by ในการศึกษาอย่างเงียบๆ อลัน ดอว์น ซึ่งดูเหมือนจะไม่รู้สิ่งที่เขาพูด ยังคงยืนอยู่หลังโต๊ะอย่างสุภาพ และยิ้มให้แอนสันที่ตกตะลึง
ผ่านไปครู่หนึ่ง อันเซินที่ชะลอตัวลงเล็กน้อย ขัดขืนความอยากที่จะหันหลังแล้วจากไป และมองดูเด็กชายอย่างไม่เชื่อ: “เจ้า เจ้าเพิ่งพูดไป…นี่…มีบริษัทแปดแห่งใน กองทหาร… กำลังทั้งหมดในปัจจุบัน เอ่อ… แค่เราสองคนเหรอ?”
“เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น มีเพียงคุณคนเดียว ผู้พันแอนสัน บาค” อัลเลนที่ยิ้มแย้มส่ายหัวเล็กน้อย:
“ฉันเป็นแค่เสมียนที่ต่ำต้อย”
อันเซนที่ขมวดคิ้วอย่างบ้าคลั่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ และถามต่อไปว่า “แต่คุณบอกว่างบประมาณเพียงพอ…”
“นั่นสินะ” เด็กชายพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“เจ้าหน้าที่และทหารทุกคนได้รับเงินเดือนประจำกองทัพ การขนส่ง ค่าที่พัก ค่าน้ำมันและค่าความร้อนใน Wangdu ประกันอุบัติเหตุและการรักษาพยาบาล วันหยุดหนึ่งวันต่อสัปดาห์ และหยุดหนึ่งวันทุกเดือน… งบประมาณของเราเพียงพอแล้ว!”
หลักฐานคือต้องมีคนเอาเงินช่วยชีวิตนี้ไป… เซนกระตุกมุมปากของเขา:
“…คุณบอกว่าตอนนี้คุณมีพนักงานเต็มที่แล้ว…”
“แน่นอน!” เด็กชายพูดโดยไม่ลังเล:
“เพื่อให้การจัดทัพเป็นไปอย่างราบรื่น คริสตจักรได้ส่งเสมียน 30 คนไปรับผิดชอบการทำบัญชี 40 คนเพื่อรับผิดชอบการบริหาร และ 80 คนเพื่อรับผิดชอบด้านลอจิสติกส์… เร็วที่สุด กองทัพนี้ก่อตัว!”
ดังนั้นขณะนี้มี 152 คนในกองทัพนี้ รวมถึงผู้บริหาร 151 คนและทหารหนึ่งนาย… เซนรู้สึกว่ามุมปากของเขากระตุกมากขึ้น:
“…คุณยังบอกว่าคุณได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี…”
“นั่นสินะ” ชายหนุ่มยิ้มเจื่อนๆ
“ฯพณฯ แอนสัน บาค ด้วยสถานการณ์การประกันสังคมที่แย่ลงในเมืองโคลวิส กองทัพที่คุณตั้งขึ้นจะมีประสบการณ์การต่อสู้ที่แท้จริงเพียงพออย่างแน่นอน ฉันไม่เข้าใจเรื่องการทหาร แต่กองทัพที่ยอดเยี่ยมถูกบรรเทาด้วยสงคราม ใช่ไหม? “
ถูกต้อง ยังมีผู้ที่ถูกเผาไหม้ในวันแรกของการก่อตัว… เซนรู้สึกว่าถ้าเป็นเช่นนี้ต่อไป มุมปากของเขาจะต้องเป็นตะคริว
“มีอะไรจะถามอีกไหม?” อลันยืนอยู่หลังโต๊ะกะพริบตา “ในฐานะเลขาของคุณ คุณจะพูดอะไรก็ได้ตามใจฉัน”
“อ้อ จริงสิ นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันรอคุณอยู่ที่นี่ ตามคำสั่งของบาทหลวงลูเธอร์ ฟรานซ์ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นเสมียนของคุณที่จะช่วยคุณในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับเอกสารของกองทัพบกนี้”
