by ผู้ใหญ่บ้านนั่งยองๆ อยู่ใต้ต้นไม้ที่ตายแล้วตรงทางเข้าหมู่บ้านด้วยสีหน้าเศร้าโศก ป้ายที่มีคำว่า ‘หมู่บ้านวอล’ ปลิวไสวตามสายลมเหนือศีรษะ
ตลาดทางเข้าหมู่บ้านวุ่นวาย พ่อค้าแม่ค้าจะเข้าบ้านแถวเพื่อพักผ่อน และต้องออกก่อนรุ่งสางพรุ่งนี้เช้า สินค้าล้ำค่าของพวกเขาจะถูกเก็บไว้ในโกดังแถวบ้านเช่า และของไร้ค่าจะถูก ซ้อนกันอยู่หน้าประตูบ้านเช่า
ในเวลานี้ได้ยินเสียงแปลกๆ บ้างเป็นครั้งคราวจากแถวบ้าน
กลุ่มผจญภัยมีเต็นท์น้อยกว่ามาก กลุ่มผจญภัยหลายกลุ่มผ่านดินแดนรกร้างและเข้าสู่เทือกเขา Pagros ไม่มีใครพูดสิ่งที่พวกเขาพบ
หัวหน้าหมู่บ้านคนเก่ายังคงพูดพล่อยๆ และรอยย่นบนหน้าผากของเขาก็ลึกมาก ราวกับรอยแตกที่เกิดจากลมบนโขดหินบนยอดเขา
“ตอนนี้คนหนุ่มสาวเหล่านี้เป็นยังไงบ้าง? ทำไมความตั้งใจเดิมของพวกเขาเปลี่ยนไปหลังจากช่วงเวลาดีๆ เพียงไม่กี่วัน?”
“วาลไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อน ตอนที่เขาหิว เขาเป็นลูกชายคนโตในครอบครัว พ่อแม่ของเขาไปโอ๊คริดจ์เพื่อหาอะไรกิน เขาดูแลน้องที่บ้าน พอเขาหิวมากเขาก็ วิ่งไปทางเหนือ เสด็จไปที่ทุ่งหญ้าคูน้ำ ขุดรากที่กระหายแล้วพากลับบ้านมาต้มน้ำดื่ม เด็กน้อยหิวมากจนทนจิบเองไม่ไหว หนักแค่ไหนก็ไหว มีชีวิตอยู่เขาไม่เคยขโมยอะไรเลยตอนนั้นเขาจิตใจอ่อนโยนมาก ! เมื่อแกะถูกต้อนในหมู่บ้านทุกครั้งที่แกะถูกฆ่าในเทศกาลหมู่บ้านพวกเขาจะซ่อนตัวอยู่หลังโรงโม่หินและร้องไห้ เวลานาน.”
“ตอนนี้ฉันมีอาหารเพียงพอ เสื้อผ้าที่อบอุ่น และจิตใจที่แข็งกระด้าง ทำไมผู้คนถึงใช้ชีวิตอย่างที่พวกเขาต้องการน้อยที่สุดในตอนแรก”
“เขากับหัวหน้าคนงานของเจ้าของทาสต่างกันอย่างไร?”
“ทำไมถึงจำตัวเองไม่ได้ล่ะ”
ผู้ใหญ่บ้านนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ ท่อในมือสั่นไหวในคืนที่มืดมิด
Surdak นั่งข้างๆ โดยคิดว่าพรุ่งนี้เขาอาจจะต้องหารือเรื่องนี้กับ Selena ก้าวของเธอดูใหญ่ไปหน่อย
เนื่องจากเรื่องนี้ค่อนข้างไม่ชัดเจน Suldak จึงตัดสินใจที่จะไม่พูดถึงเรื่องนี้ต่อไป เขารีบเปลี่ยนเรื่องและหารือกับหัวหน้าหมู่บ้านเก่าเรื่องการขายเหมืองกำมะถัน คราวนี้ สถานที่ซื้อเปลี่ยนเป็นกรุงคอนสแตนติโนเปิล Dimburg, วิธีการ การขนส่งแร่กำมะถันที่นั่นมีปัญหา ตามแผนของ Suldak เขาต้องการเซ็นสัญญาขนส่งกับบริษัทม้าและรถม้าในเมือง Helensa และการขนส่งแร่กำมะถันจะถูกส่งมอบให้เขา รถม้าและม้าของ Helensa .
