by พระอาทิตย์ตกสีแดงค่อย ๆ จมลงสู่ทะเลทรายที่ไม่มีที่สิ้นสุด
เมฆบนขอบฟ้าเชื่อมต่อกันเป็นผ้าโปร่งสีส้มอ่อนซึ่งเชื่อมต่อกับทรายสีเหลืองไม่รู้จบ สีตรงหน้าคุณ เป็นการไล่ระดับสีที่สมบูรณ์จากสีเหลืองอ่อนเป็นสีส้ม
ท้องฟ้าค่อยๆ มืดลง ค่ำคืนก็มาถึง และผืนทรายอุ่นๆ ก็เย็นลงอย่างรวดเร็ว
Surdak เงยหน้าขึ้นมองดวงดาวที่ค่อยๆ สว่างขึ้นในท้องฟ้ายามค่ำคืน ช่องว่างที่ขอบทะเลทรายยาวกว่า 10 กิโลเมตร แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเฝ้าดูทางเข้าสู่ทะเลทรายแห่งนี้ในตอนกลางคืน
ด้วยความสิ้นหวัง Surdak ได้เปิดแท่นบูชาบูชายัญอีกครั้งและกินหัวสุนัขนรกสามหัวสามหัวเพื่ออวยพร Samira ด้วยผลพรของ ‘ความเข้าใจ’ หลังจากที่แท่นบูชาบูชายัญได้รับผลพรที่ทรงพลังยิ่งขึ้น Surdak พบว่าการเสียสละที่เขามี เห็นได้ชัดว่าเก็บไว้ไม่เพียงพอ
ทีมงานพบเนินทรายที่สูงที่สุดในบริเวณใกล้เคียง และสมิรายืนอยู่บนเนินทรายนั้น
เธอเป็นเหมือนเสือชีตาห์เงียบ ๆ ซุ่มซ่อนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบ ๆ
…
ทีมอูฐเดินผ่านกำแพงหินสีแดงที่เต็มไปด้วยกรวด ฝ่ามือเนื้อหนาของโหนกอูฐเดินช้าๆ บนกรวด ชายที่แข็งแกร่งบางคนมีผ้าโพกหัวสีแดงเข้มบนหัวของพวกเขาเป็นผู้นำอูฐและใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยน้ำตา ดูแล้วเหนื่อย..
อูฐแต่ละตัวลากถุงสัมภาระหนักๆ สองถุงไว้บนหลัง คนเหล่านี้เดินอย่างเงียบๆ ในความมืดโดยไม่พูดคุยกัน
เงาขนาดใหญ่ปรากฏต่อหน้าเรา ทรายนุ่มเย็นปรากฏต่อหน้าเรา ในที่สุดเราก็มาถึงขอบทะเลทรายเหมือนปลาว่ายกลับลงไปในทะเล ความตึงเครียดของชายที่แข็งแกร่งเหล่านี้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และบางคน กำลังจะเหยียบเข้าไปแล้วเอาดาบสั้นที่เอวติดตะขอข้างโหนกอีก
ชายร่างกำยำที่เดินนำหน้าดึงผ้ากอซที่ปิดหน้าออก มองไปด้านหลังด้วยดวงตาแหลมคมเหมือนเหยี่ยว จากนั้นจึงกดร่างลงกับพื้นฟังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อลุกขึ้นยืน ทีมอูฐ ข้างหลังตามมาแล้ว
ชายร่างใหญ่ถอดถุงน้ำสองใบออกจากโคนแล้วโยนให้คนข้างๆ เขาเม้มริมฝีปากแห้งแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบห้าว:
“สมาชิกในทีมทุกคนจะได้พักผ่อน ณ ที่ที่พวกเขาอยู่สักพัก พวกเขาจะไม่สามารถพักผ่อนได้จนกว่าพวกเขาจะเข้าไปในทะเลทรายและเดินกลับไปยังโอเอซิส”
