by เสียงดังของการชนกันของทองคำและหินที่เจาะแก้วหูของทุกคนที่อยู่ที่นั่นราวกับว่าเห็นแสงสีขาวกระพริบต่อหน้าต่อตาราวกับสายฟ้าและกรวดที่ลอยอยู่ทุกหนทุกแห่ง
เริ่มจากร่างที่ถือดาบ พัดที่ประณีตอย่างหาที่เปรียบมิได้แผ่ไปข้างหน้า และป้อมปราการ ถุงทราย ม้า รั้วไม้ และแผ่นหินบนพื้นก็แตกเป็นเสี่ยง ๆ ด้วยความตกใจ
หน้าประตูที่ปิด อัศวินหนุ่มผู้ไร้อารมณ์ยังคงยืนกวัดแกว่งมีด และทหารที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผ้าคลุมก็จ้องมองที่หลังของเขา กังวลแต่ไม่กล้าที่จะก้าวไปข้างหน้าอย่างง่ายดายเพราะคำสั่ง
เมื่อลืมตาขึ้น หลุยส์ก็อ้าปากค้างเบา ๆ ภาระของการใช้พลังเลือดอย่างสุดกำลังของเขามีมากกว่าที่เขาคิด โดยเฉพาะตอนนี้ที่เขามีพลังเลือด 2 พลังพร้อมๆ กัน ต้นทุนและผลข้างเคียงก็มีนัยสำคัญเช่นกัน สูงกว่าเดิม. .
แต่ “การปรับปรุง” เหล่านี้ยังทำให้เขามีความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เช่น เหตุใดบราเดอร์โครเกอร์จึงไม่ปลุกพลังแห่งสายเลือด และสุดท้ายก็เสี่ยงและลงมือบนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับเพื่อไล่ตามพลังของเทพผู้เฒ่า .
ถ้าพูดถึงพลังชนิดหนึ่งไม่ชัดเจน เมื่อพลังของทั้งสองสายเลือดมารวมกัน อัศวินหนุ่มสามารถรับรู้ได้ชัดเจนว่าไม่ใช่แค่พลังในสายเลือดเท่านั้น แต่ร่างกายของเขาเอง…จาก บนลงล่าง…เริ่มเปลี่ยนแล้ว
คำอธิบายที่ง่ายที่สุดคือ มันไม่เหมือนกับมนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป แต่… เทพเจ้าเก่า หรือเอลฟ์หลังจากตื่นขึ้น
ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือกลไกการกระตุ้นจะแตกต่างกันเล็กน้อย และแม้ในขณะที่แกว่งมีด หลุยส์ยังรู้สึกเหมือนเป็นนักมายากลตัวจริง โดยใช้เวทมนตร์คาถาที่มีลักษณะเฉพาะสำหรับเขา
บางที นี่อาจเป็นแก่นแท้ของ “พลังแห่งสายเลือด” บางที พลังทั้งสองก็เหมือนกันตั้งแต่แรก นั่นคือเหตุผลที่บราเดอร์โครเกอร์…
มีความสงสัยเล็กน้อยในหัวใจของหลุยส์ แต่ก็เป็นเพียงแค่ความสงสัยเท่านั้น… ตอนนี้เขาไม่มีความสับสนอีกต่อไปแล้ว
“บูม!!
