by สภาท่าเรือเบลูก้า ชั้นใต้ดิน
ในอากาศที่ตึงเครียด แสงไฟริบหรี่สะท้อนบนแก้มของทั้งสามคนรอบโต๊ะ และเกิดความเงียบงันระหว่างความมืดมิด มีเพียงเลขานุการสองคนที่ซ่อนตัวอยู่ที่มุมห้อง และ “เสียงกรอบแกรบ” เป็นครั้งคราว ของปากกา
เดรโกที่ถูกจับอยู่ตรงกลาง ฝืนยิ้ม และดวงตาของเขากวาดไปทั่วทั้งสองด้านของการเผชิญหน้า: เซอร์ฟิลลิสที่มืดมน และแอนสัน บาคผู้ร่าเริงที่ยังคงคิดที่จะสูบไปป์
เมื่อเทียบกับกองทัพญิฮาดที่อยู่ฝั่งตรงข้าม แอนสันนั้นสบายกว่าแน่นอน เป้าหมายของสันตะสำนักในการไล่ล่าอัครสาวกนั้นล้มละลายโดยสิ้นเชิง และไม่มีความหวังที่จะทำลายสมาพันธ์เสรี อย่างน้อยในระยะสั้น โลกใหม่ปลอดภัยอย่างแน่นอน
แค่นั้นพอหรือ?
แน่นอน ไม่… แม้ว่าเป้าหมายเดิมจะสำเร็จโดยพื้นฐานแล้ว แต่ความสำเร็จเหล่านี้ไม่ได้สำเร็จด้วยตัวเองหรือในโลกใหม่เพียงลำพัง มีแผ่นดิน…
กองกำลังเหล่านี้ที่ก้าวเข้ามาในกันและกันจะต้องแบ่งปันเค้กที่เหมาะสมกับหัวใจของพวกเขาจากผลของ “ญิฮาดล้มเหลว แต่ก็ประสบความสำเร็จ”
ชัยชนะในสนามรบเต็มไปด้วยความยากลำบาก อุปสรรค และการเสียสละ แต่อย่างน้อยก็มีทิศทางที่ชัดเจนในการก้าวไปข้างหน้า หากคุณต้องการจบที่โต๊ะเจรจาสำเร็จ มันคือจุดเริ่มต้นของการต่อสู้ – ซึ่งต้องใช้ความพยายามร่วมกันของ ทั้งสองฝ่าย.
ความเป็นธรรม ความยุติธรรม การเสียสละ ความคับข้องใจ ศรัทธา…นี่แค่เศษเล็กเศษน้อยที่จะแลกเปลี่ยนจากอีกด้านหนึ่งเพื่อสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อตัวเองจริงๆ
แต่ยังหมายความด้วยว่าคุณต้องสนองความต้องการของอีกฝ่ายเพื่อที่จะคว้าโอกาสความร่วมมือแบบ win-win และความต้องการของกองทัพญิฮาดหรือสันตะสำนักเท่านั้นที่จะเป็นได้…
“ไอ ไอ… ถ้าอย่างนั้น…”
นักเขียนนวนิยายที่กระโดดออกมาได้ปรับการหายใจของเขาทันที และมองดูทั้งสองคนด้วยใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส: “ฉัน ฉันรู้ มันอาจจะไม่ดีที่จะขัดจังหวะการไตร่ตรองของทั้งสองคนในเวลานี้ แต่เรา ..”
“ฉันมีข้อเสนอ” ฟิลลิสขโมยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์:
“ทำไมเราไม่กำจัดคนทรยศที่ขัดขวางสมาคมสัจธรรมเสียก่อน แล้วจึงเริ่มเจรจากัน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันสามารถสัญญาว่าจะลบตระกูลรูนออกจากรายชื่อที่ต้องการของสันตะสำนัก”
“ใช่.”