ชายผู้แข็งแกร่งที่นำอูฐมารวมตัวกันรอบถุงน้ำทั้งสองทันที แบ่งปันน้ำใสในถุงน้ำ แล้วนอนลงบนชายหาดนุ่มๆ โดยมีดาบสั้นอยู่ในอ้อมแขน หรี่ตาเพื่อผ่อนคลายอย่างรวดเร็ว
ชายผู้แข็งแกร่งเดินไม่กี่ก้าวขึ้นไปบนเนินทราย ทรายนุ่ม ๆ ไหลลงมาเรื่อยๆ ทุกก้าวที่เขาทำแทบจะส่งเขากลับไปยังที่ที่เขาอยู่พร้อมกับทรายดูด
ข้างหลังเขา ชายชราผมหงอกมีหนวดเคราสีเทาเดินช้าๆ ดวงตาของเขาถูกกัดเซาะไปตามกาลเวลา ทำให้ดวงตาขุ่นมัวและไหม้เกรียม
เขาโค้งตัวไปยืนอยู่ข้างชายที่แข็งแกร่งแล้วพูดกับเขาว่า “อาวัง เราไม่ควรฆ่าชาวบ้านมากนักและเรากินอาหารมากเกินไปในครั้งนี้ คาดว่าบางคนอาจจะไม่รอดในฤดูหนาวนี้ บางที หมู่บ้านนี้จะถูกทิ้งร้างในปีหน้า และเราจะไม่สามารถหาอาหารที่นี่ได้อีกต่อไป”
“ถึงเราจะคว้าอาหารไม่ได้ก็เป็นแค่ปีหน้าเท่านั้น ถ้าไม่คว้าไว้ ปีนี้เราก็อยู่ไม่ได้หรอก…” อาวังพูดอย่างเย็นชา
อาวัง ชายผู้แข็งแกร่งนั่งลงบนเนินทราย ทรายนุ่มๆ ทำให้เขารู้สึกสบายใจอย่างอธิบายไม่ถูก
ชายชรายังนั่งลงกับเขาและพูดด้วยน้ำเสียงคิดถึง: “ในอดีตเมื่อเราไปยังดินแดนรกร้างเราไม่จำเป็นต้องข้ามหุบเขาที่มีลมแรงด้วยซ้ำ ใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวันก็ถึง ทะเลทราย โดยพื้นฐานแล้วเราต้องไปก่อน ถ้าออกไปข้างนอกก็กลับมาตอนกลางคืนได้ ตอนนั้นมีหลายหมู่บ้านใกล้กับ Great Rift Valley พวกเขาปลูกข้าวโอ๊ตข้าง Rift Valley ในฤดูใบไม้ร่วง เราจะเก็บข้าวโอ๊ตบ้าง”
ชายชราถอนหายใจแล้วพูดว่า: “ในยุคแรก ๆ ผู้ที่เต็มใจหาเลี้ยงชีพในดินแดนรกร้างนั้นเป็นผู้ลี้ภัยที่ยากจน ต่อมาผู้พเนจรและอาชญากรบางคนมาที่นี่และพวกเขาก็ตั้งรกรากที่นี่ หลังจากผ่านไปกว่าสิบชั่วอายุคน จากการทำงานหนัก บางหมู่บ้านก็ก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ”
“มีทะเลทรายอยู่ห่างจากที่นี่ไปเกือบพันกิโลเมตรระหว่างที่นี่กับจังหวัดบาร์เบติลา ยิ่งเข้าไปใกล้ ทรายก็ยิ่งรกร้าง แม้แต่คนอย่างเราที่คุ้นเคยกับทะเลทรายถ้าเราไม่รู้ โอเอซิสที่ซ่อนอยู่จะมาที่นี่เพื่อปล้นหมู่บ้าน ” ชายชรากล่าวต่อ: “ต่อมากลุ่มโจรอื่น ๆ ในทะเลทรายเห็นว่าเราสามารถอยู่รอดในฤดูหนาวอันโหดร้ายได้อย่างปลอดภัยเสมอและความลับของดินแดนรกร้างก็ค่อยๆรั่วไหลออกมา คนเหล่านั้นทำอย่างโหดเหี้ยมมากกว่าเราและพวกเขาก็ฆ่าคนไปมากกว่า การฆ่า ดินแดนก็ค่อยๆ รกร้าง และโดยทั่วไปไม่มีหมู่บ้านใดทางตะวันตกของหุบเขา Gale Rift”
