by สองชั่วโมงต่อมา แอนสันซึ่งอยู่คนเดียวกลับมายังสภาสูงสุดอย่างเงียบ ๆ ฟาเบียนซึ่งรออยู่ที่ทางเดินด้านนอกห้องโถงเป็นเวลานาน ลุกขึ้นทันทีและทักทายเขาในขณะที่ให้ข้อมูลล่าสุด:
“การประชุมทางทหารของ New World Legion ได้เริ่มขึ้นแล้ว เซอร์ หลุยส์ เบอร์นาร์ด ยืนกรานที่จะรอให้คุณกลับมา แต่ประชาชนของสมาพันธ์เสรีไม่เคยตกลงกัน ในที่สุดทั้งสองฝ่ายก็ถอยออกมาและตกลงที่จะรอคุณ หนึ่งชั่วโมงแล้ว…”
เซ็นที่ตาขยับเล็กน้อย ยกมือขึ้นเพื่อหยุดเฟเบียน: “พวกเขาคุยอะไรกันอยู่?”
“เจรจาอย่างสันติ” ฟาเบียนพูดโดยไม่หยุด: “สมาชิกของสภาสูงสุดต้องการใช้นักโทษของกองทัพเฟอร์นันโดเป็นเงื่อนไขในการเจรจากับมูจาฮิดีน”
“ผู้พันนอร์ตัน โครเซลล์ ในฐานะตัวแทนของคุณ กำลังฟังอยู่ในที่เกิดเหตุในขณะนี้ และสถานการณ์ดูเหมือนจะไม่เหมาะ – ยกเว้นว่าผู้คนใน Sail City และ Grey Dove Castle ยังคงแข็งแกร่งและกองกำลังที่เหลือ อาณานิคมรู้สึกว่าตั้งแต่พวกเขาชนะ พวกเขาจะไม่ต้องต่อสู้ต่อไป”
“…คุณชนะแล้วเหรอ?”
“อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด” ใบหน้าของเฟเบียนไร้ความรู้สึก แต่ดวงตาของเขาฉายแววประชดประชันที่ไม่สามารถปกปิดได้: “สมาพันธ์เสรีได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง และถึงแม้จะชนะอย่างสมบูรณ์ การรักษาไว้ก็ไม่สมจริง ดินแดนดั้งเดิม ทำไมคุณไม่กับพวกครูเซดล่ะ… อืม ถอยออกไปครึ่งก้าว”
“อาณานิคมทั้งสิบสามแห่งได้ละทิ้งท่าเรือเบลูก้า เมืองเซล ป้อมนกพิราบสีเทา ท่าเรือแบล็ครีฟ และอ่าวเรดแฮนด์ และทั้งห้าอาณานิคมทางทิศตะวันออกจะรักษาแค่เมืองฟางและท่าเรือทาส ขอบเขต การเจรจาสงบศึก… แผนกที่ดีทีเดียว”
“ใช่” แอนสันเห็นด้วย โดยเขียนเบาๆ ว่า
“ถ้าฉันเป็นเซอร์ฟิลลิสและสันตะปาปา ฉันจะดีใจมากที่ได้ยินข่าวนี้”
Beluga Port, Sail City, Black Reef Port, Red Hand Bay… สี่ท่าเรือที่สำคัญที่สุดในโลกใหม่ การควบคุมพวกเขาหมายถึงการควบคุมสามในสี่ของประชากรและสี่ในห้าของความมั่งคั่งบนดินแดนนี้ สมาพันธ์เสรีถูกขังอยู่ใน พื้นที่ภายในแผ่นดินได้กลายเป็นข้าราชบริพารของสันตะสำนักและจักรวรรดิทีละเล็กละน้อย และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะพลิกกลับ
แน่นอน มันจะต้องเลวร้ายยิ่งกว่านั้นอีก… ตราบใดที่สันตะสำนักยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้ สมาพันธ์เสรีก็จะถอนทหารออก หลังจากสองสามเดือนครึ่งปีครึ่ง กองทัพญิฮาดสามารถหาเหตุผลใดๆ ที่จะต่อสู้ได้ อีกครั้ง เมื่อถึงตอนนั้น กองทัพที่ตั้งมั่นในโลกใหม่ก็จะสามารถต่อสู้ได้อีกครั้ง คุณไม่ต้องกังวลกับปัญหาด้านลอจิสติกส์ คุณสามารถเข้าไปได้ตราบเท่าที่คุณทำได้
