by สิบวันต่อมาที่ท่าเรือด้านนอกของอ่าวเรดแฮนด์
โจเซฟคุกเข่าลงบนชายหาดโดยเอามือกุมหัวไว้ มองดูคนสามคนที่ล้อมรอบตัวเขาต่อหน้าเขาด้วยสายตาสั่นเทา ช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างการหลบหนีและการล้มทำให้เขายังคงจำได้อีกหลายปีต่อมา จากเช้าที่ลืมไม่ลงนี้ .
ใช่แล้ว โจเซฟซึ่งเคยผ่านสมรภูมิเรดแฮนด์เบย์มาแล้ว รอดชีวิตมาได้—แน่นอนว่าเป็นเรื่องบังเอิญ
เมื่อกองเรือมูจาฮิดีนบุกโจมตีและทำลายกำแพงเมืองท่าเรือชั้นนอกและด่านหน้าขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาคิดว่าเขาต้องถึงวาระแล้ว โชคดีที่เขาบังเอิญอยู่ในมุมที่ตายจากการยิงปืน และเขาอยู่ในที่แรก เวลาซ่อน ในปล่องที่ทิ้งกระสุนไว้หกสิบแปดปอนด์
นอกจากจะโดนกรวด กรวด ตอไม้และแขนต่างๆ ที่ร่วงลงมาจากฟ้าจนเกือบถูกฝังทั้งเป็น จนเกือบจะถูกฝังทั้งเป็น รองผู้บัญชาการกองทัพยิงผู้สง่างาม โจเซฟ ลุงของฟาเบียน ก็หลบหนีไปได้ในที่สุด
แต่นี่ไม่ใช่จุดจบ เพราะหลังจากนั้นก็มีการตัดสินว่าเรือเหาะของ Knights and the Heart of Mercy ก็ลงจอดที่อ่าว Red Hand ซึ่งเป็นทะเลเพลิง แล้วกองทัพ Hutu Crusader ก็ส่งทหารไปหลายสิบลำเช่นกัน การเสริมกำลังนับพัน จากนั้นราชินีเอลฟ์ เฟรย์ หยา ก็แสดงพลังอันยิ่งใหญ่ของเธอ และเปลี่ยนอ่าวหัตถ์แดงทั้งหมดให้กลายเป็นนรกที่สามารถทำให้ผู้คนมีชีวิตและตายได้…
ตามตำนาน จิตสำนึกของมนุษย์มีกลไกป้องกันตนเองแบบพิเศษ ซึ่งสามารถเบลอความทรงจำอันเจ็บปวดบางอย่าง หรือแม้แต่ลบออกโดยตรง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้พังลงโดยตรงเนื่องจากความเจ็บปวดในหัวใจมากเกินไป… โจเซฟผู้รอดชีวิตจากเหตุดังกล่าว บนหลักการนี้ ฉันจำไม่ได้ว่าฉันรอดจากการล้อม New World Legion และ Crusaders ได้อย่างไร
อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาฟื้นคืนสติอีกครั้ง เขาก็อยู่นอกเมืองเรดแฮนด์เบย์แล้ว โดยมีสนามรบที่รกอยู่ในบริเวณใกล้เคียง เมืองที่ไหม้เกรียมในระยะไกล และพระอาทิตย์ตกที่ขอบฟ้า
โจเซฟผู้ได้รับของขวัญ “อิสระ” และ “ชีวิต” สองอย่างพร้อมๆ กัน ไม่รู้สึกประหลาดใจและวิ่งหนีอย่างเด็ดขาด แต่เลือกที่จะอยู่เรดแฮนด์เบย์ชั่วคราวเพื่อรอโอกาสหาโอกาส เพื่อกลับคืนสู่ทวีปเก่า . .
สถานการณ์ปัจจุบันก็ชัดเจนอยู่แล้ว ไม่ว่าโลกใหม่จะได้รับอิสรภาพและอิสรภาพในอนาคตหรือไม่ ก็จะกลายเป็นเวทีให้ทุกกองกำลังแข่งขันกัน ในฐานะสมาชิกผู้หลบหนีเล็กๆ ของอัศวินผู้ไม่ไว้วางใจและนักเวทย์ดำ จะดีกว่า อยู่ห่างจากที่นี้ให้เร็วที่สุด ไปในที่ที่ไม่มีใครรู้จักคุณปลอดภัยกว่า
ในขณะที่เขารออย่างอดทนเป็นเวลาหลายวันและกำลังจะออกเดินทางไปยังท่าเรือ Black Reef ก่อน เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับการสิ้นสุดของญิฮาดจากจำนวนประชากร Hantu ที่ผ่านไป
โจเซฟที่ตกใจมากกว่าประหลาดใจ ตระหนักได้ทันทีว่าโอกาสที่จะได้รับอิสรภาพกลับมาแล้ว!
