by “งั้น… คุณไม่ได้ไปหาคุณทาเลียในทันที เลยมาหาเราเหรอ?”
ที่สำนักงานใหญ่ของ Storm Legion คาร์ล เบน ซึ่งถูกขัดจังหวะด้วยความคืบหน้าในการทำงาน กำลังกัดบุหรี่ และมองไปที่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่เกือบจะโง่เง่าด้วยความตกใจและหมดหนทาง
“ไม่ใช่ทั้งหมดสำหรับเรื่องนี้” เฟเบียนที่กำลังถือกาแฟร้อนอยู่ กล่าวอย่างเคร่งขรึม และไอเบา ๆ สองครั้งเพื่อแสดงการมีอยู่ของเขา:
“ตอนนี้ก็เดือนกันยายนแล้ว และช่วงเวลาระหว่างโลกใหม่และทวีปเก่ากำลังจะสิ้นสุดลง ถ้า Storm Legion ไม่ขยับ ฉันเกรงว่าเราทำได้แค่รอจนถึงปีหน้าเท่านั้น”
“เมื่อพิจารณาว่ากองทัพมูจาฮิดีนกำลังถอยทัพอยู่ในขณะนี้ และราชอาณาจักรนาคีร์ได้ประกาศสงครามกับอีกสองในสามประเทศในทะเลเหนือ ห้องที่เหลือสำหรับเรานั้นแน่นมาก แต่ไม่ว่าประเด็นเรื่องความเป็นเจ้าของของ Shooting Army สิทธิในทรัพย์สินของอสังหาริมทรัพย์ต่างๆ ของ Storm Legion ในโลกใหม่ การแบ่งของที่ริบได้…รายการปัญหาไม่มีที่สิ้นสุด และหากไม่จัดการโดยเร็วที่สุด ผลที่ตามมาก็จะตามมา เป็นไปไม่ได้”
“และทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับนางสาวทาเลียไม่มากก็น้อย ดังนั้น จึงไม่ถือว่าเป็นเรื่องส่วนตัวของผู้บัญชาการทหารสูงสุด แต่เป็นกิจการภายในของ Storm Legion ทั้งหมด หากขยายออกไปก็จะขยายออกไปด้วย เกี่ยวข้องกับอนาคตและเสรีภาพของโคลวิส สมาพันธ์”
“ดังนั้น ท่านลอร์ดไม่ได้ออกจากกองทัพทันทีเพื่อค้นหานางสาวทาเลีย ถือได้ว่าเป็นการตัดสินที่มีเหตุผล สงบ ชัดเจน และรอบคอบซึ่งคำนึงถึงสถานการณ์โดยรวม ไม่ผิด”
ในฐานะหัวหน้ากองทัพบกและรองผู้บัญชาการกองพันที่เป็นตัวแทนของแอนสันมาเป็นเวลานาน Fabian ได้พัฒนานิสัยในการรักษาอำนาจและภาพลักษณ์ของผู้บัญชาการทหารสูงสุดและคำพูดของเขาก็จริงจังเช่นกัน ที่ไม่มีใครจับผิดได้
“อา.”
แต่คาร์ลแค่เยาะเย้ยและโบกมือไปด้านข้างของเขา: “ในเมื่อมันเป็นเรื่องภายในของกองทัพ ถ้าอย่างนั้น… ทำไมนายท่านนี้ถึงอยู่ที่นี่?”
เซนซึ่งเกือบจะพูดไม่ออก ขยับมุมปากและมองดูหลุยส์ที่เขินอายไม่แพ้กัน
“ฉัน-ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น”
จอมพลผู้สง่างามแห่ง New World Legion ผู้นำสูงสุดของสมาพันธ์เสรีเกาศีรษะและมองดูทั้งสามอย่างไร้เดียงสา: “ฟาเบียนบอกฉันว่ามีเรื่องสำคัญมากที่ต้องการความช่วยเหลือจากฉัน ฉันไม่ได้ถามว่ามันคืออะไร เป็น แล้วก็…”
“ฉันเชิญเซอร์หลุยส์” ฟาเบียนโล่งใจอีกครั้ง: “โชคดีหรือโชคร้ายที่ในหมู่คนที่เรารู้จัก เมื่อพูดถึงความใกล้ชิดกับเพศตรงข้าม มันไม่ใช่ประเภทเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ด”
“นอกจากนี้ ท่านมีพื้นเพมาจากชนชั้นสูงและประสบการณ์ของเขาในการจัดการกับผู้คนจะต้องร่ำรวยกว่าพวกเรามาก บางทีความเห็นของฉันอาจดูไม่สมเหตุสมผล แต่… เขาควรเป็นคนเดียวที่สามารถช่วย ผู้บัญชาการทหารบก.”
