by มันเป็นผู้หญิงที่สวมชุดนอนชีฟอง เธอช่างบอบบางราวกับประติมากรรมที่ปกคลุมไปด้วยเมฆอย่างแผ่วเบา เธอจะเตือนผู้คนถึงเทพธิดาแห่งเอเธนส์คลาสสิกที่แสดงในภาพวาดสีน้ำมันแบบตะวันตก พวกเขาทั้งหมดมีเส้นโค้งที่สง่างามและการจ้องมองที่นุ่มนวล ตัวใดตัวหนึ่งจะท้าทายฮอร์โมนเพศชายจนถึงขีดสุด
ผมสีน้ำตาลแดงสวยของเธอทอดยาวไปจนถึงเอวราวกับผ้าซาติน จมูกสูงของเธอ ริมฝีปากสีแดงอวบอิ่ม และดวงตาสีมรกตที่มีเสน่ห์ของเธอทำให้เธอดูเหมือนเอลฟ์จากเทพนิยาย ดูมีเกียรติ เย้ายวน และลึกลับในเวลาเดียวกัน
ปัจจุบัน เธอเอนหลังพิงกรอบประตูอย่างเกียจคร้าน ด้วยท่าทางเขินอายที่พบได้เฉพาะกับเด็กสาววัยรุ่นเท่านั้น
“เฉินเฉินที่รักของฉัน ฉันสวยไหม” แคทเธอรีนขยิบตาขณะที่เธอจ้องไปที่หยางเฉินด้วยความคาดหวังสูง
หยางเฉินเงยหน้าขึ้นก่อนที่ลมหายใจของเขาจะถูกพรากไป เขาไม่รู้ว่าจะตอบโต้อย่างไร “ฉันรู้ว่าจะไม่มีใครมายุ่งแบบนี้ยกเว้นคุณ”
แคทเธอรีนเม้มริมฝีปากของเธอ เธอเดินไปข้างหน้าและจับแขนของหยางเฉินก่อนจะใช้ก้อนที่อกของเธอฝังไว้
“ฉันไม่ได้สนุกกับคุณมาเกือบสองปีแล้ว คุณโหดร้ายเกินไป แม้ว่าเจ้าจะเดินทางไปยุโรปแล้วก็ตาม หากข้าไม่มาหาเจ้า เจ้าคงไม่มาที่เวลส์เพื่อตามหาข้าอย่างแน่นอน” แคทเธอรีนบ่นขณะดึงหยาง เฉินเข้าไปในห้องก่อนปิดประตู .
ในห้องนั้นมีแสงสลัวและมีแสงเทียนสลัวอยู่รอบๆ มีการเล่นเพลงผ่อนคลายโดย Liszt ทำให้เกิดสภาพแวดล้อมที่คลุมเครือในตอนกลางคืน
หยาง เฉินไม่รีบร้อนที่จะกลืนอาหารอันโอชะที่ส่งถึงเขาอย่างเต็มที่ แม้ว่าหญิงสาวผู้มีเสน่ห์จะดูเหมือนว่าเธอจะยอมให้เขาทำอะไรกับเธอก็ตาม แต่เขาเดินไปที่เตียงและส่งสัญญาณให้แคทเธอรีนนั่งลงก่อน
แคทเธอรีนลังเลที่จะปล่อยแขนของหยางเฉิน ในที่สุด หยางเฉินก็ปล่อยให้ผู้หญิงคนนั้นเกาะติดกับเขาอย่างช่วยไม่ได้ “เธอควรจะรู้ว่าฉันไม่ใช่คนเดิมเมื่อสองปีที่แล้ว”
“เป็นเพราะการแต่งงานของคุณเหรอ? ฉันเข้าใจอย่างถ่องแท้ ฉันรู้ว่าภรรยาของคุณอยู่ในโรงแรมนี้แล้ว” แคทเธอรีนวางศีรษะของเธอกับไหล่ของหยางเฉิน เธอยิ้มกล่าวว่า “ฉันได้ยินจากเจนว่าคุณมีผู้หญิงอีกหลายคนใช่ไหม”
“ทำไมเธอถึงบอกคุณเรื่องนี้? ฉันรู้สึกแย่จริงๆ เมื่อต้องรับมือกับคุณและลูกสาวของคุณ… ไม่ใช่แค่เพราะฉันแต่งงานแล้ว มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วง 12 เดือนที่ผ่านมา ซึ่งเปลี่ยนมุมมองของฉันที่มีต่อผู้หญิง ฉันต้องยอมรับว่าในช่วงเวลาที่ฉันพบคุณครั้งแรก ผู้หญิงส่วนใหญ่เป็นเพียงเครื่องมือสำหรับฉันที่จะระบายอารมณ์ ดังนั้นจึงไม่มีผู้หญิงคนไหนมีคุณค่าอย่างมีนัยสำคัญ แต่ตอนนี้… ฉันปฏิบัติต่อคุณ เจน เอ็ดเวิร์ด เซารอน มาเคดอน และคนอื่นๆ ในฐานะเพื่อนของฉัน ตอนนี้คุณเป็นเพื่อนของฉันแล้ว ไม่ใช่เครื่องมือเพื่อความเพลิดเพลินที่ใช้เพื่อประโยชน์ของฉัน…”
หยางเฉินเยาะเย้ยตนเอง “ดังนั้น อย่าทำเช่นนี้อีกต่อไปแคทเธอรีน ไม่ต้องพยายามมากเพื่อเอาใจฉัน เรารู้จักกันมาเกือบ 9 ปีแล้ว คุณยังคงเป็นเพื่อนของฉัน แม้ว่าคุณจะปฏิบัติต่อฉันอย่างไรก็เปลี่ยนไป”
