเลพัดมาที่เขา:

“ใหญ่…ผมอาจจะ…อ่านผิด”