by “กลุ่มพายุ?”
ในห้องนอนที่ตกแต่งอย่างหรูหรา โซเฟีย ฟรานซ์ในชุดนอนผ้าไหมลายลูกไม้นั่งอยู่ข้างเตียง ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยแสงอันน่าทึ่ง: “เขาพูดอย่างนั้นจริงๆ หรือ”
“เป็นความจริงอย่างยิ่ง นี่เป็นข้อมูลลับสุดยอดที่แองเจลิกาใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อให้ได้มา เลขาตัวน้อยนั้นเข้มงวดมาก!”
สาวใช้ตัวน้อยหันหลังให้อย่างแรง และในขณะเดียวกัน เธอก็หุบปากไม่ได้: “เป็นชื่อที่ผู้ชายตั้งให้ชัดเจนในพริบตา จะไม่มีรสนิยมที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว” มันไม่มีรสนิยมที่ดี”
“ฉันกำลังซื้อลอตเตอรี ได้ยินมาโดยตลอด ใช่ไหม” โซเฟียพึมพำ แสงจากหางตาของเธอกวาดผ่านหนังสือพิมพ์ที่แองเจลิกาซ่อนอยู่ด้านหลังเธอ “นอกจากนี้ ฉันไม่ได้ถามอะไรทั้งนั้น”
“ใช่ นั้นไม่ใช่สิ่งที่ผู้หญิงต้องการจะถาม~”
สาวใช้ตัวน้อยกระพริบตาอย่างไร้เดียงสา พลิกมือแล้วยัดหนังสือพิมพ์ลงในธนูที่เอวของเธอ พร้อมกับยิ้มอย่างไม่ใส่ใจที่มุมปากของเธอ: “อ่า… สิ่งที่หญิงสาวอยากรู้คือคนโกหกของ เทพเจ้าเก่าที่ทำให้เธอดูน่าเกลียด เธอทำได้อย่างไร แล้วผู้บัญชาการที่ลอร์ดลูเธอร์แต่งตั้งล่ะ?”
“แองเจลิก้า?!”
เมื่อเผชิญหน้ากับโซเฟียที่เขินอาย สาวใช้ตัวน้อยที่กลั้นยิ้มไว้ทันใดก็ยกมุมกระโปรงขึ้นแล้วคุกเข่าลง “ฉันขอโทษ ฉันขอโทษ”
“ว่าแต่คุณจะทำยังไงล่ะ คุณแอนสัน บาค กลายเป็นผู้นำของสตอร์มคอร์ปแล้ว—แต่ก็ยังรู้สึกไม่มีรสนิยมที่ดี—และดูเหมือนว่ามิสเตอร์ลูเธอร์จะใช้เขาซ้ำต่อไป” สาวใช้ตัวน้อยคด สมองสับสนและพูดว่า:
“ถ้าเขายังเป็นแบบนี้ต่อไป เว้นแต่เขาจะทำผิดพลาดเอง ฉันเกรงว่าผู้หญิงคนนั้นจะมีโอกาสแก้แค้นเขาน้อยมาก”
“แน่นอน ฉันเข้าใจแล้ว!”
โซเฟียกัดฟันของเธอและดูเหมือนว่าเธอต้องการจะรีบออกไปทันทีและยิงคนโกหกให้ตาย แต่เธอยังคงยับยั้งแรงกระตุ้นที่ไม่ลงตัวนี้และสูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อทำให้หัวใจที่เต้นเร็วของเธอสงบลง:
“ใช่ ฉันไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะเป็นลูกสมุนของลุดวิก มันเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ของฉันจริงๆ ไม่สิ มันไม่ใช่อย่างนั้น ผู้ชายที่เป็นธรรมชาติอย่างการโกหกและการหายใจจะมีความจงรักภักดีเลยหรือไง!” หลังจากการสนทนาเปลี่ยนไป โซเฟียก็นึกขึ้นได้ กัดฟันพูดพึมพำ
“นี่คือกลลวง กับดัก ลุดวิกและพ่อของฉันถูกหลอก! เทพเจ้าเก่าแก่องค์นี้ชื่อแอนสัน บาค เขาและนักเวทย์มนตร์ดำเป็นกลุ่ม… ใช่ ถูกต้อง”
“พวกเขาวางแผนที่จะปล่อยให้อันเซน บาคแอบเข้าไปในโบสถ์ แล้วเปลี่ยนกองทัพที่เอาชนะยากนี้ให้กลายเป็นถุงของเทพเจ้าโบราณ!”
