by ในที่สุดร่างของมาริโน่ก็ตกลงไป ศพที่ไร้ศีรษะดูน่ากลัวอย่างยิ่ง ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไปสำหรับแคทเธอรีนที่จะตอบสนองในทางใดทางหนึ่ง
“การฆ่าเป็นวิธีเดียวที่จะพิสูจน์ว่าฉันเป็นนักฆ่า ฉันหวังว่าคุณจะพอใจกับคำตอบ” สิบสามบ่น มือซ้ายของเขาชุ่มไปด้วยเลือดสด มันเปื้อนเขาและแคทเธอรีนด้วย
สถานที่นั้นเงียบลงอีกครั้ง
แคทเธอรีนเบิกตาสีแดงของเธอ เช็ดใบหน้าของเธอ เธอมองไปข้างหน้าและพึมพำ “มัน… มันคือเลือด…”
สิบสามไม่ได้ให้เวลาแคทเธอรีนมากในการตอบสนองต่อเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าการสิ้นสุดชีวิตของบุคคลนั้นเป็นกิจวัตรปกติสำหรับเขา ขณะที่เขาโบกมือเพื่อกำจัดเนื้อ สิบสามก็พูดว่า “ราชินีแคทเธอรีนและเจน เจ้าหญิงคนโตจากราชวงศ์เวลส์ ฉันถูกไหม?”
ร่างกายของแคทเธอรีนสั่นเล็กน้อย ความเฉยเมยของสิบสามทำให้เธอรู้ว่าชีวิตของเธอมีค่าเพียงใด
“ตอนแรกฉันไม่อยากรับภารกิจนี้เพราะมันง่ายไปหน่อย แต่บังเอิญฉันมาพักผ่อนที่นี่ เนื่องจากมีรางวัล 10 ล้านปอนด์ ฉันจะฆ่าคุณทั้งสองคนและปลดปล่อยคุณจากความทุกข์ทรมานที่อยู่ข้างหน้า อย่างน้อยคุณก็ไม่ต้องเจ็บปวดจากการตายในมือของฉัน หากคุณถูกราชวงศ์อังกฤษจับได้ ฉันเดาว่าการทรมานเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้” สิบสามพูดอย่างมั่นใจก่อนจะมองไปที่เจนที่หมดสติ “สาวน้อยแสนสวยคนนั้น น่าเสียดายที่เธอไม่มีโอกาสเติบโต ไม่อย่างนั้นเธอจะต้องเป็นคนสวยที่ใครๆ ก็หลงใหลอย่างแน่นอน”
“ไม่!!!”
ทันใดนั้น แคทเธอรีนเงยหน้าขึ้นและจ้องไปที่สิบสามอย่างไม่เกรงกลัว ราวกับว่าเธอเป็นคนที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง “คุณสิบสาม ลูกสาวของฉันมีโอกาสเติบโตจริงๆ!”
“อืม?” สิบสามประหลาดใจ เขายิ้มอย่างชั่วร้ายและถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง”
แคทเธอรีนสูดหายใจเข้าลึก ๆ และยืนตัวตรง ทำให้ส่วนโค้งของร่างกายส่วนบนของเธอปรากฏชัดเจนเป็นพิเศษ ใบหน้าที่มีเสน่ห์ของเธอเปื้อนเลือดสีแดงสดเผยให้เห็นถึงการแสดงออกที่น่าอายแต่ก็เย้ายวนอย่างไม่น่าเชื่อ
“ในเมื่อคุณสามารถฆ่าฉันได้ในราคา 10 ล้านปอนด์ ถ้าฉันเสนอราคาให้คุณสูงกว่านี้ หมายความว่าฉันจะจ้างคุณได้ไหม”
สิบสามเหล่ตาของเขา “นี่คือโปสเตอร์ที่ต้องการ ฉันไม่ได้รับการว่าจ้างจากราชวงศ์อังกฤษในทางเทคนิค หากราคาที่คุณเสนอนั้นสูงกว่าข้อเสนอของโปสเตอร์ ฉันจะตกลงที่จะทำงานภายใต้คุณแน่นอน”
“ถ้าอย่างนั้นฉันอยากจ้างคุณ ฉันต้องการกลับไปอังกฤษและฆ่าคนที่ต้องการให้ฉันและลูกสาวของฉันถูกฆ่า ฉันอยากเป็นราชินีแห่งอังกฤษ!”
