by เมือง Clovis ที่มืดมนปกคลุมไปด้วยเมฆและหิมะที่มืดมิดอีกครั้งในวันอังคาร
ฤดูหนาวปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญดูเหมือนจะเลวร้ายยิ่งกว่าความทรงจำของ “อดีตแอนสัน”: สภาพอากาศที่มีแดดจัดเป็นช่วง ๆ หมอกที่คงอยู่และกลิ่นเหม็นที่ซึมซับไปทั่วเมืองทั้งเมืองกำลังเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ เย็นและชื้น และมีกลิ่นเหมือนเศษผ้าเหม็นอับที่ไม่มีวันบิดออก
แต่ทั้งหมดนี้ไม่สามารถหยุดอารมณ์ดีของ Anson ได้ในขณะนี้
แอนสันนั่งอยู่ข้างเตาผิงอุ่นๆ พลิกอ่านหนังสือเรื่อง “Conjuration and Magic Research” และจดบันทึกในไดอารี่ของเขา ประกอบเป็นหนี้ทั้งหมดที่เขาติดค้างเมื่อสองสามวันก่อน
หลังจากได้รับใบรับรองการสำเร็จการศึกษาและใบรับรองค่าเผื่อเขาเพียงแค่ต้องอยู่บ้านและรออย่างเงียบ ๆ เพื่อให้เสมียนน้อย “ภักดี” ทำงานเตรียมการสำหรับกลุ่มพายุตลอดจนเงินช่วยเหลือและงบประมาณอย่างเป็นทางการสำหรับเขา เพียงแค่ลงมา .
ฉันต้องบอกว่า “หนังสือเรียน” เล่มนี้ที่แนะนำโดยศาสตราจารย์เมซ ฮอร์นาร์ด ดีมาก ให้ข้อมูล ครบถ้วน และกระทัดรัด ใช้งานได้จริง และมีกรณีอ้างอิงมากมายและบทช่วยสอนเวทย์มนตร์แบบละเอียด ผู้มาใหม่
ในฐานะ “บทช่วยสอนหลัก” ใหม่สำหรับผู้วิเศษ ขั้นแรกได้อธิบายความเข้าใจผิดบางประการเกี่ยวกับความเข้าใจของแอนสัน นั่นคือ ระยะที่การร่ายมนตร์สามารถ
แต่นี่ไม่ได้หมายถึงระยะในความหมายที่แท้จริง แต่ใกล้เคียงกับแนวคิดของ “พื้นที่ที่อนุญาตให้ดัดแปลง” มากขึ้น – กล่าวอีกนัยหนึ่ง คุณสามารถเพิ่มระยะการร่ายโดยการปรับเปลี่ยนรูปร่างของ “พื้นที่การหล่อ”!
แต่ตอนนี้ มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่เขาจะรู้… ตามบันทึก นี่คือเนื้อหาของ “ขั้นตอนที่สาม”
เซน ซึ่งยังคงอยู่บนธรณีประตูของขั้นที่สอง ยังคงต้องทำซ้ำการติดต่อที่น่าเบื่อทีละขั้นตอน และใช้ปฏิบัติการพื้นฐานของคาถาอย่างชำนาญ
“แอนสันดูมีความสุขมาก”
เสียงหนุ่มดังขึ้นข้างหลังเขา เต็มไปด้วยความสงสัยอย่างช้าๆ และถามว่า “ช่วงนี้มีอะไรดีๆ เกิดขึ้นหรือเปล่า?”
เซนที่ตกตะลึงเล็กน้อย หยุดปากกาในมือ มองย้อนกลับไปพร้อมกับหัวเราะเบาๆ และมองไปที่ลิซ่า ซึ่งนั่งอยู่ข้างหลังเขาพร้อมกับน่องอยู่ในอ้อมแขนของเขา:
“ใช่ เพราะฉันมีข่าวดีจะบอกลิซ่า”
“ข่าวดี?”