มุมปากของ An Sen ยกขึ้น: “พูดตามตรง แม้ว่าคุณจะไม่พูด ผมก็ตั้งใจจะทำ”
“แต่! เมื่อพิจารณาว่าดูเหมือนว่าจะไม่มีพยานบุคคลที่สามที่เหมาะสมอีกต่อไปนอกจากเขาในการเจรจาครั้งนี้ จะดีกว่าสำหรับเราที่จะปล่อยให้เขามีชีวิตอยู่ในขณะนี้”
ก่อนที่ผู้ปกครองนวนิยายด้วยรอยยิ้มที่แข็งกระด้างจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาก็เปลี่ยนเรื่องทันที: “แน่นอน ถ้าคุณต้องการทำอะไรกับเขาหลังจากการเจรจาสิ้นสุดลง ฉันสัญญาว่าจะไม่ขัดขวางมัน”
“ฉันเห็นด้วย.”
มีเจตนาฆ่าอย่างแรงในเสียงต่ำของฟิลลิส: “งั้นก็เท่านั้น”
“เรียบร้อยแล้ว” แอนสันเลิกคิ้ว: “ดังนั้น นี่เป็นประโยคแรกที่เราบรรลุในการเจรจาครั้งนี้ และเป็นการเริ่มต้นที่ดี คุณคิดว่าไงเดรโก”
“ฉัน! ฉันคิดว่ามันอาจจะเล็กน้อย … “
“ตระกูลรูนต้องการเข้าสู่โลกใหม่…นั่นไม่ใช่ปัญหา” โดยไม่ให้โอกาสนักเขียนนวนิยายเปิดปากเลย ฟีเลอุสก็ขโมยอีกครั้งด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า:
“แต่พวกเขาไม่สามารถเป็นผู้ปกครองของสมาพันธ์เสรีบนพื้นผิวได้ ไม่มีใครในโลกของระเบียบเป็นคนโง่ ตระกูลเทพเก่ากลายเป็นราชวงศ์ของประเทศใหม่ ความโกลาหลและความวุ่นวายที่เกิดจากมันไม่สามารถ เราใด ๆ ระงับ “
“ฉันเห็นด้วย ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับตระกูลรูนที่จะโน้มน้าวใจ”
แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ทาเลียไม่พร้อมที่จะยืนอยู่หน้าเวทีในตอนแรก ยังยากเกินไปที่จะปกครองประเทศด้วยตัวเอง และสะดวกกว่าที่จะปกครองเบื้องหลัง: “นอกจากนี้ ได้โปรดอนุญาตให้ฉัน ย้ำว่าสมาพันธ์เสรีพูดอย่างเคร่งครัด มันเป็นสมาพันธ์ของรัฐในเมืองหลายแห่ง… ไม่นับเป็นสาธารณรัฐด้วยซ้ำ และไม่มีราชวงศ์ใดเลย”
“แค่นี้ก่อนนะ” ฟิลลิสยิ้มอย่างมีความหมาย:
“ใครจะบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในอนาคต”
แอนสันไม่ตอบ ไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ
ในสายตาของฟีลุส โดยพื้นฐานแล้วหมายความว่าอีกฝ่ายหนึ่งตกลงโดยปริยายว่าโลกใหม่จะกลายเป็นอาณาจักรของเทพเจ้าเก่า แบบฟอร์มนี้อยู่ภายใต้เขตอำนาจของสันตะสำนัก และสันตะสำนักได้รับอนุญาตให้ส่งนักบวช เพื่อตั้งรกรากในอาณานิคมและสร้างวิหาร”