ในเวลานั้น เว้นแต่รูนจะมาและผู้รักษาหลุมศพจะอยู่ด้านข้างของสมาพันธ์อิสระ แอนสันจะไม่คิดถึงความเป็นไปได้ใดๆ ที่จะกลับมา
เหตุผลก็ชัดเจนอยู่แล้ว แต่แม้ว่าแอนสันจะบอกกับสมาชิกอาณานิคมของสภาสูงสุดโดยไม่ลังเล พวกเขาก็ยังเลือกการเจรจาสันติภาพ… นี่คือกุญแจสำคัญ
เห็นได้ชัดว่าปัญหาอยู่ที่การเปรียบเทียบความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่าย แม้ว่าการสู้รบในตอนกลางวันจะชนะโดย New World Legion แต่พวก Crusaders ก็พ่ายแพ้ แม้แต่กองทัพทั้งหมดก็ยังถูกยึดและจบลง แต่พวกเขาก็ได้เห็น กระบวนการทั้งหมดด้วยตาของพวกเขาเอง
พูดให้แย่ก็คือ การต่อสู้ทั้งหมด New World Legion โดยพื้นฐานแล้วอาศัยการลอบโจมตีอย่างไร้ยางอาย การต่อสู้ที่ไม่ให้ความร่วมมือของศัตรู และโชคเล็กน้อยที่จะชนะการต่อสู้ แม้ว่าจะมีการเบี่ยงเบนเล็กน้อยในช่วงเวลานั้น มันก็จะจบลงด้วย การทำลายล้างของกองทัพทั้งหมด
ถึงกระนั้น มีเพียงสามพยุหเสนาที่เผชิญหน้ากับกองทัพโลกใหม่ แม้ว่ากองทหารเฟอร์นันโดจะตายจริงๆ หากพวกเขาต้องการยึดท่าเรือ Moby-Dick กลับคืนมาและคว้าชัยชนะ พวกเขาจะต้องเอาชนะกองทหารญิฮาดอย่างน้อย 100,000 คนจึงจะมี หวัง.
สมาพันธรัฐอิสระจึงกลัว หวาดกลัวอย่างยิ่ง – แม้แต่อ่าวเรดแฮนด์ซึ่งกลายเป็นเถ้าถ่านในทะเลเพลิงก็ยังไม่เพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะรู้สึกถึงความกลัวระดับนี้ กองทัพในจินตนาการจำนวน 100,000 คนเห็นมันด้วย ตาของพวกเขาเองและต่อสู้แบบตัวต่อตัว พวกเขาผ่านช่องว่างได้มากเพียงใด ในที่สุด พวกเขาก็มีประสบการณ์ส่วนตัว
“ฉันต้องทำอะไรซักอย่างไหม”
ฟาเบียนพูดอย่างไร้อารมณ์ มือขวาของเขาวางบนด้ามปืนที่เอวของเขาอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดในตัวเอง
“อยู่ไม่เป็น”
“ที่……”
“รอดูท่าทีของหลุยส์ก่อน”
อันเซินคิดอย่างจริงจังและรู้สึกว่าควรเลือกดูในครั้งนี้จะดีกว่า
นอกจากจะเชื่อมั่นในตัวหลุยส์แล้ว สิ่งที่ลำบากกว่านั้นคือครั้งนี้ผมไม่มีจุดศูนย์กลางที่เหมาะสำหรับการออกแรงจริงๆ
แม้ว่าสมาพันธ์เสรีจะถูกสร้างขึ้นด้วยตัวเอง และแม้แต่อาณานิคมทั้งห้าทางตะวันออกก็ถูกดึงเข้าสู่ระบบนี้ด้วยตัวมันเอง แต่จากบนลงล่าง ยกเว้นปราสาท Grey Pigeon แทบไม่มีอาณานิคมใดในสมาพันธรัฐยืนเคียงข้างอย่างแท้จริงจาก หัวใจ. .