โจรที่อยู่ด้านข้างยื่นถุงน้ำให้ชายชรา ชายชราจิบน้ำอันแสนรัก แล้วพูดว่า:
“หมู่บ้านที่ตอนนี้ซ่อนอยู่ในดินแดนรกร้างนั้นถูกซ่อนเร้นมาก โดยปกติแล้วพวกเขาจะซ่อนอยู่ในหุบเขาภูเขาและอยู่ห่างจากทะเลทราย บางครั้งไม่มีการเก็บเกี่ยว และมีกลุ่มโจรน้อยกว่าจำนวนมากมายที่เต็มใจที่จะมาที่นี่”
Awang ถ่มน้ำลายเป็นเลือดแล้วพูดกับชายชราว่า: “ถ้าเกจสุนัขแก่ตัวนั้นไม่โหดร้ายมากและขับรถพาพวกเราทุกคนไปทางทิศตะวันออกของทะเลทราย ฉันคงไม่เสี่ยงเข้าไปในดินแดนรกร้างฉัน ได้ยินว่ามีบารอนคนใหม่ที่นี่ และเขาก็ไร้ความปรานี และยังมีศพของโจรหลายร้อยศพแขวนอยู่บนยอดช่องเขา Paglos”
ชายชราถอนหายใจอีกครั้ง
อาวังจึงให้กำลังใจและพูดว่า “แต่คราวนี้ผลผลิตของเราค่อนข้างดี ด้วยอาหารนี้บวกกับสิ่งที่เราสะสมไว้ก่อนหน้านี้ก็น่าจะเพียงพอที่จะผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้ เมื่อฤดูใบไม้ผลิหน้ามาถึง เราจะลองดูว่าเรา สามารถข้ามทุ่งหญ้าใหญ่ทางตะวันตกเฉียงเหนือได้ฉันได้ยินมาว่ามีคนเลี้ยงสัตว์เร่ร่อนกำลังเลี้ยงม้าอยู่ที่นั่นรวมทั้งฝูงม้าป่าและแกะสีเหลืองดังนั้นการอยู่รอดจึงง่ายกว่า”
ชายชราส่ายหัวอีกครั้งและพูดว่า: “คนเลี้ยงสัตว์เร่ร่อนมีสัตว์หลายชนิด แต่คนเลี้ยงสัตว์ Durwa ล้วนเก่งในการขี่และยิงธนู พวกเขาขี่ม้า Congs สีเขียวของเชื้อสาย Qinglin และพวกเขาก็จ้องมองพวกเขาบนพื้นหญ้า , ของเรา ทีมอูฐก็หนีไม่พ้น…”
ก่อนที่ชายชราจะพูดจบก็มีเสียงกรีดร้องมาจากค่ำคืนอันเงียบสงบ
“อา!”
จู่ๆ อาวัง ชายผู้แข็งแกร่งก็ลุกขึ้นยืนจากทรายและถามเสียงดังตามทิศทางของเสียงกรีดร้อง: “เกิดอะไรขึ้น?”
ผู้ใต้บังคับบัญชาคนหนึ่งวิ่งเข้าไปในความมืดและวิ่งไปหาผู้นำด้วยความตื่นตระหนก เขาพูดด้วยความหวาดกลัวบนใบหน้า: “หัวหน้าอาวัง กานดาถูกยิงตาย!”
อาวังเบิกตากว้างและเดินไปสู่ความมืด ขณะที่เขาเดิน เขาถามว่า “ศัตรูอยู่ที่ไหน”
พวกโจรที่อยู่รอบตัวเขาถืออาวุธอยู่ในมือและมองไปรอบๆ
ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ตื่นตระหนกชี้ไปที่ยอดเขาแล้วพูดอย่างลังเล: “ดูเหมือนว่าจะอยู่ตรงนั้น ท่านผู้นำ มันมืดเกินกว่าจะดูว่าลูกศรมาจากไหน ดูเหมือนว่าจะอยู่ตรงนั้น…”
ในเวลานี้ อาวังพบชายที่ถูกยิงเข้าคอบนผืนทรายที่อยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร เขามองดูยอดเนินทรายด้วยสายตาอันแหลมคม และตะโกนด้วยเสียงทุ้ม:
“ปฏิบัติตามฉัน!”
ชายกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันรอบๆ Awang โดยสวมชุดเกราะหนังและถือดาบสั้นไว้ในมือ และรีบเร่งขึ้นไปบนเนินทรายด้วยความเร็วที่รวดเร็ว
ในคืนที่มืดมิด ลูกธนูที่บินอย่างเงียบ ๆ ได้แทงทะลุหน้าผากของโจรทราย โจรทรายถูกผลักกลับทันทีด้วยพลังมหาศาล และร่างของเขาก็กลิ้งลงไปตามเนินทราย เขากรีดร้องด้วยซ้ำ ไม่มีโอกาส
หลังจากนั้นทันที โจรทรายที่อยู่ข้างหลังเขาถูกลูกธนูยิงเข้าที่ไหล่
“นักแม่นปืน! โล่…” อาวังคำรามผ่านฟันที่กัดฟัน เขาไม่สูญเสียใครไปตลอดทาง ขณะที่เขากำลังจะเข้าสู่ทะเลทราย เขาถูกทีมแม่นปืนนิรนามขวางไว้ เขากัดฟันวิ่งไปหา บนยอดเนินทราย คนข้างหลัง พระองค์ก็รีบตามไป
เขาจำไม่ได้ว่ากลุ่มโจรกลุ่มใดมีนักธนูที่ทรงพลังเช่นนี้ ในความมืด อาวังเพียงรู้สึกได้ว่าร่างกายของเขาถูกล็อคจากระยะไกล มันเป็นสัญชาตญาณการต่อสู้ที่ลึกลับและลึกลับ สัญชาตญาณแบบนี้ไม่เคยช่วยชีวิตเขาในสนามรบ กี่ครั้งแล้วที่ความรู้สึกนี้เกิดขึ้นในตัวเขาเมื่อเผชิญกับความมืดในขณะนี้ อาวังไม่ลังเลเลย ร่างกายของเขาเหมือนปลากระโดดลงไปในน้ำ เอวของเขาพลิกกะทันหัน และทั้งตัวของเขาก็พลิกกลับทันที รอบๆแล้วขยับห้าไปทางขวา สถานะ…
ฉันเห็นลูกธนูสีดำปลิวไปอย่างเงียบ ๆ จากตำแหน่งเดิม และอีกลูกหนึ่งบินเข้ามาใกล้แก้มของเขา ตะขอแหลมคมสลักเป็นร่องเลือดบนใบหน้าของเขา อาวังหยุด ขึ้นไปครึ่งเนินทรายกองรวมกันเป็นลูกบอล เขาไม่เคย ใกล้จะตายแล้ว
ซามิราซึ่งยืนอยู่บนยอดเขาถอนหายใจเบาๆ ชักคันธนูอีกครั้งแล้วยิงธนูออกไป ยิงโจรสองคนที่ยังคงพุ่งขึ้นไปต่อไป
พวกโจรเกือบจะรีบวิ่งขึ้นไปบนเนินทราย พวกโจรที่อยู่ข้างหน้าถือโล่อยู่ในมือ แต่มีพี่น้องสิบคนนอนลงระหว่างการตั้งข้อหา
