by ประตูไม้แกะสลักของห้องโถงค่ายทหารรักษาการณ์ในเมืองเบนาถูกผลักให้เปิดจากด้านนอก
ลมหนาวพัดเกล็ดหิมะพัดเข้ามาในห้องโถง อัศวินทั้งสองจากค่ายทหารรักษาการณ์ที่ปฏิบัติหน้าที่ในห้องโถงรีบลุกขึ้นจากเตาที่อยู่ตรงมุมห้องแล้วหรี่ตามองที่ประตูห้องโถง
นักล่าปีศาจที่ยืนอยู่ในเฟิงเสวี่ยสวมชุดเกราะหนัง เขามีกริชยาวห้อยอยู่ที่เอว และมีธนูล่าสัตว์อยู่ที่หลัง เขาเดินเข้าไปในห้องโถงจากด้านนอก หิมะบนขาของเขาแทบจะแข็งตัว กลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบ เป็นสะเก็ดและกระทืบเท้าลงพื้นอย่างแรง และหิมะตกลงมาบนพื้น
ลมหนาวพัดความอบอุ่นครั้งสุดท้ายในห้องโถงออกไป และแม้ว่าจะมีไฟในเตาผิง ก็ยังไม่มีความอบอุ่นเลย
มีอัศวินทั้งหมดห้าคนที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในห้องโถงของค่ายรักษาการณ์ และสามคนกำลังนอนหลับอยู่บนเตียงไม้ชั่วคราวด้านหลังบาร์ พวกเขามีหน้าที่เฝ้าดูตลอดทั้งคืน
อัศวินค่ายเฝ้าทั้งสองยืนขึ้นและถามแม่มดที่หน้าประตูว่า “เกิดอะไรขึ้น?”
“ฉันเจอนักเวทย์มนตร์ดำอยู่ในโรงแรม…” คาเกล โควาร์ดปิดประตูไม้แล้วพูดกับอัศวินค่ายเฝ้าทั้งสอง
อัศวินค่ายรักษาการณ์ทั้งสองมองหน้ากัน เดินไปหานักล่าปีศาจเคเจล โควาร์ด หยิบหนังสือเล่มเล็กหนังแกะและปากกาขนนกออกมา เริ่มเข้าใจสถานการณ์อย่างจริงจัง และบอกกับเคเจลขี้ขลาด คำพูดของคนขี้ขลาดถูกบันทึกไว้อย่างระมัดระวัง
อัศวินอีกสามคนจากค่ายทหารรักษาการณ์ค่อย ๆ เดินออกมาจากด้านหลังบาร์ กัปตันอัศวินเดินเข้ามาด้วยสีหน้าหลับใหลและถามอัศวินที่ปฏิบัติหน้าที่ว่า: “เกิดอะไรขึ้นอีกครั้ง?”
“สุภาพบุรุษผู้นี้บอกว่าเขาพบร่องรอยของนักเวทย์มนตร์ดำที่โรงแรมวอลล์เฮาส์” อัศวินที่ปฏิบัติหน้าที่รายงานต่อกัปตันอัศวิน
กัปตันอัศวินขมวดคิ้วและมองเคเจลขี้ขลาดอย่างจริงจังเป็นเวลานานก่อนจะถามช้าๆ: “คุณชื่ออะไร”
“Cagle Coward ครับท่าน” เขากล่าว
“คุณเป็นนักล่าเหรอ?” กัปตันอัศวินเหลือบมองคันธนูล่าสัตว์ที่ถืออยู่ข้างหลังเขาแล้วถาม
“ครับท่าน!” เคเกล โควาร์ดพองหน้าอกแล้วพูด
กัปตันอัศวินพยักหน้าเล็กน้อยและพูดกับ Cagel Coward: “เดี๋ยวก่อน ฉันต้องรายงานเรื่องนี้ให้ผู้บังคับบัญชาของฉันทราบ”
Cagle Coward เหลือบมองหน้าต่างอันมืดมิดและก้มศีรษะลงด้วยความผิดหวัง
กัปตันอัศวินเดินไปที่ชั้นสอง และเสียงรองเท้าหนังบนพื้นก็ค่อยๆหายไป
อัศวินสองคนจากค่ายพิทักษ์ที่ออกมาด้านหลังสวมชุดเกราะหนังและบ่นกับเคเกลขี้ขลาด: “จริงๆ แล้วคุณควรมาเร็วกว่านี้ ในเวลานี้ มันจะยากมากที่จะจับกุม โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคู่ต่อสู้เป็นนักเวทย์ แผนก.”
