by เปลวเพลิงและดินปืนยังคงแผ่กระจาย และเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงกรีดร้องของทหารที่พุ่งเข้าใส่ ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเสียงคำรามของแกนไอน้ำและไอน้ำที่กลิ้งไปมา
มอนสเตอร์เหล็กคำรามยังคงโหมกระหน่ำบนพื้น แต่มีโอกาสน้อยลงสำหรับพวกเขาที่จะแสดงความโหดร้ายของพวกเขาต่อไป – New World Legion โดยตระหนักว่าทหารแต่ละคนไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อสัตว์ประหลาดเหล่านี้ได้เริ่มล่าถอยอย่างเป็นระเบียบ กิริยาถอนตัวจากศัตรู ยึดตำแหน่ง
ในทางกลับกัน Knights of Judgment ที่ถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์จะไม่ถูกปิดบังอีกต่อไปและกำลังเข้าใกล้แหล่งกำเนิดแสงโดยรอบอย่างเปิดเผย ท่ามกลางทะเลเพลิงที่โหมกระหน่ำ สัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้มีร่างกายที่มืดมิดและ ในที่สุดความแวววาวของโลหะก็ปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ ต่อหน้า New World Legion ที่หวาดกลัว
ปืนยิงแบน 2 กระบอก ปืนไรเฟิลระเบิดไอน้ำแบบหมุนได้สี่กระบอก ข้อต่อโซ่เพียงพอที่จะสำรวจสนามเพลาะส่วนใหญ่ เกราะใหม่หนา 19 มม. ตัวถังยาวเกือบ 8 เมตร และลูกเรือ 9 คนที่ได้รับอนุมัติจาก…
และจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งก็เสร็จสมบูรณ์โดยสันตะสำนักในปีที่เก้าสิบเก้าของปฏิทินนักบุญ ซึ่งเป็นโครงการย่อขนาดแกนไอน้ำ
นี่เป็นเนื้อหาสุดท้ายของ “แกนไอน้ำ” ในบันทึกของ St. Isaac – “เมื่อเป็นเพียงขนาดของโต๊ะข้างเตียง และพลังงานจลน์มีอย่างน้อยสามในสี่ของต้นฉบับ มันจะเป็นช่วงเวลาที่ โลกทั้งใบกลับหัวกลับหาง”
สันตะสำนักซึ่งเชื่อมั่นในสิ่งนี้ ได้ใช้ความพยายาม แรงงาน และทรัพยากรนับไม่ถ้วน และในที่สุดก็เสร็จสิ้นการสร้างเมื่อสิ้นปีที่เก้าสิบเก้าของปฏิทินของนักบุญที่แม้แต่นักบุญไอแซกก็ไม่สามารถทำได้ด้วยมือของเขาเอง อาวุธชิ้นสุดท้ายที่ออกแบบโดยตัวเขาเองก่อนตายคือ Land Cruiser
อาวุธชิ้นนี้ตามความเชื่อของนักบวช ถูกสร้างมาเพื่ออนาคตที่นักบุญไอแซคเรียกว่าอนาคตที่ “ทำลายล้างโลก” มันคือค้อนที่ยุติสงครามทั้งหมด เครื่องยนต์ที่เปิดอาวุธใหม่ ที่ฝังศพสุดท้ายของความมืดโบราณ ยุคสมัย ปากกาคือจุดเริ่มต้นของยุคใหม่ที่มืดมิดและน่าสยดสยอง
แต่ในสายตาของ แกลด แมนเฟรด สถานการณ์จริงยังห่างไกลจากดีอย่างที่คนบ้าอธิบาย…
“…หนึ่งในแทร็กของทีมที่สองได้รับความเสียหายและตัวถังรถติดอยู่ในร่องจราจรของตำแหน่งที่สอง เครื่องยนต์ทั้งสองทำงานผิดปกติและมีการจัดซ่อมแซมฉุกเฉินและพวกเขาสูญเสียความสามารถชั่วคราว เคลื่อนไหว!”