“นี่…อาจจะยากสักหน่อย” แอนสันพูดถึงสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นการแสดงออกที่ลำบากใจที่สุด: “คุณควรชัดเจนว่าสิ่งที่เรียกว่าสมาพันธ์อิสระ…ก่อตั้งขึ้นจริงกับพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ นั่นคือ ผู้เชื่อสากล ‘พวกเสรีนิยม’ ที่มีอำนาจในระบบสัมพันธมิตรนั้นเกือบจะซื่อสัตย์ที่สุด”
“ตัวฉันและจอมพลหลุยส์ เบอร์นาร์ดต้องเห็นด้วย ท้ายที่สุดแล้วสันตะสำนักคือผู้พูดเพื่อโลกที่เป็นระเบียบ ประเทศที่ปราศจากความเห็นชอบจากสันตะสำนักก็เทียบเท่ากับผู้ถูกขับไล่ที่อยู่โดดเดี่ยว แต่… พวกเขาอาจรับไม่ได้ สักพักแล้ว…”
คำพูดของ Anson สามารถอธิบายได้ด้วยความจริงใจอย่างยิ่ง รักษาท่าทางของเขาให้ต่ำที่สุด ชี้แจงความจริงและนำเสนอข้อเท็จจริง และรวบรวมความรับผิดชอบในทุกระดับ – ไม่ใช่ว่าฉันไม่ต้องการมัน แต่เป็นพวกเขา
ถ้าคนที่นั่งตรงข้ามคือหลุยส์หรือลีออน การเจรจาโดยพื้นฐานก็จบลงได้ น่าเสียดาย… คราวนี้เป็นสันตะสำนักที่ไร้มนุษยธรรม และการตัดสินที่ไร้มนุษยธรรมของหัวหน้าผู้ช่วยของอัศวิน
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ตั้งแต่ฉันได้ยินว่าคุณมีความหวังสำหรับการเจรจาครั้งนี้ ฉันคิดเสมอว่าคุณควรเป็นคนฉลาดด้วย” ฟิลลิสขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ปราชญ์สามารถโลภได้ แต่เขาควรเข้าใจด้วยว่าความโลภต้องอยู่ในระดับปานกลาง – สันตะสำนักได้ให้ไว้ คุณควรแสดงให้เราเห็นถึงความจริงใจขั้นต่ำของสมาพันธ์เสรีใช่ไหม”
“…ฉันคิดว่าฉันได้ให้มัน”
“โอ้โฮโฮ… ความจริงใจไม่จริงใจ” ฟิลลิสยิ้มเยาะสองครั้ง: “หัวใจเต้นแรง”
แอนสัน: “…”
“แน่นอน ฉันรู้ว่าคุณกดดันมากเพียงใดในการสลายผู้เฒ่าทั่วโลก ท้ายที่สุด คุณพึ่งพาพวกเขาในการรวมอาณานิคมของจักรวรรดิให้สำเร็จ นั่นคือ … คือปรมาจารย์ทั่วโลกที่ชื่อ Ripper ใช่ไหม ทรยศเพื่อนของคุณ Datuk ก็ไม่ต่ำจริงๆ..”
“แต่ถ้าคุณทำไม่ได้ ฉันรับรองได้ว่ากองทัพญิฮาดจะต่อสู้จนถึงวินาทีสุดท้าย ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใด สันตะสำนักจะจัดกองกำลังญิฮาดใหม่ขึ้นบกในโลกใหม่ครั้งแล้วครั้งเล่า จนกว่าพวกเขาจะฆ่ากันหมด หรือจนกว่าพวกคุณทุกคนจะถูกตัดหัว สำหรับฉันเช่นกัน”
“ฉันสามารถสลายพันธมิตรผู้ซื่อสัตย์ได้ แต่ลัทธิสากลนิยมยังคงดำรงอยู่ในฐานะหนึ่งในความเชื่อของโลกใหม่…”
“ไม่!” ฟีเลียสปฏิเสธอย่างเด็ดขาด: “จักรพรรดิสากลต้องหายตัวไป!”
“หรือประนีประนอมเล็กน้อย อย่างน้อยก็อย่าข่มเหงผู้เชื่อและนักบวชแห่งพระพุทธศาสนาสากลแล้วยอมให้…”
“ผู่ซื่อจงต้องหายไป!”