มีแสงประหลาดแวบเข้ามาในดวงตาอันสง่างามของแคทเธอรีน รอยยิ้มยั่วยวนผุดขึ้นที่มุมริมฝีปากของเธอ “เจ้าเปลี่ยนไปมากจริงๆ เฉินเฉิน”
“อืม?” หยางเฉินสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในการแสดงออกของเธอ เขายิ้มและพูดว่า “ตอนนี้คุณดูเหมือนผู้หญิงอายุสามสิบต้นๆ แทนที่จะเป็นเด็กผู้หญิงที่โง่เขลา”
“ฉันเกลียดคุณจริงๆ. ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ทำตัวเหมือนเด็ก แต่คุณจะไม่ละเว้นจากการแสดงอายุของฉัน ฉันแก่ขนาดนั้นเลยเหรอ?” แคทเธอรีนปล่อยแขนของหยางเฉินและยืนขึ้นก่อนจะวนรอบหยางเฉิน จากนั้นเธอก็ก้มตัวลงเพื่อจ้องเข้าไปในดวงตาของหยางเฉิน ด้วยกลิ่นหอมของนาง นางกล่าวว่า “เฉินเฉิน ใครบอกว่าเพื่อนไม่ได้รับอนุญาตให้นอนด้วยกัน?”
หยางเฉินยังคงเงียบและจ้องมองไปที่อกของแคทเธอรีน
เนื่องจากท่าทางของเธองอครึ่ง ชุดนอนหลวมๆ ของเธอจึงลดระดับลงที่บริเวณคอ เผยให้เห็นกลุ่มก้อนกลมๆ ที่ถูกัน ความแตกแยกที่ไม่มีที่สิ้นสุดเป็นขุมนรกที่จะล่อลวงบุคคลให้ก่ออาชญากรรม
“พวกเขาดูดีไหม” แคทเธอรีนถาม
หยางเฉินพยักหน้าและตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า “พวกมันสวย”
“ฮิฮิ” แคทเธอรีนหัวเราะคิกคัก ท่าทางของเธอทำให้เนื้อนุ่มดูเหมือนร่วงได้ตลอดเวลา ยิ่งกว่านั้น กลิ่นของมันถูกระบายออกจากคอเสื้อของเธอ
“เฉินเฉิน คุณรู้ไหมว่าไม่มีผู้ชายคนไหนนอกจากคุณเคยสัมผัสพวกเขามาก่อนหลังจากที่สามีของฉันเสียชีวิต” แคทเธอรีนพูดก่อนจะนั่งบนตักของหยางเฉิน กดหน้าอกของเธอกับใบหน้าของหยางเฉินและฝังเขาไว้ตรงกลาง
“ฉันอยากนอนกับคุณและทำให้คุณพอใจ ฉันไม่ได้เข้าข้างคุณเพราะฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ เพียงเพราะนี่คือสิ่งที่ฉันชอบทำ”
ใบหน้าของหยางเฉินถูกฝังอยู่ในเนื้อนุ่มอบอุ่น เขาพบว่ามันยากที่จะหายใจ
หลังจากนั้นไม่นาน หยางเฉินเอื้อมมือไปที่เอวของแคทเธอรีนและบีบเนื้อที่นั่น
ร่างกายของแคทเธอรีนน่าสัมผัสมาก ดูเหมือนว่าเนื้อส่วนเกินจะเข้ามาเติมเต็มอายุของเธอโดยบังเอิญ
“อืม” แคทเธอรีนคราง เธอสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากมือที่ลุกไหม้ของหยางเฉิน
หยางเฉินถอยหน้าออกจากคลื่นทั้งสองที่ซัดเข้าหากัน ดวงตาของเขาแดงก่ำในขณะที่เขาจ้องไปที่ราชินีผู้สูงศักดิ์และมีเสน่ห์ ด้วยน้ำเสียงแหบห้าวของเขา เขาพูด “ฉันทำได้ดีทีเดียวในการยับยั้งชั่งใจ แต่เนื่องจากคุณขอมัน ฉันเชื่อว่ามันจะเป็นคืนที่นอนไม่หลับ”
ดวงตาของแคทเธอรีนเปลี่ยนเป็นน้ำ ร่างกายที่เย้ายวนของเธอราวกับต้นหลิวที่บอบบางและบอบบางในสายลม เธอโอบร่างของหยางเฉินด้วยแขนของเธอและกัดหูของหยางเฉินด้วยริมฝีปากสีแดงที่ลุกเป็นไฟของเธอก่อนที่จะเลียมันด้วยลิ้นของเธอ เธอหายใจหอบหนัก “คุณยังจำครั้งแรกที่เราพบกันครั้งแรก? ฉันอยากให้คุณปฏิบัติกับฉันเหมือนที่ฉันเคยเป็นมาในตอนนั้น…”