“เอ่อ คุณจำสิ่งที่ฉันพูดกับคุณเมื่อครั้งก่อนเมื่อฉันอยู่ในโรงเรียนได้ไหม”
“จดจำ.”
ลิซ่าพยักหน้ายิ้มอย่างมีความสุข: “ฉันจะลืมไปได้ยังไง นั่นเป็นครั้งแรกที่แอนสันพูดถึงอดีตของเขา!”
การแสดงออกของเซนหยุดนิ่ง และมุมปากของเขากระตุกอย่างผิดปกติ
แม้ว่าเขาจะประสบความสำเร็จในการสืบทอดความทรงจำของ “อดีตแอนสัน” เพื่อหลีกเลี่ยงแก๊งที่อาจเกิดขึ้น แอนสันไม่ค่อยพูดถึง “อดีต” กับบุคคลภายนอกหรือในที่สาธารณะเว้นแต่จำเป็น
แม้แต่เพื่อปลูกฝังแนวคิดเรื่อง “ไปโรงเรียน” ให้ลิซ่า เขายังพูดถึงเรื่องนี้ที่โต๊ะอาหารสองสามครั้งเป็นครั้งคราว และเขาเกือบจะสับสน “อดีตแอนสัน” กับประสบการณ์ “ชีวิตก่อนหน้านี้” ของเขาที่โรงเรียน ไม่มีสามัญสำนึกทางสังคมใดที่สามารถตรวจจับสิ่งผิดปกติกับสาวใช้ตัวน้อยได้
“ในกรณีนี้ ลิซ่าอยากลองไปโรงเรียนไหม” แอนสันกลับมาที่หัวข้อทันที:
“อย่างที่เห็น เมื่อเร็วๆ นี้ฉันออกไปข้างนอก ฉันพบว่ามีโรงเรียน 2 แห่งที่เพิ่งเริ่มต้นบนถนน Champagne Street ในบริเวณใกล้เคียง ถ้าคุณอยากลอง ก็ทำได้เลย…”
“ฉันไม่ต้องการ” ลิซ่าส่ายหน้าเป็นที่สุด
อืม?
เซ็นที่เกือบจะตะลึงโพล่งออกมาว่า “ทำไม?”
นี่มันแตกต่างจากที่ฉันคิดไว้!
เมื่อฉันคุยกับเธอเกี่ยวกับประสบการณ์การเรียน ตอนนั้นเธออยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้นไหม
“เพราะลิซ่าเป็นกัปตันหน่วยรบของแอนสัน” ลิซ่าผู้เบิกตากว้างพูดด้วยน้ำเสียงที่สมควรได้รับ
“ถ้าลิซ่าไปโรงเรียน เธอจะอยู่ที่นั้นนานมาก จากกลางวันถึงกลางคืนไม่มีทางที่จะปกป้องแอนสันต่อไปได้เลยใช่ไหม”
เมื่อเสียงนั้นหายไป สีหน้าของลิซ่าก็ดูแปลกไปเล็กน้อย และน้ำตาในรูม่านตาที่ขยายออกมาก็รวมตัวกันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า:
“แอนสัน… เขากำลังพยายามไล่ลิซ่าออกไปเหรอ?”
อืม? !
เซ็นที่ตกใจไม่มีเวลาคิดเกี่ยวกับมัน และโต้กลับอย่างรวดเร็ว: “ไม่ ไม่ได้เด็ดขาด!”
“เพราะลิซ่าไม่ใช่เด็กดี แอนสันจึงไม่อยากให้ลิซ่าอยู่เหรอ!”
“ไม่!” จู่ๆ แอนสันก็รู้สึกปวดหัว และรีบพูดปลอบว่า “ฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น ลิซ่าเป็นเด็กดี!”
“ใช่?!”
“ใช่ ต้องเป็น ต้องเป็นอย่างนั้น!” แอนสันพูดเสริมอย่างรวดเร็ว ดึงแหวนแห่งภาคีมาข้างหน้าด้วยมือขวา “ฉันสาบานต่อพระเจ้า!”