“นี่…” คาร์ลตกตะลึงครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองอัศวินหนุ่มทันที และพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “นี่เป็นเรื่องจริง”
“อะไรนะ อะไรจริงหรือเท็จ”
เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่มีความหมายของทั้งสาม หลุยส์ก็เริ่มกระสับกระส่าย: “คุณอยากรู้อะไร!
“ไม่ ไม่มีอะไร” เมื่อมองไปที่แอนสันและคาร์ล เฟเบียนพูดด้วยรอยยิ้มเคร่งขรึม: “ฉันแค่อยากรู้ความลับบางอย่างระหว่างคุณกับ… ฝ่าบาทเฟรย่า”
“ฟลีอา?”
คราวนี้หลุยส์ยิ่งสับสนมากขึ้น และจู่ๆ ก็มองมาที่แอนสัน: “แต่นี่เธอไม่รู้หรือไง ฉันหมายถึง… ยกเว้นชีวิตประจำวันที่เราเจอกันครั้งแรกและเข้ากันได้ การต่อสู้ของ ราชสำนักของ Iser การต่อสู้ของเมืองแห่งการเดินเรือ และเวลาที่ Beluga… คุณอยู่ที่นั่นทั้งหมด!”
“สิ่งที่เราอยากรู้คือชีวิตประจำวันของคุณกับฟู…ที่ ‘ฝ่าบาท’!” คาร์ลรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันใด ด้วยสีหน้าราวกับนักข่าวซุบซิบจากแท็บลอยด์อันดับสาม:
“เช่น คุณและเธอเข้ากันได้อย่างไรในวันธรรมดา”
“นี้……”
หลุยที่ไม่รู้จะพูดอะไรก็เปิดปากพูดแล้วหยุดพูด เขามองไปที่แอนสัน แต่กลับพบว่าคนหลังกำลังจ้องมองเขาด้วยสีหน้าราวกับกำลังมองไปยังพระผู้ช่วยให้รอดจึงสะดุ้ง: ” ฉันไม่รู้จริงๆ ฉันรู้ว่าจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ มันเป็นเรื่องธรรมดามากและเป็นเรื่องปกติ”
“แต่ว่าพระองค์ไม่ทรงเป็นคนธรรมดา”
เฟเบียนจับประเด็นสำคัญอย่างเด็ดขาด: “พลังวิเศษชนิดใดที่ทำให้เจ้าหญิงแห่งราชสำนักอิเซอร์และสมเด็จพระราชินีลืมโลกทั้งใบและอุทิศตนเพื่อคุณ”
“ฉันรู้สึกว่าคุณกำลังพูดผิดคน!” หลุยส์กำลังจะล้มลง:
“ถ้าจะถามแบบนี้จริงๆ ก็ถามเฟรย่าเองไม่ใช่เหรอ!”
“ไม่ ไม่ เราทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่าโฟกัสอยู่ที่คุณ” ปากของคาร์ลแทบจะยิ้มเยาะไปที่โคนหูของเขา: “มันต้องเป็น… เสน่ห์ของคุณ แน่นอน มีบางวิธีที่เฟรย่าทำไม่ได้ ช่วยแต่ดึงดูดคุณ ติดยาเสพติด!”
“เอ่อ…ในเรื่องนี้ฉันไม่เห็นด้วยกับคุณ”
สีหน้าของหลุยส์เริ่มจริงจังขึ้นมาทันที: “ถ้าคุณอยากจะพูดถึงเสน่ห์จริงๆ ก็ควรเป็นเสน่ห์ของเฟรย่าที่เอาชนะฉันได้อย่างสมบูรณ์ คำสาบานของผู้พิทักษ์คนแรกของฉันคือเฟรย่า และไม่ใช่เรื่องบังเอิญ ไม่ควรจะมี คนที่สอง”
“ในฐานะทายาทของตระกูลเบอร์นาร์ด ฉันจะปกป้องศักดิ์ศรีของอัศวินแห่งท้องทะเล ในฐานะจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ ปกป้องประเทศนี้และแนวคิดเรื่องเสรีภาพเมื่อเธอก่อตั้งขึ้น…แต่ในฐานะอัศวิน ปกป้องเฟรย่า โมเสสฟิลด์ เป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของฉันเท่านั้น”
“อะไรก็ตามที่คุกคามเธอ ทำให้เธอเจ็บปวด หรือทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ ไม่ว่ามันจะเป็นใคร จะกลายเป็นศัตรูและเป้าหมายที่ดาบของฉันต้องฆ่า!”