การแสดงออกของแอนสันกลายเป็นเคร่งขรึม
ในห้องใต้ดินที่ตายแล้ว พนักงานหนุ่ม Alan Dawn และเสมียนอีกคนหนึ่งที่มาจากอารามก็กำลังบันทึกอย่างรวดเร็ว
เดรโกเหลือบมองพอนด์อย่างระมัดระวัง แต่เขาไม่เคยละสายตาจากใบหน้าของแอนสัน
ห้านาที บรรยากาศแห่งความเงียบงันยาวนานถึงห้านาทีเต็ม
“ตกลง ฉันสัญญากับคุณ… ฉันจะเกลี้ยกล่อมสมาพันธ์เสรี สลายนิกายสากล ประกาศว่าคริสตจักรเป็นความเชื่อที่ถูกต้องตามกฎหมายเพียงอย่างเดียวของสมาพันธ์เสรี และสมเด็จพระสันตะปาปาเป็นผู้นำเพียงคนเดียวของความศรัทธาแห่งวงแหวนทั้งหมด ของผู้ศรัทธาในสมาพันธ์เสรี”
แอนสันสูดหายใจเข้าลึกๆ และพูดกับฟิลลิสอย่างเฉียบขาดว่า “แต่ในทางตรงกันข้าม สันตะสำนักต้องยอมรับสมาพันธ์เสรีและตั้งมหาวิหารในเมืองเซล!”
“ใช่!” ฟิลลิสไม่ลังเลเลย “มันเล็กเกินไปที่จะตั้งวัดที่มีขนาดเท่ากับโลกใหม่ ฉันคิดว่า…”
“วัดเดียวก็เพียงพอแล้ว โคลวิสมีเพียงหนึ่งตำบลเท่านั้น”
แอนสันโต้กลับทันที: “แม้ว่าพื้นที่อาจมีขนาดใหญ่กว่า ในแง่ของจำนวนประชากร โลกใหม่ทั้งโลกอาจไม่มีโคลวิสหนึ่งในสิบด้วยซ้ำ ความกดดันในการสนับสนุนเขตปกครองอื่นมีมากเกินไป”
“คุณอาจคิดว่าฉันโกหก แต่ข้อมูลจะไม่หลอกลวงผู้คน คุณอาจถามข้อมูลเกี่ยวกับการกระจายตัวของประชากร พื้นที่ที่ดิน ผลผลิตที่ดิน และผลผลิตข้าวสาลีต่อหมู่ Star World ที่นิกายถือครองอยู่ แล้วจะรู้ว่าที่ฉันพูดไปจริงหรือเปล่า”
คราวนี้ คนเงียบ ๆ กลายเป็นฟิลลิส… แต่เขาก็ยังตระหนักถึงสถานการณ์จริงของโลกใหม่ ดังนั้น หลายสังฆมณฑลจึงเป็นเพียงหนึ่งในแผน และเขาไม่ได้คาดหวังว่าอีกฝ่ายจะเห็นด้วยจริงๆ
ยิ่งไปกว่านั้น…แม้ว่าจะมีเพียงแห่งเดียวในตอนนี้ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีอีกต่อไปในอนาคต อย่างไรก็ตาม มีกรณีของ Luther Franz ที่รวมสังฆมณฑล ดังนั้นแน่นอนว่า Holy See ยังสามารถแยกออกได้ สังฆมณฑลออกเป็นทวีคูณตามสถานการณ์จริง ด้วยเหตุผล
ด้วยวิธีนี้ไม่มีเหตุผลที่กองทัพญิฮาดจะยึดครองเมืองแห่งการเดินเรือต่อไปและโดยวิธีนี้อิทธิพลของคริสตจักรสามารถควบคุมได้ในส่วนตะวันตกสุดของโลกใหม่และท่าเรือเบลูก้าสามารถดำเนินการต่อได้ ให้เป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจที่ไม่มีปัญหา… แอนสันอยู่ในนั้น ฉันคิดเกี่ยวกับมัน
คนสองคนที่กำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ต่างมองหน้ากันและรู้สึกว่าพวกเขาชนะและชนะ
“ตั้งแต่เราคุยกันเรื่อง Sail City แล้ว ฉันคิดว่าจำเป็นต้องพูดถึงความเป็นเจ้าของอาณานิคมในโลกใหม่” จู่ๆ ฟีเลอุสก็เปลี่ยนเรื่อง:
“แม้ว่าความขัดแย้งครั้งก่อนสามารถอธิบายได้ด้วยความเข้าใจผิด แต่ถ้าสมาพันธ์เสรีได้รับอนุญาตให้รักษาอาณานิคมทั้งหมด ก็ดูเหมือนจะไม่ยุติธรรมเกินไปสำหรับพยุหเสนาญิฮาดของประเทศที่เกี่ยวข้องในสงครามครั้งนี้”
“เนื่องจากสมาพันธ์เสรีภาคภูมิใจในฐานะ ‘สมาพันธ์’ คำแนะนำของฉันคือให้ปฏิบัติตามกฎนี้ และในปราสาทนกพิราบสีเทา ท่าเรือแบล็ครีฟ และอ่าวเรดแฮนด์ที่ถูกทำลาย ซึ่งถูกควบคุมโดยกองทัพมูจาฮิดีน กองทัพมูจาฮิดีนจะสร้างอาณานิคมใหม่ขึ้นมาใหม่โดยชายวัยกลางคนผู้สูงศักดิ์ที่รับราชการทหารดีเด่น… คุณคิดอย่างไร?”
