by “ดูเหมือนเราจะล้าหลังไปหนึ่งก้าว”
เมื่อมองไปที่ประตูที่ถูกเคาะและคำถามที่ว่างเปล่าตรงหน้าเขา บรอนน์ที่หรี่ตาลง จ้องมองอย่างเย็นชาไปที่หัวหน้าแก๊งที่อยู่ข้างๆ เขา สีหน้าของเขาดูน่าเกลียดอย่างยิ่ง:
“ท่านจะไม่อธิบายให้ตนเองฟังถึงสถานการณ์ที่ไม่ควรจะเกิดขึ้นหรือ ฯพณฯ วิสซัม?”
สวมเสื้อคลุมลายทางสวยงามและหมวกทรงกลม ชายวัยกลางคนที่แข็งแรงที่เรียกว่า “ไวส์ซัม” โดยโบลน ดูเหมือนจะไม่แยแสกับคำถามที่ไม่ได้ปกปิดนี้ ฟันเหลืองน่าเกลียด:
“อธิบาย? ไม่มีอะไรจะอธิบายสุภาพบุรุษน้อย เห็นแล้วเราไม่กล้าละเลยแม้แต่นาทีเดียวเมื่อเราได้รับคำสั่งจาก ‘Black Mage’ และเราก็รีบไปพร้อมกับผู้คนที่นี่ – แต่ไม่มีทาง ที่บอกยามว่าขยะของกองทัพมาเร็วกว่าเรา”
“ไม่ใช่เพราะฉันกลัวขยะที่ทำให้เวลาล่าช้าและตกหลังพวกเขา”
เขากางมือและยิ้มอย่างจริงใจราวกับชาวนาที่เจ้าของบ้านถามเกี่ยวกับการเก็บเกี่ยว:
“แล้ว…คุณอยากทำอะไรล่ะ”
บลูนไม่ตอบ ดวงตาของเขาหรี่ลงในช่องว่างด้วยสีหน้ามืดมน และเขามองดูรอยยิ้มของอีกฝ่ายอย่างสนุกสนาน
นอกประตูสำนักงานหนังสือพิมพ์ซึ่งมีชายฉกรรจ์มากกว่า 20 คนมาชุมนุมกัน ได้ยินเสียงเข็มฉีดยาอยู่ข้างถนนที่ว่างเปล่า พวกอันธพาลทั้งประหลาดใจหรือคิดร้ายจ้องมองชายหนุ่มร่างผอมบางคนนี้
อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มโสดไม่มีความรู้สึกตัวว่า “ถูกล้อมรอบ” และดวงตาที่ยั่วยุของเขาเหลือบไปมองที่อาคารสำนักงานหนังสือพิมพ์ด้านหลังเขา ในขณะนั้น นัยน์ตาสีฟ้าราวกับน้ำแข็งก็แสดงความประหลาดใจเป็นประกาย
ในไม่กี่วินาทีถัดมา สีหน้าของหนุ่มโสดก็กลับคืนสู่สภาพเดิม และมีการเยาะเย้ยที่มุมปากของเขา
“ค้น ค้น ค้นหนังสือพิมพ์ทั้งตึกตั้งแต่ต้นจนจบ” โบลนทำหน้าเฉยเมยเหลือบมองหัวหน้าแก๊งที่อยู่ข้างๆ เขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นระเบียบว่า
“ผู้คุมรีบมา ต้องมีเบาะแสสำคัญอีกมากที่พวกเขายังไม่ได้ค้นพบ”
“ค้นหาพวกเขา พบพวกเขา แม้ว่าจะเป็นเพียงคำไม่กี่คำเกี่ยวกับเดรโก วิลเทอร์ส นำเบาะแสมารวมกัน แล้วลอร์ดแบล็กเมจจะมอบรางวัลที่คุณใฝ่ฝันมาตลอด”
“จริง?!”