“สาบาน?” หญิงสาวที่ไม่พอใจมองเขาอย่างเฉยเมย
“สาบาน!” แอนสันพยักหน้าอย่างจริงจัง: “ลิซ่าเป็นเด็กดี ฉันจะไม่บังคับคุณให้ทำสิ่งที่คุณไม่ต้องการทำ และฉันจะไม่คิดริเริ่มเพื่อขับไล่คุณออกไป… ทั้งหมดนี้เป็นความจริง ฉันสาบาน “
“ถ้าฉันโกหก ก็ปล่อยให้…เอ่อ…” อันเซนคิดอย่างจริงจัง นอกจากจะเปิดเผยแล้ว เขาจะกลัวอะไรอีก: “ให้ฉันได้เจอคนที่ฉันอยากเจอน้อยที่สุดในทันที ฉันออกไป— -นี่โอเคไหม?”
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่เม้มริมฝีปากแน่นและร้องไห้อย่างสดใส ด้วยความตื่นตระหนกและสิ้นหวังเล็กน้อยในน้ำตาของเธอ ขดร่างของเธอขึ้น พยักหน้าเงียบๆ
แอนสันถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่คิดว่าลิซ่าจะประทับใจกับเรื่องแบบนี้จริงๆ นะ ดูเหมือนว่านางบ็อกเนอร์จะฝังความคิดขยะแขยงไว้ในตัวเธอต่อไปอีกนาน…
“ดงดงดง!”
ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหันและหนักมาก
แอนสันรู้สึกสับสนเล็กน้อยจึงตบหัวเล็กๆ ของลิซ่า และในขณะที่คาดเดาว่าใครจะมาหาเขาในเวลานี้ เขาก็เดินไปที่ประตูและจับที่จับประตูอย่างระมัดระวัง
“คลิก.”
เมื่อผลักประตูออกไป คนที่แอนสันไม่อยากเห็นมากที่สุดก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา
“เอ่อ…คุณโซเฟีย?”
เมื่อมองไปยังหญิงสาวที่อยู่ข้างหน้าเธอซึ่งสวมชุดเดรสกระดุมสองแถวสีดำ เงยผมและสวมหมวกทรงสูง ดูเหมือนสุภาพบุรุษหนุ่ม คิ้วของแอนสันก็อดที่จะกระโดดไม่ได้
แต่ต้องยอมรับว่าเสื้อผ้าผู้ชายชุดนี้เหมาะกับเธอเป็นอย่างดี และดูเหมือนตัดเย็บอย่างปราณีตในแวบแรก ไม่เพียงแต่ได้สัดส่วน แต่ยังกระชับอีกด้วย เผยให้เห็นส่วนเว้าส่วนโค้งที่สาวผู้ใหญ่ควรมี…
“ตอนนี้คุณมีเวลาไหม” หญิงสาวพูดโดยไม่ลังเล ด้วยแววตาที่เร่งรีบเล็กน้อย: “ตามฉันมา ฉันต้องการให้คุณทำอะไรบางอย่างเพื่อฉัน”
“นี่…” เมื่อนึกถึงลิซ่า แอนสันก็มองไปข้างหลังด้วยความเขินอาย “นิดหน่อย…”
แอนสันหันศีรษะไปตกตะลึง และลิซ่าไม่ได้อยู่หน้าเตาผิงอีกต่อไป
“นี่คืออะไร?”
หญิงสาวที่ขมวดคิ้วมองที่อันเซินซึ่งยังคงลังเลอยู่ และคว้าแขนเสื้อของเขาอย่างไม่อดทนแล้วลากเขาออกไปที่ประตู: “ลืมมันไปเถอะ… ไม่มีเวลาแล้ว ฉันจะอธิบายทีหลัง!”
“อ๊ะ เดี๋ยวก่อน!”
