by Friedrichstraße, Royal Military Academy, 8:30 น.
เมื่อ Anson ก้าวลงจากรถเช่า Alan Dawn ตัวน้อยก็ยืนอยู่นอกประตูแล้ว และเห็นได้ชัดว่ารอมาเป็นเวลานาน
บางทีอาจเป็นชุดสูททางการสีดำที่มีความสามารถของเขาและกระเป๋าหนังที่เขาถืออยู่ในอ้อมแขนของเขา ยาม ข้างนอกประตูดูเหมือนจะปฏิบัติต่อเขาเหมือนเป็นนักเรียนใหม่และไม่สนใจเขามากนัก
ชายหนุ่มที่สดใสสังเกตเห็นร่างของแอนสันในทันที และก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วพร้อมกับถือกระเป๋าหนังในมือทั้งสองข้าง: “อรุณสวัสดิ์ ฯพณฯ แอนสัน บาค!”
“อรุณสวัสดิ์” แอนสันยิ้มอย่างไม่เต็มใจ เขายังไม่ค่อยคุ้นเคยกับ “เลขา” คนนี้: “คุณมาเร็วจัง”
“โอ้ แน่นอน!”
อลัน ดอว์นถือกระเป๋าที่มีน้ำหนักมากอย่างเห็นได้ชัด พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “แม้ว่าเวลาที่ตกลงกันไว้คือ 10:30 น. ในตอนเช้า เวลาทำงานของฉันคือ 7:00 น. ถึง 21:00 น. ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาที่ซื่อสัตย์และรับผิดชอบของคุณ มันเป็นหน้าที่ของฉัน ที่จะมาถึงก่อนท่านไม่ใช่ภายหลัง”
“ที่สำคัญ ฉันมีข่าวดีที่สำคัญมากที่จะต้องแจ้งให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด!”
“ข่าวดี?”
เมื่อเห็นรอยยิ้มที่เอาใจใส่บนใบหน้าของเด็กชาย An Sen ก็เลิกคิ้วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
“ใช่ หลังจากการทำงานหนักของหลายๆ คนเมื่อคืนนี้ งบประมาณสำหรับกองทหารพายุได้รับการอนุมัติในขั้นต้นแล้ว” อัลเลนกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “หลังจากการเจรจาหลายฝ่ายโดยอาร์คบิชอปฟรานซ์ จำนวนทั้งหมดเพิ่มขึ้นจาก 6,000 เป็น 15,000 เหรียญทอง!”
มากมาย? !
แม้ว่าเขาจะรู้มานานแล้วว่าตระกูลฟรานซ์ร่ำรวยมหาศาล แอนสันที่ประหลาดใจก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงในใจ
“เงินจะถูกใช้เปิดบัญชีในวิหารโคลวิสในนามทั้งคริสตจักรออร์เดอร์และองคมนตรี และจะได้รับการจัดสรรทั้งหมด 3 ครั้ง” อาจเป็นเพราะกระเป๋าในมือของเขาหนักเกินไปครึ่ง – เด็กชายยิ้มเอนไปข้างหน้าเล็กน้อย :
“แต่ที่รัก แอนสัน บาค นี่ไม่ใช่เซอร์ไพรส์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับคุณ!”
เมื่อพูดอย่างนั้น เด็กหนุ่มที่ตื่นตัวก็ยืนเขย่งเขย่งตรงหน้าอันเซิน ปล่อยมือที่มีเครื่องหมายสีแดงปิดปากของเขา ลดเสียงลงและมองที่อันเซินอย่างลึกลับ: “คุณรู้ไหม… ผู้รับผิดชอบเรื่องนี้ บัญชีและงบประมาณ คือใคร”
โดยไม่รอให้แอนสันพูด อลันตื่นเต้นเล็กน้อยแทบรอไม่ไหวที่จะเปิดเผยคำตอบ:
“คุณโซเฟีย ฟรานซ์!”
