by เลออาฟร์ เมืองส่งออกทางตะวันตกเฉียงเหนือของฝรั่งเศส เป็นหนึ่งในมรดกทางวัฒนธรรมที่เก่าแก่ที่สุดของโลก
พลเรือนที่อาศัยอยู่ที่นั่นได้สร้างและบำรุงรักษาสถานที่นี้ขึ้นใหม่ด้วยความภาคภูมิใจ พวกเขาเป็นเจ้าของสโมสรฟุตบอลที่เก่าแก่ที่สุดในฝรั่งเศส แม้ว่าจะคว้าแชมป์ลีกเอิงได้เพียงครั้งเดียว แต่ก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่ามีประวัติยาวนานที่สุด ทั่วทั้งฝรั่งเศส เลออาฟวร์มีบทบาทสำคัญในการเติบโตของเศรษฐกิจ โดยเป็นผู้ส่งออกที่แข็งแกร่งมากในการค้าระหว่างประเทศ
ชีวิตที่ท่าเรือมีงานยุ่งอยู่เสมอ ไม่มีอะไรน่าแปลกใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผู้อยู่อาศัยที่นั่นคุ้นเคยกับเสียงนกหวีดของเรือต่างๆ มานานแล้ว นอกเหนือไปจากภาษาต่างประเทศแปลกๆ ที่นักท่องเที่ยวทั่วโลกพูดกัน
หลายคนอาจต้องทนทุกข์ทรมานจากการนอนไม่หลับทั้งคืนจากเสียงอึกทึกจากเรือ
อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เช้า ท่าเรือก็เงียบเป็นพิเศษ ไม่เห็นแม้แต่เงาแม้แต่เงาเดียว!
ผู้อยู่อาศัยที่อยากรู้อยากเห็นบางคนต้องการตรวจสอบสถานการณ์ภายในท่าเรือ อย่างไรก็ตาม เมื่อเข้าใกล้ชายแดนของสถานที่ พวกเขาถูกทหารฝรั่งเศสติดอาวุธหยุดทันที
ท่าเรือถูกปิด!
ผู้อยู่อาศัยจำนวนมากเริ่มสงสัยว่าสถานที่นี้ถูกคุกคามจากการก่อการร้ายและปลูกระเบิดด้วยหรือไม่ หรือกองทัพกำลังซ้อมรบอย่างลับๆ หรือขนส่งอาวุธแอบแฝง
มีเรือจอดอยู่เพียงลำเดียวที่ท่าเรือ เป็นพระที่มีขนาดใหญ่และสง่างาม—หลุยส์ที่ 16
ที่จุดขึ้นเครื่องข้างเรือสำราญ โฟเดสซาซึ่งสวมเครื่องแบบทหารยืนอยู่ที่นั่นอย่างเคร่งขรึมพร้อมกับโบลตันและผู้ใต้บังคับบัญชาอีกสองสามคนของเขา
ความโล่งใจเป็นสิ่งสุดท้ายที่ทุกคนคาดเดาได้บนใบหน้าของโฟเดสซา เขาดูนาฬิกาที่ทำเอง ขณะนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมง ขณะที่มีเพียงครึ่งเดียวของรายชื่อผู้เข้าร่วมที่มาขึ้นเรือ เขาไม่รู้ว่าทำไม ไม่มีคนเหล่านั้นไม่ผิดปกติอยู่แล้ว คำสัญญา มารยาท และศีลธรรมเป็นเรื่องตลกที่ดูหมิ่นสำหรับพวกเขาหลายคน
“ตัวแทนคนไหนมาถึงแล้ว” Fodessa ถามผู้ช่วยของเขาที่อยู่เบื้องหลัง
ผู้ช่วยเปิดแล็ปท็อปของเขาทันทีและตอบว่า “รายงานต่อรองผู้อำนวยการในบรรดาองค์กรหลักไม่กี่แห่งในโลกที่มาถึงคือเหรียญโซเวียตจากรัสเซีย Blue Storm จากอเมริกา Jaguar จากอเมริกาใต้ Mossad จากอิสราเอล กลุ่มนักฆ่าที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ Zero, Sea Eagles จากทะเลเมดิเตอร์เรเนียน, Yamata Sect จากประเทศญี่ปุ่น และ Yellow Flame Iron Brigade จากประเทศจีน อย่างไรก็ตาม มีการส่งตัวแทนเพียงคนเดียวจากทั้ง Yamata Sect และ Yellow Flame Iron Brigade หนึ่งในนั้นคือจูนินชื่อทาคาชิ โควเคน และอีกคนคืออาบบ์หยุนเหมี่ยว มีองค์กรความปลอดภัยอื่นๆ จากประเทศอื่นๆ ค่อนข้างน้อย แต่จริงๆ แล้วองค์กรเหล่านี้ไม่ได้ก่อให้เกิดภัยคุกคามมากนัก ในขณะที่องค์กรที่เหลือเป็นกลุ่มที่ค่อนข้างเล็ก