เมื่อ Anson ที่กำลังรีบร้อนถูกโซเฟียลากออกไป รถสี่ล้อสีน้ำตาลเข้มก็จอดอยู่ด้านนอกประตู 55 Boleman Street
เด็กสาวที่ไม่อธิบายอะไรมากเดินตรงไปข้างหน้าและเคาะประตูรถ เธอผลัก อัน เซ็น ซึ่งไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเข้าไปในรถม้า ยืนอยู่นอกรถม้า มองไปรอบ ๆ อย่างระมัดระวัง แล้วขึ้นรถ .
สาวใช้ตัวเล็กในชุดกระโปรงพลีทสีน้ำเงินอ่อน สวมผ้าคลุมหน้าและสวมวิกสีดำเป็นพิเศษนั่งอยู่ในรถม้าอย่างกังวลใจและรอจนกระทั่งเห็นทั้งสองเข้าไปในรถม้าทีละคน เธอก็โล่งใจและปิดมันลงอย่างแผ่วเบา ประตู.
“แองเจลิก้า ฉันถามเธอจริงๆ นะคราวนี้”
โซเฟียจับมือสาวใช้ตัวน้อยแน่นและสาบานกับอีกฝ่ายว่า: “สองชั่วโมงตราบเท่าที่ไม่พบคุณภายในสองชั่วโมง เชื่อฉันฉันจะรีบกลับมาโดยเร็วที่สุด!”
“อืม……”
สาวใช้ตัวน้อยที่เม้มริมฝีปากแน่น คร่ำครวญอย่างขมขื่นและพยักหน้าด้วยความเขินอาย: “แม้ว่าแองเจลิกาอยากจะพูดว่า ‘นี่คือสิ่งที่ทุกคนควรทำ’ แต่คราวนี้…”
“คราวนี้จะไม่เป็นไร!” หญิงสาวสาบานและชำเลืองมองที่ฝั่งตรงข้ามของ An Sen: “คราวที่แล้วมันเป็นเพราะ ‘คนโกหก’ ที่ทำให้เกิดอุบัติเหตุเล็กน้อย คราวนี้มันจะไม่เป็นอย่างนั้น !”
“หวังว่า… แหวนแห่งคำสั่งจะปกป้องคุณ” สาวใช้ตัวน้อยถอนหายใจและโค้งคำนับเล็กน้อยให้อันเซินซึ่งอยู่ข้างๆ เขาด้วยความสับสน:
“ฉันจะมอบทุกสิ่งให้กับคุณ ฯพณฯ แอนสัน บาค ได้โปรด… อย่าปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นประสบอุบัติเหตุ!”
หลังจากที่เขาพูดจบ สาวใช้ตัวน้อยก็ผลักประตูและออกจากรถม้าโดยไม่รอให้เขาพูด แล้วเดินไปที่รถม้าอีกคันที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน
ในรถสลัว Anson และ Sophia ถูกทิ้งให้มองหน้ากันโดยไม่พูดอะไร
“ไอ…แล้วไง…” “คนโกหก” ที่มีท่าทางเขินอายเล็กน้อยเป็นผู้นำในการทำลายความเงียบ:
“เกิดอะไรขึ้น?”