เสียงของแคทเธอรีนเริ่มเบาและดังขึ้นเมื่อเธอพูด ความสยดสยองและความวิตกกังวลที่เธอแสดงไว้ก่อนหน้านี้ได้หายไปอย่างสมบูรณ์ ผู้หญิงที่เปื้อนเลือดยืนกรานอย่างเคร่งขรึมราวกับว่าเธอกลายเป็นราชินีผู้ถ่อมตัวจริงๆ แทนที่จะเป็นอาชญากรที่สิ้นหวัง
สนใจ สิบสามมองแคทเธอรีนจากบนลงล่าง “แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าทำไมคุณถึงเชื่อใจฉันมากจนคุณคิดว่าฉันสามารถบรรลุสิ่งที่คุณอธิบายได้ แต่ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าจริงๆ แล้วคุณมีทุนเพียงพอที่จะจ้างฉันหรือไม่”
ฉีก! แคทเธอรีนฉีกเสื้อผ้าของเธอออกจากกันโดยใช้เล็บที่แหลมคมของเธอ!
ใต้เสื้อเชิ้ตที่ตัดเย็บไม่ดีมีทิวทัศน์ที่สวยงามราวกับกำมะหยี่ มันทำให้ห้องมืดมีเสน่ห์ขึ้นมาทันที…
“หากคุณสามารถทำสิ่งที่ผมพูดได้จริงๆ ผมเชื่อว่าคนอย่างคุณไม่ได้แค่ต้องการหาเงิน” แคทเธอรีนลูบผมสีเหลืองอำพันของเธออย่างเย้ายวน เธอกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มว่า “ฉันมีสายเลือดของราชวงศ์ ฉันเป็นทายาทที่แท้จริงของราชวงศ์ ฉันมีรูปลักษณ์ที่สวยงามที่สุดในอังกฤษทั้งหมด ณ ตอนนี้ไม่มีใครเทียบฉันได้แล้ว ถ้าฉันตายตอนนี้ ฉันคงเป็นแค่ศพที่สวยงาม แต่ถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่…”
ในเวลานี้ แคทเธอรีนแลบลิ้นหอมกรุ่นก่อนจะถอนออก ขณะที่ดวงตาอันน่าหลงใหลของเธอส่องประกาย เธอกล่าวว่า “ถ้าฉันยังมีชีวิตอยู่ ร่างกายของฉันและความมั่งคั่งทั้งหมดของฉันในอนาคตจะเป็นของคุณ แน่นอนพวกเขาไม่เพียงแค่เพิ่มถึง 10 ล้านปอนด์เท่านั้น…”
ความเหลื่อมล้ำระหว่างความประพฤติอันสูงส่งและความต่ำต้อยของเธอทำให้เอสโตรเจนของเธอพุ่งสูงขึ้น ในเวลาเดียวกัน ทั้งห้องดูเหมือนจะเปลี่ยนเป็นสีแดงกุหลาบ
สิบสามเดินไปข้างหน้าและยื่นแขนขวาของเขาเพื่อจับคางของแคทเธอรีน โน้มตัวไปข้างหน้า เขาสูดกลิ่นหอมของคอสีชมพูของเธอ สำหรับผู้หญิงอายุน้อยแต่มากด้วยประสบการณ์ กลิ่นหอมของหญิงสาวช่างยั่วยวนใจเหลือเกิน
“ฉันต้องยอมรับว่าคุณเป็นผู้หญิงที่น่าดึงดูดที่สุดคนหนึ่งที่ฉันเคยเห็น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะเพียงพอที่จะโน้มน้าวให้ฉันเดินทางไปอังกฤษและสังหารราชวงศ์จำนวนมาก” สิบสามยิ้มอย่างเย็นชาและพูดกับแคทเธอรีนต่อหน้าเธอ “แม้ว่าฉันจะไม่กลัว แต่ฉันเบื่อกับผลที่จะตามมา”
ทันใดนั้นแคทเธอรีนก็ปิดริมฝีปากของสิบสามโดยใช้เธอ เธอกัดริมฝีปากของเขาราวกับว่าเธอเป็นแมวป่า เมื่อแยกจากกันจะเห็นเส้นสีเงิน
“คุณจะเห็นด้วยกับฉัน นั่นเป็นเพราะฉันเชื่อว่าคุณจะไม่มีวันเพิกเฉยต่อตัวตนอื่นของฉัน” การตัดสินใจครั้งสุดท้ายของแคทเธอรีนทำให้ดวงตาของเธอเต็ม
สิบสามปิดตาของเขาในการปล่อยตัว เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงความตื่นเต้นที่ผู้หญิงส่วนโค้งสามารถนำมาให้เขาได้
“คุณอาจเปิดเผยเหตุผลสุดท้ายของคุณ หากคุณยังไม่สามารถโน้มน้าวฉัน ฉันก็ไม่คิดที่จะฆ่าคุณทั้งคู่หลังจากที่ฉันสนุกกับร่างกายของคุณ” สิบสามพูดอย่างเฉยเมย
