by ก่อนที่เขาจะพูดจบประโยคสุดท้าย คำพูดของเขาได้ก่อให้เกิดความโกลาหลในห้องโถงแล้ว
“เมสัน ไวซ์เลอร์ คุณบ้าไปแล้วเหรอ!”
“ฉัน…เขา… ไอ้สารเลวนี้ต้องการทำอะไร!”
“นั่งเขา! นั่งเขา!”
มีความโกลาหลในห้องโถง และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่หวาดกลัวก็หยุดชะงักทันที และพวกเขาทั้งหมดชี้ไปที่ Mason Weizler อย่างสูญเสีย ตะโกน ตะโกน ตะโกนสุดเสียง…
แต่ไม่มีใครรีบขัดจังหวะ หรือใช้กำลังปิดปากเขาโดยตรง ได้แต่จ้องไปด้านข้างแล้วตะโกนออกไป
พวกเขาไม่กล้าทำ… ไม่เพียงเพราะผู้เชื่อเซจองหลายพันคนที่ประท้วงหน้าประตู แต่ยังเพราะสภา 500 คนถูกแบ่งออกอย่างแท้จริง
สหพันธ์ผู้ซื่อสัตย์ คณะกรรมการอุปสงค์และอุปทานไม้ คณะกรรมการการทำความร้อน… แม้ว่าพวกเขาจะยังคงเป็น “กลุ่มเล็กๆ” ที่ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติจากทุกสาขาอาชีพ ความสนใจของพวกเขาผูกติดอยู่กับกองทหารรักษาการณ์อย่างมาก และแท้จริงแล้วพวกมันคือ “วิญญาณภายใน” “.
จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคนกลุ่มนี้เปิดเผยต่อผู้บัญชาการต่อผู้บัญชาการ ดึงดูดการตอบโต้จากอีกฝ่าย อีกฝ่ายไม่จำเป็นต้องทำเอง ตราบใดที่เขาถูกตราหน้าว่า “สมรู้ร่วมคิดกับพวกนอกรีตพื้นเมือง” เขาจะตาย!
ขี้ขลาดและขี้ขลาด เห็นแก่ตัว และเอาแต่ใจตัวเอง เขายังคงคิดหาวิธีป้องกันตัวเอง แม้จะมาถึงนาทีสุดท้ายแล้ว บรรยากาศแห่งความสามัคคีที่รวมตัวกันในที่สุดก็ไม่รั้งรอแม้แต่ครึ่งชั่วโมง… ฮาโรลด์ บนแท่นมองดูฝูงชนของปีศาจเต้นอยู่ใต้เวที ‘ ดวงตาของเขาแทบจะสิ้นหวัง
คุณต้องต่อสู้กับกองกำลังท้องถิ่นจนถึงวินาทีสุดท้ายเพื่อกลุ่มไอ้เลวนั่นจริงๆเหรอ?
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เมื่อทุบค้อนบนพลับพลา Harold จ้องไปที่ Mason Weitzler ซึ่ง “ล้อมรอบ” โดยส.ส. ที่โกรธแค้น:
“ให้ฉันพูดซ้ำ วุฒิสมาชิกเมสัน คุณต้องการยุบสภานี้หรือไม่”
“ถูกต้อง!” เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองที่เกือบจะฆ่าโดยไม่สะทกสะท้าน Mason ยกหน้าอกขึ้นและพูดอย่างเคร่งขรึม: “ปรากฎว่าสภานี้ไม่มีอำนาจที่จะเผชิญกับการกัดเซาะของพวกนอกรีต! สภาจะต้องยุบและเปิดใหม่ รูปแบบสภาที่เหมาะสมกว่า ตามความต้องการของเบลูก้า!”