จะต้องใช้เวลาอย่างน้อยประมาณสองสัปดาห์ในการขนส่งเกวียนแร่กำมะถันไปยังกรุงคอนสแตนติโนเปิลและกลับ เมื่อคำนวณสิ่งนี้ ค่าธรรมเนียมการขนส่งจะไม่น้อยกว่าสามสิบเหรียญเงิน ดูเหมือนว่าจะเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลอย่างแน่นอน แต่มันก็เป็นเพียงค่าใช้จ่ายเท่านั้น ของรถสี่ล้อ น้ำหนักของคนขับรถม้าคือประมาณ 800 ถึง 1,000 ปอนด์ เมื่อพิจารณาจากน้ำหนักบรรทุกขั้นต่ำ 800 ปอนด์ ค่าขนส่งแร่กำมะถันแต่ละปอนด์จะน้อยกว่าเหรียญทองแดงสี่เหรียญ
ที่จริงแล้วราคาซื้อเหมืองกำมะถันที่อิมาน โอเว่น เสนอให้ซูรดักคือ 5 เงิน 40 ทองแดง/ปอนด์ ดังนั้นเบี้ยประกันในการขนส่งจึงอยู่ที่ประมาณ 40 เหรียญทองแดง ซึ่งรวมการจัดการต้นทุนและอื่นๆ ยังมีอีกมาก เหลือหลังจากชำระค่าขนส่งแล้ว
เมื่อได้ยินว่า Suldak กำลังจะทิ้งการขนส่งเนื้อชิ้นอ้วนนี้ให้กับบริษัท Helensa Horse and Carriage Company หัวหน้าหมู่บ้านเก่าก็รู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อยในใจ ไม่ใช่ว่าไม่มีรถม้าสี่ล้อในนั้น หมู่บ้าน ไม่เพียงเท่านั้น จำนวนรถม้า 4 ล้อในหมู่บ้านยังได้ขยายเป็น 52 คัน ซึ่งเท่ากับครึ่งหนึ่งของจำนวนรถม้า 4 ล้อในบริษัทขนส่งฮิรันซามะแล้ว แต่ปัจจุบันเป็นสถานที่ก่อสร้างอ่างเก็บน้ำ ทาวน์เฮาส์และคาร์ล วิลล่าล้วนต้องการเถ้าภูเขาไฟจำนวนมาก และรถม้าเกือบทั้งหมดในหมู่บ้านก็กำลังขนส่งเถ้าภูเขาไฟ
เมื่อโครงการมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ สถานที่บางแห่งที่มีเถ้าภูเขาไฟใกล้กับหมู่บ้าน Wall ได้ถูกกวาดให้สะอาดแล้ว กองเรือจะต้องขยายลึกเข้าไปในดินแดนรกร้างและการเดินทางในการขนส่งเถ้าภูเขาไฟนั้นเกิดขึ้นโดยไม่รู้ตัว ถูกเพิ่มเข้ามา
Surdak ต้องการปูถนนเรียบๆ ด้วยซีเมนต์เถ้าภูเขาไฟในดินแดนรกร้างมาโดยตลอด อย่างไรก็ตาม แผนดังกล่าวกลับล่าช้าครั้งแล้วครั้งเล่า ขณะนี้โครงการอ่างเก็บน้ำกำลังจะแล้วเสร็จ และไม่มีร่องรอยของถนนซีเมนต์เส้นนี้ .