แคทเธอรีนกัดริมฝีปากอย่างประหม่า การแสดงออกที่เย้ายวนของเธอไม่มีให้เห็น นัยน์ตาของนางก็สว่างไสวจนดูเหมือนมหาสมุทรสีฟ้าคราม เหลือไว้แต่ความเศร้าโศกและความเสียใจ จากนั้นเธอก็ยิ้มออกมาอย่างคลุมเครือ
“ฉันเป็นแม่ แม่…ที่ยอมทำทุกอย่างเพื่อช่วยชีวิตลูก…”
… …
ม่านสีขาวเต้นรำไปตามลมที่พัดมา ทำให้แสงแดดส่องเข้ามาในห้องเผยให้เห็นสถานการณ์ภายใน
มันเป็นวันใหม่ในปารีส หยางเฉินค่อยๆลืมตาขึ้น
มีเสื้อผ้าและถุงเท้าอยู่บนพื้น โต๊ะและเก้าอี้ถูกจัดตำแหน่งใหม่อย่างไม่ถูกต้อง อย่างใดโคมไฟหนึ่งได้ลงเอยที่พื้นในขณะที่เตียงที่วางอยู่ตรงกลางได้ย้ายจากตำแหน่งเดิมไปมากกว่าสิบเซนติเมตร
บนเตียงที่ใหญ่และนุ่ม ร่างทั้งสองพันกัน ไม่มีอะไรนอกจากผ้าห่มบางๆ ที่คลุมร่างกายของพวกเขา
ที่นั่นมีหญิงงามที่ดูเกียจคร้านวางอยู่ ผมยาวสีเหลืองอำพัน เผยให้เห็นผิวหนังของเธอในอากาศเป็นส่วนใหญ่ หน้าอกของเธอถูกคลำด้วยมือที่เปลี่ยนรูปร่าง
เกี่ยวกับร่างกายส่วนล่างของเธอ ขายาวสีขาวและสวยงามของเธอถูกผู้ชายกดทับในลักษณะที่ครอบงำ ไม่ยอมให้เธอขยับแม้แต่น้อย เมื่อมองใกล้ ๆ ก็มีรอยมือที่ด้านหลังของเธอ เป็นร่องรอยที่ติดอยู่ตลอดทั้งคืนหลังจากที่ถูกตบไปนับครั้งไม่ถ้วน
“อืม…”
ผู้หญิงคนนั้นขยับร่างกายของเธอและลืมตาขึ้น จากนั้นเธอก็ตระหนักว่าเธอไม่สามารถลุกขึ้นได้เลย ร่างกายของเธออยู่ในอ้อมแขนของชายคนนั้น ดังนั้นเธอจึงขยับไปข้างหลังในลักษณะที่ซุกซน
อย่างไรก็ตาม ผู้หญิงคนนั้นทำผิดพลาดครั้งใหญ่!
“อุ๊ย!” ผู้หญิงคนนั้นร้องไห้ เธอตระหนักว่าช่องว่างระหว่างด้านหลังของเธอกำ ‘ไม้ซุกซน’…
“ฉันรู้ว่าคุณจะเคลื่อนไหวเมื่อคุณตื่นขึ้น ดังนั้นฉันจึงติดอาวุธไว้ที่ด้านหลังของคุณตลอดทั้งคืน” หยางเฉินกระซิบอย่างมีความสุขขณะที่เขาลืมตา
แคทเธอรีนเบ้ปากอย่างโกรธจัด “คุณทำสิ่งชั่วร้ายอีกครั้งเมื่อฉันหมดสติ”
“พูดง่ายๆ คุณอ่อนแอ หลังจากพักนานกว่าสองปี คุณเป็นลมหลังจากผ่านไปเพียงรอบที่เก้า” หยางเฉินถอนหายใจอย่างเสียใจ ราวกับว่าเขาไม่สามารถจัดการกับความบ้าคลั่งเมื่อคืนนี้
แคทเธอรีนรู้สึกว่าวัตถุภายในร่างกายของเธอขยายใหญ่ขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับว่ามันกำลังขยายตัว ขณะที่หัวใจเต้นเร็วขึ้น เธอเริ่มหายใจแรง “เฉินเฉิน ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้ เลี้ยงลูกตอนนี้ได้ไหม ฉัน—ฉันอยากตื่นแล้ว”
“คุณไม่ชอบที่ดีที่สุดเมื่อฉันใส่มันจากด้านหลัง? ข้างในอบอุ่นมากและผ่อนคลายอย่างน่าประหลาดใจหลังจากสองปี ทำบุญกันแต่เช้าเลย ช่วยฉันทำให้เพื่อนคนนี้สงบลง” หยางเฉินกล่าวอย่างจริงจัง
แคทเธอรีนหน้าซีด “ได้โปรดอย่า! ฉันจะมาสายสำหรับสัปดาห์แฟชั่นในภายหลังถ้าเราทำอีกครั้ง! ฉันเกลียดคุ ณ มาก. คุณไม่รู้หรือว่าฉันจะต้องทนทุกข์แม้ในขณะที่เดินถ้าคุณวางมันไว้ในตัวฉันทั้งคืน”
“อันที่จริง ฉันแค่ลืมเอามันออก และเธอก็จับมันแน่นมาก ฮี่ฮี่” หยางเฉินหัวเราะคิกคัก
แคทเธอรีนเม้มริมฝีปากของเธอ “คุณเป็นคนไม่ดี แม้แต่เจนเจนของฉันต้องการเป็นผู้หญิงของคุณ ถ้ามันเกิดขึ้นจริงๆ ในอนาคต เธอจะต้องโดนคุณรังแกแบบเดียวกันไม่ใช่เหรอ?”