อาวังรีบขึ้นไปบนเนินทรายและเห็นยักษ์ตัวหนึ่งสูงสามเมตรสวมแผ่นรองไหล่สีดำเรียบง่ายรออยู่ที่นั่นพร้อมกับไม้บดกระดูก ความเย็นยะเยือกเพิ่มขึ้นจากฝ่าเท้าของเขา และทันใดนั้นเขาก็จำได้ว่ามี ข่าวลือในหมู่โจรก่อนหน้านี้ ฉันได้ยินมาว่าในบรรดาผู้ติดตามของขุนนางผู้สูงศักดิ์ที่เพิ่งมาถึงในดินแดนรกร้างนั้นมียักษ์และนักธนูเอลฟ์ ไม่คาดคิด นักธนูกลายเป็นสายเลือดของ ‘ไนท์เอลฟ์’ โดยไม่คาดคิด ความสามารถในการมองเห็นในเวลากลางคืน…
อาวังเสียใจกับความประมาทของเขา ร่างกายของเขาราวกับหมาป่าทรายที่แข็งแกร่ง เหยียบลงบนทรายนุ่ม ๆ แล้วพุ่งไปทางขวาของเอวของยักษ์ ดาบในมือของเขาอยากจะตามเอวของยักษ์ มีบาดแผลเกิดขึ้นที่ด้านซ้าย ที่หน้าผากของเขา โจรและอาวังที่อยู่ข้างๆ ร่วมมือกันอย่างดี กระโจนเข้าใส่ซี่โครงขวาของยักษ์ ยักษ์ไม่สนใจอาวังและโจรเลย แล้วเหวี่ยงกระบองหักกระดูกในมือของเขา เป็นวงกลม และโจรก็เหวี่ยง ที่รีบวิ่งไปข้างหน้าก็กวาดออกไปด้านข้าง
อาวังใช้โอกาสนี้ย่อตัวลง เกือบจะกดร่างของเขากับทราย แทบจะหลีกเลี่ยงการกวาดล้าง จากนั้นดาบในมือของเขาก็ดึงส่วนโค้งแปลกๆ…
เมื่อดาบกำลังจะเข้าใกล้ออเกอร์ โล่โซ่คนแคระก็ปรากฏขึ้นที่ด้านหน้าของดาบ ดาบสั้นกระทบขอบหยักอันแหลมคมของโล่โซ่คนแคระ พ่นประกายไฟออกมา และแสงสีเงินก็ปกคลุมโล่ Awang He รู้สึกถึงแรงตอบโต้ที่ทำให้ข้อมือของเขายกขึ้นอย่างกะทันหัน ก่อนที่เขาจะตอบโต้โมเมนตัม แสงดาบสีแดงเลือดก็กระพริบต่อหน้าเขา
อาวังไม่ได้รู้สึกว่าเสี้ยวสีแดงเลือดนั้นคมแค่ไหน เขาเพียงแต่รู้สึกว่าการมองเห็นของเขาไม่ได้ถูกควบคุมโดยร่างกายของเขา และทิวทัศน์โดยรอบก็หมุนอย่างรุนแรง
ความเจ็บปวดสาหัสที่คอส่งไปยังสมอง ดูเหมือนเขาจะบินขึ้น แต่เบามาก ในคืนที่หมุนเวียน เขาเห็นศพยืนอยู่บนทรายมีเลือดไหลออกมาจากคอ เขามองดูในนั้น สยองขวัญ เมื่อมองภาพตรงหน้าฉันก็รู้ทันทีว่าคู่ต่อสู้ของฉันถูกตัดหัว…
ศีรษะของอาวังกลิ้งลงบนเนินทราย และร่างที่ไม่มีศีรษะก็ล้มลงบนพื้นทรายด้วยเสียง “ตุ๊ด”
“ดื่ม!”