“เรามาทำสิ่งนี้กันก่อน แร่กำมะถันจะถูกส่งไปยังกรุงคอนสแตนติโนเปิลและส่งมอบให้กับบ้านรถม้าก่อน รถม้าสี่ล้อที่ขนเถ้าภูเขาไฟในหมู่บ้านยังไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ ฉันวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากฤดูใบไม้ร่วงนี้เพื่อ ปูถนนระหว่างเขาผู่ดูและหมู่บ้านวอลล์ ถนนตรงทำให้เวลาไปเหมืองกำมะถันแม่น้ำลาวาภูเขาปูดูสั้นลงเหลือไม่ถึงสองวัน ถนนบนภูเขาในโอ๊คริดจ์ก็เดินลำบากเช่นกัน หลังจากหิมะตกหนักครั้งแรก ทุกปีตั้งแต่หมู่บ้านวอลล์ถึงเมืองเฮเลซา เดินยากมาก หากเราต้องการขนส่งแร่กำมะถันอย่างปลอดภัยเราต้องซ่อมแซมถนนเส้นนี้”
กระแสน้ำที่ราบเรียบท้ายแม่น้ำได้กลายเป็นพื้นที่เพาะปลูกที่อุดมสมบูรณ์ และคลองที่ขุดโดยพวกทาสโคโบลด์ก็ส่องแสงระยิบระยับท่ามกลางแสงจันทร์
Surdak ยืนขึ้น ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วพูดกับผู้ใหญ่บ้านเก่าว่า:
“ฉันวางแผนที่จะซ่อมแซมแอ่งน้ำในทุ่งหญ้าเป่ยโกวในฤดูใบไม้ร่วงนี้ อย่างน้อยก็สามารถกักเก็บน้ำไว้ได้ เพื่อที่หญ้าทะเล buckthorn และหญ้าอมตะบนทางลาดจะเริ่มเติบโตในฤดูใบไม้ผลิ เราจำเป็นต้องสร้างทุ่งหญ้า จากนั้น แผ่นดิน ด้านข้างเป็นที่ราบต่ำและมีน้ำและหญ้ามากในฤดูร้อนจึงไม่เป็นสถานที่ที่ดีอย่างแน่นอนตราบใดที่ความแห้งแล้งในฤดูแล้งคลี่คลายได้ทุ่งหญ้าที่นั่นก็เติบโตได้”
ผู้ใหญ่บ้านคนเดิมยังมีข้อกังขาเกี่ยวกับการสร้างทุ่งหญ้าเลี้ยงแกะ
ในอดีตหมู่บ้าน Woer ไม่ได้ปรับปรุงทุ่งหญ้าเป่ยโกวแต่ยังคงเลี้ยงแกะเหลืองกลุ่มใหญ่อยู่ตอนนี้จำเป็นต้องปรับปรุงทุ่งหญ้าเป่ยโกวซึ่งหมายถึงการลงทุนทั้งกำลังคนทรัพยากรวัสดุและเงินเป็นจำนวนมากหัวหน้าหมู่บ้านเก่า ไม่คิดว่าจะกินเนื้อแกะเพิ่มจะดีกว่าอะไรเปลี่ยนแปลงได้
หัวหน้าหมู่บ้าน Bright กล่าวว่า: “Dake แม้ว่าเราจะไม่สร้างทุ่งหญ้า แต่ทุ่งหญ้าก็เพียงพอสำหรับเราที่จะเลี้ยงแกะสีเหลือง”
Surdak นึกถึงยักษ์แล้วโบกมืออย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า: “เราต้องเพิ่มจำนวนแกะ ไม่เช่นนั้นแกะสีเหลืองเหล่านี้จะไม่เพียงพอสำหรับ Gulitem ที่จะกินตามลำพัง นอกจากแกะสีเหลืองเหล่านี้แล้ว ฉันยังวางแผนที่จะเลี้ยงด้วย มีม้าอยู่บ้างและในอนาคตอาจจะมีกองพันอัศวินกองพันรักษาการณ์ที่นี่จะต้องมีที่สำหรับเก็บม้า”
“เรายังต้องเลี้ยงม้า!” ผู้ใหญ่บ้านไบร์ทตกตะลึงเล็กน้อย ตอนนี้วอลล์วิลเลจเลี้ยงม้าได้มากกว่าห้าสิบตัว ซึ่งทั้งหมดใช้ลากรถม้าสี่ล้อ กองพันทหารรักษาการณ์ต้องการม้าอย่างน้อยหกสิบหรือเจ็ดสิบตัว สำหรับม้าศึก ทุ่งหญ้าเป่ยโกวไม่ใหญ่พอที่จะกินม้าหลายร้อยตัวได้
“แน่นอนว่าเราต้องยกระดับ หาก Wall Village ต้องการพัฒนาต่อไป ทุ่งหญ้าเป่ยโกวก็ต้องดำเนินการ” ซัลดักกล่าว
ต่างจากแกะเหลือง ม้าสามารถนับได้ว่าเป็นความมั่งคั่งใน Green Empire หากกลุ่มโจรและกลุ่มกบฏทางเหนือไม่ส่งม้าสองครั้ง Wall Village คงไม่มีม้ามากนักในตอนนี้ ม้ามากกว่าห้าสิบตัวมีค่าอย่างน้อยสองตัวข้างต้น หนึ่งร้อยเหรียญทอง มูลค่าของม้าศึกจะต้องสูงกว่านี้อีก
ศุลดักกล่าวต่อไปว่า
“หลังเทศกาลเก็บเกี่ยว กองพันทหารอาสาจะเข้าสู่พื้นที่รกร้างเพื่อการฝึกภาคสนาม นอกจากนี้ ยังต้องจัดทีมจัดส่งพัสดุขนาดเล็ก ซึ่งต้องใช้ม้าด้วย”
ผู้ใหญ่บ้านผู้เฒ่ามองดูซัลดักด้วยความประหลาดใจแล้วถามว่า “กองพันทหารอาสาของคุณนั้นได้รับเสบียงแต่ไม่เคยรวมตัวกันเลยหรือ?”