หยางเฉินตกใจมาก รอยยิ้มที่ชั่วร้ายบนใบหน้าของเขาหายไปก่อนที่จะขยับออกจากส่วนลับของแคทเธอรีน เขานั่งอยู่บนเตียงแล้วพูดว่า “แคทเธอรีน ช่วยฉันชักชวนเจนหน่อยได้ไหม ในสายตาของเธอ ฉันอาจจะเป็นคนที่ช่วยเธอทั้งสองคืนบัลลังก์และฆ่าศัตรู ฉันเชื่อว่าเหตุผลหลักของเธอในการทำเช่นนั้นคือการตอบแทนความโปรดปราน ฉันไม่กล้าพูดเรื่องนี้เวลาอยู่กับเธอ ข้อตกลงของฉันอยู่กับคุณและมีเพียงคุณเท่านั้น…”
แคทเธอรีนโล่งใจเมื่อวัตถุร้อนที่กำลังลุกไหม้ออกจากร่างกายของเธอ เธอยิ้มและพูดว่า “คุณคาดหวังว่าเจนเจนลูกของฉันจะไม่รู้ว่าฉันมีข้อตกลงกับคุณอย่างไร”
หยางเฉินขมวดคิ้ว “นี่เธอรู้ตัวตลอดเลยเหรอ”
“แน่นอน. ฉันไม่ฉลาดเท่าเจนเจน ฉันไม่มีทางปิดบังเธอได้เลย” แคทเธอรีนยิ้มและนั่งบนเตียงเช่นกัน ด้วยอาการวิกลจริตตลอดทั้งคืน ร่างกายส่วนใหญ่ของเธอชา ทำให้เธอต้องพักผ่อนสักครู่ “ที่จริงแล้ว สำหรับเรา คุณไม่ใช่แค่คนที่ทำข้อตกลงกับเรา อันที่จริง ถ้าไม่มีคุณ เราสองคนคงถูกโลกทั้งใบทิ้งไปนานแล้ว”
หยางเฉินเงยหน้าขึ้นมองแผ่นหลังของแคทเธอรีนอย่างไม่ใส่ใจ
“ฉันเป็นหญิงสาวของตระกูลรอธไชลด์ เพื่อให้แน่ใจว่าผลประโยชน์ของครอบครัว ฉันเข้าสู่ราชวงศ์เวลส์ผ่านการแต่งงาน อย่างไรก็ตาม เมื่อเราเผชิญกับการกดขี่ข่มเหงของอังกฤษ ตระกูลได้ละทิ้งเราทั้งคู่ แม้แต่ญาติของเราก็ปฏิเสธที่จะช่วยเรา ดังนั้นใครอีกในโลกที่โหดร้ายนี้เราสามารถหันไปขอความช่วยเหลือได้” แคทเธอรีนหันศีรษะและยิ้มให้หยางเฉิน “ถ้าไม่ใช่เพราะคุณที่ทำข้อตกลงโง่ๆ กับฉัน เราคงไม่กลายเป็นคนอีกต่อไปแล้ว”
หยางเฉินเปิดปากเล็กน้อย แต่ตัดสินใจที่จะไม่พูดสิ่งที่เขาคิดในใจ เขาพูดด้วยรอยยิ้มว่า “ตอนนี้คุณทำให้ฉันดูเหมือนเป็นศิษยาภิบาลแล้ว”
แคทเธอรีนหัวเราะคิกคัก ปรากฏชัดว่าอดีตอันแสนเศร้ากลับกลายเป็นความทรงจำอันแสนวิเศษและหวนคิดถึง
ในขณะนี้ กริ่งประตูห้องก็ดังขึ้น