“
ในเวลาเดียวกันเมื่อเขาลุกขึ้นและเก็บมีด ประตูเมืองที่เข้มแข็งก็พังทลายลงมา และแผงประตูขนาดใหญ่ก็ไม่จมอีกต่อไป แตกเป็นเสี่ยงๆ ราวกับทะเลสาบกระดาษ และถูกทุบไปทุกหนทุกแห่ง
และเมื่อทหารของ New World Legion กำลังจะจัดกลุ่มใหม่ เพื่อปกปิดจากประตูเมือง หรือเผชิญหน้ากับผู้พิทักษ์ที่พร้อมจะไปทางหลังประตูแล้ว ร่างโดดเดี่ยวก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าพวกเขา
เดรโก คอร์เตซ ยิ้มและจับมือไว้ข้างหลัง ยืนนิ่ง ราวกับว่าเขาตกใจกลัวจนแทบเป็นหิน และใช้เวลาเกือบครึ่งนาทีในการฟื้นคืนสติ
จากนั้นเขาก็ถูกล้อมรอบด้วยฝูงทหาร
“นั่น นั่น นั่น… เอ่อ…”
ครอบครัวที่ “ล้อม” ด้วยดาบปลายปืนสีสดใส หัวเราะหนักมาก ชักธงขาวที่เตรียมมาไว้นานจากด้านหลัง และโบกธงสองครั้งใส่ทหารที่ดูดุร้าย:
“ฉัน… มาเพื่อเจรจา!”
………………………………
Moby Dick Wharf กองบัญชาการมูจาฮิดีน
“แม้ว่าจะดูเหมือนสายเกินไปที่จะพูดตอนนี้ แต่ฉันก็ยังหวังว่าคุณจะพร้อมทางจิตใจ”
เมื่อเดินออกไปนอกประตูคนเดียว แกลดมองไปที่ห้องโถงที่มีผู้คนพลุกพล่านและพูดกับฟิลลิสว่า “แม้ว่าการเจรจาจะประสบผลสำเร็จและผลจะเป็นประโยชน์ต่อมูจาฮิดีน คนเหล่านั้นก็จะไม่ขอบคุณสำหรับเรื่องนี้”
“เปล่าครับ… น่าจะพูดได้ตรง ๆ ว่าเป็นเพราะผลประโยชน์ของมูจาฮิดีนที่พวกเขาไม่เคยขอบคุณคุณในฐานะวีรบุรุษเลย ถ้าผมเดาถูก แม่ทัพและผู้นำกองทัพ ยกเว้นเฟอร์นันโด ควรจะมากหรือน้อย กบฏต่ออาณานิคม มีการติดต่อกับกองทัพ”
“ใช่ แต่ฉันไม่มีทางออกไป” เมื่อมองดูกำแพงเมืองที่ยังคงเต็มไปด้วยควันดินปืน ฟิลลิสยิ้มอย่างฉุนเฉียว: “ไม่… ควรจะกล่าวว่าตั้งแต่วินาทีที่ฉันได้แทนที่คุณในฐานะผู้บัญชาการทหาร- หัวหน้า ฉันไม่มีทางออก”
“บางทีคุณอาจนึกไม่ถึง บางทีคุณอาจคิดว่าฉันแค่พูดเกินจริง แต่ตั้งแต่ฉันเข้ารับตำแหน่ง ฉันมีลางสังหรณ์ว่า ‘สิ่งต่างๆ กำลังจะไปในทิศทางนี้’ แล้วจึงทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อหลีกเลี่ยง .”
“แต่สุดท้ายก็ยังมา… ตอนแรกฉันไม่รู้สึกว่าภัยพิบัติกำลังมาถึงเลย ราวกับว่าจุดจบของโลกมาถึงแล้ว ตรงกันข้าม ฉันรู้สึกโล่งใจบ้าง” ฟิลลิสสั่น ศีรษะของเขา:
“ในที่สุดฉันก็ได้ขจัดความวิตกกังวลและความกระวนกระวายใจก่อนหน้านี้แล้ว บางทีลึกๆ แล้ว ฉันหวังว่าผลลัพธ์นี้อาจไม่เป็นเช่นนั้น”
กราดพยักหน้าเล็กน้อย: “อาจจะ”
ภายใต้ความเร่งรีบและคึกคัก คนสองคนที่ไม่ต้องการสื่อสารกันมากเกินไปกลายเป็นมุมที่เงียบที่สุด รอคอยอย่างใจเย็นและอดทนเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่แน่นอน
แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองจะดีมากในอดีต แต่อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมของฟิลลิสก็เทียบเท่ากับการทรยศต่ออัศวินแห่งคำพิพากษาและตัวกราดเอง นับตั้งแต่วินาทีที่เขายอมรับคำสั่งนี้ ฟิลลิสก็เข้าร่วมกับอารามใน Holy See ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของอัศวินอีกต่อไป
หลังจากเงียบไปสองสามนาที อัศวินผู้ตัดสินที่รับผิดชอบคำสั่งก็รีบไปที่ประตูห้องโถง หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ส่งข้อมูลให้ฟีเลอุสและจากไปอย่างรวดเร็ว
หลังจากเหลือบมองอย่างรวดเร็ว สีหน้าของฟิลลิสก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
“มีอะไรผิดปกติ?”