เหตุผลก็ง่ายเช่นกัน ฉันมี Storm Legion อยู่เบื้องหลัง Ice Dragon Fjord ซึ่งเป็นโคลวิส
ความสนใจทำให้คนไม่พรากจากกัน แต่เมื่อถึงจุดหัวเลี้ยวหัวต่อของวิกฤต เมื่อคนต้องสามัคคีกัน ความเชื่อ นิสัย ต้นกำเนิด สายเลือด… สิ่งเหล่านี้ที่มีแนวโน้มจะเป็นตัวกำหนดฉันทามติมากที่สุดคือกุญแจสู่ความเป็นจริง พลัง.
และครั้งนี้แตกต่างจาก Hantu: ในเวลานั้นฉันมีครอบครัว Francois และ Leon ได้รับความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไขดังนั้นฉันสามารถทำสิ่งที่ฉันต้องการได้ สำหรับ Louis… คนที่ซื่อสัตย์เป็นทรัพยากรที่หายากและหมดไปอย่างง่ายดาย . . .
แน่นอน แม้ว่าผลลัพธ์จะไม่อยู่ในความสนใจของคุณเอง ก็ไม่เป็นไร มีวิธีการส่งเสริมสงครามไม่มากนัก… หลักฐานของการต้องการเจรจาคืออีกฝ่ายรู้ว่าคุณต้องการการเจรจาสันติภาพ แต่ถ้าอีกฝ่ายไม่รู้ล่ะ?
ทักทายพล.ต.ลุดวิกและจัดให้มีคนสกัดกั้นทีมเจรจาไปครึ่งทาง ง่าย…ยากไหม?
และหลุยส์ก็มีจุดอ่อนในอุปนิสัย: เมื่อเขาขอโทษคนอื่น – อย่างน้อยเขาก็คิดอย่างนั้น – เขาจะยอมชดเชยข้อกำหนดมากมายที่คนอื่นไม่น่าจะยอมรับ และถึงกับยกเรื่องนี้ขึ้นสู่จุดที่มีศักดิ์ศรีของอัศวิน .
ภายใต้ความสมดุลของทั้งสอง แอนสันยังคงเชื่อว่ามีโอกาสมากขึ้นที่จะรอผล และมีแนวโน้มที่จะตีกลับ ละทิ้งความเสี่ยงของสมาพันธรัฐอิสระที่ต้องการการเจรจาสันติภาพอีกครั้ง และนำสงครามไปสู่ ผลลัพธ์ที่เขาหวังมากที่สุด
นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณ
หลังจากออกจาก Fabien และจัดการส่วนที่เหลือและป้องกัน Storm Legion แล้ว Anson ก็กลับมาที่ห้องของเขาเงียบๆ สูบไปป์ และเปิดขวดเหล้ารัม Tirpitz ราวกับว่ากระดูกของเขาเต็ม เขาทรุดตัวลงบนโซฟาราวกับป้อแป้
ในเวลาเดียวกัน คาร์ล เบน ซึ่งกำลังทำความสะอาดซากปรักหักพังและสร้างตำแหน่งที่กองบัญชาการท่าเรือเบลูก้า กลัวการลอบโจมตีของศัตรู มองดูดวงจันทร์ที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขา และดุผู้บังคับบัญชาที่ไร้ยางอายคนหนึ่งนับพันคน ครั้งในหัวใจของเขาทั่ว
Anson ที่สบายๆ รอคอยอย่างเงียบๆ เพื่อรอใครสักคนที่ไม่ได้รับเชิญ ในห้องที่เต็มไปด้วยควัน กลิ่นแอลกอฮอล์เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อเหล้ารัมขวดที่สามกำลังจะหมดลง เสียงฝีเท้าที่โถงทางเดินก็เคาะประตูเบา ๆ
………………
“ยังดื่มอยู่เหรอ?”