น้ำเสียงที่เย้ายวนได้ก่อให้เกิดน้ำท่วมฉับพลันในจิตใจของหยางเฉิน ซึ่งความตั้งใจนับไม่ถ้วนได้หลั่งไหลออกมาจาก…
… …
Salerno นอนอยู่บนชายฝั่งทางตอนใต้ของอิตาลี ยกเว้นว่าเมืองนี้หันหน้าเข้าหาจุดพักผ่อนในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน เมืองนี้ก็เหมือนกับเมืองอื่นๆ ที่นั่น ทั้งมืดสลัวและเก่าแก่ ชีวิตที่นั่นซ้ำซาก ยกเว้นการแข่งขันฟุตบอลที่อาจได้รับความสนใจจากประชาชนที่นั่น ดูเหมือนว่าสถานที่นี้จะขาดอนาคตที่พวกเขาต้องการ
แม้ว่าจะเป็นฤดูหนาว แต่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนก็มีอากาศอบอุ่น ทำให้ผู้อยู่อาศัยสามารถสวมใส่เสื้อผ้าที่ค่อนข้างบางได้ หลายคนกำลังข้ามถนนที่พลุกพล่าน
มันเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ชาวอิตาเลียนที่ผ่อนคลายขับรถไปตามถนนโดยหยุดที่สี่แยกเพื่อรอสัญญาณไฟจราจรเก่าที่จะเปลี่ยนเป็นสีเขียว เมื่อโดนแสงแดดจ้า สีของพวกมันก็ไม่ค่อยเด่นชัดนัก
คงจะทำได้เพียงสัมผัสได้ถึงความมีชีวิตชีวาของเมืองโดยพิจารณาจากสถาปัตยกรรมแบบโกธิกจากยุคกลางที่ยังหลงเหลืออยู่ หอคอยสูงและหน้าต่างที่สวยงามพร้อมกับค้ำยันที่บินได้นั้นมีเอกลักษณ์และโดดเด่น
โบสถ์นาเชซิโซโลตั้งอยู่ใกล้ท่าเรือ เป็นโบสถ์คาทอลิกที่ไม่รู้จักท่ามกลางโบสถ์นับไม่ถ้วนในเมืองนั้น
อาจกล่าวได้ว่าไม่มีใครรู้ว่าคริสตจักรถูกสร้างขึ้นเมื่อใด อนุสาวรีย์หินแกรนิตซึ่งบันทึกประวัติศาสตร์ของโบสถ์ถูกฝังอยู่ในพุ่มไม้นอกโบสถ์เป็นเวลาหลายปี ในขณะที่การมีอยู่ของโบสถ์ถูกลืมไปนานแล้ว
อิตาลีมีโบสถ์จำนวนมากเกินไปที่ถือว่าเป็นสมบัติประจำชาติที่คลาสสิก คริสตจักรนี้ดูไม่ธรรมดาจริงๆ
มีการออกแบบสี่เหลี่ยมจัตุรัสธรรมดา ตรงกลางมียอดแหลมสูงเช่นกัน ผนังที่ผุกร่อนเป็นสีดำและสีเทาทำให้ยากต่อบุคคลที่จะกำหนดสีดั้งเดิมได้
ในตอนบ่าย ประตูโบสถ์ถูกผลักเปิดออก กลุ่มชาวอิตาลีที่ดูสงบสุขเดินออกจากที่นั่น มีทั้งคนแก่ ผู้หญิง เด็ก และคนแก่
พิธีมิสซาวันอาทิตย์สิ้นสุดลงแล้ว
หลังจากที่ผู้คนที่เข้าร่วมพิธีมิสซาออกไปแล้ว ศิษยาภิบาลของโบสถ์มาริโนก็ยืนอยู่ที่ทางเข้าด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยบนใบหน้าของเขา ส่งผู้คนออกไปด้วยสายตาของเขา เขาลากไม้กางเขนบนหน้าอกของเขาขณะที่เขาบ่นอะไรบางอย่าง
มาริโนเป็นเด็กกำพร้า ศิษยาภิบาลที่รับอุปถัมภ์เขาเสียชีวิตเมื่ออายุประมาณยี่สิบปี ตั้งแต่นั้นมา มาริโนก็สืบทอดความรับผิดชอบในการดูแลคริสตจักรเล็กๆ แห่งนี้ เวลาผ่านไปในพริบตา ตอนนี้เขาอายุเกือบห้าสิบแล้ว เขาได้อุทิศช่วงเวลาอันล้ำค่าที่สุดในชีวิตของเขาให้กับพระเจ้าที่ไม่เคยปรากฏต่อหน้าเขา
เมื่อหันกลับมา เขาปิดประตูหลักและลงเอยคนเดียวในห้องโถงทั้งหมด
แสงแดดส่องผ่านช่องว่างของหน้าต่างที่สวยงามเข้าไปในตัวโบสถ์ ทำให้เห็นรอยกระแทกบนผนังที่มีรอยกระดำกระด่างอย่างเห็นได้ชัด