“ไม่… ลืมไป ไม่มีอะไรต้องปิดบังคุณ”
ฟิลลิสถอนหายใจเบาๆ หันไปมองกราด: “ประตูเมืองทางด้านตะวันตกเฉียงเหนือถูกพวกกบฏบุกทะลวง และคนที่อ้างว่าอยู่บ้านกำลังเจรจากับกองหลังที่อยู่ฝั่งตรงข้ามและด้านนอก เมือง.เรื่อง”
กราดเลิกคิ้ว: “เร็วๆ นี้”
“ใช่… ฝั่งตรงข้ามมีประสิทธิภาพมากกว่าที่เราคิด ดังนั้นกองทัพญิฮาดจึงไม่มีทางหนีพ้น” ฟีเลอุสพยักหน้าเล็กน้อย ประตูเมืองถูกพัง แม้ว่าผู้พิทักษ์นอกเมืองจะยังอยู่ที่นั่นก็ตาม ลุดวิกซี ก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะไม่ส่งทหารไปเสริมกำลังเมือง และพวกเขาไม่มีอะไรจะทำที่นี่
“ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันจะไม่รบกวนคุณแล้ว… ผบ. ” กราดที่ยังคงหันหลังให้เขาพูดอย่างเคร่งขรึมว่า “การเจรจาไม่เคยเป็นจุดแข็งของฉัน ไม่ต้องพูดถึงว่าฉันล้มเหลวไปแล้ว ครั้งหนึ่ง ฉันควรหลีกเลี่ยงมันมากกว่า”
หัวหน้ากองทหาร… Phylles หันหลังกลับ มือที่ตื่นเต้นของเขากำหมัดแน่นและสั่นเล็กน้อย: “ท่านอาจารย์ ได้โปรดหยุด!”
“ฉัน…เกี่ยวกับการล่มสลายของ Heart of Mercy และรายชื่อผู้เสียชีวิตและเสียชีวิตบนเรือเหาะ ฉันมีอะไรจะบอก…”
“นั่นสินะ รอให้การเจรจาจบก่อน” แกรดขโมยโดยไม่หันกลับมามอง “ไม่ต้องห่วง ฉันจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่เธอ…แต่ไม่ใช่ตอนนี้”
ฟีเลอุสที่กำลังจ้องมองไปที่แผ่นหลังของเขา ยื่นมือขวาไปข้างหน้า พยายามจะหยุดเขาโดยไม่รู้ตัว แต่ในที่สุดเขาก็ต้องวางมันลง
“ใช่ ไม่ใช่ตอนนี้” ฟีเลอุสพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: “ฝ่ายสงครามหลัก ฝ่ายสันติภาพหลัก อัศวิน และอาราม…”
“สงครามฝ่ายของสันตะสำนักเพิ่งเริ่มต้นขึ้น”
………………………………
ประตูเมืองท่าเรือเบลูก้า สำนักงานใหญ่ชั่วคราว