โซเฟียผู้เป็นประกายต่อหน้าต่อตาเธอ กระโดดลงจากเตียงอย่างตื่นเต้นและกอดไหล่ของสาวใช้ตัวน้อยแน่น: “คุณคิดว่ามีความเป็นไปได้เช่นนั้นหรือไม่!”
“ก็…” สาวใช้ตัวน้อยยิ้มและครุ่นคิด ดวงตาของเธอเริ่มหลบโดยไม่รู้ตัว: “คุณพูดได้อย่างไร…”
“น่าจะ…อาจจะ…บางที…มีนิดหน่อย…มั้ง?”
“ใช่ไหม?!”
โซเฟียกอดสาวใช้ในอ้อมแขนอย่างตื่นเต้น: “อย่างที่แองเจลิก้าคาดหวังไว้ ฉันรู้ว่าเธออยู่ข้างฉันแน่นอน!”
“ในกรณีนี้ คุณจะเปิดโปงเขายังไง” สาวใช้ตัวน้อยถามขณะหลุดจากภวังค์:
“ถ้าผู้ชายที่มีจิตใจลึกซึ้งแบบนี้ไม่ได้มีโอกาส คงจะจับยากใช่ไหม”
“เอ่อ…คือคำถามครับ”
โซเฟียนั่งลงบนเตียงอย่างเศร้าโศก ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน มันเป็นไปไม่ได้เลยจริง ๆ ที่เธอจะทำสิ่งที่ไม่เอื้ออำนวยต่อแอนสันในด้านที่สดใส
ที่สำคัญกว่านั้น ในฐานะลูกสาวคนโตของตระกูลฟรานซ์ มันเป็นไปไม่ได้และไม่มีโอกาสเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกองทัพทั้งหมด แม้ว่าพ่อของเธอจะเป็นหัวหน้าบาทหลวงแห่งอาณาจักรโคลวิสก็ตาม
อันที่จริง เธอได้รับ “คำวิพากษ์วิจารณ์” มากมายเพียงแค่ช่วยพ่อของเธอจัดการเรื่องค่าใช้จ่ายเป็นครั้งคราว และรับนักธุรกิจและเจ้าของโรงงานที่ต้องการเงินกู้ระยะยาว แม้ว่าเธอจะไม่สนใจเรื่องนั้นจริงๆ
“บูม~บูม~บูม~”
เมื่อเด็กสาวทุกข์ใจเพราะฟันเกลียด ทันใดนั้นนาฬิกาที่มุมห้องนอนก็ดังขึ้น
“คุณหนู ได้เวลาแล้ว” สาวใช้ตัวน้อยถือโอกาสเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว: “รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ ไม่อย่างนั้นเธอจะไปร้านวรรณกรรมของนาง Katerina มาสาย—มีเงื่อนงำสำคัญเกี่ยวกับ Black Mage อยู่ที่เธอ ปาร์ตี้!”
“ก็ได้ค่ะ”
เด็กสาวสูดหายใจเข้าลึกๆ และย้ายจากเตียงไปที่โต๊ะเครื่องแป้ง
หนึ่งชั่วโมงต่อมา โซเฟีย ฟรานซ์ในชุดกระโปรงจีบสีฟ้าอ่อนออกจากห้องนอนของเธอและเดินไปตามทางเดินในลานกลางบ้านไปที่ประตูที่ชั้นหนึ่ง
เมื่อเธอก้าวลงบันไดขั้นสุดท้าย เธอพบร่างในห้องโถงที่มีเตาผิงซึ่งไม่ควรปรากฏขึ้นในเวลานี้
“พ่อ?”
ในฐานะอัครสังฆราชแห่งราชอาณาจักร ลูเธอร์ ฟรานซ์ สวมชุดนอนเรียบง่าย นั่งบนโซฟาอย่างสบาย ๆ อ่านหนังสือพิมพ์ในมือ และมีกาแฟร้อนหนึ่งถ้วยบนโต๊ะกาแฟในมือ ซึ่งเปรียบเสมือนชนชั้นกลางทุกคน กลับบ้าน ผู้ชายก็ไม่ต่างกัน
“นั่งลง โซเฟีย” หัวหน้าบาทหลวงพับหนังสือพิมพ์ในมือแล้วมองลูกสาวด้วยรอยยิ้ม:
“วันนี้ปาร์ตี้ร้านเสริมสวยที่บ้านคุณ Katerina ถูกเลื่อนไปเป็นตอนเย็น มาคุยกับฉันหน่อย”
เลื่อนเพื่ออะไร?