เนื่องจากสงครามเพิ่งยุติลง และทั้งสองฝ่ายยังคงอยู่ในช่วงหลังสงคราม Anson Bach จะต้องไม่มีเวลาดูแลชีวิตหรือความตายของเขาเอง และ Mujahideen กระตือรือร้นที่จะออกจากดินแดนแห่งความถูกต้องและความผิดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะกำหนดเป้าหมายผู้ลี้ภัยตัวเล็ก ๆ ร่างกาย
ไม่เพียงเท่านั้น เนื่องจากการสิ้นสุดของสงคราม กองเรือญิฮาดที่เดิมปิดกั้นแนวชายฝั่งของโลกใหม่ จะรีบไปที่ท่าเรือต่าง ๆ เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการกลับมาทันที ซึ่งหมายความว่าตราบเท่าที่คุณสามารถหาวิธีที่จะได้รับ เรือคุณสามารถไปที่ทะเลโดยตรงและกลับสู่ทวีปเก่า!
โจเซฟที่ตั้งใจจะใส่ใจจึงเริ่มเตรียมการทันที อย่างแรก เขาต้องหาเรือที่ออกทะเลได้ แล้วเขาก็ต้องมีทีมที่ควบคุมเรือได้ตลอดจนสินค้าและเสบียงขั้นต่ำ .
พิจารณาว่าเขามีชื่อเสียงในอาณานิคมแล้ว ถ้าเขารู้ว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เขาคงไม่สามารถหนีจาก “กรงเล็บ” ของอันเซน บาค ได้อย่างแน่นอน ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงหาทางที่จะหาเรือที่จะไป สู่ทะเลและร่วมมือในนาม “ความร่วมมือทางการค้า”
ว่าทำไมอีกฝ่ายถึงต้องการความร่วมมือ…ก็ให้อีกฝ่ายรู้เมื่อขึ้นเรือไม่ว่าจะเล่นกับใจคนหรือลวงเขา ทางที่จอมเวทดำคือ ดีที่
หลังจาก……
“…ทุกคนน่าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากนั้น 5555”
โจเซฟเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากและฝืนยิ้มให้คนไม่กี่คนที่อยู่ข้างหน้าเขา: “ฉันสาบาน ฉันสาบานกับสามเทพโบราณ ฉันได้พูดทุกอย่างที่ฉันรู้แล้วจริงๆ คำต่อคำ!”
“ฉันรู้.”
เอียน คลีเมนส์พิงไหล่ของเขา มองลงไปที่ผู้ชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้น และมีการแก้แค้นบางอย่างในการพูดน้อยของเขา: “แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เราอยากรู้ โจเซฟที่รัก”
“แล้วอยากรู้อะไรล่ะ”
“คุณอยู่ใน Imperial Crusaders… แม่นยำยิ่งขึ้นกับ Bernard ซึ่งเป็นเครือข่ายภายในของตระกูล Roland วิธีที่จะทำให้แน่ใจได้ว่าทันทีที่คุณมาถึง Port Adland คุณจะมีตัวตนและชีวิตใหม่ได้ทันทีนั่นคือ , คุณโม้ในโรงเตี๊ยม พวกคุณ” Karno ที่ไร้อารมณ์เข้ามาแทนที่หัวข้อและก้าวไปข้างหน้าเล็กน้อย:
“ส่งตัวมา เราจะปล่อยให้เจ้ารอดไปได้ ไม่เช่นนั้น…”
“เทพเก่าสามองค์อยู่เหนือ เจ้ายังบอกว่าข้าโม้!”
โจเซฟทรุดตัวลงทันที คนทั้งคนร้องไห้และพูดว่า: “ถ้าฉันไม่พูดให้คนอื่นเชื่อว่าฉันมีความสัมพันธ์กับครอบครัวเบอร์นาร์ดในหอการค้าชายแดนเหนือและดูแลได้ ทำไม คนอื่นจะให้ฉันขึ้นเรือโดยไม่มีเงินหรือไง!”