Fodessa ยืนนิ่งในขณะที่ฟังผู้ช่วยของเขา
“รองผู้อำนวยการ ไม่ต้องห่วง ที่เหลือจะมาแน่นอน เรายังเร็วจากการออกเดินทาง คนเหล่านี้จำนวนมากมีความเกลียดชังซึ่งกันและกัน ความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นอาจเกิดขึ้นได้หากพวกเขาทั้งหมดมาก่อน” โบลตันเตือนหลังจากที่เขาสังเกตเห็นความกังวลของผู้บังคับบัญชาของเขา
Fodessa พยักหน้าและตบไหล่โบลตัน “มันคงเป็นเรื่องยากสำหรับพวกคุณในทุกวันนี้ หลังจากการประชุมสิ้นสุดลง และเราพบวิธีจัดการกับอาณาจักรแห่งทวยเทพ ทุกท่านสามารถพักผ่อนที่บ้านได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากศัตรูต้องการลงมือจริง ๆ ฉันสงสัยอย่างจริงใจในความสามารถของเราในการเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์”
โบลตันยิ้มอย่างจริงใจ “รองผู้อำนวยการ คุณทำให้เสียความมั่นใจของเราจริงๆ”
Fodessa มีรอยยิ้มที่ทำอะไรไม่ถูกบนใบหน้าของเขาตั้งแต่เริ่มต้น เขาเองก็หวังว่าสำนักงานความมั่นคงของฝรั่งเศสจะสามารถต่อสู้กับอพอลโลที่น่ารังเกียจได้ อย่างไรก็ตาม ความจริงที่โหดร้ายคือพวกเขาไม่มีพลังพอที่จะเข้าร่วมการต่อสู้อย่างแน่นอน
ในขณะนี้ เมฆดำก็ปกคลุมท้องฟ้าในทันใด
หลังจากเมฆสะสม ท้องฟ้าก็เริ่มมีฝนตกปรอยๆ ในไม่ช้าเม็ดฝนก็ปรากฏชัดขึ้น
“ทำไมจู่ๆ ฝนก็ตกล่ะ” มีคนถามขณะสัมผัสน้ำบนใบหน้าของเขา
Fodessa พบว่าฝนแปลกเช่นกัน เมื่อสักครู่นี้แดดจ้า ทำไมฝนมาเร็วจัง
“รองผู้อำนวยการ มีคนอยู่ที่นี่” ชายคนหนึ่งเตือน
Fodessa หันกลับมาและสังเกตเห็นร่างสองสามตัวที่สวมชุดต่างกันเข้ามาใกล้เรือ
หนึ่งในนั้นเป็นผู้หญิงผมยาวที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจในชุดสีแดง ผมสีดำของเธอทอดยาวไปถึงน่องของเธอ ขณะที่เธอยังคงสเน่ห์ของหญิงสาวชาวตะวันออกกลาง
ข้างๆเธอมีบุคคลที่ก้มลงซึ่งใบหน้าถูกปิดไว้อย่างสมบูรณ์ ในชุดเสื้อคลุมสีดำ เขามีรัศมีลึกลับล้อมรอบไปด้วยหมอกสีดำที่คลุมเครือ
มีผู้หญิงในชุดกิโมโนสีน้ำเงินด้วย เธอมองไปรอบ ๆ สิบสามปี ยิ่งไปกว่านั้น รูปร่างหน้าตาของเธอช่างคล้ายกับตุ๊กตาจริงๆ เธอกำลังร้องไห้และเดินเคียงข้างผู้หญิงผมยาว
คนสุดท้ายเป็นชายสวมชุดเกราะญี่ปุ่นสีน้ำตาล มีมีดสั้นอยู่ที่เอว เขาดูดีมากและมีรอยยิ้มบนใบหน้าที่ยุติธรรมของเขา เขาดูธรรมดาที่สุดในบรรดาพวกเขาทั้งหมด
“ฉันขอถาม… พวกคุณคือ…” โฟเดสซารู้ว่าทุกคนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในสถานที่นั้นได้รับคำเชิญ แต่เขาไม่แน่ใจว่าพวกเขาเป็นใคร
หญิงผมยาวผู้มีเสน่ห์กล่าวว่า “พวกเรามาจากทาคามากาฮาระ ฉันเชื่อว่านี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบคุณ นี่คือ Motakuto ฉันหวังว่าจะเข้ากันได้ดีกับคุณ”