หลังจากฟังรายงานของผู้ใต้บังคับบัญชาแล้ว หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันไปมองที่แอนสัน:
“คุณแน่ใจหรือว่าผู้ชายที่ชื่อ… เดรโก คอร์เตซไว้ใจได้”
อัศวินหนุ่มไม่ค่อยได้ติดต่อกับครอบครัวใดตระกูลหนึ่ง แต่เขามีความเข้าใจความจริงขั้นต่ำและน่าจะรู้พฤติกรรมขององค์กรนี้ซึ่งก็คือการต่อต้านคริสตจักรแห่งวงแหวนแห่งคำสั่งตลอดเวลาในทุกสิ่งแม้แต่ เสี่ยงต่อการก่อสงคราม
เมื่อรวมกับราชินี Yinsel… ความประทับใจของเอลฟ์สาวคนหนึ่งที่มีต่อเขาก็แย่มากเช่นกัน และเป็นเรื่องยากสำหรับหลุยส์ที่จะมีความประทับใจที่ดีต่อบุคคลนี้
แน่นอนว่าความรู้สึกดีๆ ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับความเป็นจริง แต่เป็นผู้ชายที่ต่อต้านคริสตจักรเสมอ ที่มักมีปัญหาและไม่คิดว่าเป็นเรื่องใหญ่ จู่ๆ ก็เริ่มพูดถึงความสงบและทำให้คนสงสัยว่ามี เป็นสิ่งที่ผิด ย่อมจะสงสัย ถ้อยคำของเขา เชื่อถือสักเพียงใด
“มันเรียบง่ายและเหลือเชื่อมาก” แอนสันเงยหน้าขึ้นและยักไหล่อย่างช่วยไม่ได้: “ให้ความหวังกับเดรโก คอร์เตซ พฤติกรรมแบบนี้ค่อนข้างคล้ายกับการไม่มองหาเจ้าของบ้านเช่าโดยตรง แต่กลับยึดความหวังไว้ หาบ้านตัวแทนดี”
“…คุณหมายความว่าอย่างไร” ทายาทผู้สง่างามของตระกูลเบอร์นาร์ดไม่เข้าใจคำอุปมาที่ติดดินเกินไปเช่นนี้
“หมายความว่าคุณมีปัญหาเพราะเขา และฉันหวังว่าเขาจะสามารถช่วยคุณแก้ปัญหาได้ จากนั้นวิธีแก้ปัญหาของเขาคือหาคนที่เกือบจะเต็มใจเหมือนคุณ” ปากของ Anson ยกขึ้น:
“การแก้ปัญหาด้วยการสร้างปัญหาใหม่นั้นยากลำบาก… ก็โดยพื้นฐานแล้วมันเป็นลักษณะพฤติกรรมที่โดดเด่นที่สุดของผู้ชายคนนี้ ในคำพูดของเขาทุกอย่างกำลังก้าวไปข้างหน้าและปัญหาก็เหมือนเดิมมีเพียงความคืบหน้าอย่างต่อเนื่องเท่านั้นที่จะถูกกลืนหายไป พายุ.”