อัศวินหนุ่มลุกขึ้นนั่งอย่างช้าๆ สีหน้าตื่นตระหนกเดิมถูกแทนที่ด้วยการแสดงออกที่จริงจังมาก ซึ่งทำให้คาร์ลและเฟเบียนตกใจ
ทั้งสองมองหน้ากันและพยักหน้าพร้อมกัน
ผู้บัญชาการทหารสูงสุดคนนี้น่าจะมาได้แล้ว แต่คาดว่าคงไม่มีใครเชื่อ
“แล้วคุณจะทำอย่างไร และทำไมคุณต้องรู้เรื่องนี้ด้วย” หลุยส์ยังคงมองแอนสันด้วยท่าทางงงงวย: “มันจะช่วยคุณ… อ่า! พูดยากนะ คุณกับทาเลียกำลังจะไป จะแต่งงานอย่างเป็นทางการ?!”
“เอ่อ……”
แอนสันรู้สึกว่ารอยยิ้มของหลุยส์เต็มไปด้วยความประหลาดใจ แอนสันกระตุกคออย่างเชื่องช้า: “สถานการณ์อาจจะ…แตกต่างจากที่คุณเดาเล็กน้อย…”
“ไม่เป็นไร ฉันเข้าใจว่าความสัมพันธ์ระหว่างคุณค่อนข้างพิเศษ เป็นการดีกว่าที่จะไม่ถือเรื่องใหญ่ อันที่จริง ฉันได้ปรึกษาเรื่องนี้กับ Freya แล้ว ฉันจะหาพยานในเรื่องที่ไม่สำคัญ กิริยาและเชิญแต่ความผูกพันธ์ เพื่อนสนิทก็แค่ส่งจดหมายมาบอกคนในครอบครัวว่าเป็นคนในครอบครัวหรือเปล่า” หลุยส์ปลื้มใจ
“ถ้าคุณไม่ว่าอะไร เราจัดให้ได้ ประหยัดไปได้เยอะ และก่อนที่คุณจะกลับมาที่โคลวิส ไม่ต้องกังวล ฉันสามารถจัดเตรียมของให้คุณได้ และมันจะไม่เพิ่มงานให้คุณมากนัก !”
แอนสันจึงหัวเราะอย่างเชื่องช้ายิ่งขึ้นไปอีก
คาร์ลถอนหายใจเฮือกใหญ่มองเฟเบียนซึ่งพูดไม่ออกแล้วหันไปหาแอนสันซึ่งเริ่มหัวเราะอย่างเชื่องช้า:
“คุณว่าฉันหรือฉันพูด?”
………………………………
“ฉันไม่รู้.”
เอลฟ์สาวหน้าซีดนั่งบนโซฟาและมองดูแผ่นหลังที่ตัวเล็กและยุ่งมาก: “เห็นได้ชัดว่าตราบใดที่คุณพูด ฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่าเขามีเหตุผลใดๆ ที่จะออกจากท่าเรือเบลูก้า เพราะ… คุณ เป็นคู่หมั้นของเขา”
“หรือ…สำหรับตระกูล Rune Anson Bach เป็นเพียงเบี้ยและเครื่องมือที่มีประโยชน์ เนื่องจากบรรลุเป้าหมายแล้ว ไม่สำคัญว่าจะมีชีวิตหรือความตาย และ…”
“ต้องการน้ำตาล?”
หลังจากดื่มกาแฟไปสองถ้วยอย่างสบายๆ Talia ก็ถามด้วยรอยยิ้มโดยไม่หันกลับมามอง “แม้ว่า Anson ที่รักจะพูดมากกว่าหนึ่งครั้ง กาแฟที่ดีจริงๆ ก็อร่อยได้ด้วยตัวเอง ซูโครสและนมเป็นเครื่องปรุงที่ไม่จำเป็น …แต่ความหวาน ยากจะต้านทาน”
“ทาเลีย ออกัส รูน เจ้าจะทำอะไร” เอลฟ์สาวพูดอย่างเคร่งขรึม:
“คิดว่าปล่อยให้ Anson Bach ออกไปและปล่อยให้ Louis ไม่ถูกขัดขวางจากข้อจำกัดใดๆ ใน Free Confederation อีกต่อไป เรามั่นใจในตระกูล Rune ของคุณ หยุดฝันได้เลย!”