“แต่ก่อนหน้านี้คุณเคยเป็นสมาชิกของ Faithless Knights มาก่อน Faithless Knights มีความภักดีต่อตระกูล Crecy ตระกูล Crecy… เป็นสาขาของตระกูล Bernard”
เอียน คลีเมนส์หรี่ตามองโจเซฟ ที่กำลังสั่นสะท้านไปทั้งตัว “จากมุมมองนี้ ไม่น่าเชื่อว่าท่านและครอบครัวของเบอร์นาร์ดมีส่วนเกี่ยวข้องด้วยใช่ไหม”
“แต่คุณก็ไม่เชื่อเรื่องอัศวินเช่นกัน! โดยเฉพาะคุณ กัปตันที่ฉันนับถือ!” โจเซฟยังคงเสียใจอย่างมาก:
“แม้ว่าฉันจะรู้อะไรบางอย่างและมีเครือข่ายนิดหน่อย คุณเป็นใครกันแน่ที่เป็นอัศวินก็ไม่รู้ ฉันไม่มีค่าสำหรับคุณเลยจริงๆ!”
“เพียงเพราะเราเป็นเพื่อนกัน… ครั้งหนึ่งเราเคยรู้ว่าถ้าเราไม่สามารถเปลี่ยนอัตลักษณ์ของเราและกลับไปยังโลกใหม่ได้โดยตรง มันก็เท่ากับการแสวงหาความตายอย่างแข็งขัน” เซอร์คาร์นอตดึงผมที่ขมับของเขาออก กล่าวอย่างเย็นชา:
“กล้ากลับคนเดียวก็พอจะพิสูจน์ว่ามีบางอย่างที่เราไม่เข้าใจ แต่พอจะปล่อยให้หนีได้สำเร็จ ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เราหวังว่าคุณจะมีความคิดริเริ่มที่จะกำจัดมันออกไป” และแบ่งปันกับทุกคน”
“เป็นเรื่องที่ยุติธรรมมาก โจเซฟที่รัก”
Ian Clemens รับช่วงต่อในหัวข้อนี้และยังคงเกลี้ยกล่อมเขาต่อไป: “เรามีเรือ เสบียง และได้รับอนุญาตให้ปล่อยตามที่ Anson Bach สัญญาเป็นการส่วนตัว และคุณมีความสามารถในการใช้ชีวิตอย่างปลอดภัยและเป็นอิสระในโลกที่เป็นระเบียบโดยไม่ต้องถูกตามล่า โอกาส เราแค่ใช้สิ่งที่เราต้องการ”
“แน่นอน ถ้าคุณไม่ต้องการให้มันไม่สำคัญ แต่เราจะให้คุณกับ Anson Bach และบอกเขาว่าคุณยังไม่ตาย และคุณยังรอโอกาสที่จะหลบหนี เป็นของขวัญที่ยิ่งใหญ่ ส่งถึงประตูบ้านคุณแล้ว ฉันเชื่อว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดผู้มีเกียรติของ Storm Legion จะไม่ตระหนี่อย่างแน่นอน รางวัลเล็กน้อย”
Ian Clemens ถอนหายใจเบา ๆ เหลือบมอง Drake อัศวิน Wild Hunt ที่อยู่ข้างๆ เขา และ Ser Karno ถอยกลับไปครึ่งก้าวทันทีราวกับปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ:
“แต่ว่าท่านเป็นคนที่สมบูรณ์หรือไม่ ข้าเชื่อว่าผู้บัญชาการทหารสูงสุดไม่ควรจะยุ่งกับเราในเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้… ท่านคิดอย่างไร?”
“แต่ฉันไม่มีอะไรจะให้คุณจริงๆ!” โจเซฟเกือบจะหมดหวัง และร่างกายของเขาก็สั่นเทาราวกับแกลบ
“จริงดิ มึงไม่ต้องเชื่อกูก็ได้ แต่อย่างน้อยมึงต้องบอกหลักฐานให้กูรู้ จากการเจอกันจนถึงตอนนี้ นอกจากเรื่องที่กูโม้แล้ว มึงจะโน้มน้าวใจมึงได้อีกไหมว่ากูมีวิธี” คุยกับเบลล์จะสานสัมพันธ์ตระกูลนาได้ยังไง!”
“เพียงพอ!”
อัศวินพรานป่าที่หมดความอดทน เปล่งเสียงคำรามเบาๆ แล้วก้าวไปข้างหน้าและคว้าปลอกคอของโจเซฟ ยกเขาขึ้นราวกับกระสอบ: “ยังไงก็ตาม เขาจะไม่พูดอะไร เขายังอยู่ที่นี่เพื่อเสียเปล่า อะไรนะ” ?!”
“ตามความเห็นของฉัน แค่เอามือและเท้าของเขาออก แล้วจิ้มตาทั้งสองข้างแล้วส่งให้ Anson Bach จะมัวเสียเวลาอยู่กับเขาที่นี่ทำไม”
“เดี๋ยวก่อน!” โจเซฟอุทานหน้าแดง:
“ทำไมต้องตาบอด!”