“…ฟังดูอธิบายไม่ถูก แต่ก็ไม่สมเหตุสมผล”
หลุยส์ขมวดคิ้วเล็กน้อยและคิดอย่างจริงจังว่า “ครั้งหนึ่งฉันได้พบกับนักบวชสากลบางคนในถิ่นทุรกันดารในพอร์ตอเดลแลนด์ และพวกเขายังกล่าวคำขวัญที่คล้ายกัน และ ‘ระเบียบนิรันดร’ ของโบสถ์ ดูเหมือนว่าจะตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง”
“โอ้! ยาก เป็นเพราะแนวความคิดในพื้นที่นี้แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการเผชิญหน้ากับสันตะสำนักอย่างนั้นหรือ ความขัดแย้งที่เพิ่มขึ้นถึงระดับของหลักคำสอนนั้นไม่ง่ายเลยที่จะแก้ไข”
ไม่ ไม่ ในความคิดของฉัน คนกลุ่มนี้กำลังมองหาปัญหา… เมื่อมองดูหลุยส์ที่ตระหนักในทันใด แอนสันก็อดไม่ได้ที่จะแอบพูดในใจ
พวกเขายืนกรานที่จะหาเหตุผลสำหรับการกระทำต่างๆ ของสมาคมสัจธรรม และนั่นอาจเป็นการทำลายระเบียบและความสมดุลของพวกเขา… สามก๊กแห่งทะเลเหนือ, Yinsel Elf, Hantu, และแม้กระทั่ง Clovis and the New World, ถ้า ใครก็ตามที่ทำลายระเบียบเก่าและสร้างใหม่ โอกาสแห่งอำนาจ คนกลุ่มนี้จะไม่พลาด
ส่วนใครที่ต้องร่วมมือในกระบวนการนี้ หรือใช้ย้อนกลับ หรือแม้แต่รับผิด… ความจริงดูเหมือนไม่ใส่ใจเลย แต่ถ้าพลังเดิมในพื้นที่กวาดไปหมดแล้ว หรือเป้าหมายที่ พระสันตะปาปาหวังที่จะบรรลุจะถูกทำลายพวกเขาประสบความสำเร็จ .
ตอนนี้พวกเขาเป็นพันธมิตรกัน แต่จริงๆ แล้วพวกเขาเป็นองค์กรใต้ดินแท้ๆ เมื่อเทียบกับพวกเขาแล้ว Knights of the Untrustworthy ถือว่าเล็กเกินไปในด้านโครงสร้างและความสามารถทางธุรกิจที่ตื้นเกินไป เหมือนความจริงจะให้ความสำคัญกับเรื่องก่อนเสมอ ไม่กลัว ชีวิตและความตาย
“…กล่าวอีกนัยหนึ่งว่าการสนับสนุนกองเรือของกลุ่มกบฏ Nakhir หรือการเจรจาที่มีกำหนดเวลานี้เป็นส่วนหนึ่งของความจริงที่ความจริงจะใช้เราเพื่อให้บรรลุเป้าหมายของพวกเขาหรือไม่”
หลุยส์สรุปด้วยเสียงเบา ๆ ว่า “ในทางกลับกัน หากการเจรจาล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายหรือไปในทิศทางตรงกันข้าม จะไม่ตัดความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะอยู่ข้างศัตรูของเราหรือไม่”
“เป็นไปไม่ได้ แน่นอน” อันเซินพยักหน้าเล็กน้อยเห็นด้วย:
“ความจริงจะ… เมื่อพวกเขาเป็นพันธมิตรของคุณ คุณจะเป็นห่วงพวกเขามาก แต่เมื่อพวกเขาเป็นศัตรูของคุณ คุณจะยิ่งกังวลมากขึ้นไปอีก… พวกเขาเป็นคนแบบนี้”
หลุยส์หยุดและมองที่แอนสันด้วยความหมายลึกซึ้ง: “แล้วคุณ…รู้จักพวกเขาดีไหม”
“พูดได้อย่างเดียวว่าโดยทั่วไปแล้ว มันเป็นเรื่องบังเอิญเสมอที่จะพบกับคนพวกนี้”
“เกือบทุกครั้งที่มันเกิดขึ้นพร้อมกับการกระทำของพวกเขา?”
“ไม่บ่อย แค่ทุกครั้ง”
“และเพิ่มตัวแปรมากมายให้กับการกระทำหรือแผนของคุณเสมอ…?”