อัศวินสองคนจากค่ายทหารรักษาการณ์ที่ปฏิบัติหน้าที่ในเวลากลางคืนก็เข้ามาในเวลานี้ด้วย หนึ่งในนั้นเดินไปที่ประตู เปิดประตูไม้ และมองออกไปข้างนอก
ลมหนาวปกคลุมห้องด้วยเกล็ดหิมะ และอัศวินก็ปิดประตูอย่างรวดเร็ว
…
ที่ค่ายทหารรักษาการณ์เบนา กัปตันกองพันจะเฝ้ายามจนถึงดึกทุกคืน
ผู้ปฏิบัติหน้าที่ในคืนนี้ที่สำนักงานใหญ่ค่ายทหารรักษาการณ์คือนายอำเภอแดน คินเคด กัปตันกองพันที่ 2 นายอำเภอคนนี้แต่เดิมอยู่ในอันดับที่ประมาณ 16 ในบรรดากัปตันทั้ง 19 นายของค่ายทหารรักษาการณ์เมืองเบนา แต่เนื่องจากผลงานที่โดดเด่นของเขาในมาคา เครื่องบิน เขาได้รับการชื่นชมจาก Grand Knight Glenn ผู้นำกองพันพิทักษ์เมือง Bena ดังนั้นเขาจึงได้รับความสนใจอย่างมากในค่ายทหารรักษาการณ์เมื่อเร็ว ๆ นี้
กัปตันอัศวินยืนอยู่นอกห้องทำงานบนชั้นสองแล้วเคาะประตู เมื่อได้ยินคนในห้องตอบ เขาก็เปิดประตูแล้วเดินเข้าไป
แสงสว่างในห้องนั้นนุ่มนวลมาก และมีอัศวินก่อสร้างคนหนึ่งนั่งอยู่ที่โต๊ะ และก้มศีรษะลงขณะตรวจดูเอกสาร
กัปตันอัศวินก้าวไปข้างหน้าสามก้าว ยืนตัวตรงแล้วพูดว่า:
“ท่านไวเคานต์คินเคด นักล่ารายงานว่าเขาพบนักเวทย์มนต์ดำในโรงแรมริงทาวเวอร์”
Viscount Kincaid ขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามด้วยความสับสน: “ไม่ควรรายงานการสอบสวนของนักเวทย์มนตร์ดำไปยังกลุ่มบังคับใช้กฎหมายของ Magic Union หรือไม่ การจัดการกับนักเวทย์มนตร์ดำเหล่านี้กลายเป็นเรื่องของค่ายรักษาความปลอดภัยเมื่อใด”
คืนนี้เขาไปปฏิบัติหน้าที่ที่สำนักงานใหญ่ค่ายทหารรักษาพระองค์ เดิมทีเขาต้องการนั่งรถบัสกลับไปที่บ้านพักชั่วคราวข้างค่ายทหารรักษาพระองค์ถ้าไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก ภรรยาคนที่ห้าของเขารออยู่ที่นั่นคืนนี้ ชมทิวทัศน์ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะและดื่มเครื่องดื่ม ดื่มไวน์กับภรรยาสาวของเขา และมีการสื่อสารเชิงลึกมากขึ้น แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าแผนการเหล่านี้กำลังจะสูญเปล่า
Viscount Kincaid เอนหลังด้วยความไม่พอใจ
หลังค่ำ อุณหภูมิในห้องลดลงอย่างรวดเร็ว มือที่จับปากกาเริ่มแข็งตัวโดยไม่รู้ตัว เขาถูมือแรงๆ
กัปตันอัศวินไม่ตอบ เขาจะว่าอย่างไรได้?