“อืม……”
ศุลดักก็เห็นด้วย
…
หลังจากผลักประตูลานบ้านออกไป ซัลดักก็นำม้าเข้ามา
ทรงนำม้ากุโบไลไปที่คอกม้าข้าง ๆ ปลดอานม้าออกโดยไม่พูดอะไรสักคำ รางของคอกมีหญ้าชนิตสับปกคลุมอยู่ ม้ากุโบไลเหวี่ยงหางช้า ๆ แล้วก้มหัวลงกินหญ้าในราง
Surdak กำลังจะหยิบถังน้ำออกมาจากถังเก็บน้ำที่อยู่ติดกับผนัง
ประตูไม้ของวิลล่าถูกผลักให้เปิดออก ริต้าซึ่งสวมชุดนอนและชุดนอนก็หาวแล้วเดินออกไปและพูดกับซัลดักว่า: “คุณกลับมาทำไม นาตาชากับฉันเห็นคุณและหัวหน้าหมู่บ้านเก่าเดินผ่านไป สี่เหลี่ยมคุณยังไม่ได้กินข้าวเหรอ?”
โดยไม่รอให้ Surdak ตอบ Rita ก็หยิบถังจาก Surdak อย่างรวดเร็วแล้วพูดกับเขาว่า: “เข้าไปข้างในและปล่อยให้ฉันอยู่ที่นี่!”
ไฟในห้องโถงชั้นหนึ่งเพิ่งเปิดขึ้น เมื่อ Suldak เดินเข้ามา เขาเห็นนาตาชาย่อตัวลงเพื่อติดโป๊ะโคมติดผนังอีกครั้ง
เห็นศุลดักเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเหนื่อยหน่ายก็เดินเข้ามาเงียบๆ กอดใหญ่ๆ แม้จะฝุ่นแค่ไหนก็ยื่นผ้าเปียกเช็ดให้ พอหันหน้า นาตาชาก็เริ่ม เพื่อช่วยเขาปลดเกราะหนังบนตัวของเขา เขาไม่รู้ว่า เขาสวมชุดเกราะหนังซาลาแมนเดอร์ชุดนี้มานานแค่ไหนแล้ว เสื้อในเกราะหนังก็เปื้อนเกลือสีขาวแล้ว และเขาไม่รู้ว่านานแค่ไหน มันถูกสวมใส่แล้วเหงื่อชุ่มไปกี่ครั้งแล้ว
หัวเข็มขัดบนเกราะหนังทำให้เกิดรอยเว้าลึกหลายจุดบนไหล่ของ Surdak และร่างกายของ Surdak ก็เจ็บไปทั้งตัว
นาตาชายืนอยู่ด้านหลัง Surdak กดหน้าของเธอกับหลังของเขาที่มีกลิ่นเหงื่อ เอามือโอบเอวเขา แล้วกอดเขาแน่น
“อะไร……”
เซอร์ดัคหันศีรษะเล็กน้อยแล้วถาม
ในความทรงจำของเขา นาตาชาเป็นผู้หญิงประเภทที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ มาโดยตลอด เธอจะไม่ริเริ่มหรือปฏิเสธ เธอเป็นคนขี้อาย ระมัดระวัง อ่อนโยน และอ่อนไหว แต่ก็ไม่ได้กระตือรือร้นมากนัก
“ไม่มีอะไร ฉันแค่อยากจะกอดคุณ”
นาตาชาซ่อนตัวอยู่หลังซุลดักและกระซิบ
“อะแฮ่ม ฉันคิดว่าคุณสองคนน่าจะอยู่ในร้านอาหาร…” ริต้ายืนอยู่ที่ประตูในชุดนอน ไอสองครั้งแล้วเดินผ่านทั้งสองคนไปราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเดินขึ้นไปชั้นสอง
“อ๋อ ฉันลืมไปว่าคุณยังไม่ได้กินข้าวเย็น ฉันทิ้งแพนเค้กไว้ในครัว มันอาจจะยังร้อนอยู่!”
จู่ๆ นาตาชาก็ตื่นขึ้นและรีบวิ่งเข้าไปในครัวด้านหลังร้านอาหาร
เซอร์ดักแขวนชุดเกราะหนังไว้บนโครงไม้ตรงประตู เช็ดหน้า แล้วเดินเข้าไปในร้านอาหาร…