“ทำไม…คุณยังถามอย่างรู้อยู่”
ราวกับถอนหายใจ เอียน คลีเมนส์ส่ายหัวและถอนหายใจ: “สิ่งที่ Black Mage เก่งที่สุดคือการอ่านใจ และการสะกดสายตาของคุณ อย่างน้อยก็สามารถจำกัดการปลดปล่อยเวทย์มนตร์ของคุณได้ในระดับหนึ่ง ภายใน Knights of No Letter นี่คือ สิ่งสำคัญที่ต้องรู้เมื่อต้องรับมือกับนักเวทย์”
“แน่นอน ในฐานะเพื่อนเก่า เราจะพยายามทำให้ดีที่สุดในการจู่โจม เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีความเจ็บปวดในกระบวนการ… เอ่อ มันอาจจะยากสักหน่อยที่จะรับประกัน แต่ถ้าคุณต้องการที่จะ ตายเพราะความสิ้นหวัง เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหยุดมัน ของคุณ!”
การแสดงออกของเอียน คลีเมนส์นั้นชอบธรรม และทุกประโยคล้วนมาจากใจจริงและเต็มไปด้วยความจริงใจ: “แต่ถ้าผู้บัญชาการสูงสุด แอนสัน บาค ยืนกรานที่จะใช้ชื่อของคุณจริงๆ โปรดยกโทษให้เราด้วย ไร้อำนาจ”
คำพูดนั้นหายไปและเขาเหลือบมองที่ Wild Hunt Knight อีกครั้ง คนหลังเข้าใจและดึงกริชออกจากเอวของเขาราวกับร่ายมนตร์
กริชไม่ยาวแต่เรียวมาก ปลายมีดโค้งเล็กน้อย พูดสั้นๆ ได้ว่าเหมาะมากสำหรับหักแบบกลมๆ นิ่มๆ ไม่ใหญ่เกินไปและไม่เล็กเกินไปจากกรอบที่ฝังไว้ ..
“รอสักครู่!”
ขณะที่กริชกำลังจะเจาะเบ้าตา โจเซฟพูดอีกครั้ง: “ฉัน ฉันขอสารภาพ ฉันขอสารภาพทุกอย่างจริงๆ!”
“ดีมาก!”
Ian บีบมือขวาของ Drake ที่ถือกริช แต่ไม่ได้ถอนอาวุธ: “พูดเถอะ พวกเราทุกคนหูหนวก”
“ฉันสารภาพได้ แต่เธอ…” โจเซฟกัดฟันและจ้องไปที่ปลายมีดที่อยู่ห่างจากดวงตาของเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร:
“แต่คุณสัญญาว่าเรื่องนี้ไม่มีใครรู้เรื่องนี้ฉันกำลังพูดถึงใคร!”
“ไร้สาระ!” Drake ยังคงใจร้อน: “เราจะบอกเรื่องดีๆ แบบนี้ให้คนอื่นฟังได้ยังไง”
“แน่นอน คุณไม่ไป แต่คุณสามารถบอกทางกับเพื่อนของคุณ แล้วเราจะจบกัน” โจเซฟยิ้มอย่างขมขื่น:
“ทุกสิ่งที่ฉันพูดเป็นความจริง ถ้าเธอยังไม่เชื่อ แค่ควักลูกตาฉันออก ความเจ็บปวดชั่วคราวดีกว่าชีวิตนิรันดร์มากกว่าความตาย”
ขณะพูด รูม่านตาของโจเซฟหดตัวเล็กน้อย ราวกับว่าเขาเห็นใครบางคนที่ตกอยู่ในชะตากรรมอันน่าสลดใจ และร่างกายที่ถูกปลอกคอดึงก็สั่นสะท้านอีกครั้ง
“เดรก ปล่อยเขาไป”
เซอร์คาร์โนต์ผู้ไร้อารมณ์พูดขึ้นมาทันที จ้องมองอย่างครุ่นคิดไปยังเงาเรือบนขอบฟ้าที่อยู่ห่างไกลออกไป: “ผู้ชายคนนี้ไม่มีความหมายสำหรับเรา”
เอียนหันศีรษะและชำเลืองมองเขา ราวกับว่าเขารู้อะไรบางอย่าง และปล่อยมือที่ขวางกริชไว้ แล้วถอยกลับไปครึ่งก้าวเงียบๆ
“ทำไม?” พรานป่าเพียงคนเดียวที่ไม่เข้าใจก็สับสน:
“ฉัน เราต้องถามความลับว่าอะไรเหรอ?”