“…” แอนสัน
เซ็นที่นิ่งเงียบ จ้องไปที่ชายหนุ่มที่อยู่ข้างหน้าเขา แต่ไม่เคยเห็นการเยาะเย้ยแม้แต่น้อยในแววตาและแววตาของอีกฝ่าย ราวกับว่าเขามีความสุขกับตัวเองจริงๆ
ผ่านไปเกือบครึ่งนาที อันเซินที่สูดหายใจเข้าลึกๆ ก็อดไม่ได้ที่จะพูดว่า “…คุณแน่ใจหรือว่านี่เป็นข่าวดี?”
“แน่นอน!” อัลเลนพยักหน้าอย่างหนักและกล่าวว่า “ลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์เป็นผู้รับผิดชอบงบประมาณของคุณเป็นการส่วนตัว ซึ่งถือเป็นตำแหน่งของคุณในหัวใจของอาร์คบิชอปลูเธอร์ และได้กลายเป็นคู่หูคนสำคัญของตระกูลฟรานซ์ !”
“…ที่สำคัญ?”
“มันเป็นเรื่องสำคัญมาก ท่านเซอร์ แอนสัน บาค ผู้เป็นที่เคารพนับถือ ด้วยการคุ้มครองของตระกูลฟรานซ์ คุณถูกกำหนดให้อยู่ในอาณาจักรแห่งโคลวิส” การแสดงออกของอัลเลนนั้นชัดเจนมาก:
“ในฐานะเสมียนของคุณ อนาคตในอาชีพการงานของคุณคือสิ่งสำคัญที่สุดของฉันเสมอ Alan Dawn ผู้ซื่อสัตย์ของคุณจะเอาใจใส่อย่างใกล้ชิดกับโอกาสใด ๆ ที่สามารถช่วยให้คุณปีนขึ้นไปได้ และจะแจ้งให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด!”
แอนสันไม่รู้ว่าจะพูดอะไร
เขาเข้าใจเหตุผลของลูเธอร์ ฟรานซ์จริงๆ ในการทำเช่นนั้น – ในฐานะบุคคลที่ต้องสงสัยในเทพเจ้าโบราณ หัวหน้าบาทหลวงไม่เคยตั้งใจที่จะเชื่อในตัวเองตั้งแต่แรก และ “ความไม่ไว้วางใจ” นี้ก็ไม่มีอะไรเลย ปรากฏอยู่บนพื้นผิวโดยสมบูรณ์โดยไม่มีการปกปิด
ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพนี้ เขามีคำสั่งและอำนาจเด็ดขาดในการแต่งตั้งและปลดกองทัพทั้งหมด แต่ทุกการตัดสินใจต้องผ่าน “เลขาผู้ภักดี” ของเขา และการอนุมัติงบประมาณทุกรายต้องผ่าน Fran ลูกสาวคนโต ของครอบครัวคุณโซเฟีย ฟรานซ์
ภายใต้ “การรับประกันสองเท่า” เช่นนี้ เป็นไปไม่ได้ที่ทุก ๆ การเคลื่อนไหวจะหลบสายตาของอาร์คบิชอป ลูเธอร์ แต่ถ้าเขามีความคิดที่จะทำให้กองทัพนี้ทำงานให้กับ Black Mage…
โดยพื้นฐานแล้ว แอนสันสามารถมั่นใจได้ว่าไม่จำเป็นต้องให้อาร์คบิชอปทำเอง คุณโซเฟีย ฟรานซ์ผู้สูงศักดิ์และสวยงามมีความสุขอย่างยิ่งที่จะใช้โอกาสนี้เพื่อล้างแค้นการแก้แค้นส่วนตัวของเธอ
แม้ว่าวิธีนี้จะดูโจ่งแจ้งเล็กน้อย แต่ก็ยากที่จะเชื่อว่าอาร์คบิชอปจะระมัดระวังมากขนาดนี้ แต่แอนสันไม่ได้เกลียดและชอบด้วยซ้ำ
เงาที่ทิ้งไว้โดยงานเขียนคำโฆษณาในชีวิตที่ผ่านมา อัน เซ็นไม่รังเกียจกับเงื่อนไขที่เขียนเป็นขาวดำโดยฝ่าย A และความคิดเห็นเกี่ยวกับการแก้ไขด้วยปากเปล่าเป็นการชั่วคราวนั้นช่างน่าสยดสยองอย่างแท้จริง