โซเฟียขมวดคิ้วเล็กน้อยและนั่งข้างลูเธอร์ ฟรานซ์ – แม้ว่าเธอจะสับสนเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่สงสัยในคำพูดของพ่อเลยแม้แต่น้อย
“คุณมีอะไรจะคุยกับฉัน” โซเฟียถามด้วยความสงสัย
“เปล่า ไม่มีอะไร ฉันจะคุยกับลูกสาวสุดที่รักของฉันไม่ได้เหรอ?” อาร์คบิชอป ลูเธอร์มองลูกสาวคนเดียวของเขาอย่างจับใจ ความจองหองซ่อนอยู่ที่มุมปากที่ยิ้มแย้มของเขา
“อย่างไรก็ตาม คุณได้ทำหลายสิ่งหลายอย่างเมื่อเร็ว ๆ นี้ที่ฉันสมควรได้รับคำชม ไม่เหมือนพี่ชายของคุณที่ต้องการเป็นนายพลอย่างสุดใจ ไม่สนใจเรื่องคริสตจักรและการธนาคารเลย และแม้แต่ไปที่สนามรบทางใต้ ที่จะซ่อนตัวจากฉัน!”
เมื่อมองไปที่พ่อของเธอที่ไม่สามารถบ่นได้ โซเฟียซึ่งมีใจน้อยๆ ในใจ เธอยิ้มเบาๆ: “ลุดวิกแค่เลือกเส้นทางของตัวเอง และคิดว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อครอบครัวฟรานซ์มากกว่า… ที่หลีกเลี่ยงคุณ”
“ประโยชน์ ประโยชน์อะไร” อัครสังฆราชลูเธอร์ถอนหายใจ: “ตระกูลฟรานซ์ไม่ใช่ขุนนางสายเลือดบริสุทธิ์ และสถานะของเราก็ขึ้นอยู่กับระดับการควบคุมที่เรามีเหนือคริสตจักรในอาณาจักรโคลวิส แต่เขาแค่ไม่เข้าใจ เขาไม่เข้าใจฉันเสมอมา ฉันคิดอย่างดื้อรั้นว่าตราบใดที่ฉันชนะการต่อสู้ในสนามรบ ฉันจะได้รับความเคารพจากผู้อื่น!”
“เขาไม่เคยเข้าใจว่าถ้าเขาต้องการให้คนอื่นเคารพเขา เขาต้องทำให้พวกเขากลัวคุณหรือปล่อยให้พวกเขาแยกจากคุณไม่ได้” ลูเธอร์ฟรานซ์มองลูกสาวที่ประพฤติตนดีของเขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้:
“บางครั้งฉันก็อดคิดไม่ได้ โซเฟียที่รัก ถ้าคุณยังเป็นเด็ก ฉันก็ไม่ต้องกังวลเรื่องทายาทแล้ว”
“คุณไม่ต้องกังวลตอนนี้”
โซเฟียยังคงปลอบเธอต่อไป: “แม้ว่าลุดวิกจะเลือกเข้าร่วมกองทัพ วันหนึ่งเขาจะสืบทอดธุรกิจของคุณและกลายเป็นอธิการของคริสตจักรออร์เดอร์ ถ้าเขามีปัญหา โซเฟียจะยืนข้างหลังเขาเพื่อช่วยเขา เอาล่ะ “
“ท้ายที่สุด เราทุกคนเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว Franz และเหมาะสมที่จะช่วยเหลือซึ่งกันและกัน”
“อืม คุณพูดถูก”
ลูเธอร์ ฟรานซ์ตอบอย่างแผ่วเบา นัยน์ตาเต็มไปด้วยความรักต่อลูกสาวของเขา: “ด้วยเหตุนี้ ฉันจะมอบบัญชีที่สำคัญมากให้กับเธอ”
“โอ้ บัญชีของใคร” โซเฟียถามพร้อมกับหัวเราะ
“คนที่มีชื่อที่คุณต้องจำไว้” ลูเธอร์ฟรานซ์พูดเบา ๆ :
“แอนสัน บาค”