“…ทีมที่สี่ถูกศัตรูซุ่มโจมตีในระหว่างการบุกโจมตีด้านข้าง ด้านหนึ่งถูกเจาะด้วยปืนโค้ง และชุดเกราะอีกสามชุดได้รับความเสียหายในระดับที่แตกต่างกัน…”
“…ทีมที่สี่ใช้กำลังบุกทะลวงฐานปืนใหญ่ไม่ได้ มันติดอยู่ในป้อมและเคลื่อนที่ไม่ได้ มีศัตรูรอบๆ ที่สงสัยว่าพยายามจัดล้อมและขอกำลังเสริม…”
… มีข่าวร้ายต่อเนื่องมาถึงใจของ Grad อย่างต่อเนื่องผ่านสัญญาณและความสามารถที่เฉียบแหลมเพื่อให้หัวหน้าทีมที่มีความหวังสูงสำหรับอาวุธใหม่นี้ได้รับตำแหน่งการทำลายล้างเริ่มต้นอย่างสมบูรณ์ New World Legion และสร้างความเสียหายอย่างหนัก”
ในความเห็นของเขา อาวุธชนิดนี้ดีมาก แต่อยู่ไกลจากจุดที่เรียกว่า “จบสงครามทั้งหมด” แม้ว่าจะไม่พูดถึงอัตราความล้มเหลวที่สูงจนน่าขัน การต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้วเกือบหนึ่งในสี่ ครึ่งชม. พังทลาย พลังต่อสู้ที่เรียกว่า “ไร้เทียมทาน”…
นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น
ปืนสมูทบอร์ 2 กระบอกและปืนไรเฟิลยิงซ้ำ 4 กระบอก พลังยิงนั้นรุนแรงพอสมควร แต่ถ้าศัตรูมีปืนสนามขนาด 6 ปอนด์ติดอยู่ในปืนใหญ่ก็อาจเป็นอันตรายได้ เกราะ 17 มม. นั้นหนามาก แต่ไม่ควร ประเด็นของการคงกระพัน แม้ว่าจะไม่ใช่ ระเบิดมือหรือทหารที่สามารถปีนขึ้นไปได้ก็ยังคงเป็นภัยคุกคาม
แต่นี่ไม่ได้หมายความว่าคนบ้าในอารามจะเข้าใจผิด พวกเขาอาจอ้างคำอธิบายของนักบุญไอแซกโดยตรงด้วย สำหรับ “ชายชรา” ที่ตายไปหลายร้อยปีแล้วยังไม่เพียงพอสำหรับกองหน้า ปืนใหญ่ในเวลานั้น ในโลกของเทคโนโลยีสีดำ อาวุธประเภทนี้ไม่มีอยู่ยงคงกระพัน – หลักฐานคือคุณสามารถสร้างมันขึ้นมาได้จริงๆ
ในการใช้พลังอันน่าสะพรึงกลัวของเครื่องจักรสงครามประเภทนี้อย่างแท้จริง ยังคงจำเป็นต้องสร้างกองทัพโดยให้มันเป็นแกนหลัก กองทัพที่ติดตั้งปืนใหญ่โค้ง ปืนไรเฟิลระเบิดไอน้ำ และอาวุธทั่วไปจำนวนมาก… นั่นคือ อนาคตของ Holy See Holy War Army
ขณะที่ศัตรูถูกไล่ออกจากตำแหน่ง กองอัศวินแห่งการพิพากษา ซึ่งในที่สุดก็มีช่องว่างในการหายใจ ได้ร้องขอให้หยุดการโจมตีและหยุดพัก ดูเหมือนว่า Land Cruisers ที่ผ่านพ้นไม่ได้นั้นไม่มีทางที่จะถูกทำลายล้างได้
“ไม่ได้อย่างแน่นอน!”
ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่มีที่ว่างที่จะหักล้างเลย Glad Manfred ซึ่งดูเหมือนจะพูดง่ายและช่างพูดตอบโต้: “คุณยังไม่เข้าใจมันเป็นเพราะศัตรูถอนตัวจากตำแหน่งที่สถานการณ์ของเรากลายเป็นมาก อันตรายกว่าเพราะว่าตำแหน่งปืนใหญ่ของศัตรูสามารถถล่มพื้นที่ทั้งหมดได้อย่างไม่เลือกหน้า!”
“ฉันรู้ว่าคุณกังวลเรื่องอะไร ไม่ต้องกังวล… การย่อขนาดแกนไอน้ำเป็นเทคโนโลยีที่ Holy See ได้ใช้ความพยายามนับไม่ถ้วนในการพัฒนา เป็นไปไม่ได้เลย”
“บูม–!!!!”