เมื่อ Ansen Bach ให้อภัยตัวเอง เขารู้ดีว่าเว้นแต่เขาจะยอมแขวนคอครอบครัวของเขาให้เป็นคนนอกรีต ไม่มีทางอื่นนอกจากทรยศแฮโรลด์
“และฉันขอเตือนเพื่อนร่วมงานของฉันที่นี่อย่างจริงจังว่านี่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดของเรา – ยุบและสร้างใหม่ด้วยตัวเอง ดีกว่าถูกผู้ประท้วงรีบวิ่งเข้าไปในห้องโถงด้านนอก ฆ่าเราให้สะอาดและสร้างใหม่ได้ดีกว่า 10,000 เท่า !”
“จะถูกแขวนคอในฐานะสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรหรือจะยุบและเริ่มต้นใหม่… ฉันเลือกอันที่สอง แล้วคุณล่ะ!”
ยังคงมีเสียงคำรามอยู่ฝ่ายเดียวในห้องโถง
“คนทรยศ! คนทรยศ!”
“ประท้วง! ประท้วง!”
เสียงตะโกนดังน้อยกว่าเมื่อก่อนมาก และสมาชิกหลายคนเลือกที่จะนั่งในที่นั่งโดยไม่พูดอะไรสักคำ
Mason Weizler ยังคงเย้ยหยันอย่างเฉยเมย
เขาหันหลังกลับ ออกจากที่นั่ง แล้วเดินตรงไปยังพลับพลาตามทางเดินระหว่างที่นั่ง
ฝูงชนยังคงตะโกน แต่เสียงคำรามที่โกรธจัดเหล่านี้ ไม่ได้ขัดขวางการเคลื่อนไหวของเขา นอกจากเสียงคำรามที่โกรธเกรี้ยวแล้ว และแทบจะเทียบเท่ากับการได้เห็นเขาบนโพเดียม
“มาเลย!”
เมื่อเผชิญหน้ากับแฮโรลด์ที่จ้องมาที่เขา เมสันก็ยืนกรานต่อต้านเขาอย่างตรงไปตรงมา: “ตามธรรมเนียมของรัฐสภา หลังจากที่มีคนเสนอข้อเสนอ จะต้องมีการลงคะแนนเสียงรอบหนึ่ง”
“มาลงคะแนนและดูว่าผลลัพธ์เป็นอย่างไร!”
“มา!”
เสียงร้องที่ดังและทรงพลังราวกับดาบที่ไม่มีฝัก
ห้องโถงเงียบไปครู่หนึ่ง และคราวนี้ไม่มีใครกล้าพูด
การตกลงคือการกลายเป็นคนทรยศต่อรัฐสภาและถูกเพื่อนร่วมงานรังเกียจ การไม่เห็นด้วยคือการเป็นผู้สมรู้ร่วมของ “ฆาตกรนอกใจ” ในสายตาของผู้ประท้วงภายนอกซึ่งอาจถูกแขวนคอโดยผู้ที่รีบร้อนได้ตลอดเวลา .
สมาชิกสภาคองเกรสไม่ต้องการเป็นอย่างใดอย่างหนึ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ต้องการโดดเด่น และในขณะเดียวกัน พวกเขาก็อยากให้ใครก็ตามที่อยู่รอบตัวพวกเขาลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว
ฮาโรลด์มองดูอดีตลูกน้องที่ทรยศเขาอย่างเย็นชาและไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายจึงเสี่ยงที่จะทรยศเขา
แต่ไม่ว่าจะสมเหตุสมผลหรือไม่ ในฐานะโฆษก เขาต้องรักษาสถานการณ์ที่ไม่เอื้ออำนวยในปัจจุบันให้รัฐสภาโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้: “ขณะนี้มีสมาชิกรัฐสภาเพียง 390 คนและสำหรับการแก้ปัญหาที่สำคัญพอ ๆ กับการยุบสภา , สมาชิกทุกคนต้องมีส่วนร่วมในการลงคะแนน ”
วิธีนี้ไม่ได้แก้ปัญหาในมือ แต่เป็นวิธีที่ดีในการถ่วงเวลา… ฮาโรลด์กล่าวต่อ: “ตอนนี้เราสามารถเรียกร้องให้บังคับสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่เหลืออีก 100 คนให้เข้าร่วม จากนั้นจึงเริ่มลงคะแนนในข้อเสนอนี้ . “
“ไม่จำเป็นเลย!”