Viscount Kincaid เหลือบมองกัปตันอัศวินที่อยู่ข้างหน้าแล้วถามอีกครั้ง: “คนที่รายงานข้อความอยู่ที่ไหน”
“แค่ชั้นล่าง” กัปตันอัศวินเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผากแล้วตอบอย่างรวดเร็ว
นายอำเภอคินเคดยืนขึ้น สวมเสื้อคลุมหนังหนา สวมถุงมือแล้วพูดกับกัปตันอัศวินว่า: “ไปดูเขากันเถอะ!”
Viscount Kincaid เดินออกจากห้องทำงานตามด้วยกลุ่มองครักษ์ส่วนตัวจากห้องถัดไป เหล่านี้เป็นหน่วยอัศวินที่เดิมเป็นของ Viscount Kincaid หลังจากที่ Viscount Kincaid ได้รับการเลื่อนตำแหน่งให้เป็นกัปตันกองพลน้อยที่สองของกองพันรักษาการณ์ พวกเขา A กลุ่มอัศวินกลายเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวของ Viscount Kincaid
แม้ว่ายามส่วนตัวเหล่านี้จะไม่ได้สวมชุดลวดลายเวทย์มนตร์ราคาแพง แต่ก็มีลวดลายเวทย์มนตร์อยู่บนร่างกายไม่มากก็น้อย อาวุธที่พวกเขาติดตั้งก็มีความซับซ้อนมาก อุปกรณ์ของอัศวินเหล่านี้ทำให้กัปตันอัศวินอิจฉาเล็กน้อย .
กลุ่มคนลงมาจากชั้นสองด้วยเสียงเชียร์ Viscount Kincaid อยู่ด้านหน้า เขาเห็น Cagle Coward ยืนอยู่ในห้องโถงทันที
“นักเวทย์มนตร์ดำอยู่ที่ไหน” Viscount Kincaid อดไม่ได้ที่จะถามขณะที่เขายืนอยู่บนบันไดด้านบน
“อยู่ในห้องชั้นสามบริเวณทิศเหนือของโรงแรม Walled House” คาเกลขี้ขลาดตอบทันทีและพยายามยืนตัวตรง
เมื่อลงบันไดมาพบอัศวินสวมชุดลวดลายเวทมนตร์ ตราดาบและโล่สีทองบนหน้าอกแสดงให้เห็นว่าสถานะของเขาสูงมากในค่ายทหารรักษาการณ์
Viscount Kincaid มองที่ Cagel Coward อย่างจริงจัง จากนั้นจึงสั่งกัปตันอัศวินที่อยู่ข้างๆ เขา:
“เรากำลังจะตรวจสอบเรื่องนี้ตอนนี้เพื่อดูว่ามันเป็นเรื่องจริงและน่าเชื่อถือหรือไม่ หากเป็นนักเวทย์มนตร์ดำจริงๆ เราจะพยายามแจ้งกลุ่มบังคับใช้กฎหมายสหภาพเวทย์มนตร์ กองพันรักษาความปลอดภัยของเราไม่ควรเข้าไปยุ่งง่ายๆ!”
กัปตันอัศวินตอบทันที: “ครับ กัปตัน”
นายอำเภอ Kincaid ถามอีกครั้ง: “คุณทราบเส้นทางเฉพาะหรือไม่”
กัปตันอัศวินตอบว่า: “เขาเพิ่งบอกว่าเขาเต็มใจที่จะนำทาง คาดว่าคงเป็นเรื่องยากมากที่จะจับเขาในคืนที่หิมะตกนี้”
คินเคดเดินไปที่หน้าต่าง เหลือบมองคืนที่มืดมิดและท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะผ่านหน้าต่าง หันไปหากัปตันอัศวินแล้วถามว่า: “วันนี้ฝูงบินไหนที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่? แจ้งให้พวกเขาทราบ แล้วทุกคนก็พร้อมที่จะดำเนินการ…”
กัปตันอัศวินยืนตัวตรงทันทีและตกลง: “ครับ ท่านไวเคานต์!”