กลิ่นของความเน่าเปื่อยอบอวลไปในอากาศ เนื่องจากไม่มีการซ่อมแซมและบำรุงรักษานานหลายปี โบสถ์จึงทรุดโทรม โครงสร้างของอาคารค่อย ๆ หลีกทางและแสดงอายุของมัน มาริโนมักรู้สึกว่าหลังคาโบสถ์พังทลายในวันหนึ่งขณะที่เขาหลับ
ความทุกข์ทรมานสามารถเห็นได้บนใบหน้าของมาริโน่ แม้ว่าเขาจะยังอายุไม่ถึงห้าสิบ แต่เขาก็ดูแก่กว่าอายุมาก เงยหน้าขึ้นมองบนไม้กางเขนของพระเยซูต่อหน้าเขาด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งและความกังวล
มาริโน่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเดินไปที่แท่น มีโต๊ะยาววางอยู่บนโต๊ะซึ่งมีตะกร้าขนมปังขาวและไวน์องุ่นครึ่งขวดวางอยู่
รายการเหล่านี้เป็นของเหลือจากผู้เชื่อก่อนหน้านี้ มาริโนไม่เคยสูญเสียอาหาร นั่นเป็นเพราะความยากจนไม่ได้ให้สิทธิพิเศษนั้นแก่เขา
มาริโนยกตะกร้าและขวดไวน์องุ่นขึ้นก่อนจะเดินไปที่หลังโบสถ์ที่เขาอาศัยอยู่ เท่าที่จำได้ ศิษยาภิบาลเก่าอยู่กับเขามานานกว่าทศวรรษ หลังจากนั้นเขาก็เริ่มใช้ชีวิตด้วยตัวเอง วันนี้เป็นเวลากว่าสองทศวรรษแล้วตั้งแต่วันนั้น
หลังจากผลัดกันสองรอบ มาริโนไม่ได้กลับไปที่ห้องของตัวเอง แต่กลับเข้าไปในห้องพักแขกเพียงห้องเดียวที่นั่นซึ่งเคยว่างเปล่า
เมื่อเปิดประตู เผยให้เห็นเตียงเดี่ยวพร้อมผ้าปูเตียงสีขาว โต๊ะ และเก้าอี้ไม้ที่ดูไม่มั่นคง
ในตอนนี้ ผู้หญิงที่แต่งตัวด้วยเสื้อผ้าขนาดใหญ่เกินไป อุ้มเด็กผู้หญิงอายุประมาณ 10 ขวบ กำลังอ่านพันธสัญญาเดิมที่ขาดรุ่งริ่งอยู่เงียบๆ บนเก้าอี้ไม้
เราสามารถบอกได้ง่าย ๆ ว่าพวกเขาเป็นแม่และลูกสาวเพราะทั้งผู้หญิงและเด็กผู้หญิงมีผมสีเหลืองอำพันที่สวยงามมากและมีผิวที่เหมือนพอร์ซเลนอย่างไม่น่าเชื่อ แม้จะมองจากด้านข้าง ใบหน้าของพวกเขาก็ไร้ที่ติจนดูเหมือนนางฟ้า
พวกเขาเป็นผลงานชิ้นเอกของพระเจ้าจริงๆ มาริโนคิด เขาพิจารณาพวกเขามานานแล้วตั้งแต่ที่เขารับพวกมันมาเมื่อครึ่งเดือนที่แล้ว
หญิงสาวเป็นคนแรกที่หันศีรษะเมื่อได้ยินเสียงประตูเปิด แม้ว่าเธอจะมีใบหน้าที่น่ารักเหมือนตุ๊กตาบาร์บี้ แต่ก็ไม่มีรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ เธอถือดวงตาสีฟ้าไพลินที่ดูลวงหลอกราวกับว่าเธอสามารถมองทะลุทุกสิ่งได้
“สวัสดียามบ่ายครับ อาจารย์” เด็กสาวกล่าวทักทาย
ในเวลานี้ผู้หญิงคนนั้นก็หันศีรษะของเธอเช่นกัน แม้ว่าเธอจะไม่ได้แต่งหน้าและผมของเธอค่อนข้างยุ่ง แต่ออร่าอันสูงส่งของเธอก็ปรากฏชัดเช่นเคย เธอยิ้มออกมาอย่างดีใจ “สวัสดีตอนบ่าย ศิษยาภิบาลมาริโน ฉันกำลังอ่านพันธสัญญาเดิมกับลูกของฉัน มีหลายสิ่งที่เราไม่เข้าใจ คุณช่วยอธิบายให้เราฟังได้ไหม”
หญิงสาวเหลือบมองแม่อย่างไม่พอใจ “ในที่สุดคุณสามารถเรียนรู้ที่จะอ่าน? คุณอายุเกือบสามสิบแล้ว แต่คุณยังอ่านพันธสัญญาเดิมไม่ได้ ฉันเป็นคนอ่านให้คุณเอง”
ผู้หญิงคนนั้นแลบลิ้นออกมาอย่างขี้เล่น เธอบีบแก้มลูกสาวด้วยไขมันน้อยๆ แล้วพูดว่า “ที่รัก คุณพูดถึงแม่ของคุณแบบนี้ต่อหน้าศิษยาภิบาลได้อย่างไร? คุณไม่ควรอายแม่ ฉันเตือนเธอไม่มากพอแล้วเหรอ?”