อัศวินหนุ่มที่ขมวดคิ้วเล็กน้อยปิดปากและจมูกของเขาโดยไม่รู้ตัว และดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างที่ไม่รู้ความผิดพลาดของเขาอย่างสมบูรณ์: “ฉันไม่ได้กำจัดพันเอกฟาเบียนและรอคุณอยู่นอกประตู ทำไมไม่ ฉันไปประชุม – ไม่เคยเหรอ คุณไม่เคยเจอเหรอ”
“ไม่ ฉันคิด” แอนสันวางแก้วลงโดยยกมุมปากขึ้น: “แต่ฉันคิดเรื่องนี้อย่างจริงจัง และตัดสินใจที่จะไม่รบกวนคุณ”
“……ทำไม?”
“เพราะว่าเจ้าไม่อยากได้ยินสิ่งที่ข้าต้องการจะพูดอย่างแน่นอน นับประสายอมรับมันซะ” แอนสันพูดขณะกัดไปป์ของเขา: “หลักฐานของการสื่อสารคือมีปราการพื้นฐานทั้งสองด้าน เนื่องจากทุกคนไม่ยอมรับ มีอย่างนี้ก็ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว”
หลุยส์เงียบไป และขมวดคิ้วค่อยๆ ผ่อนคลายลง
“คุณ… คุณรู้มากแค่ไหนแล้ว”
“มันไม่สำคัญ!” เซนขโมยคำพูดของเขาไปตรงๆ ไม่เหมือนคนที่เพิ่งเมา: “สิ่งที่สำคัญคือ คุณจะบอกฉันว่าอะไร?”
“อย่าลืม จอมพลแห่ง New World Legion ไม่ใช่ฉันหรือพวกเขา แต่คุณ – คนที่ถือ 45,000 กองกำลังและมีคุณสมบัติที่จะต่อสู้เพื่อความตายกับ Holy War Army คือคุณ”
แอนสันจ้องไปที่ดวงตาของเขาอย่างจดจ่อ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยการกดขี่แม้กระทั่งเจาะควันที่เอ้อระเหย
“แต่ฉันตัดสินใจเองไม่ได้ ฉันจะทำอะไรก็ได้!”
อัศวินหนุ่มก็รู้สึกอับอาย: “ในการวิเคราะห์ขั้นสุดท้าย เรากำลังต่อสู้เพื่ออิสรภาพและอิสรภาพของพวกเขา หากแม้แต่พวกเขาเองยังไม่เต็มใจที่จะต่อสู้และเสียสละต่อไป จุดประสงค์ของการต่อสู้ของเราคืออะไร!”
“นอกจากนี้ แม้ว่าฉันจะอยากต่อสู้ แต่คนที่สามารถระดมกำลังได้คือ Storm Army, Sail City Army และ Shooting Army รวมพลเพียง 25,000 คน – ความแรงของเรามีไม่มากและถ้าเราผ่าครึ่ง ไม่มีทางชนะ หวัง!
หลุยส์ถอนหายใจอย่างเหน็ดเหนื่อย เขาเป็นคนหัวรุนแรงมากกว่าแอนสันเป็นการส่วนตัว เขาหวังที่จะตัดสินผลการต่อสู้โดยตรงเพื่อให้แน่ใจว่าโลกแห่งระเบียบจะไม่สามารถจัดระเบียบการดำรงอยู่ของสมาพันธ์เสรีได้อีกต่อไป… อนุญาต
เมื่อมองดูท่าทางที่ทำอะไรไม่ถูกและลำบากใจของเขา อันเซินก็เทเขาครึ่งแก้วโดยไม่ลังเล: “คุณพูดถูก แต่ถูกต้องเพียงครึ่งเดียว”
“ครึ่ง?”