โซเฟียแสดงท่าทางสง่างามไม่ตอบเขา แต่ยื่นมือออกไปและยื่นสำเนาเอกสารข้อเท็จจริงของโคลวิส จากนั้นกอดไหล่ของเธอและมองดูคนเดินถนนด้านนอกรถม้าอย่างระมัดระวัง
เซนที่เปิดหนังสือพิมพ์ กวาดนิ้วไปยังตำแหน่งที่เพิ่งจับนิ้วชี้ของหญิงสาวทันที และตัวอักษรตัวหนาแนวตั้งก็ปรากฎขึ้นในสายตาของเขา – “The Great Detective Yasen”:
“…เพื่อนของฉัน Yasen และฉันพบกันครั้งแรกในรถส่วนตัวไปยังเมือง Xiaolong เขาพาภรรยาที่อายุน้อยและสวยของเขาและกำลังจะใช้เวลาฮันนีมูนที่ยอดเยี่ยมในเมืองของจักรพรรดิจักรพรรดิ … “
“…เขาเป็นคนช่างสังเกตและช่างพูดช่างพูดมาก และในไม่ช้าเขาก็เห็นว่าฉันไม่ใช่โจร เขาแค่พยายามจะขึ้นรถและทานอาหารเย็นที่ดี แต่เพื่อดูแลใบหน้าของฉันและคนจนของฉัน ศักดิ์ศรี เขาไม่ได้เปิดเผยโดยตรง แต่แทนที่จะคุยกับฉันเกี่ยวกับการฆาตกรรมที่แปลกประหลาดที่เขาพบระหว่างการเดินทางไปอาณาจักรโคลวิส…”
ประมาณจุดเริ่มต้นของนวนิยายนักสืบชั้นสองที่จะปรากฏใน Clovis Facts เป็นเรื่องที่เอะอะ
แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ลูกสาวของอาร์คบิชอปเองก็คงไม่แปลกใจที่ระดับนี้ น่าจะมีอะไรที่วิพากษ์วิจารณ์มากกว่านี้… อันเสนที่อ่านจนจบก็เลื่อนตาไปจนจบโดยไม่รู้ตัว .
วินาทีถัดมา รูม่านตาของเขาก็หดตัวลงอย่างกะทันหัน
“ชื่อ!”
จู่ๆ โซเฟียก็พูดอย่างสง่างามว่า “ผู้เขียนเรื่องนี้คือเดรโก วิลเทอร์ส!”
“ในที่สุดผู้ชายคนนี้ก็ปรากฏตัวขึ้น!”
นักพูดคนนั้น? !
นักประพันธ์สาวผมแดงคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นในหัวของอัน เซ็นทันที พร้อมกับแสดงความตกตะลึงในการแสดงออกของเขา
ตามที่เขารู้เกี่ยวกับเดรโก ผู้ชายคนนี้จะไม่มีวันพลาดที่จะเข้าใจว่านี่เป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดสำหรับเขา ผู้คุมที่ถูกทำลายโดย “แผนการปล้นรถ” และได้ขโมยความลับสำคัญไปกำลังจับกุมคนทั่วเมือง แม้แต่ “ผู้บริสุทธิ์ที่สัญจรไปมา” อย่างพวกเขาเท่านั้นที่สามารถมีส่วนร่วมได้ อยากจะฆ่าความผิดพลาดมากกว่าปล่อยให้พวกเขาไป
ในเวลานี้ จู่ๆ เขาก็กระโดดออกมาและตีพิมพ์นวนิยายของเขาในหนังสือพิมพ์ด้วยการประโคมอย่างยิ่งใหญ่… เขาต้องการทำอะไร?
ระเบิดควันที่ดึงดูดความสนใจของผู้พิทักษ์?
แอนสันไม่เข้าใจเลย หรือเมื่อเขาเริ่มทำงานกับเขา เขาไม่เข้าใจโครงสร้างของวงจรสมองของผู้พูดคนนี้
“นี่เป็นหนังสือพิมพ์ฉบับแรกเมื่อเช้านี้ บุรุษไปรษณีย์ขี่ตรงไปที่บ้านของฟรานซ์”
โซเฟียที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่ได้สังเกตสีหน้าของแอนสันเลย และจมดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นในการหาเบาะแสว่า “ผู้คุมน่าจะเพิ่งได้รับข่าวตอนนี้ ตราบใดที่เราออกเดินทางทันที เราก็ได้ ข้างหน้าพวกเขา หาที่อยู่ของเดรโกจากหนังสือพิมพ์!”
“นี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต ที่ไม่ควรพลาดโดยเด็ดขาด!”