ในฐานะผู้ติดตามที่ภักดีที่สุดของ Harold ในอดีตและหัวหน้าหอการค้า Moby-Dick Harbor Mason คุ้นเคยกับเกมที่ใช้เวลานี้มากเกินไป:
“ตามนิสัยในอดีตของรัฐสภา ข้อเสนอทั่วไปต้องมีสมาชิกอย่างน้อย 100 คนจึงจะเข้าร่วมได้ ข้อเสนอที่สำคัญต้องการเพียงครึ่งเดียวในการเริ่มลงคะแนน มีสมาชิกแล้ว 390 คนซึ่งส่วนใหญ่เป็นเสียงข้างมากแล้ว ผู้ที่ไม่ได้ ปรากฏตัว ถือเป็นการสละสิทธิ์ได้!”
“แต่ครั้งนี้ต่างออกไป!” ฮาโรลด์โต้กลับ: “เมื่อข้อเสนอนี้ผ่านไป หมายความว่าพวกเขาจะถูกปลดออกจากสถานะสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรโดยไม่แสดงจุดยืน ซึ่งไม่ยุติธรรม!”
“แล้วแม้ว่าพวกเขาจะคัดค้านข้อเสนอ ไม่เป็นไร?”
“ไม่แน่นอน เราไม่มีคะแนนเสียงของพวกเขาเอง เราจะตัดสินให้พวกเขาหรือคัดค้านได้อย่างไร”
“ก็บอกแล้วไงว่าไม่นับ!”
“ข้อเสนอที่สำคัญเช่นนั้นได้อย่างไร…”
“บูม!”
เสียงอันคมชัดของค้อนดังก้องอยู่บนพลับพลาอีกครั้ง และก้องกังวานในห้องโถงที่เงียบสงัด
“ถ้าคุณจะผัดวันประกันพรุ่ง ให้ฉันเตือนคุณอีกครั้ง”
ถือค้อนไม้แน่นและขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน Mason พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสงบสติอารมณ์และปล่อยให้ตัวเองมองตรงไปยังการจ้องมองอันเยือกเย็นของแฮโรลด์โดยตรง: “ยังมีคนหลายพันคนที่ประท้วงและประท้วงอยู่ข้างนอก… พวกเขายังคงประท้วงอยู่ในขณะนี้ นั่นเป็นเพราะ พวกเขากำลังรอให้เราตัดสินใจ เพราะมีทหารจากกองพายุกำลังขวางทางพวกเขาอยู่”
“ถ้าเราลากมาที่นี่ หรือตอบแบบไม่เจ็บปวดสักสองสามคำ… คุณคิดว่าผู้ประท้วงจะเห็นด้วย หรือทหารของ Storm Division จะปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเขาและจะไม่ปล่อยให้พวกเขาเข้าไป”
นี่เป็นภัยคุกคามแล้ว และการแสดงออกของฮาโรลด์เปลี่ยนไปเล็กน้อย
แต่ก่อนที่เขาจะรอได้ เขายินดีที่จะจับมันไว้… แฮโรลด์สังเกตเห็นความตึงเครียดในดวงตาของเมสัน และรู้ว่าอีกฝ่ายกำลังบลัฟอยู่จริงๆ และเขาไม่แน่ใจ 100%
ตราบที่ฉันสามารถลากต่อไปและหลีกเลี่ยงการยุบสภาได้ทั้งหมด ฉันจะหาวิธีให้คำอธิบาย โยนไอ้โชคร้ายสองสามตัวออกไปเพื่อล้าง “ผู้ทรยศ” บางส่วนและหาทาง เพื่อพบกับ Anson Bach เป็นการส่วนตัวอีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายบรรลุการประนีประนอมและสิ่งต่างๆ ก็พลิกผัน
ที่อีกฝ่ายต้องการทั้งหมดคือแบ่งชิ้นส่วนเค้กและอำนาจที่แท้จริงของผู้ว่าการอาณานิคม ตราบใดที่มีการแบ่งเขตแดนก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีการประนีประนอม…เอ๊ะ?