เกือบจะทันทีที่เสียงของเขาตกลง ด้วยเสียงคำรามของฟ้าร้อง พื้นที่สูงทางด้านซ้ายและด้านขวาของตำแหน่งที่อยู่ห่างไกลก็สว่างขึ้นด้วยไฟอย่างต่อเนื่อง
ในที่สุดการปลอกกระสุนของ New World Corps ก็เริ่มขึ้น
………………………………………………
ภายใต้การยิงปืนใหญ่ที่อึกทึก หลุยส์ได้นำกองกำลังทหารที่รวมตัวกันไปรับกองทัพที่ถอยทัพเป็นการส่วนตัว และใบหน้าที่มืดมนของเขานั้นมองเห็นได้ยากมาก
แม้ว่าการโจมตีของศัตรูจะล่าช้าจากการทิ้งระเบิดด้วยปืนใหญ่ แต่ New World Corps ทั้งหมดก็ใกล้จะสูญเสียการควบคุมแล้ว ในคืนที่มืดมิด ทหารส่วนใหญ่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น มีเพียงตำแหน่งข้างหน้าได้รับความเสียหายอย่างหนัก และกองทหาร ที่ส่งไปยังกำลังเสริมได้รับความเดือดร้อนมากกว่าครึ่งหนึ่งของผู้บาดเจ็บล้มตายเกือบหมดสิ้น
ความน่าจะเป็นที่น่าสยดสยองที่ไม่ต้องพูดถึงในตอนนี้ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้กองทัพทั้งกองทัพพังทลายลงแม้ในระดับสายตา… พลังแห่งความกลัวกัดเซาะหัวใจของพวกเขาทีละเล็กทีละน้อยและแพร่กระจายอย่างรวดเร็วทั่วทั้งกองทัพเช่น โรคระบาดและอารมณ์ที่รุนแรงของกลุ่มจะทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขนาดใหญ่
แม้ว่าระบบการบัญชาการจะยังไม่ถูกทำให้เป็นอัมพาตโดยสมบูรณ์ในขณะนี้ แต่การจลาจลในรูปแบบต่างๆ ได้เริ่มปรากฏให้เห็นในกองทหารในตำแหน่งต่างๆ… ทหารที่ตื่นขึ้นปฏิเสธที่จะชุมนุมกัน และเจ้าหน้าที่ที่ถือคติตนเองยังคงคิดจะทำความดีและ มีแผนจะ “ซุ่มโจมตี” คนโสด เรือแลนด์ครุยเซอร์เพราะความมืด ชนกับกองทัพที่เป็นมิตรที่บังเอิญผ่านมา…
“ท่านครับ เราต้องจัดการฝ่าวงล้อมทันที!”
เฟเบียนที่ยกมือขวาขึ้นหยุดอัศวินหนุ่มที่ต้องการเข้าใกล้สนามรบต่อไปและจ้องมองอย่างชอบธรรมในดวงตาของเขา: “ผู้คนของ Knights of Judgment ยังคงมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ พิชิตความสูญเสีย ไม่ได้อยู่ตรงหน้าเราเท่านั้น เราไม่มีเวลา!”
“ความก้าวหน้า เราจะฝ่าเข้าไปได้อย่างไร” หลุยส์ยังพูดด้วยใบหน้าเย็นชา:
“คุณเข้าใจสถานการณ์ด้วย ศัตรูจะเจาะตำแหน่งทั้งหมดของเราได้ตลอดเวลา แม้ว่าเราจะปิดกั้นมันด้วยกำลังทั้งหมดของเรา เราก็ทำได้แค่ชะลอเวลาเท่านั้น… หันหลังแล้วบุกเข้าไป นั่นจะทำให้กองทัพเป็น วัตถุที่ศัตรูสามารถสังหารได้ตามต้องการ!”
“จากนั้นก็ทิ้งกองทัพที่สามารถหยุดศัตรู โจมตี Knights of Judgement ได้ทุกวิถีทาง และซื้อเวลาให้กับกองทัพ”
“บล็อค…ตกลง ส่งใครมา!”
“ฉัน.”
เฟเบียนผู้ไร้อารมณ์กล่าวเบาๆ โดยไม่ลังเลใดๆ
อัศวินหนุ่มเงียบ
“…ไม่สามารถทำได้ Storm Legion เป็นหนึ่งในกลุ่มชนชั้นสูงหลักของ New World Legion หากการสูญเสียหนัก มันจะมีผลกระทบอย่างลบล้างต่อประสิทธิภาพการต่อสู้ของ Legion”
สีหน้าของหลุยส์ดูงุนงงเล็กน้อย และความโกรธในตอนนี้ก็ดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยความเรียบง่ายในอดีต: “ให้ฉันมาเถอะ คำพูดของฉัน…”
“หยุดพูดเล่นเถอะ พระเจ้าข้า” ฟาเบียนพูดอย่างลับๆ “ขอบคุณสำหรับขนาดและความสบายใจ แต่…”
“ฉันไม่ได้ล้อเล่น! ก็ไม่เป็นการปลอบใจด้วย!”
“ล้อเล่นน่ะ!”
รองผู้บัญชาการของ Storm Legion ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว คว้าปลอกคอของหลุยส์ด้วยมือขวาที่เปื้อนเลือด และจ้องไปที่ดวงตาของชายผู้มีความสามารถ:
“ลอร์ดหลุยส์ เบอร์นาร์ด ฉันรู้ดีว่าคุณเป็นอัศวินแห่งท้องทะเลที่ยอดเยี่ยม และฉันก็เห็นด้วยว่าคุณเป็นผู้นำที่ยอดเยี่ยม แต่ได้โปรดอย่าใช้จิตวิญญาณของคุณทำลายงานหนักของ Ansen Bach ความสำเร็จ!”