“เวลาทำงานของฉันคือ 7:00 น. ถึง 21:00 น. โดยมีช่วงพักกลางวันหนึ่งชั่วโมงระหว่างนั้น เปิดในวันหยุดสุดสัปดาห์ แต่มีวันหยุดจ่ายคงที่สามวันต่อเดือน และโบสถ์ยังเป็นผู้รับผิดชอบเงินเดือน นอกจากนี้… “
“ฉันมีคำถาม” แอนสันขโมย: “ฉัน… ต้องใช้เวลาเท่าไหร่ในการสร้างกองทัพนี้”
“เป็นคำถามที่ดี! เฉียบจริงๆ ฯพณฯ แอนสัน บาค” ชายหนุ่มอวดอ้างอย่างไม่สะทกสะท้าน
“เรามีเวลาทั้งเดือนในการจัดตั้งกองทัพ ซึ่งรวมถึงการเกณฑ์ทหาร การเลือกสถานี การจ้างเจ้าหน้าที่ และการจัดหาที่พัก – เครื่องแบบ กระเป๋า อาวุธ กระสุน ปศุสัตว์…สิ่งเหล่านี้จะต้องได้รับการสรุปในเวลาไม่นาน”
“ฉันต้องรับผิดชอบทั้งหมดนี้เหรอ!” แอนสันตกใจ
“ไม่แน่นอน” ชายหนุ่มส่ายหัว หยิบเอกสารหนาๆ ออกมาด้านหลังราวกับร่ายมนตร์ แล้วยื่นให้กับเขา: “ดูข้อเสนอนี้สิ มันมีทุกสิ่งที่คุณจำเป็นต้องรู้”
“รวมรายชื่อนายทหารที่เหมาะสม โรงงานทุกแห่งทั่วเมืองหลวงที่สามารถสั่งซื้อและรับสินค้าได้อย่างรวดเร็ว สรรหาพื้นที่ที่มีความคุ้มทุนที่เหมาะสม และค่ายทหารทั้งหมดที่อาจเช่าหรือซื้อ… ชอบและส่วนที่เหลือ ประกอบอาชีพอิสระภายในสิบถึงสามสิบวันทำการ”
“แค่เห็บ?” แอนสันไม่อยากจะเชื่อ
เด็กชายพยักหน้ายืนยัน: “คุณเป็นเจ้าหน้าที่ คุณแค่ต้องตัดสินใจ”
“ไม่มีใครคุยหรือโต้เถียงกับฉันเหรอ?”
“ไม่” เด็กชายกระพริบตาและพูดด้วยน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติ: “เราทุกคนล้วนเป็นเสมียน นักบัญชี พนักงานพิมพ์ดีด และเสมียน หน้าที่ของเราคือปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน”
เมื่อมองดูเอกสารที่หนากว่านวนิยายในมือ อันเซินก็สับสนเล็กน้อย: “มีอะไรอีกไหม?”
“เป็นคำถามที่ดีอีกแล้ว ฯพณฯ แอนสัน บาค!” เด็กวัยรุ่นเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับเอกสารอีกกองหนึ่ง:
“ในฐานะเสมียนของคุณ ฉันจะจัดตารางงานสำหรับสัปดาห์หน้าให้คุณเพื่อให้แน่ใจว่างานทั้งหมดสามารถดำเนินการได้อย่างมีระเบียบ คุณสามารถแจ้งให้ฉันทราบล่วงหน้าหนึ่งวันสำหรับคนที่คุณอาจหรือไม่ต้องการเห็น จัดการกับปัญหาส่วนตัวหรืองานราชการ และจำเป็นต้องเข้าร่วม ดินเนอร์ ประชุม และสถานที่ทั้งหมดที่คุณวางแผนจะไป…ฉันช่วยคุณได้”
“ที่ไหนล่ะ”
“ใครหรือที่ใดในเมืองหลวงแจ้งล่วงหน้าหนึ่งวัน แล้วข้าจะจัดการให้” ชายหนุ่มยิ้มอย่างขยันขันแข็ง
“เอ่อ… แล้ว… พระบรมมหาราชวังล่ะ?”