หลังจากคุยกันเรื่องงบประมาณและพูดคุยกันที่หน้าประตูได้สักพัก ทั้งสองก็เดินเข้าไปในสถาบันการทหารของตระกูลหวางและเดินไปจนสุดถนนตรง
“ในขณะที่ยังเช้าอยู่ ได้โปรดอนุญาตให้ฉันปรึกษาแผนการเดินทางครั้งต่อไปกับคุณ” อลันหยิบแฟ้มจากกระเป๋าหนังหนักๆ ขณะเดิน:
“เวลาทำการของกองทัพบกประกาศคือเวลา 10.00 น. ถึง 15.00 น. เฉพาะในช่วงเวลานี้เท่านั้นที่อนุญาตให้กองทัพยื่นคำร้องเป็นลายลักษณ์อักษร และในช่วงห้าชั่วโมงนี้ เวลาทำการของแผนกที่รับผิดชอบในการอนุมัติเงินช่วยเหลือคือ ตั้งแต่เวลา 10.00 น. ภายในเวลา 11.00 น. การสมัครที่ไม่เป็นทางการทั้งหมดจะหยุดหลังจากนั้น”
“ดังนั้น ท่านแอนสัน บาค เรามีเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง แม่นยำกว่าอีกครึ่งชั่วโมง เพื่อขออนุมัติเงินช่วยเหลือจากคุณ และพวกเขาจะใช้วิธีการต่างๆ เพื่อชะลอและขัดขวาง หรือแม้แต่ใช้การข่มขู่เพื่อหยุด… แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา . . “
“โอเค” เซ็นรับเอกสารจากอีกฝ่ายโดยไม่รู้ตัว
“ต่อไปคุณต้องไปรับใบประกาศนียบัตรจากสถาบันการทหารวังตระกูล” เมื่อมองไปที่อันเซินด้วยสายตาที่เอาใจใส่ เด็กชายที่หยุดกินไม่ได้ก็พูดต่อไปว่า:
“แม้ว่าใบรับรองนี้จะไม่สำคัญสำหรับคุณเหมือนที่เคยเป็น แต่ก็ยังเป็นก้าวสำคัญของสถานที่ต่างๆ โดยเฉพาะสโมสรของนายทหาร ท้ายที่สุดแล้ว กองทัพเป็นที่ที่สองในโลกที่มีการสอนคุณวุฒิ”
“เรื่องคุณสมบัติครั้งที่สอง…” อันเซินหันกลับมามองเด็กชายอย่างสับสน: “ที่แรกคือที่ไหน?”
“ข้าราชการของโบสถ์และคณะองคมนตรี ทั้งสองเป็นอันดับหนึ่ง!” อัลเลนตอบอย่างมีความสุข
เซน ซึ่งต่อต้านความอยากที่จะบ่น เลือกที่จะนิ่งโดยไม่พูดอะไรสักคำ
“นอกจากนี้ แม้ว่าเราทุกคนจะรู้ว่าคุณตัดสินใจถูกแล้วที่จะเข้าร่วมคริสตจักร แต่ก็ยังเป็นไปได้ที่คุณจะถูกมองว่าเป็นผู้ทรยศโดยสถาบันการทหารที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับกองทัพ และประกาศนียบัตรของคุณจะถูกยึดเป็น ผลลัพธ์…แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา”
“ในที่สุด ก็มีการเจรจากับโรงเรียนนายร้อยทหาร – การจัดตั้งกรมทหารราบใหม่ต้องใช้นายทหารดีเด่นจำนวนมาก หากได้รับการสนับสนุนจากราชบัณฑิตยสถานในเรื่องนี้ก็จะมีประสิทธิภาพมากขึ้น… แต่ สำหรับคุณนี่ยังไม่ใช่ปัญหา!”
“…มีปัญหาอะไรเหรอ?” ในที่สุดแอนสันก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกมา
“ไม่!”
อลัน ดอว์น ซึ่งมองอย่างตั้งใจ หยุดอยู่ตรงหน้าแอนสันและหันมามองเขาอย่างสง่างาม:
“คุณอยู่ยงคงกระพันต่อหน้าคุณ!”