“แน่นอน นี่เป็นเพียงความเห็นส่วนตัวของฉัน” ฟิลลิสหัวเราะคิกคักสองครั้ง ท่าทางของเขาช่างสนุกสนาน: “หากสมาพันธ์เสรีรับไม่ได้จริงๆ ฉันจะบอกทัศนคติของคุณกับทุกคนในกองทัพมูจาฮิดีนด้วยความจริง มาดูวิธีแก้ปัญหากัน ปัญหานี้.”
เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่ยิ้มแย้มแจ่มใสของ Phileas ทันใดนั้น Anson ก็อยากจะถอนหายใจ—ในแง่ของความเอื้ออาทรและไม่แยแสต่อใบหน้าของเขา Holy See นั้นดีกว่าจริงๆ
เห็นได้ชัดว่ามันเป็นแค่ข้อเสนอของเขาเอง แต่เขาพูดราวกับว่า Free Confederation ควรจะเห็นด้วย Holy See กำลังต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาเพื่อกองทัพญิฮาดที่ทำงานหนัก … โดยทั่วไปมันเป็นของ Ming ที่ปล้น
ปัญหาคือแอนสันปฏิเสธไม่ได้ง่ายๆ เพราะสิ่งนี้เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์โดยตรงของกองทัพญิฮาดหลายแสนนายโดยตรง หรือผลประโยชน์โดยตรงของขุนนางและผู้นำที่บัญชาการกองทัพญิฮาดมากกว่า 100,000 กองทัพ ตอนนี้เขาสามารถต่อรองกับผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว ดูในสาระสำคัญเพราะชนะการสนับสนุนของพวกเขา
เห็นได้ชัดว่า Pheleus สังเกตเห็นสิ่งนี้ และแทงข้างหลังของ Pavel Dukaski และ Legion of Han Soils ปลุกเขา สิ่งที่กำลังต่อสู้กับ Holy See ไม่ใช่กลุ่มกบฏที่อยู่ข้างหน้าเขา แต่เป็นการทำลายล้างในชื่อ พวกกบฏเหล่านี้
ปัญหาคือผมตกลงไม่ได้ง่ายๆ และมีความสุข… แสดงความอ่อนแอเป็นด้านหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะใช้สิ่งนี้เพื่อทดสอบผลกำไรของเขา และเขาพร้อมที่จะก้าวหน้าต่อไป รุนแรงอื่นๆ เงื่อนไขรอการลักพาตัวกองทัพญิฮาดทั้งหมด
หลังจากหยุดชั่วครู่ แอนสันก็คิดถึงแนวคิดใหม่: “คุณพูดถูก ทหารมูจาฮิดีนผู้มีเกียรติควรได้รับรางวัลของพวกเขา สร้างอ่าวหัตถ์แดงที่ถูกทำลายขึ้นใหม่ และสมาพันธ์เสรีเพียงแห่งเดียวก็เกินความสามารถของพวกเขาแน่นอน แน่นอน มันจะต้อง จะดีกว่าถ้าพวกญิฮาดเข้าร่วม”
“ดังนั้น ฉันเสนอให้จัดตั้งฐานทัพหน้าของมูจาฮิดีนในอ่าวเรดแฮนด์ เพื่อเป็นที่พักของนักรบทุกคนที่มีผลงานอันทรงเกียรติและกระตือรือร้นที่จะต่อสู้เพื่อแหวนแห่งภาคีต่อไป!”