ผู้ช่วยเบื้องหลัง Fodessa กล่าวว่า “รองผู้อำนวยการ Takamagahara เป็นองค์กรที่มีอำนาจมากที่สุดในญี่ปุ่น พวกเขาเพิ่งรวมตัวกัน ดังนั้นคำเชิญของเราจึงถูกส่งสำเร็จ ไม่นานมานี้พวกเขาเป็นองค์กรที่ไม่มีผู้นำมาโดยตลอด
Fodessa พยักหน้า เขาพูดกับ Motakuto ด้วยรอยยิ้มว่า “คราวนี้ฉันเชื่อว่าคุณ Motakuto เป็นผู้นำตัวแทนจากกลุ่มของคุณ?”
Motakuto หัวเราะอย่างเย้ายวน “น่าเสียดายที่คุณเดาผิด แม่ทัพของเราได้เข้ามาในเวลานี้เป็นการส่วนตัว”
“ทั่วไป?” Fodessa ไม่คุ้นเคยกับรูปแบบที่อยู่ในญี่ปุ่น แต่อย่างน้อยที่สุด เขารู้ว่ามันเป็นคำที่หมายถึงเพียงเพื่ออ้างถึงเป็นเจ้านาย “ขอทราบได้ไหมว่าแม่ทัพคือใคร”
ชายหนุ่มรูปงามที่นิ่งเงียบชี้ไปที่ทางเข้าเรือสำราญ “ท่านแม่ทัพอยู่ที่นั่นแล้ว”
โฟเดสซาและคนอื่นๆ หันกลับมาเพียงเพื่อจะนึกได้ว่ามีชายผมขาวและมีหนวดบาง สวมชุดเคโคกิสีน้ำเงิน-ดำ รอให้พวกเขาขึ้นเรือขณะสูบฝิ่น
พวกเขาตะลึงงัน ไม่มีใครรู้ว่าชายผู้นี้ขึ้นเรือได้อย่างไร!
เป็นไปได้ไหมที่เขาสามารถล่องหนได้?
“นั่นคือแม่ทัพของเรา—นูราริเฮียน ฉันขอโทษจริงๆสำหรับบุคลิกแปลก ๆ ของนายพลของเรา หวังว่านายคงไม่ว่าอะไรนะ” โมทาคุโตะพูดยิ้มๆ และโค้งตัวเล็กน้อย
Fodessa รีบโบกมือของเขา “พวกคุณเป็นแขกผู้มีเกียรติทุกท่าน โปรดไปพักผ่อนบนเรือสำราญ ห้องจะเตรียมไว้ให้ทุกท่านได้พักผ่อน”
โมทาคุโตะและคนอื่นๆ กล่าวขอบคุณก่อนจะเดินไปที่เรือ อย่างไรก็ตาม เมื่อก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว Motakuto ดูเหมือนจะนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง เธอบีบแก้มของสาวน้อยที่กำลังร้องไห้เบาๆ แล้วพูดว่า “Little Rain ได้โปรดใจเย็นๆ ก่อน ตกลงไหม? ถ้าในเวลาต่อมาเรือชื้นเกินไป ทุกคนจะรู้สึกไม่สบาย มันคงไม่ดีถ้ามีคนออกมาเพื่อเอาชนะ Little Rain”
เมื่อเด็กหญิงได้ยินว่าจะถูกเฆี่ยนตี นางก็ทำหน้าบึ้งและหยุดร้องไห้
ในขณะนี้ Fodessa และทีมของเขาสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าเมฆกระจายตัวทันทีในขณะที่ฝนหยุดตก
ผู้ช่วยจ้องมองไปที่ทาคามากาฮาระไม่กี่คนที่เดินขึ้นไปบนเรือสำราญ “รองผู้อำนวยการ ถ้าเดาถูก เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ที่กำลังร้องไห้ก่อนหน้านี้จะเรียกว่าอาเมียงนะ ซึ่งแปลว่า ‘หญิงสายฝน’ ตามตำนานของญี่ปุ่น มันเป็นปีศาจที่สามารถเรียกฝนได้ ฝนควรจะเป็นของเธอก่อนหน้านี้… แต่ฉันก็ยังไม่แน่ใจว่าเธอเป็นปีศาจหรือมนุษย์ มีบันทึกเกี่ยวกับองค์กรอย่างทาคามากาฮาระเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย”
“ปีศาจ?” Fodessa รู้สึกว่าสมองของเขาเกือบจะระเบิด เขารู้สึกอยากเอาหัวโขกกำแพง พวกมันมีอยู่จริงหรือไม่! เขาคิดว่า.