หลังจากนั้นไม่นาน ประตูค่ายทหารรักษาการณ์ก็ถูกทหารยามผลักให้เปิดออก Viscount Kincaid นำกลุ่มอัศวินค่ายทหารรักษาการณ์บนหลังม้าและเดินไปตามถนนสายยาวท่ามกลางลมและหิมะที่พัดแรง
บนถนนในคืนที่หิมะตกหนัก หิมะตกหนักปกคลุมถนนจนหมด และไม่สามารถมองเห็นแม้แต่ยามกลางคืนบนถนนที่ว่างเปล่า
โคมไฟถนนบนถนนเปล่งแสงจางๆ และอัศวินกองพันทหารรักษาการณ์กลุ่มหนึ่งก็ควบม้าผ่านโคมไฟไป
…
กลุ่มอัศวินกองพันรักษาการณ์ติดตามคาเกลนักล่าปีศาจ คนขี้ขลาดรีบวิ่งเข้าไปในโรงแรมเกท เสียงกีบม้าอู้อี้เพราะลมและหิมะ
บุคคลที่รับผิดชอบโรงแรม Weilou ออกมาจากห้องโถงอันอบอุ่นด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าและถามอัศวินกลุ่มหนึ่งจากค่ายเฝ้ายาม: “ท่านอัศวิน… มีอะไรให้ช่วยไหม?”
Viscount Kincaid ซึ่งล้อมรอบด้วยกลุ่มอัศวินจากค่ายทหารรักษาการณ์ ขี่ม้าไปด้านหน้า
เมื่อผู้จัดการโรงแรมเห็นตราบนหน้าอกของไวเคานต์คินเคด เขาก็ลดท่าทางลงทันทีและพูดอย่างรวดเร็ว: “ท่านไวเคานต์ คุณต้องการอะไร”
“พาฉันไปที่บริเวณทางตอนเหนือของโรงแรม ผู้ให้ข้อมูลของเราได้ให้เบาะแสและพบที่อยู่ของนักเวทย์มนต์ดำทางตอนเหนือของโรงแรม เราจะทำการค้นหาตามปกติ!” Kincaid กล่าวกับผู้จัดการโรงแรมด้วย หน้าตรง เขาพูดโดยไม่แม้แต่จะมองเขา
ผู้จัดการโรงแรมสะดุ้งเล็กน้อยจึงรีบเดินไปข้างหน้าม้า
นายอำเภอ Kincaid ลงจากหลังม้า ถือดาบไว้ในมือข้างหนึ่ง แล้วเดินไปที่โรงแรม มียามส่วนตัวกลุ่มหนึ่งติดตามเขาอย่างใกล้ชิด
ผู้จัดการโรงแรมรีบติดตามและอธิบายให้ Viscount Kincaid ทราบอย่างรวดเร็ว:
“ท่านนายอำเภอ พื้นที่ทางตอนเหนือของโรงแรมของเราเป็นพื้นที่ที่พักสำหรับขุนนาง อาคารทางทิศเหนือแบ่งออกเป็นสี่ชั้น ยกเว้นยามจำนวนน้อยและผู้ติดตามที่อาศัยอยู่ที่ชั้นหนึ่งก็มีที่พักอันสูงส่งบน ชั้นสอง สาม และสี่… คุณต้องการเริ่มจากชั้นไหนเราเริ่มตรวจสอบพบว่าสมุดทะเบียนที่นี่มีลายเซ็นของสุภาพบุรุษผู้สูงศักดิ์”
ขณะที่เขาพูด เขาก็โบกมือให้พนักงานเสิร์ฟที่อยู่หน้าบาร์ และโบกมือให้เขานำทะเบียนมา
“เขตทางเหนือเป็นพื้นที่พิเศษสำหรับขุนนางหรือเปล่า?” นายอำเภอคินเคดก็ตกใจเล็กน้อยเช่นกัน เขาหยุดแล้วถามผู้จัดการโรงแรม