หลุยส์ที่หยิบแก้วไวน์ตกตะลึง
“ถ้าเรามีความแข็งแกร่งเพียงครึ่งเดียว เราจะไม่ชนะการต่อสู้ครั้งนี้อย่างแน่นอน… นับประสาอะไรกับสถานะปัจจุบันก็ยังเสี่ยงอยู่” อันเซินแสดงสีหน้าที่มีความหมาย:
“แต่เราแค่ต่อสู้เพื่ออิสรภาพและอิสรภาพของพวกเขาจริง ๆ เหรอ?”
“คุณหมายถึง…”
“นักธุรกิจ เจ้าของบ้าน เจ้าของทรัพย์สิน ผู้นำทหารรับจ้าง… ผู้ปกครองและผู้นำของสมาพันธ์เสรีไม่มีอะไรมากไปกว่าตัวตนเหล่านี้ พวกเขามีลักษณะเฉพาะในการแสวงหาความมั่นคง หวาดกลัวความโกลาหลและความไม่แน่นอน เพราะนอกจากจะขาดตำแหน่งและภูมิหลังของครอบครัวที่โดดเด่น พวกเขามี มันไม่ต่างจากครอบครัวที่ร่ำรวยเหล่านั้นในทวีปเก่ามากนัก “
“ดังนั้นพวกเขาจึงยอมประนีประนอม… แม้ว่าพวกเขาจะแพ้สงคราม จักรวรรดิ โคลวิส หรือสันตะปาปา พวกเขายังต้องพึ่งพาพวกเขาเพื่อปกครองดินแดนแห่งโลกใหม่ และพวกเขาก็ยังต้องใช้มัน และให้ความหวานแก่เขาบ้างเพื่อจะได้มาจากแผ่นดินนี้ ทรัพย์สมบัติ หลั่งไหลมาอย่างต่อเนื่องเหมือนเมื่อก่อน”
“การต่อต้านครั้งก่อนไม่มีอะไรมากไปกว่าเพราะพวกเขาถูกบีบแรงเกินไป ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีที่ว่างสำหรับการอยู่รอดและผลกำไร แต่หลังจากสงครามครั้งนี้ พวกเขาแสดงให้เห็นเล็กน้อยถึงคุณค่าของการถูกดึงดูด และมูลค่าของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากเช่นกัน . โดยปกติจะมีที่ว่างสำหรับการเจรจา”
“ดังนั้น… ไม่เป็นไรที่จะต่อสู้เพื่อเสรีภาพและความเป็นอิสระ แต่เราแค่ต่อสู้เพื่อเสรีภาพและความเป็นอิสระของคนเหล่านี้จริงหรือ?”
อัศวินหนุ่มไม่ตอบ
“คุณรู้ไหม ฉันเป็นคนที่เหมือนจริงมากเกือบตลอดเวลา และฉันไม่มีประโยชน์อะไรในทันที กองทัพของฉันและฉันจะไม่เสี่ยงทุกอย่าง…แม้ว่าความเสี่ยงจะน้อยมากก็ตาม”
แอนสันจ้องเข้าไปในดวงตาของเขา: “ในสถานการณ์ปัจจุบัน ฉันไม่จำเป็นต้องต่อสู้ในศึกนี้เลย เจรจา ประนีประนอม หรือพลิกโต๊ะโดยสิ้นเชิง… เพียงเพื่อให้ได้ท่าเรือเบลูก้ากลับ ฉันมีวิธีมากมาย”
“แต่คุณยังทำอยู่” หลุยส์เริ่มตั้งคำถาม: “ทำไม?”
“เพราะเธอ เธอถึงตาย”
“…โพลิน่า เฟรย์?”