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่โฟเดสซาและคนอื่นๆ จะหายจากอาการช็อก ก็มีเงาที่ไม่คุ้นเคยปรากฏขึ้น พวกเขากำลังเดินเข้าหาพวกเขาจากที่ไม่ไกลเกินไป
แม่นยำกว่านั้น หนึ่งในนั้นไม่ได้เดิน แต่กำลัง… กำลังบินอยู่?!
แต่งกายด้วยเสื้อผ้าสีดำรัดรูป เท้าของหญิงสาวส่วนโค้งที่มีผมสีบลอนด์ปลิวไสวตามสายลมอยู่ห่างจากพื้นประมาณสิบเซนติเมตร ราวกับว่าเธออยู่ในอวกาศ เธอลอยไปทาง Fodessa
หญิงสาวเผยรอยยิ้มที่เย็นชาแต่มีเสน่ห์ “คุณต้องเป็นรองผู้อำนวยการโฟเดสซา ฉันชื่อโลล่า ตัวแทนที่ Sword in the Stone ส่งมาให้”
“พายุ?!” ผู้ช่วยร้องไห้ เขานึกถึงที่มาของชื่อในทันที อังกฤษอยู่ตรงข้ามฝรั่งเศสเลย Sword in the Stone เป็นแผนกลับและไพ่ตายของอังกฤษ เป็นที่รู้จักในสำนักรักษาความปลอดภัยของฝรั่งเศส
“ภายใน Sword in the Stone ของเรา มีสองส่วน: Merlin Magic Association และ Knights of the Round Table เพื่อแสดงความจริงใจของเรา ผู้วิเศษสี่คนและอัศวินสามคนได้มาถึงแล้ว” โลล่ากล่าว
Fodessa และคนอื่นๆ เงยหน้าขึ้นมอง สามคนดูมีเกียรติและสง่างาม พวกเขาต้องเป็นอัศวินที่โลล่าพูดถึง
ในทางกลับกัน ชายร่างสูงที่ฝังศพสูง 2 เมตร และเด็กหนุ่มสวมสูทแบบตะวันตกที่มีดวงตาที่จ้องมองที่เฉียบคมอย่างไม่น่าเชื่อ
ชายที่แข็งแกร่งทักทายทุกคนอย่างสุภาพ ในขณะที่เด็กหนุ่มที่หยิ่งผยองไม่ใส่ใจเลย
“นี่… คุณโลล่า คุณบอกว่ามีเจ็ดคน แต่ทำไม…” โฟเดสซาไม่เข้าใจว่าทำไมพวกเขาถึงมาแค่หกคน
โลล่ารู้สึกประหลาดใจ จากนั้นเธอก็ยิ้มและชี้ไปที่ร่างเล็กๆ ที่วิ่งเข้ามาใกล้ ๆ “นั่นคือเอ็มม่า หนึ่งในผู้วิเศษของเรา ลูกมักไม่ใส่ใจ เธอคงจะสูญเสียพวกเราไปอีกแล้วสินะ”
เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ชื่อเอ็มม่าอายุประมาณสิบห้าปี มีกระเล็กน้อยบนใบหน้าของเธอ เธอมีผมสีน้ำตาลแดงผูกผมหางม้า ทำให้เธอดูไร้เดียงสาและน่ารัก เธอหายใจหอบและทักทายทุกคนด้วยความเขินอาย “ยินดีที่ได้รู้จักทุกคน ฉันชื่อเอ็มม่า ฉัน—ฉันอายุสิบห้าปีนี้แล้ว! ฉัน—ฉันเป็นคู่หมั้นของเจ้าชายน้อย…”
เมื่อพูดจบ เอ็มม่าก็เขินจนหน้าแดงก่ำ
โฟเดสซาและคนอื่นๆ ตกตะลึง หญิงสาวพูดอย่างตรงไปตรงมา มันแปลกมากที่เธอรายงานอายุของเธอในสถานที่แบบนั้น ทำไมเธอถึงประกาศว่าเธอเป็นคู่หมั้นของใครบางคน! เธอน่ารักจริงๆ เมื่อเทียบกับเด็กหนุ่มที่เท่สุดๆ ก่อนหน้านี้ เอ็มม่าน่ารักกว่ามาก อย่างไรก็ตาม ผู้ชายที่ชื่อปริ๊นซ์คือใคร?