ยักษ์ตะโกนเสียงดังและเหวี่ยงไม้บดกระดูกในมือเพื่อไล่โจรห้าคนที่พุ่งเข้ามา โจรเกือบทั้งหมดที่โดนไม้บดกระดูกจะกระดูกสันหลังส่วนเอวเหมือนข้าวสาลีถูกตัดด้วยเคียวในฤดูใบไม้ร่วง… พวกมันแตกกระจายและร่างก็ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน
“คุณเป็นใคร” คนในกลุ่มโจรตะโกนด้วยความโกรธแต่ไม่มีใครตอบ
“ทุกคน กระจายออกไปแล้ววิ่งหนี! เร็วเข้า…” ใครบางคนในกลุ่มโจรตะโกนด้วยสำเนียงที่แตกต่างจากดินแดนรกร้าง
โจรที่วิ่งตามหลังไม่เห็นด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้นต่อหน้าพวกเขา มีคนตะโกนเสียงนี้ และโจรหลายสิบคนก็รีบหนีไปทุกทิศทุกทางทันที โดยไม่มองไปยังสนามรบที่อยู่ด้านหลังพวกเขาอีกต่อไป
พวกเขามีประสบการณ์ในการหลบหนีมาก เกือบทุกคน ม้วนตัวเป็นลูกบอลและกลิ้งไปตามเนินทราย
ใต้เนินทรายแอนดรูว์ได้สังหารโจรหลายคนที่เฝ้าคาราวานอูฐแล้ว เขาถือขวานคนขายเนื้ออยู่ในมือยืนอยู่หน้าทรายเหยียบหัวโจรเฒ่าผมหงอกอยู่ใต้เท้าแล้วถ่มน้ำลาย ออกมาจากรากหญ้าในปากของเขา มองดูโจรสลัดทราย กลิ้งลงมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเลือด
…
การต่อสู้ในเวลากลางคืนดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่ Surdak คิดไว้มาก หลังจากที่ Samira มีความสามารถในการ ‘หยั่งรู้’ เธอก็เกือบจะไล่ตามและสังหารกลุ่มโจรที่หลบหนีไปในตอนกลางคืน
เมื่อเปรียบเทียบกับสนามรบบนเนินทรายแล้ว การต่อสู้ใต้เนินทรายนั้นนองเลือดเกินไป แอนดรูว์ นักรบพื้นเมืองถือขวานในมือทั้งสองข้าง เหมือนหมูป่าวิ่งเข้าไปในทุ่งกะหล่ำปลี เขาไม่เคยคิดถึงความสมบูรณ์ของร่างกายโจรเลย ขวานในมือกลมยืนขึ้นฟาดหัวกะโหลกแตกทันที…
Surdak เคยคิดด้วยซ้ำว่าหัวของโจรพวกนี้จะถูกเอาออกไปเป็นการบูชายัญหรือไม่ แต่เขาก็แค่คิดดู ถ้าเขาสังเวยพวกมันจริง ๆ เขาคงถูกตราหน้าว่าเป็น ‘คนนอกรีต’ ในไม่ช้าและต้องมนต์เสน่ห์ ทีมบังคับใช้กำลังตามล่าไปทุกที่
ก่อนรุ่งสาง Surdak ยังมีโอกาสงีบหลับอีกด้วย
อูฐมากกว่าสี่สิบตัวถูกผูกไว้ด้วยเชือกและนับเสบียงบนหลังอูฐแต่ละตัว ส่วนใหญ่ขนเมล็ดข้าวสาลีและสินค้าบนภูเขาที่ยุ่งเหยิงตลอดจนเต็นท์บางส่วนเพื่อป้องกันความหนาวเย็นและสิ่งของอื่น ๆ .
สิ่งของบางอย่างยังเปื้อนไปด้วยเลือดแห้ง Surdak นำหัวของโจรทั้งหมดใส่กล่องศีรษะเหล่านี้ถูกส่งมอบให้กับค่ายทหารรักษาการณ์และพวกเขายังอาจได้รับรางวัลอันทรงเกียรติอีกด้วย
ในขณะที่ช่วยซามิรา นักธนูลูกครึ่งเอลฟ์รวบรวมทีมอูฐ ยักษ์ก็ค้นพบอูฐตัวหนึ่งที่ขาหัก ดังนั้นในตอนเช้า อูฐจึงกลายเป็นอูฐย่างอย่างแท้จริง
ยักษ์ยักษ์จับโคกขนาดใหญ่แล้วกัดมัน ปากของเขาเต็มไปด้วยไขมัน
เมื่อท้องฟ้าแจ่มใส ศพไร้ศีรษะที่ไม่สามารถนำออกจากสนามรบได้ก็ถูกมัดด้วยหอกหลายสิบเล่มและยืนอยู่บนยอดเนินทราย นอกจากศพที่กองไว้เหล่านี้แล้ว ยังมีหินขนาดยักษ์ที่มีน้ำหนักหลายก้อนด้วย พันกิโลกรัม ร็อกบาร์ หินก้อนใหญ่นี้สูงประมาณ 3 เมตร วางอยู่บนเนินทราย
มีข้อความจักรวรรดิ “เขตแดนรกร้าง” สลักอยู่