“สิ่งนี้สามารถพูดได้อย่างเดียวว่าดีและไม่ดี แต่โดยทั่วไปแล้วมันเป็นความชอบ คราวหน้าอย่ามีมันอีกเลยจะดีกว่า”
“…ด้วยความผูกพันที่ลึกซึ้ง จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่ความรู้สึกที่มีต่อพวกเขานั้นซับซ้อน”
“ใช่ ฉันต้องการอะไรที่ง่ายกว่านี้ อย่างเช่น ความเป็นอมตะ” อันเซินถอนหายใจอย่างลึกล้ำ:
“น่าเสียดายที่มันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้สิ่งที่คุณต้องการในระยะสั้น”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นเล็กน้อย
อัศวินหนุ่มก็หัวเราะเช่นกัน
“ทั้งๆ ที่อยากจะบอกจริงๆ ว่าการเจรจาครั้งหน้าสามารถโอนมาให้ฉันได้ แต่คราวนี้เธอคงไม่ตกลงง่ายๆ เหมือนกับครั้งที่แล้วใช่ไหม?” หลุยส์ถามพร้อมหัวเราะ “แต่ถ้าเราสองคน ถ้าทุกคน มีอยู่จริง มันไม่ง่ายเลยที่จะพูดคุยกันว่าใครคือผู้รับผิดชอบในการตัดสินใจอย่างแท้จริง”
“เมื่อก่อนนายคงจะอ่อนน้อมถ่อมตนก่อน แล้วค่อยมาคิดแผน แล้วก็ใช้วิธีต่างๆ ให้มั่นใจว่าฉันจะดำเนินการเจรจาในแบบที่คุณต้องการโดยไม่ล้มเหลว… ถ้าเดาถูกล่ะก็ คราวนี้มีแผนอยู่แล้ว ยูคาลิปตัส”
รอยยิ้มของแอนสันเริ่มอึดอัดขึ้นมาทันใด
“แต่ครั้งนี้ ฉันคิดว่าอาจไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น” หลุยส์จ้องที่แอนสันด้วยสายตาที่เร่าร้อน: “ในฐานะตัวแทนของจอมพลแห่งนิวเวิลด์ลีเจียน คุณจะต้องรับผิดชอบต่อการเจรจานี้แต่เพียงผู้เดียว ทั้งหมดที่เกี่ยวข้อง เรื่องจะเหลือให้คุณ”
“ฉันสัญญากับคุณ และครั้งนี้เท่านั้น… ไม่ว่าผลการเจรจาขั้นสุดท้ายจะเป็นอย่างไร ฉันจะเซ็นชื่อบนชื่อของฉันโดยไม่เปลี่ยนแปลง – โลกจะรู้จักแค่หลุยส์ เบอร์นาร์ด ผู้ทรยศของจักรวรรดิในฐานะผู้นำ ของสมาพันธรัฐอิสระ ในการบรรลุข้อตกลงกับกองทัพญิฮาด จะไม่มีใครรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของบุคคลที่รับผิดชอบการเจรจา”
“……ทำไม?”
เซ็นที่ตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งถามด้วยความงุนงง
“มีหลายสาเหตุ แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือครั้งนี้ แม้ว่าคุณจะมีเหตุผลที่ต้องทำซึ่งขับเคลื่อนด้วยความสนใจ ไม่ว่าในกรณีใด ผลสุดท้ายก็คือผู้คนของโลกใหม่ได้รับความรอดแล้ว”
“และในฐานะอัศวิน ฉันไม่สามารถทำเช่นนี้ได้ และฉันก็ชอบที่จะซ่อนตัวนับครั้งไม่ถ้วนแทนที่จะทำในสิ่งที่อัศวินควรทำ… แค่คิดว่าฉันกำลังชดใช้ความผิดของตัวเอง บวก เชื่อมั่นในตัวคุณ..”
หลุยส์ยิ้มเล็กน้อย ตบไหล่แอนสัน หยิบดาบที่โต๊ะและเดินออกไป:
“นอกจากนี้ ฉันมีข้อตกลงเล็กๆ น้อยๆ กับเพื่อนอีกคนที่จะไปที่นั่น ซึ่งเป็นเหตุผลที่ต้องจากไปชั่วคราว”