“ลี ปล่อยฉัน!” หญิงสาวขมวดคิ้วดึงมือแม่ของเธอออก เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนมีแต่ผู้หญิงเท่านั้นที่ได้ยินเธอ “เมื่อไหร่ที่เธอทำตัวเหมือนแม่? ถ้าฉันไม่สังเกตว่ามีการค้นพบที่ซ่อนของเรา เราคงจะตายไปเมื่อสองสัปดาห์ก่อน”
หญิงสาวเบ้ปากอย่างไม่พอใจ “ก็ได้ ก็ได้ ที่รัก คุณฉลาดที่สุด แม่จะหยุดบีบแก้มคุณ”
สีหน้าของมาริโนเริ่มซับซ้อนเมื่อแม่และลูกสาวกระซิบกัน เมื่อยืนอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง เขาพูดว่า “มาดามแคทเธอรีน ฉันเอาขนมปังและไวน์องุ่นมา คุณคงจะหิว”
ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของแคทเธอรีนหายไปทันที นางยิ้มหวานและกล่าวว่า “ขอบคุณท่านศิษยาภิบาล ฉันหิวจริงๆ อันที่จริงเมื่อเช้านี้ฉันจะถามคุณว่าวันนี้เราจะทำอะไรกันดี แต่ฉันไม่กล้าขัดจังหวะเซสชั่นของคุณ”
“ฉันเองที่ล้มเหลวในการไตร่ตรอง ฉันน่าจะเตรียมอาหารไว้ก่อนหน้านี้” มาริโนตอบเป็นภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงอิตาลี เขายิ้มจางๆ เดินไปหาแม่และลูกสาวเพื่อวางขนมปังและไวน์ลงบนโต๊ะ
แคทเธอรีนรอไม่ไหวแล้ว เธอไม่รังเกียจขนมปังแห้งเลย เธอหยิบชิ้นหนึ่งแล้วฉีกส่วนเล็ก ๆ ก่อนส่งไปที่ปากลูกสาวของเธอ “มานี่ เปิดปากของคุณ เอ่อ…”
“ฉันจะกินเอง!” เด็กสาวดูเหมือนกำลังปวดหัวเมื่อแม่ต้องการจะป้อนอาหารให้ จากนั้นเธอก็หยิบขนมปังและเริ่มเคี้ยวออกไป
แคทเธอรีนกัดฟันและพ่นลมหายใจด้วยความไม่พอใจ “ตอนนี้ฉันโกรธมาก ทำไมเด็กๆ จากครอบครัวอื่นจึงเชื่อฟังมาก แต่เจนของฉันกลับมีพฤติกรรมแบบนี้”
“อย่าผลักความรับผิดชอบให้ฉัน ไม่มีใครมีแม่ที่ทำแบบคุณ” เด็กหญิงตัวเล็กอธิบายเหตุผลสำคัญให้แม่ฟังและกลอกตา
เมื่อมองไปที่แม่และลูกสาวเถียงกัน มาริโนก็ไอเพื่อขัดจังหวะการสนทนาของพวกเขา
“มาดามแคทเธอรีน ฉันขอถามอะไรคุณหน่อยได้ไหม” มาริโน่ถามอย่างจริงจัง
แคทเธอรีนกระพริบตาโตอย่างไร้เดียงสา เธอพยักหน้าตอบ “แน่นอน คุณทำได้ เจ้าอาวาส ขอถามหน่อย แต่เนื่องจากฉันไม่ฉลาดมาก ถ้าเกี่ยวกับวิชาการ คุณควรถามเจนลูกสาวของฉันแทน” จากนั้นเธอก็ชี้ไปที่เจนซึ่งอยู่บนตักของเธออย่างร่าเริง ทำให้เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ รู้สึกรำคาญอีกครั้ง
มาริโน่หรี่ตาลง เขามีท่าทางแปลก ๆ ขณะที่เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมสีดำของเขาเพื่อหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาก่อนที่จะวางลงบนโต๊ะ
แคทเธอรีนและเจนพูดไม่ออกทันทีเมื่อเห็นเนื้อหา แคทเธอรีนตกตะลึงขณะที่เจนเริ่มจริงจัง เป็นเรื่องแปลกที่การแสดงออกเช่นนี้ปรากฏบนใบหน้าของเด็กวัย 10 ขวบ