“ผู้ที่สามารถรวมโลกใหม่ได้อย่างแท้จริง เพื่อที่ประเทศนี้จะไม่ล่มสลายในทันที ไม่ใช่ตระกูลรูนของคุณ หรือไม่ใช่ผู้สมรู้ร่วมคิดของอันเซ่น บาค แต่หลุยส์ – มีเพียงอัศวินผู้เที่ยงธรรมอย่างเขาเท่านั้นที่จะเป็นผู้นำเสรีภาพได้ สมาพันธ์มุ่งสู่อนาคตที่สดใส…”
“ใช่ ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง”
ขโมยคำพูดของ Freya อีกครั้ง หญิงสาวยิ้มออกมาที่โซฟาพร้อมกาแฟสองแก้ว: “แม้ว่าครอบครัว Luen จะลงทุนมากขึ้น และ Anson ทุ่มเททำงานหนักเป็นพันเท่า แต่ก็เป็นไปไม่ได้สำหรับเขาที่จะใช้เวลาเพียงหนึ่งหรือสองปี มันจะย้อนรอยสองร้อยปีของมรดกของจักรวรรดิในโลกใหม่”
“สมาพันธรัฐเสรี… พวกเขาอาจเป็นศัตรูกับจักรวรรดิ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่ารากเหง้าของประเทศ วัฒนธรรม และแม้แต่ประเพณีของประเทศ สามารถถูกมองว่าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิได้”
“ประเทศเช่นนี้ไม่ว่าท่าที ‘เสรี’ และ ‘ประชาธิปไตย’ จะปรากฏบนพื้นผิวอย่างไร จะไม่ยอมให้โคลวิสที่เป็นชนกลุ่มน้อยหรืออยู่ตามลำพังและไม่มีอำนาจเลย อาณานิคมของสามก๊ก ทะเลเหนือมาถึงบัลลังก์… อ่า มนุษย์นี่มันลำบากจริงๆ”
“อาจเป็นเพราะอยู่กับ Anson มานานเกินไป แม้แต่ Talia ก็สนใจ ‘การเมือง’ เหล่านี้…Pfft”
“ตลกอะไรขนาดนั้น?”
เมื่อมองดูหญิงสาวที่ปิดหน้าและเยาะเย้ย ราชินีอิเซอร์ ดูเหมือนรู้สึกประชดประชัน “ในฐานะผู้ปกครองโดยกำเนิด แน่นอนว่าจะต้องเชี่ยวชาญภูมิปัญญาของการปกครองชนชั้นล่างหรือไม่?”
“ไม่ว่าจะมองในแง่ไหน หลุยส์ เบอร์นาร์ดคือผู้ปกครองที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุด และเป็นคนเดียวที่มีคุณสมบัติในการขึ้นครองบัลลังก์ของโลกใหม่”
“ตระกูลเบอร์นาร์ด เลือดของอัศวินทะเลและทุ่งโมเสส…จะกลายเป็นราชาของทวีปนี้”
“ถูกต้อง” ทาเลียจิบกาแฟของเธอเบาๆ:
“ดังนั้น แอนสันที่รักของฉันจึงตัดสินใจกลับไป”
“……คุณ?”
เอลฟ์สาวยังคงไม่เชื่อ: “คุณคือ… ให้ Ansen Bach ไปจริงๆ เหรอ?”
“ฝ่าบาทเฟรย่าที่นับถือของข้า เมื่อกี้เจ้าพูดเรื่องอะไร?” ทาเลียที่ถือถ้วยกาแฟหัวเราะอย่างโง่เขลา และส่ายหัวอย่างช่วยไม่ได้:
“ตระกูลรูน ตระกูลรูน…ราวกับว่าอยู่ในปากของคุณ ทาเลียและตระกูลรูนสามารถตัดสินใจได้ว่าแอนสันที่รักจะไปหรืออยู่ต่อไป”
“เพื่อให้เข้าใจได้ชัดเจนสำหรับ Talia ตั้งแต่แรกแล้วว่าตราบใดที่สงครามสิ้นสุดลง แอนสันที่รักจะไม่อยู่ในโลกใหม่”
เด็กหญิงมองดูราชินีเอลฟ์ที่งงงวยและอธิบายกับเธอว่า: “ถ้ามีเหตุผล…ถ้าคุณต้องการ ฉันจะหาให้คุณเป็นร้อยหรือพันให้เธอ แต่นั่นก็ไร้ความหมาย”
“เพราะเหตุผลที่แท้จริงนั้นเรียบง่าย และนั่นคือทวีป… มันเล็กเกินไป”
เฟรย่าขมวดคิ้ว
“เล็ก?” เธออดไม่ได้ที่จะเยาะเย้ย: “เพื่อที่จะแข่งขันเพื่อ ‘ดินแดนเล็ก ๆ ‘ นี้ เรียกได้ว่าครอบครัว Luen และ Anson Bach เดิมพันทุกอย่าง คุณยอมแพ้ง่าย ๆ เหรอ?”