แฮโรลด์ตกตะลึงในทันใด และมองไปที่ประตูด้วยความประหลาดใจ
ไม่เพียงแต่เขาเท่านั้น สมาชิกทุกคนในห้องโถงอดไม่ได้ที่จะมองย้อนกลับไป จ้องมองไปที่ประตูที่ปิดอยู่ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน
ไม่รู้ว่าเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า แต่เสียงตะโกนประท้วงข้างนอกประตูดูเหมือนจะดังขึ้นเรื่อยๆ และได้ยินแม้กระทั่งเสียงอื่นๆ เช่น…
“บูม–!!!!”
ด้วยเสียงอันดังของแกะกระแทกที่สะท้อนระหว่างห้องนิรภัย ประตูหลักของห้องโถงรัฐสภาก็ถูกเปิดออกโดยตรง
ในเวลานี้ ที่ปรึกษาที่ตกตะลึงในที่สุดก็รู้ว่าเสียงประหลาดนั้นคืออะไร
มันคือ… เสียงรองเท้าบูทเหล็กขณะที่ทหารก้าวเท้าเข้ามา
“บูมบูมบูมบูม–“
เสียงหนักแน่นกระทบพื้นห้องโถงรัฐสภาอย่างเป็นเอกภาพ ทหารของกองร้อยทหารรักษาพระองค์พร้อมกระสุนจริงยืนเรียงแถวกันเป็นสองเสาบนไหล่ปืน ดาบปลายปืนอันมืดมนใต้ปากกระบอกปืนส่องประกายระยิบระยับภายใต้เงาสะท้อนของ แสง.
บุคคลที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคยรายล้อมไปด้วยทหาร เดินเข้าไปในห้องโถงราวกับว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น
เขายืนสงบนิ่งอยู่ข้างหน้าทางเดินไปยังพลับพลา มองดูใบหน้าที่ตื่นตระหนกหรือหลบอย่างสิ้นหวัง
แฮโรลด์บนเวทีตอนนี้ซีดเผือดแล้ว และ “คำสัญญา” ก่อนหน้าของเฟเบียนที่มีต่อเขายังคงก้องอยู่ในใจของเขา
เป็นไปไม่ได้… เขาไม่กล้าทำแบบนี้… ฆ่าฉันซะ แล้วท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดจะยุ่งเหยิง และปริมาณการค้าที่จองไว้ในปีนี้จะไม่สามารถทำได้ เขา ผู้บังคับบัญชากองทหารรักษาการณ์จะ ต้องรับผิดชอบอย่างแน่นอน… ราชวงศ์… เขา… ท่าเรือเบลูก้า …ฉัน……
เมสันซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ทราบดีว่าแฮโรลด์อยู่ในภวังค์ และรีบตรงไปที่แท่น ผลักคู่ต่อสู้ออกไปอย่างเกรี้ยวกราด และยกแขนขึ้นให้ผู้ชมและตะโกนว่า:
“ยินดีต้อนรับผู้พัน Anson Bach ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์อาณานิคม สู่สภาห้าร้อยในท่าเรือ Beluga ทุกคนยืนขึ้นและปรบมือ!”