“…ค่ายฐานชายแดน?” ฟิลลิสแทบไม่โต้ตอบ
“ถึงแม้การพัฒนาโลกใหม่จะล่วงเลยมาเป็นเวลากว่า 200 ปีแล้วตั้งแต่ที่อาณานิคมแรกได้ขึ้นฝั่ง แต่ดินแดนแห่งนี้ยังคงเป็นดินแดนป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายและโอกาสสำหรับชาวโลกเก่า ความเชื่อโบราณ นอกรีต ซากปรักหักพังของเหล่าทวยเทพ และพลังที่ไม่รู้จักมีอยู่ทั่วภูเขา ป่าไม้ และชนบท” อันเซ็นก็เปล่งเสียงขึ้นทันที:
“การที่จะนำดินแดนแห่งนี้มาสู่อ้อมกอดของ Ring of Order ได้อย่างสมบูรณ์นั้นไม่ใช่ความสำเร็จที่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน มันต้องใช้เวลาสิบ ยี่สิบ หนึ่งร้อยหรือสองร้อยปี… นักรบนับไม่ถ้วนมาทีละคน เพื่อกระจาย Ring of Order เพียงการต่อสู้เพื่อศรัทธาของคุณคุณจะเห็นศรัทธาเพียงเล็กน้อย”
“ดังนั้น ญิฮาดยังห่างไกลจากจุดสิ้นสุด และกองทัพญิฮาดที่จัดตั้งขึ้นสำหรับ Ring of Order นั้นยังห่างไกลจากการถูกยุบ ในทางกลับกัน ควรตั้งด่านหน้าและต้องได้รับการจัดตั้งขึ้นเพื่อรองรับทุกคนที่มาจากทุกทิศทุกทางเพื่อเห็นแก่ คำสั่ง นักรบที่ต่อสู้ในสังเวียน ปล่อยให้พวกเขาเริ่มเดินทางโดยไม่ต้องกังวล”
“โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่า Red Hand Bay เป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับด่านหน้านี้ ไม่เพียงแต่จะมีท่าเรือเท่านั้น แต่ยังมีถนนไม่มากนักที่นำไปสู่แผ่นดิน ซึ่งสะดวกมากสำหรับนักรบศักดิ์สิทธิ์ที่มาจากระยะไกลเพื่อแพ็คกระเป๋า แล้วไปที่ถิ่นทุรกันดารเพื่อต่อสู้กับพวกนอกรีต คุณคิดอย่างไร”
เมื่อมองไปที่ Phileas ที่ตกตะลึง Anson พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากที่จะหัวเราะ
คุณไม่ต้องการบุกรุกดินแดนของสมาพันธ์เสรี คุณไม่ต้องการผสมทรายกับฉันหรือ ตกลง ฉันจะให้โอกาสนี้กับคุณ และฉันจะให้โอกาสคุณในการรักษาองค์กรทางทหารของกองทัพญิฮาด เพื่อให้คุณยังคงทำธุรกิจได้หลังจากกลับมาที่สันตะสำนัก
แต่ในทางกลับกัน คุณไม่ต้องการที่จะขยายองค์กรนี้ไปยังดินแดนใดๆ นอก Red Hand Bay มันถูกคั่นกลางระหว่าง Black Reef Harbor และ Long Lake Town และทุกการเคลื่อนไหวอยู่ภายใต้การควบคุมของ Confederacy
จะเป็นหรือไม่เป็น คุณเลือกได้