ขณะที่โฟเดสซาต้องการจะทักทายเธอกลับ เด็กที่นิ่งเงียบก็จ้องไปที่เอ็มมาซึ่งก้มหน้าด้วยความเขินอายอย่างเย็นชา “ผู้หญิง ฉันต้องเตือนเธอกี่ครั้งว่าฉันจะไม่แต่งงานกับเธอ คุณไม่ได้รับอนุญาตให้บอกใครว่าคุณเป็นคู่หมั้นของฉันในอนาคต”
คราวนี้ทุกคนเข้าใจดีว่าเจ้าหนูสุดเท่ที่เอ็มม่าเรียกว่า ‘เจ้าชายน้อย’! ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ในการแต่งงานที่กำหนดโดยรุ่นพี่ของพวกเขา
เอ็มม่าเงยหน้าขึ้นอย่างไม่พอใจ เผยให้เห็นดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำของเธอ “เจ้าชายน้อย การแต่งงานของเราถูกกำหนดโดยปู่ของเราซึ่งไม่สามารถหลีกเลี่ยงได้ เอ็มม่าจะสามารถแต่งงานกับเจ้าชายได้ตลอดชีวิตของฉันเท่านั้น”
“มึงโง่หรือไง! สัญญาที่กำหนดโดยเจ้าหนามตัวเก่าเกี่ยวอะไรกับข้า?”
“เพียงพอ!” สตอร์ม โลล่า ตะโกน “องค์ชาย อย่ารังแกเอ็มม่า เธอไม่ได้พูดอะไรผิด การแต่งงานของคุณเป็นความจริงที่ทราบกันดีอยู่แล้ว หากเจ้าไม่พอใจ จงกลับไปหาผู้อาวุโสของตระกูล!”
ปรินซ์สูดหายใจอย่างเย็นชาขณะที่เขายังคงเงียบ ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเคารพต่อโลล่าในระดับหนึ่ง
เอ็มม่าดึงแขนของโลล่าอย่างน่าสงสาร “โปรดอย่าโทษเจ้าชายน้อย ทั้งหมดเป็นความผิดของเอ็มม่า ฉันน่าจะพูดมากไปแล้วนะ…”
โลล่าถอนหายใจแล้วตบหัวเอ็มม่า เธอยิ้มอย่างขอโทษที่ Fodessa ว่า “ขออภัยสำหรับความอับอาย ตอนนี้พวกเขายังเด็กอยู่”
Fodessa รู้สึกอยากจะเอาหัวโขกกำแพงอีกครั้ง พวกเขาคือคนจาก Sword in the Stone หนึ่งในองค์กรที่มีอำนาจมากที่สุดในโลกจริงๆ เหรอ?!
ในขณะนี้ เจ้าชายที่ขมวดคิ้วอย่างเงียบงันก็เงยหน้าขึ้นและมองไปทางขวาของเขา
ปริ๊นซ์กัดฟันอย่างเกรี้ยวกราดและอุทานออกมาว่า “คุณเหรอ! เจ้าปีศาจ. ฉันรอคุณมาหลายปีแล้ว ในที่สุดคุณก็แสดงตัวเองออกมาแล้ว…”
ปีศาจ?
ขณะที่ทุกคนงงงวย พวกเขาหันไปทางที่เจ้าชายกำลังมองอยู่ แต่กลับพบว่ามีเงาดำกำลังมาแต่ไกล