ทันทีที่คำพูดหมดลง สมาชิกที่ปรากฏตัวก็ลุกขึ้นจากที่นั่งเหมือนปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณ โดยหันหลังให้ Anson Bach ซึ่งหันหน้าไปทางประตูจากพลับพลา วินาทีถัดมา เสียงปรบมือราวกับฝนก็ดังขึ้นในห้องโถง
เมื่อพวกเขาตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง มันก็สายเกินไปแล้ว… ทหารกองร้อยติดอาวุธหนักสองร้อยนายกระจายออกไปที่ทางเดินและไปทางซ้ายและขวาอย่างรวดเร็ว ควบคุมทั้งห้องโถง
เสียงปรบมือที่ตื่นเต้นเบาบางลงทันที แต่ภายใต้การคุกคามของทหาร สมาชิกสภาผู้แทนราษฎรไม่กล้าหยุดเลย
ในที่สุดเสียงปรบมือที่น่าอึดอัดและยุ่งเหยิงก็หยุดลงเมื่ออัน เซ็นค่อย ๆ ยกมือขวาขึ้นและส่งสัญญาณให้ฝูงชน
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านต้องการทำอะไรกันแน่”
โฆษกฮาโรลด์ที่มีสติสัมปชัญญะแล้วก้าวไปข้างหน้ายืนบนแท่นและมองดูแอนสันที่หน้าประตู: “นี่คือสภาท่าเรือวาฬขาวตามประเพณีคุณไม่ควรเดินเข้าไปในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้ด้วยอาวุธ ห้องโถง—ไม่ต้องพูดถึงกองทัพ”
เมื่อเสียงของเขาลดลง บรรยากาศในห้องโถงก็ตกต่ำลงเล็กน้อย สมาชิกสภามองดูดาบปลายปืนที่ส่องประกายรอบตัวพวกเขาและพยายามอย่างดีที่สุดที่จะรักษาความสงบและปล่อยให้ขาที่อ่อนแอของพวกเขารองรับร่างกายที่สั่นเทาไม่ยอมให้ตัวเองเข้าสู่ทะเลโดยตรง โคลน.
เมื่อมองดูความกังวลใจของฮาโรลด์และเมสันบนเวที แอนสันก็หัวเราะในทันใด: “ใช่ คุณพูดถูก”
“ถ้าทหารเหล่านี้ที่ใส่ใจความปลอดภัยส่วนตัวของฉันมากเกินไป และกังวลเกี่ยวกับการลอบสังหาร ‘อีกครั้ง’ ของฉันทำให้คุณประหม่า โปรดยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจที่สุดของฉัน” แอนสันจงใจพูดอย่างหนักแน่น:
“ได้โปรดเชื่อฉันเถอะ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำลายประเพณีของสภาท่าเรือเบลูก้า นับประสาคุกคามทุกคนด้วยกองทัพ ฉันแค่มีข่าวดีมาบอกเล่าให้คุณฟัง”
“โอ้ ข่าวดีอะไรวะ!” เมสันบนเวทีถามทันที พร้อมแสดงความร่วมมือ
ฮาโรลด์ซึ่งอยู่ข้างๆ เขา จ้องมาที่เขาทันที แต่นักธุรกิจผู้มั่งคั่งใน Moby Dick ไม่สนใจที่จะมองกลับมาที่เขาอีกเลย
แอนสันยังก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว กระแอม และมองไปรอบๆ: “หลังจากเจรจาอย่างแข็งขันกับบิชอป ริปเปอร์และผู้คนมากมายในเบลูก้าที่เป็นห่วงชีวิตและความปลอดภัยของฉันมาก ฉันได้อธิบายให้พวกเขาฟังอย่างครบถ้วนว่าเกิดอะไรขึ้นในวันนี้ ทั้งหมดคือทั้งหมด ความเข้าใจผิด!”
“คนที่ลอบสังหารฉันและเมสัน ไวซ์เลอร์เมื่อคืนนี้เป็นเพียงกลุ่มคนนอกรีตที่ทำอะไรไม่ถูกที่เดินเตร่ไปตามถนน Teapot และบริเวณท่าเรือของท่าเรือเบลูก้า และไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับสมาชิกรัฐสภาห้าร้อยคน”
“ฉะนั้น… คนที่ประท้วงนอกรัฐสภา Beluga Harbor ได้ตกลงที่จะถอนข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลต่อคุณ และไม่ขอให้คุณรับผิดชอบในคดีลอบสังหารนี้กับฉันอีกต่อไป!”