“การรับคนอื่นอย่างโง่เขลาเป็นการกระทำที่ขาดความรับผิดชอบสำหรับชีวิตคุณ ทาเลียแห่งตระกูลรูน ถ้าหลุยส์ไม่ปรากฏตัว สมาพันธ์เสรีทั้งหมดจะเป็นของคุณไปนานแล้ว”
ตอนนี้อาจเป็น… เด็กสาวที่มีความสุขเล่นกับถ้วยกาแฟและจิบเบาๆ ก็ได้: “บางที แต่ความเป็นไปได้แบบนั้นไม่มีอยู่จริงแล้ว จะดีกว่าที่เราจะพิจารณาปัญหาตามความเป็นจริงมากขึ้น”
“และปัญหาที่แท้จริงที่สุดในขณะนี้คือ สมาพันธ์เสรีสามารถมีศูนย์กลางได้เพียงแห่งเดียว เช่นเดียวกับที่ทุกอาณาจักรสามารถมีกษัตริย์ได้เพียงองค์เดียว ผลของพหุนิยม ไม่ว่าในตอนแรกจะดูกลมกลืนและกลมกลืนกันแค่ไหน ก็คือความแตกแยก ของเวลา ผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้”
ยิ่งกว่านั้น แอนสันที่รัก ไม่ได้ตั้งใจจะจำกัดอนาคตของเขาไว้ในโลกอันเยือกเย็นนี้ อาณาจักรบนขอบโลก ไม่มีที่ว่างให้เขาใช้หมัดของเขาต่อไป เพียงโดยการกลับไปยังทวีปเก่าเพื่อ อาณาจักรที่เขาขึ้นครั้งแรก เขาสามารถค้นหาสนามรบของเขาอีกครั้งได้ไหม”
“ในยุคดึกดำบรรพ์ หัวหน้าครอบครัวจะออกสำรวจและรับทรัพย์สมบัติ ส่วนการรักษาบ้านและปกป้องทรัพย์สิน…” หญิงสาวยิ้มอย่างมีความสุข:
“แน่นอนว่าเป็นหน้าที่ของภรรยา”
เฟรย่าส่ายหัว เธอไม่เข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนจริงๆ
“เนื่องจากเป็นสิ่งที่เจ้าตัดสินใจไปแล้ว ข้าจะไม่ถามคำถามใดๆ ทั้งสิ้น เราเป็นเพียงพันธมิตรเท่านั้น และการถามคำถามเหล่านี้ก็เพื่อกำหนดความคิดที่แท้จริงของพันธมิตรของเรา” ดูเหมือนว่าในที่สุดเธอก็เป็น โล่งใจแล้วเธอก็หยิบกาแฟขึ้นมาจิบ:
“แต่… คุณดูมั่นใจในตัวเขามากนะ”
“……ฉันไม่รู้?”
“หลุยส์เป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของฉัน และเรามีข้อตกลงกัน แน่นอนว่าจากจุดยืนของเรา แม้ว่าเขาจะทรยศฉันในวันหนึ่ง ฉันก็จะไม่บ่นอะไรอีก แต่คุณ…”
เฟรยามองหญิงสาวตรงหน้าอย่างลึกซึ้ง: “ฉันไม่รู้ว่าคู่หมั้นระหว่างเธอมาจากไหน แต่หลุยส์บอกชื่อคนอื่นกับฉัน”
“เธอชื่อโซเฟีย ฟรานซ์… จำได้ไหม”
“ว่ากันว่าเป็นลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์ เธอเป็นผู้ว่าการฟยอร์ดมังกรน้ำแข็ง และเธอยังเป็นผู้อุปถัมภ์ของแอนสัน บาค ฉันจำรายละเอียดไม่ได้ ดูเหมือนว่าหลุยส์เคยพูดถึงเธอ ครั้งหรือสองครั้ง เช่น… เอ่อ คุณพูดว่าอะไรนะ?”
ทาเลียไม่ตอบ
เมื่อมองดูเงาสะท้อนของตัวเองในถ้วยกาแฟ เธอหรี่ตาลงเล็กน้อย รูม่านตาสีเลือดคู่หนึ่งปรากฏขึ้น:
“ดูเหมือนว่า…คุณต้องทำประกันไว้บ้าง”