น้ำเสียงของ Louie ค่อนข้างไม่แน่นอน เพราะเขาไม่คิดว่า Anson Bach เป็นคนประเภทที่จะเป็น…
“น่าแปลกใจใช่ไหม” แอนสันมองมาที่เขา:
“หุ่นเชิดที่ข้าควบคุมในสายตาของผู้อื่น เครื่องมือที่ใช้ในการเอาชนะอาณานิคมของจักรวรรดิ การเสียสละอย่างกล้าหาญในสนามรบ เพื่อให้แผนสำเร็จลุล่วงไปอย่างราบรื่น… สมบูรณ์แบบเพียงไร ทำไมคุณถึงสนใจการตายของเธอด้วย? “
“คำตอบง่ายๆ เพราะเธอรู้แผนทั้งหมดของฉันและมีโอกาสมากมายที่จะอยู่รอด แต่เธอเลือกที่จะเสียสละ เธอรู้ว่าฉันเอาเปรียบเธอ แต่เธอไม่สนใจเพราะฉันช่วย Greydoves ได้ เฟรย์ ครอบครัวฟื้นคืนชีพอีกครั้ง ; เธอรู้ว่าฉันจะไม่อยู่ฝ่ายศัตรูของเธอ “
“ดังนั้น หากฉันเลือกเป็นอย่างอื่น สิ่งที่ฉันทำไป และทั้งหมดที่พวกเขาทำตั้งแต่ปีที่ 101 ตามปฏิทินของนักบุญ… สงคราม ความตาย และการทำลายล้างมากมาย โลกใหม่ทั้งใบได้รับความเจ็บปวดอย่างมาก ราคาผลการแลกเปลี่ยน…คือไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง”
“ฉันไม่ต้องการสิ่งนั้น”
“แม้เพียงเล็กน้อย ฉันต้องการให้มีทัศนคติใหม่ ไม่ต้องทำอะไรมาก และเพียงพอที่จะพูดว่า ‘นี่คือสาธารณรัฐสัมพันธมิตรที่เป็นอิสระและเป็นอิสระ’”
“ปฏิญญาต่อต้าน” ซึ่งในตอนแรกเป็นเพียงเรื่องโกหก แต่ในที่สุดหญิงสาวที่เชื่อก็ปฏิบัติได้ ไม่ควรเป็นสิ่งที่ไร้ค่า
แอนสันเทเหล้ารัมอีกแก้วให้ตัวเองด้วยรอยยิ้ม: “งั้น… ถ้าคุณยังคิดว่าถูกต้อง คุณก็ออกไปได้”
หลังจากที่เขาพูดจบ เขาก็ดื่มไวน์จนหมดแก้วในคราวเดียว
……………………………………
“เขาไปโดยไม่ดื่ม?”
เฟเบียนมองไปยังผู้บังคับบัญชาการที่เกือบจะเมาแล้วมองดูเหล้ารัมที่ยังเต็มแก้วอยู่บนโต๊ะอย่างเป็นกังวล: “นี่จะเป็นไปได้ไหม…”
“ไม่ ถูกต้อง” แอนสันยิ้มเบา ๆ “ถ้าเขาดื่มไวน์ แสดงว่าหลุยส์จำมันได้และเลือกที่จะยอมจำนนต่อความจริง ถ้าเขาไม่ดื่มแสดงว่าเขายังเป็น…อัศวิน .”
“คำสั่ง… ให้กองทัพเตรียมพร้อม การล้อมครั้งต่อไปจะไม่ง่ายไปกว่าวันนี้ มันไม่ง่ายเลยที่จะทำให้สันตะสำนักยอมจำนน”
“ตอนนี้?” เฟเบียนไม่สบายใจ: “รอสถานการณ์ของสมาพันธ์เสรีก่อน จะเกิดอะไรขึ้นหากพวกเขายังไม่เห็นด้วย?”
“พวกเขาต้องสัญญา ไม่มีทาง!”
“ก็บอกไม่ได้…”
“ฉันกำลังพูดถึงเราอยู่” แอนสันกลอกตา: “โลกใหม่สามารถทำได้ทุกอย่างที่ต้องการ แต่อนาคตและผลประโยชน์ของผู้คนกว่า 8,000 คนของ Storm Legion จะต้องได้รับการประกัน ดังนั้น New World Legion เท่านั้นที่ทำได้ และจะพิชิตท่าเรือเบลูก้าได้อย่างแน่นอน——เอาเลย ฉันมั่นใจเต็มที่ว่าแผนนี้จะไม่มีทางเข้าใจได้อย่างแน่นอน”
“แจ่มใส!”