ความเงียบในห้องโถงในตอนแรก และจากนั้นก็มีเสียงเชียร์ดังก้องจากทุกมุม ราวกับทะเลที่มีพายุ กลิ้งไปมาครั้งแล้วครั้งเล่า
แม้แต่เสียงเชียร์ก็ปนเปไปด้วยเสียงร้องไห้… สมาชิกสภาที่ร้องไห้สะอึกสะอื้นก็กอดกัน ราวกับว่าความกลัวที่ถูกระงับไว้กว่า 10,000 ปี ได้ปลดปล่อยออกมาอย่างสมบูรณ์ในขณะนี้และใบหน้าของทุกคนก็เต็มไปด้วยโชค ลงอารมณ์ .
ยกเว้นฮาโรลด์
ด้วยใบหน้าที่น่าเกลียดอย่างยิ่ง ผู้พูดพยุงปลายพลับพลาทั้งสองข้างอย่างแน่นหนา รองรับร่างกายที่พังทลายด้วยแขนที่สั่นเทา และจ้องมองไปยังท่าทางที่ไม่แยแสของแอนสัน
“แล้วสภาท่าเรือเบลูก้าจะจ่ายเท่าไหร่สำหรับ ‘ความเข้าใจ’ นี้?”
คำพูดที่เย็นชาของแฮโรลด์ทำให้เสียงเชียร์ในห้องโถงค่อยๆ หยุดลง และสมาชิกสภาผู้แทนราษฎรที่ยังคงเฉลิมฉลองอยู่ก็มองดูอันเซินอย่างประหม่าราวกับว่าพวกเขากำลังรอให้การพิจารณาคดีมาถึง
“สภาท่าเรือเบลูก้าไม่จำเป็นต้องจ่ายราคาใดๆ เพราะตอนนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคุณ”
เซนที่มองไปรอบๆ หยุดเล็กน้อยแล้วพูดอย่างเคร่งขรึม:
“แต่เรื่องนี้ยังเผยให้เห็นปัญหาที่สำคัญมากมาย นั่นคือในฐานะหน่วยงานอิสระ Beluga Harbor Council ไม่เพียงพออย่างร้ายแรงในด้านความสามารถและประสิทธิภาพในการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินและธรรมาภิบาลในเมือง!”
“นี่ไม่ใช่เพราะปัญหาของสมาชิก แต่เนื่องจากอันตรายที่ซ่อนอยู่อย่างใหญ่หลวงในโครงสร้างของรัฐสภาทั้งหมดและวิธีการจัดการ: อำนาจและความรับผิดชอบที่ไม่ชัดเจน ประสิทธิภาพต่ำ… ในฐานะสถาบัน เธอแทบจะไม่สามารถ ทำอะไรก็ได้ ยกเว้น รักษาความสามัคคี ถ้าคุณทำไม่ได้ คุณสามารถพูดคุยเรื่องต่างๆ ได้ก็ต่อเมื่อเจอมันเท่านั้น และคุณจะไม่สามารถจัดการกับเรื่องใดเรื่องหนึ่งได้เลย”
“ดังนั้น เพื่อเป็นการตอบสนองต่อเสียงของประชาชนที่ท่าเรือเบลูก้า และเพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมเกิดซ้ำ ข้าพเจ้าจึงขอเรียกร้องให้มีการชี้แจงอย่างละเอียดถี่ถ้วนเกี่ยวกับหน้าที่ของรัฐสภา การจัดตั้งหน่วยงานและคณะกรรมการเพื่อจัดการกับเรื่องพิเศษ และการชี้แจงของแต่ละแผนกและคณะกรรมการ และสมาชิกแต่ละคนและสิทธิ ความรับผิดชอบ และการจัดตั้งระบบความรับผิดชอบขั้นพื้นฐานที่สุด”
“ฉัน… ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์อาณานิคม Anson Bach ขอให้มีการปรับโครงสร้างสภาท่าเรือเบลูก้า!”