ชายวัยกลางคนที่ฉลาดเฉลียวตกตะลึง และดวงตาของเขาแสดงความโลภอย่างเห็นได้ชัด
“แน่นอน ฯพณฯ วิสซัม” บรอนน์ผู้เฉยเมยยิ้มให้อีกฝ่ายอย่างไม่ปกติ แม้ว่าจะเป็นรอยยิ้มที่แข็งทื่อแต่ดูน่ากลัวเล็กน้อย:
“Black Mage จะไม่มีวันปฏิบัติต่อผู้ที่รับใช้เขาอย่างซื่อสัตย์ และฉันคิดเสมอว่าคุณเป็นนักเลงที่ซื่อสัตย์ที่สุดในบรรดาพวกอันธพาลที่รับใช้ Black Mage”
พูดจบ หนุ่มโสดหันหลังเดินไปที่ประตู พวกอันธพาลที่มารวมกันโดยไม่รู้ตัว มองดูเขาขึ้นรถม้า และเงาของรถเมอร์เซเดส-เบนซ์ก็มุ่งหน้าไปยังเมืองชั้นใน . . .
เมื่อมองไปที่หลังรถม้าที่กำลังจะออกไป หัวหน้าแก๊งที่ยังคงยิ้มอยู่เมื่อครู่นี้ มีเจตนาฆ่าอย่างเย็นชาในดวงตาของเขา ถ่มน้ำลายลงบนพื้นอย่างดูถูก
“อะไรนะ… แม้แต่สุนัขที่พ่อมดดำเลี้ยงมา เขากล้าตะโกนใส่ผู้คน!”
“เจ้านาย นั่น…” อันธพาลที่มีไม้เท้าอยู่ด้านข้างเดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง และถาม Wissam อย่างไม่แน่นอน:
“ยังตามหาอยู่หรือเปล่า”
“ค้นหาทำไม!” Wissam จ้องมาที่เขาอย่างดุเดือด ยกปืนแตรแบบเก่าขึ้นในมือขวาของเขา แล้วเตะประตูข้างเขา:
“กวาดตึกทั้งหลังให้ฉัน ตราบใดที่มันเขียนอยู่ อย่าทิ้งฉันไว้กับกระดาษชำระ!”
………………
ที่นี่พวกเขามา
เมื่อได้ยิน “สโลแกน” ที่รู้สึกประหม่าของวายร้ายอยู่ชั้นล่าง และเสียงฝีเท้าหนักๆ ที่ยุ่งเหยิงและก้าวขึ้นบันได แอนสันซึ่งเอนกายพิงหน้าต่างก็ขมวดคิ้ว
Black Mage… ศาสตราจารย์ Mace Hornard ที่รักของฉันในฐานะติวเตอร์ของวิทยาลัย Church ได้ให้การสนับสนุนกลุ่มอันธพาลภายใต้การบังคับบัญชาของเขา ศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ค้ายาเสพติดด้วยแก๊งค์ไม่เคยเป็นผู้นำลัทธิที่มีคุณสมบัติเหมาะสม
สิ่งที่ทำให้แอนสันประหลาดใจจริงๆ คือปฏิกิริยาของโบลน
แม้แต่นักเวทย์มนตร์เองก็สามารถค้นพบสิ่งผิดปกติในอาคารหนังสือพิมพ์แห่งนี้ได้ ในฐานะเพื่อนสนิทของ Mace Hornard เขาไม่สามารถรับรู้ได้ เขามอบงานที่สำคัญเช่นนี้ให้กับนักเลงที่รู้ว่าเขาไม่ไว้วางใจอย่างแน่นอน แล้วจากไปอย่างเด็ดขาด?
อะไรซ่อนอยู่ในห้องใต้หลังคาที่ชั้นบนสุดของสำนักงานหนังสือพิมพ์?