“ต้องการอาชญากร… แคทเธอรีนและเจน รางวัล 10 ล้านปอนด์อังกฤษ…” มาริโนประกาศคำสำคัญสองสามคำบนโปสเตอร์ที่ต้องการ เขาพูดอย่างเย็นชาว่า “ฉันได้รับเอกสารลับนี้จากอธิการที่ดูแลเขตนี้เมื่อคืนวานนี้ คุณสองคนกลายเป็นอาชญากรที่ต้องการตัวในบางสถานที่ในยุโรป ใครก็ตามที่หลบภัยคุณมักจะตายเพื่อช่วยเหลืออาชญากร ในขณะที่ยอมจำนนคุณจะได้รับรางวัล 10 ล้านปอนด์”
ความเงียบเข้าปกคลุมทั้งห้อง เสียงเดียวคือการหายใจหนักของมาริโนซึ่งแสดงให้เห็นถึงความไม่มั่นคงในหัวใจของเขา
“ศิษยาภิบาล” จู่ๆ เจนก็พูดขึ้นและเงยหน้าขึ้น “ศิษยาภิบาล คุณต้องการส่งพวกเราเข้าไปใช่ไหม”
สีหน้าของมาริโนเปลี่ยนไปอย่างมากเมื่อเขาเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ “ถ้าการมอบตัวพวกคุณจะทำให้ผมได้ 10 ล้านปอนด์จริงๆ ผมก็จะทำโดยไม่ลังเลเลย แต่หลังจากคิดเรื่องนี้มาทั้งคืนแล้ว เนื่องจากคุณต้องการแค่ช่องทางลับเท่านั้น ขั้นตอนการมอบตัวคุณจึงเป็นความลับเช่นกัน เนื่องจากฉันไม่ได้รับการสนับสนุนจากปาร์ตี้ที่ทรงพลัง จึงไม่รับประกันรางวัล 10 ล้าน”
“คุณฉลาดจริงๆ ศิษยาภิบาล ถ้าคุณทำอย่างนั้นจริงๆ คุณก็จะตายเร็วกว่าเรา” เจนตอบอย่างเย็นชา “สิ่งที่ดีที่สุดที่คุณสามารถทำได้คือแสร้งทำเป็นว่าคุณไม่รู้อะไรเลย ด้วยวิธีนี้เราทุกคนจะปลอดภัย ถึงวันที่แม่และฉันมีโอกาสได้ออกไปอีกครั้ง เธอจะกลายเป็นผู้ช่วยชีวิตของเรา”
หลังจากฟังเจน มาริโนก็เริ่มหัวเราะเหมือนคนบ้า เขาหัวเราะอย่างหนักจนกระทืบพื้นขณะที่ร่างกายขยับไปมา
การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันทำให้แคทเธอรีนกอดเจนแน่นโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม เจนดูไร้ซึ่งความกลัวโดยสิ้นเชิง เธอไม่กลัวการกระทำของเขาเลย
“หัวเราะอะไร” เจนถาม
“ช่างเป็นเด็กที่น่าสงสาร ถึงแม้ว่าเจ้าจะฉลาดจริงๆ แต่เจ้าก็ยังเป็นเด็กในท้ายที่สุด” มาริโน่กลับมาสงบอีกครั้ง เปลวไฟที่ลุกโชติช่วงถูกระงับในดวงตาของเขา “คุณพูดถูก การมอบตัวพวกคุณจะเป็นอันตรายอย่างยิ่ง แต่อะไรทำให้คุณคิดว่าฉันไม่กล้า!
“ฉันพอแล้ว! ฉันพอแล้ว!!! ฉันเบื่อคริสตจักรที่พังทลายแห่งนี้! ฉันเบื่อที่จะกินขนมปังแห้งและไวน์องุ่นคุณภาพต่ำ! ฉันเหนื่อยกับการที่เงินในการดำเนินงานของคริสตจักรถูกพรากไปจากพวกที่หยิ่งผยอง บิชอปอ้วนใหญ่ทั้งวัน!
[คำเตือน: ข้าม 10 ย่อหน้าถัดไปหากคุณเป็นคริสเตียนและโกรธเคืองง่าย]
“พระเจ้า?! ข้าพเจ้ารับใช้ท่านตั้งแต่ยังเล็กกับศิษยาภิบาลเก่า ฉันได้อุทิศเวลาอันมีค่าที่สุดในชีวิตเพื่อให้อยู่กับพระองค์! ตอนนี้ฉันอายุเกือบห้าสิบแล้ว ฉันไม่เคยกินสเต็กดีๆ มาก่อนเลย ฉันไม่เคยออกนอกประเทศเพื่อพักผ่อนเลยสักครั้ง ฉันไม่เคยรู้สึกถึงร่างกายของผู้หญิงมาก่อน!
“ไม่มีใครรู้ว่าฉันเป็นใคร ไม่มีใครเคยใส่ใจที่จะรู้จักฉัน ไม่ใช่ในฐานะศิษยาภิบาล แต่เป็นตัวตนที่แท้จริงของฉัน ไม่มีใครสนใจว่าคริสตจักรของฉันจะพังหรือไม่! ต่อให้ตายกระทันหันก็ไม่มีใครสน!
“ง— ฉันสมควรที่จะอยู่แบบนี้มั้ย! เป็นวันที่ฉันตายเพียงลำพังในที่ที่ทรุดโทรมและทรุดโทรมนี้หรือไม่!