ผู้จัดการโรงแรมเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากแล้วพูดอย่างรวดเร็ว: “นั่นสินะ ตัวตนของขุนนางทั้งหมดได้รับการตรวจสอบแล้ว”
“พาข้าไปดู…” ไวเคานต์คินเคดพูด
ผู้จัดการโรงแรมรีบนำทาง และคนกลุ่มหนึ่งเดินผ่านทางเดินลานด้านในและมุ่งหน้าตรงไปยังพื้นที่ทางเหนือ
รถม้าหลายสิบคันจอดอยู่ที่ลานภายในของโรงแรม Enclosed แม้ว่ารถม้าส่วนใหญ่จะถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนา แต่ Viscount Kincaid ยังคงสามารถบอกได้จากรถม้าวิเศษอันงดงามเหล่านั้นว่าผู้จัดการโรงแรมต้องไม่ได้โกหก มีขุนนางบางคน พักที่โรงแรมแห่งนี้
นายอำเภอ Kincaid นำอัศวินออกจากค่ายพิทักษ์ชั้นล่างทางตอนเหนือของโรงแรม
ผู้จัดการโรงแรมจ้องมองที่ Cagel Coward ด้วยความโกรธและอยากจะบีบคอเขาให้ตายทันที เขาเป็นคนสร้างปัญหา ทำไมเขาถึงไม่แข็งตายในทางเดินด้านในในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขากลับนำกลุ่ม อัศวินค่ายเฝ้าตรวจค้นพื้นที่ทางตอนเหนือของโรงแรมไม่ว่าการค้นหาจะประสบผลสำเร็จหรือไม่ก็ตามผลกระทบของการค้นหาโรงแรม Weilou ครั้งนี้จะมีขนาดใหญ่มาก
เหตุผลที่นักเดินทางเหล่านั้นเลือก Weilou Hotel นั้นก็เป็นเพียงปัจจัยบางประการเท่านั้น ได้แก่ อุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ของโรงแรม การบริการของโรงแรม และราคาพิเศษ
โรงแรมที่มีปัญหาอยู่ตลอดเวลาจะไม่ได้รับการยอมรับจากขุนนางผู้จัดการโรงแรมรู้สึกว่าหัวของเขาหมุนหลายครั้งในทันที
“นักเวทย์มนตร์ดำที่คุณกำลังติดตามอยู่ชั้นไหน?” Viscount Kincaid หันกลับไปหา Cagel Coward นักล่าปีศาจแล้วถาม
“ชั้นสาม!” เคเจล โควาร์ดพูดอย่างเด็ดขาด
ในเวลานี้ ผู้จัดการโรงแรมเดินช้าๆ ไปครึ่งก้าว ถือโอกาสหยิบสมุดลงทะเบียนขยิบตาให้บริกร พนักงานเสิร์ฟก้าวถอยหลังด้วยความเข้าใจ และสื่อสารกับพนักงานเสิร์ฟคนอื่น ๆ ในโรงแรมอย่างเงียบ ๆ
Viscount Kincaid มองดู Cagel Coward อย่างลึกซึ้ง เขาโบกมือให้กลุ่มอัศวินค่ายรักษาการณ์ที่อยู่ข้างหลังเขาและทำท่าทางให้ทุกคนอยู่ชั้นล่าง
ด้วยอัศวินส่วนตัวเพียงห้าคน เขาจึงปีนขึ้นบันไดภายใต้การนำของผู้จัดการโรงแรม