เมื่อมองไปที่เด็กสาวที่ตื่นเต้น อันเซิน ที่อาจเดาได้ว่าเธออยู่ที่นี่ในวันนี้ ลังเล หลับตาลงพร้อมกับหัวเราะเบาๆ และซ่อนสิ่งที่เขาต้องการจะพูดไว้ในใจ
เธอประเมินผู้พิทักษ์ต่ำเกินไป
แม้ว่าผลงานของทหารยามจะย่ำแย่ในช่วงไม่กี่ครั้งนี้ และพวกเขาไม่สามารถทำงานขั้นพื้นฐานเพื่อรักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยได้ ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาได้เสื่อมโทรมไปถึงระดับของการจัดเก็บจริงๆ ตรงกันข้าม พวกเขาตระหนักดี ว่าอยู่ท่ามกลางความเป็นและความตาย The Guards ที่จุดเชื่อมต่อยังคงมีระดับการจัดระเบียบที่สูงมาก!
โดยพื้นฐานแล้ว Anson มั่นใจว่า Guards ควรเข้าควบคุมสำนักงานหนังสือพิมพ์แล้วและได้ขโมยหลักฐานที่เป็นไปได้ทั้งหมด เขาและ Sophia ซึ่งเคย “ปกปิดตัวตนของพวกเขา” ด้วยการประโคมใหญ่ในอดีตสามารถทำได้ดีที่สุดโดยเปล่าประโยชน์
“แม้ว่าฉันจะมั่นใจเต็มที่ว่าจะสามารถหาเบาะแสได้ในเวลาอันสั้น แต่…” เด็กสาวกดปีกหมวกและพูดอย่างไม่ค่อยมั่นใจ
“ฉันต้องยอมรับว่าสังคมนี้ยังมีอคติต่อผู้หญิงอยู่มาก ในกรณีที่เกิดสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน ใครบางคนจะต้องแก้ปัญหาให้ฉัน”
“ดังนั้น ฯพณฯ แอนสัน บาค งานของคุณคือแก้ปัญหาที่ไม่จำเป็นเหล่านั้นให้ฉันก่อนที่ฉันจะหาเบาะแส ในทางกลับกัน ฉันสามารถย่นเวลาให้คุณปล่อยงบประมาณของสตอร์มคอร์ป และละทิ้งความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ก่อนหน้านี้ของเรา ไม่เป็นไรใช่ไหม”
โซเฟียสูดหายใจเบาๆ กอดไหล่ของเธอและมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง
“แน่นอนครับ”
แอนสันยิ้มและพยักหน้า โดยจงใจทำตามคำพูดของอีกฝ่ายและพูดว่า: “เรียน คุณโซเฟีย ฟรานซ์ ยินดีที่จะให้โอกาสฉันในการชดใช้บาปของฉัน ฉันรู้สึกขอบคุณมาก ฉันไม่สามารถตอบแทนมันได้!”
ยังไงก็ตาม ฟังน้ำเสียงอีกฝ่าย ทริปลำบากนี้ใช้เวลาไม่เกินสองชั่วโมง… ยังไงก็ได้ ไปซื้อเค้กที่ Old William Cafe ให้ลิซ่ามีความสุขหน่อยเถอะ
“แล้ว…รออะไรล่ะ”
แอนสันที่ยิ้มแย้มชี้ไปที่ทิวทัศน์ที่ไม่ขยับเขยื้อนนอกหน้าต่าง—ตั้งแต่ที่เขาขึ้นรถมาจนถึงปัจจุบัน รถม้ายังคงนิ่งอยู่ตั้งแต่ต้นจนจบ
“ฉันเองจะถามเรื่องนี้” โซเฟียเอาแขนโอบหน้าอก เหลือบมองเขา: “ทำไมคุณถึงยังนั่งอยู่ที่นี่”
“…” แอนสันตกตะลึง กระพริบตาและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามอย่างคร่าวๆ ว่า “คุณไม่ได้พาคนขับรถม้ามา และคุณไม่สามารถขับรถม้าได้”
“แน่นอน… แองเจลิก้าพาฉันมาที่นี่ มีปัญหาอะไรไหม?”
“เปล่า ไม่มีอะไร ฉันแค่อยากจะบอกความลับ”
“ความลับอะไร?”
“ที่จริงฉันก็เหมือนกัน”
“…” โซเฟีย