เมื่ออันเซินกำลังคิดหนัก ด้านนอกประตูหอพักเล็กๆ เสียงฝีเท้าที่ยุ่งเหยิงและหนักหน่วงก็เข้ามาใกล้ตลอดเวลา
โซเฟียซึ่งนั่งยองๆ อยู่บนพื้น จ้องมองที่ประตูอย่างสั่นเทา มือที่สั่นเทาของเธอกำปืนพกอันบอบบางและเล็กของเธอไว้แน่น ประหม่าจนเธอแทบจะหายใจไม่ออก
“โดนตบ”
มือหนึ่งกดไหล่ของเธอเบา ๆ จากด้านหลัง และหญิงสาวที่หวาดกลัวก็หันศีรษะของเธออย่างรวดเร็ว เกือบจะเหนี่ยวไก
“อย่ากังวลไปเลย” แอนสันลดเสียงลงแล้วพูดว่า:
“พวกเขาเพิ่งปีนขึ้นไปบนชั้นสอง และอีกไม่นานพวกเขาจะพบห้องด้านใน… ตอนนี้เราปลอดภัยแล้ว”
“ความปลอดภัย……”
เด็กสาวหน้าซีดมองมาที่เขาอย่างไม่เชื่อ กัดฟันและพูดว่า “คุณใจเย็นได้ทุกที่ทุกเวลาจริงๆ แอนสัน บาค”
“ใช่ เพราะมันไร้ประโยชน์ที่จะประหม่า”
แอนสันพยักหน้า และน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาตินั้นทำให้โซเฟียซึ่งประหม่าอย่างยิ่งอยากจะยิงเขาลง
“ตอนนี้เราจะทำอย่างไร?”
“ง่ายมาก เราจะรอที่นี่” แอนสันยิ้ม
“รอ?!”
ดวงตาของโซเฟียเบิกกว้าง: “มีมากกว่า 20 ตัว และมีปืน!”
“แล้วไง” แอนสันถามแทน
“เราเป็นแค่เราสองคน คุณบ้าไปแล้วหรือว่าเราบ้ากันหมด!”
“คำถามนี้ฟังดูคุ้นๆ…แต่ดูเหมือนเจ้าจะเข้าใจผิด” แอนสันโบกมือแล้วหยิบปืนพกที่หญิงสาวถือไว้แน่น
“ไม่ว่าจะมีกี่คนก็ตาม เพราะเราสองคนไม่สามารถเอาชนะพวกอันธพาลด้วยปืนได้หลายสิบคน ดังนั้น คุณแค่ต้องซ่อนอยู่ข้างหลังฉันและวิ่งหนีไปเมื่อทำได้”
ฮึ? !
ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง และแววตาที่ตกตะลึงอีกครั้งก็ส่องประกายอย่างไม่น่าเชื่อ: “แอนสัน บาค เจ้าจะเสียสละตัวเองเพื่อปกปิดการจากไปของข้าหรือ?”
ในขณะนั้น ดวงตาของโซเฟียก็แสดงอารมณ์และความละอาย… วิกฤตตรงหน้าเธอเป็นความผิดของเธอเองที่ไม่ไว้วางใจเขา แต่ตอนนี้เธอต้องการให้อีกฝ่ายเสียสละตัวเอง นี่มัน…
“เสียสละ? ไม่ ไม่ ไม่… คุณเข้าใจผิดอีกแล้ว” เซนเกือบหัวเราะ หยิบนาฬิกาพกออกจากกระเป๋า เปิดฝาแล้วเหลือบมอง:
“อืม สิบเอ็ดสี่สิบห้า… น่าจะใกล้ถึงแล้ว”
“ใกล้จะถึงแล้วหรือ” โซเฟียมองเขาอย่างอธิบายไม่ถูก ไม่มีเวลาแม้แต่จะขยับตัวเลยแม้แต่นาทีเดียว
“มีอะไรมาบ้าง”
เซ็นไม่ตอบในทันที เขายืนขึ้นพร้อมกับปืนพก เดินไปที่ประตูหอพักด้วยตัวเขาเอง และยกปืนขึ้นที่ด้านบนของประตูใกล้กับศูนย์กลาง
บูม!
ประตูที่บอบบางถูกเปิดจากด้านนอก และนักเลงที่ถือไม้เท้าไม่มีเวลาตื่นเต้นกับการค้นพบของเขาเมื่อเห็นปากกระบอกปืนสีดำที่หน้าผากของเขา
“กำลังเสริมกำลังมา”
ด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม แอนสันจึงเหนี่ยวไกเบาๆ