“ไอ้พวกบิชอป! ด่าวาติกัน! ไอ้พระเจ้า! พวกเขาทั้งหมดจะต้องตกนรก!!!”
ทั้งห้องเต็มไปด้วยแต่เสียงกรีดร้องของมาริโน ทำให้แคทเธอรีนและลูกสาวของเธอตกตะลึง
“ออกไปจากทางของฉัน!” มาริโนตะโกนดึงเจนออกจากร่างแคทเธอรีน ทำให้เธอล้มลงกับพื้น!
“เจน!” แคทเธอรีนกรีดร้องด้วยความตกใจ เธอรีบวิ่งไปข้างหน้าเพื่อพยายามดึงเจนขึ้น อย่างไรก็ตาม จู่ๆ เอวของเธอก็ถูกแขนของมาริโน่คว้าไว้!
เจนรู้สึกเจ็บไปทั้งตัวจากการถูกโยนลงพื้น พื้นไม้ที่แข็งและเย็นยะเยือกทำให้หญิงสาวรู้สึกว่ากระดูกของเธอแตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อเห็นว่าแม่ของเธอถูกจับโดยมาริโน เธอจึงรู้ได้ทันทีว่าเขากำลังทำอะไรอยู่!
“ในเมื่อผมไม่มีอะไรจะเสียแล้ว ทำไมผมถึงไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ล่ะ? ในเมื่อพระเจ้าส่งสาวงามอย่างคุณมาให้ฉัน ทำไมฉันถึงยอมสละโอกาสนี้” มาริโนหัวเราะอย่างควบคุมไม่ได้ในขณะที่ใบหน้าของเขากระตุก กลืนน้ำลายเข้าไปใกล้ศีรษะของเขากับร่างของแคทเธอรีน…
ด้วยความประหลาดใจ แคทเธอรีนพยายามดิ้นรนสุดกำลัง เธอก็เป็นแค่ผู้หญิงคนหนึ่ง แม้อายุของมาริโนจะอายุมาก แต่แคทเธอรีนก็ยังไม่สามารถต้านทานได้
“ปล่อยแม่ฉันเดี๋ยวนี้! คุณบ้าหรือเปล่า?! คุณเป็นศิษยาภิบาล! ทำแบบนี้ได้ยังไง!” ในที่สุดเจนก็กลัว ในที่สุดสาวแกร่งก็เสียน้ำตาเป็นครั้งแรก ถีบ Marino เธอคว้าเท้าเขาก่อนจะกัดเขาอย่างแรง!
“อ๊าก!” มาริโน่ร้องด้วยความเจ็บปวดก่อนจะสะบัดเท้าอย่างรุนแรง!
ปัง ร่างเล็กของเจนถูกเหวี่ยงออกไปอย่างง่ายดาย ทำให้หัวของเธอกระแทกโต๊ะ!
“เจน!!!” แคทเธอรีนกรีดร้องสุดเสียง เธอเห็นลูกสาวของเธอเป็นลมหมดสติไปอย่างนั้น!
มาริโนไม่สนใจว่าเจนจะยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ไม่มีอะไรในสายตาของเขายกเว้นผู้หญิงที่น่าทึ่ง เธอเป็นหนทางเดียวที่จะนำเขาไปสู่สวรรค์!
“แคทเธอรีน… อย่าปฏิเสธฉันอีกต่อไป คุณจะเป็นผู้หญิงคนแรกของฉัน… ฉัน—ฉันจะดูแลคุณอย่างดี ฉันจะไม่บอกใครทั้งนั้นว่าคุณสองคนอยู่ในความดูแลของฉัน… ตราบใดที่คุณเชื่อฟัง ฉันจะสรุป—”
“ไม่! ศิษยาภิบาล ได้โปรดอย่าทำเช่นนี้! ได้โปรดปล่อยฉันไปเถอะ… อ๊าก! ทำไมถึงต้องทำอย่างนี้…”
น้ำตาของแคทเธอรีนไหลรินเมื่อเธอเผชิญหน้ากับการแสดงออกที่เหมือนปีศาจที่บ้าคลั่งของมาริโน เธอไม่เคยรู้สึกหวาดกลัวระดับนี้มาก่อน ยิ่งเธอร้องไห้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าเธอติดอยู่ในโคลนตมซึ่งเธอไม่มีทางหนีรอดไปได้ เธอจะจบชีวิตตัวเองด้วยการกัดลิ้นของเธอถ้าเธอควร
อย่างไรก็ตาม แคทเธอรีนรู้ว่าเธอไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองตายได้เพราะลูกสาวที่เป็นลมอยู่ข้างหลัง!
เธอเป็นแม่ เธอทิ้งลูกไม่ได้!