“ไม่มีปัญหา!”
เด็กหนุ่มยิ้มแล้วพูดว่า: “ถ้าคุณเพิ่งเข้าไปในวัง พรุ่งนี้จะมีโอกาสดีมาก – คณะองคมนตรีตั้งใจที่จะเชิญเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกองทัพให้จัดงานเลี้ยงกึ่งสาธารณะและจะมีเจ้าหน้าที่หลายคนเข้าร่วม แต่ก็ได้ตั๋วเข้าชมไม่ยาก …คุณกำลังจะไปหรือเปล่า?”
“ไม่!” อันเซินยิ้มอย่างไม่เต็มใจ: “ฉันแค่เปรียบเทียบ”
“น่าเสียดายจัง” เด็กวัยรุ่นส่ายหัวและถอนหายใจ: “ในฐานะเจ้าหน้าที่ คุณควรปรากฏตัวในโอกาสทางสังคมบ้าง ซึ่งเป็นประโยชน์ต่ออนาคตและเครือข่ายความสัมพันธ์ของคุณ”
“อันที่จริง เท่าที่ฉันรู้ ตอนนี้คุณลำบากมาก เพราะกองทัพได้ยึดใบประกาศนียบัตรและเอกสารของสถาบันการทหารของคุณ เงินสงเคราะห์ยังไม่ได้รับการชำระเงิน” ขออภัยบางประการ:
“ฉันเสียใจมาก โปรดยกโทษให้ฉันด้วยหากการกระทำของฉันทำให้คุณขุ่นเคือง ในฐานะที่เป็นเสมียนที่มีคุณสมบัติและมีความรับผิดชอบ ฉันจำเป็นต้องเป็นหัวหน้างานทันทีก่อนที่จะเข้ารับตำแหน่ง”
“…ไม่เป็นไร ไปต่อ” อันเซ็นโบกมืออย่างเฉยเมย… อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่ความลับ และเขาไม่ได้วางแผนที่จะซ่อนอะไรเลย
“คำแนะนำของฉันคือไปที่สถาบันการทหารวังตระกูลเพื่อแก้ปัญหานี้เวลา 10:30 น. ในเช้าวันพรุ่งนี้ นี่เป็นสิทธิ์ตามกฎหมายของคุณ” วัยรุ่นถามอย่างไม่แน่นอน “ถ้าคุณยอมรับในครั้งนี้ ฉันจะจัดการให้ ตามกำหนดการของคุณ”
“ไม่เป็นไร เจอกันพรุ่งนี้”
แอนสันซึ่งกำลังถือกองเอกสาร ยืนขึ้นและกำลังจะหันหลังจะจากไป เมื่ออลัน ดอว์นหยุดเขาไว้ข้างหลังโดยกะทันหัน
“อ๊ะ! ขออภัย กรุณารอสักครู่ มีอย่างอื่นที่คุณต้องแน่ใจ!”
อัน เซน ผู้ซึ่งถูกบังคับให้หยุด หันกลับมาและมองดูชายหนุ่มที่ค่อนข้างกระสับกระส่ายเดินไปมาจากด้านหลังโต๊ะพร้อมกับบันทึกย่อและวิ่งเหยาะๆ ไปจนถึงอันเซิน
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ชื่อ!” อลัน ดอว์นเบิกตากว้างและมองดูแอนสันด้วยสีหน้าจริงจังมาก:
“ฯพณฯ แอนสัน บาค คุณต้องตั้งชื่อหน่วยนี้!”