“นั่น…ไม่จำเป็นแล้ว” คาร์โนส่ายหัวเบาๆ หายใจเข้าลึกๆ แล้วมองดูโจเซฟที่ยังคงสั่นอยู่:
“ไพ่ยิปซีของคุณคือสันตะปาปาแห่งริงออฟออร์เดอร์ – เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น มันควรจะเป็นฝ่ายอารามของสันตะสำนักใช่ไหม”
ด้วยรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว โจเซฟพยักหน้าด้วยความสิ้นหวังในดวงตาของเขา: “คุณเห็นไหม”
“ฉันไม่เห็น!” Drake ดูตื่นตระหนก:
“เกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่ เขามีความสัมพันธ์กับอารามของ Holy See แต่เขาควรเป็นสมาชิกของ Faithless Knights ไม่ใช่หรือ?”
“อ้า! มันยาก เป็นไปได้ไหมว่าผู้ชายคนนี้เป็นอายไลเนอร์ที่ Holy See วางไว้ใน Knights?!”
“ไม่ใช่อย่างนั้น พูดให้ถูก พระเจ้าโจเซฟผู้ยิ่งใหญ่ของเราควรเป็นสายลับที่มีหลายแง่มุม และเขาไม่มีความจงรักภักดีที่ถูกต้อง” เอียนพูดช้าๆ:
“ในช่วงเวลาที่คุณเข้าร่วม Knights of No Faith ไม่ควรมีโอกาสที่จะเชื่อมต่อกับ Holy See ดังนั้นมันจึงอาจเกิดขึ้นได้หลังจากการล่มสลายของอัศวิน และคุณถูกรวมเข้าโดย Anson Bach”
“ถ้าฉันเดาถูก มันควรจะเป็น Storm Legion คนที่เกี่ยวข้องกับ Holy See ริเริ่มค้นหาคุณและติดสินบนคุณให้ส่งข้อมูลไปยัง Holy See และคุณคว้าโอกาสนี้และในที่สุดก็มีเพียงเล็กน้อย ภายในพระสันตปาปา ผู้คน”
“ไม่มาก แต่ถ้าวันหนึ่งคุณเต็มใจช่วยเจ้าสำนักสันตะปาปาและปล่อยให้อีกฝ่ายยกมือขึ้น คุณจะสามารถกำจัดสถานะอาชญากรที่ต้องการได้ ท้ายที่สุดคุณไม่ใช่แกนกลาง สมาชิกของอัศวินและในทวีปเก่าไม่มีอาชญากร บาปใดที่ได้ทำ แต่เพียงลากลงมาโดยตัวตนของอัศวิน “
“ดังนั้น ข้อมูลนี้จะเป็นประโยชน์กับคุณเท่านั้น และเป็นไปไม่ได้ที่พวกเราผู้มีหนี้สินในเลือดจะได้รับอิสรภาพกลับคืนมาด้วยสายสัมพันธ์เล็กๆ น้อยๆ ที่คุณบันทึกไว้ และจะส่งผลต่อคุณในทางกลับกันด้วย”
“ถูกต้อง!” โจเซฟถอนหายใจด้วยความโล่งอก:
“ไม่เป็นไรครับ ปล่อยผม…”
“ไม่ได้.”
เอียน คลีเมนส์ที่ยิ้มเล็กน้อย ตัดความหวังสุดท้ายในการหลบหนีของโจเซฟออกโดยตรง: “ในเมื่อเรามีข้อมูลที่สำคัญเช่นนี้ จะไม่น่าเสียดายหรือถ้าเราไม่ใช้มันให้เกิดประโยชน์”
“คุณ คุณเป็นอะไร หมายความว่ายังไง”
“สถานการณ์เป็นเช่นนี้ ฯพณฯ โจเซฟ เราปกปิดบางอย่างจากคุณจริงๆ” เอียนอธิบายด้วยความเสียใจอย่างยิ่ง:
“พูดสั้นๆ ในสายตาของคุณ พวกเราทุกคนเป็นผีที่โดดเดี่ยวหลังจากการยุบวงของ Faithless Knights โดยกังวลว่าผู้ลี้ภัยจะถูกตามล่าโดย Holy See ทุกที่ทุกเวลา”
“แต่ความจริงแล้ว เราเข้าร่วมสมาคมสัจธรรมเมื่อไม่กี่วันก่อน คราวนี้เรากลับไปที่ทวีปเก่า โดยหวังว่าจะหาโอกาสที่เหมาะสมเพื่อค้นหาทิศทางต่อไปของสันตะสำนักและอาราม”
“งั้น…เราปล่อยคุณไปไม่ได้!”