“ศิษยาภิบาล ท่านจะต้องรับโทษจากพระเจ้าด้วยการแย่งเหยื่อของข้าไป…” เสียงแหบแห้งของชายคนหนึ่งดังก้องในทันใด
ราวกับว่าเสียงของชายคนนั้นมีความสามารถในการแช่แข็งคนที่ยังมีชีวิตอยู่ มาริโนที่กำลังชิมใบหน้าของแคทเธอรีนก็หยุดเคลื่อนไหวทันที
แคทเธอรีนที่เกือบจะยอมแพ้ในการต่อต้านมองออกไปข้างนอกด้วยดวงตาสีแดงของเธอ
ชายหนุ่มสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและชุดสูทสีดำ ดูเหมือนสุภาพบุรุษ นอกจากนี้ เมื่อพิจารณาจากใบหน้าก่อนวัยอันควร จะเห็นได้ว่าเขาเป็นเพียงวัยรุ่น
ยกเว้นดวงตาที่สดใสเป็นพิเศษของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวกับชายผิวเหลืองที่ดูธรรมดาๆ นั้นช่างธรรมดา
อย่างไรก็ตาม เด็กหนุ่มที่ดูธรรมดาได้ระบายความหมองที่อธิบายไม่ได้ ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับรูปร่างหน้าตาของเขาเป็นของปลอม
“ว—เธอเป็นใคร…” มาริโนะถามอย่างประหม่าเมื่อรู้ว่าสถานการณ์ได้ตกต่ำลงแล้ว
เด็กหนุ่มมองไปที่หญิงสาวที่หมดสติก่อนจะหันไปสนใจหญิงสาวคอเคเซียนที่แต่งตัวเรียบร้อยยุ่งเหยิง เขายิ้มอย่างผ่อนคลายว่า “Tsk, tsk ความงามดังกล่าว ไม่น่าแปลกใจที่พระชาวตะวันตกยังใส่กางเกงในของเขาไม่ได้”
ใบหน้าที่บิดเบี้ยวบนใบหน้าของเด็กหนุ่มไม่ตรงกับอายุที่เขารับรู้เลย ทำให้แคทเธอรีนลืมสถานการณ์ที่เธออยู่
“ว—คุณเป็นใคร!” มาริโน่ตะโกนอย่างโกรธจัด เขารู้สึกกลัวอย่างมากเนื่องจากเขาไม่ได้เอาจริงเอาจังกับชายหนุ่ม
ชายหนุ่มเดินเข้าไปในห้องแล้วยิ้มอย่างสดใส “ฉันชื่อรหัสสิบสามจากซีโร่ นักฆ่าที่ถูกส่งมาเพื่อฆ่าผู้หญิงสองคนนี้”
ศูนย์? ฆาตกร? สิบสาม?
แคเธอรีนและมาริโนได้ฟังคำศัพท์ที่ไม่คุ้นเคยมากมายจึงล้มเหลวในการตอบสนอง
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ศิษยาภิบาลมาริโนก็ฟื้นคืนสติในที่สุด “จ— คุณเป็นนักฆ่าเหรอ!” เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าวัยรุ่นที่แต่งตัวดีเป็นนักฆ่า
สิบสามยักไหล่ของเขา “มีปัญหาอะไรไหม?”
ใบหน้าของมาริโนเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม “หนุ่มน้อย อย่าประมาทศิษยาภิบาล คุณคงเคยได้ยินบทสนทนาของเรามาก่อนใช่ไหม คุณต้องการบันทึกตอนนี้เพื่อรับรางวัล 10 ล้าน ฮึ. ถ้าคนที่ดูเหมือนคุณเป็นนักฆ่า ผมก็เป็นได้เหมือนกัน!”
สิบสามเกาหลังศีรษะของเขาอย่างสับสน “ทำไมคุณถึงไม่เชื่อฉัน? อยากให้ฉันพิสูจน์ให้นายเห็นไหม?”
“คุณจะพิสูจน์อะไรได้อย่างไร? คุณควรกลับบ้านไปดื่มนมแทน” มาริโน่หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “หยุดแสร้งทำเป็น ให้ฉันบอกคุณนี้ แล้วถ้าเกิดคุณบังเอิญสะดุดกับการหลบหนีเล็กๆ ของฉันล่ะ? จะไม่มีใครเชื่อไอ้เด็กเหลือขอ—”
มาริโนพูดไม่ทันจบ นั่นก็เพราะว่าหัวของเขาถูกทุบเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว…
แคทเธอรีนโง่เขลาจ้องมองสายฝนเลือดต่อหน้าต่อตาเธอ วินาทีที่แล้ว เด็กที่เรียกตัวเองว่าสิบสามได้ทำลายกะโหลกของมาริโนด้วยความเร็วราวสายฟ้า โดยใช้เพียงมือของเขาเท่านั้น!
แคทเธอรีนไม่เคยคิดมาก่อนว่าการสิ้นสุดชีวิตของใครซักคนจะตรงไปตรงมาขนาดนี้ ไม่มีการเตือนหรืออะไรก็ตาม เขาใช้เพียงมือของเขาทำสิ่งที่ไม่สามารถดึงออกได้แม้กระทั่งด้วยมีด
นอกจากนี้ เธอไม่เคยคิดว่ากะโหลกศีรษะมนุษย์ที่ระเบิดได้จะสวยงามขนาดนี้ กลิ่นฉุนของเลือดที่สดชื่นเต็มไปด้วยสีแดงเข้ม คอหักมีเลือดไหลพุ่งออกมา.