“หากเกิดอะไรขึ้นกับคุณที่นี่ สมาพันธ์เสรีจะไม่มีวันชนะสงครามบ้าๆ นี้ ในฐานะรองผู้บัญชาการกองทัพ ฉันจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในมือของฉันเด็ดขาด!”
เมื่อรู้สึกถึงเลือดที่ไหลออกจากคอ สีหน้าของอัศวินหนุ่มดูเหมือนจะตื่นขึ้นทันใด มุมปากของเขาถูกมัดไว้แน่น และความมุ่งมั่นของฟาเบียนก็สะท้อนให้เห็นในม่านตาที่สั่นเทาของเขา
“…คุณคิดเกี่ยวกับมันจริงๆเหรอ?”
“สิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับความคิดของฉัน แต่ภายใต้สภาวะปัจจุบัน ไม่มีทางเลือกที่ดีและถูกกว่านี้อีกแล้ว”
อัศวินหนุ่มเงียบ หันกลับมาและโบกมือให้ทหารเรือที่อยู่ข้างหลังเขา และเดินไปยังทิศทางที่กองทัพรวมตัวกัน
เฟเบียนที่ถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังไม่ได้ออกไปทันที กำมือที่บาดเจ็บของเขา หยิบกริชและผ้าก๊อซออกจากแขนของเขา หยิบชิ้นส่วนที่ฝังอยู่ในเนื้อออกมาทีละชิ้น และพันผ้าพันแผลตัวเองโดยไม่รีบร้อน
สิบนาทีต่อมา ลิซ่าที่รีบร้อนก็ปรากฏตัวขึ้นในคูน้ำพร้อมกับร่างที่ติดอาวุธหนักกว่าโหล หญิงสาวจงใจเลี่ยงตาของเขาจากฝ่ามือที่บาดเจ็บ หยิบเนื้อที่เหลืออยู่ในอ้อมแขนออกมาแล้วเปิดออก และมอบให้แก่เขา ผ่านไป: “ให้!”
“ขอบคุณค่ะคุณลิซ่า”
เขาหยิบเนื้อกระป๋องด้วยมือข้างหนึ่งด้วยเสียงหัวเราะ “การต่อสู้ครั้งต่อไปอาจเป็นเรื่องยาก คุณและทหารยามของคุณพร้อมหรือยัง”
“เป็นได้ทุกเมื่อ ลิซ่าเป็นเด็กดี และเธอก็เตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว!” เด็กสาวที่ดูถูกเหยียดหยามก่นด่าอย่างเย็นชา แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองคราบเลือดที่เปื้อนผ้าก๊อซ
“คุณ… คุณโอเคจริงๆ เหรอ?”
“ไม่มีปัญหา แต่ขอบคุณนะลิซ่าที่เป็นห่วง”
เฟเบียนพยักหน้าเล็กน้อย และเหลือบมองอย่างเงียบ ๆ ไปที่ร่างข้างๆ เขา: “การที่จะเปลี่ยนความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะหรือไม่นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับฉัน แต่ความฉลาดของคุณ ฯพณฯ โรมัน”
“ถึงแม้ว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะสงสัยคุณ แต่… คุณไม่ควรจงใจให้ข้อมูลเท็จเพื่อตอบโต้นายพลจัตวา Ansen Bach?”
สำหรับคำถามนี้ ชาวโรมันที่หน้าซีดเผือกดูขี้เกียจเกินกว่าจะตอบ แต่เมื่อลิซ่าที่อยู่ข้างๆ เริ่มจ้องมองเขาด้วยสายตาที่มุ่งร้าย ผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ยังคงส่งเสียงกรนอย่างเย็นชา
“มีวิธีฆ่าเขาอยู่บ้าง แต่คุณไม่จำเป็นต้องหยาบคายขนาดนั้น”
……………………………………………………
เรดแฮนด์เบย์ ทิศทางพอร์ต
“อะไรนะ กองทหารแลนด์ครุยเซอร์ถูกปราบปรามในตำแหน่งชั้นนอกของศัตรู และพวกเขาไม่สามารถบุกเข้าไปในทิศทางได้ทันที และพวกเขาต้องถูกโจมตีฝั่งตรงข้ามสำเร็จ เป็นไปได้อย่างไร?”
ในห้องโดยสารของ Compassionate Heart เซอร์ฟิลลิสมองดูข้อมูลที่ส่งมาด้วยท่าทางมึนงง และในขณะที่ประหลาดใจ เขาก็รู้สึกผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด: “คนบ้าในอารามไม่ได้บอกว่าสิ่งนี้เป็นเครื่องจักรสงครามในยุคนั้น ซึ่งสามารถกวาดล้างกองทัพใด ๆ ได้อย่างง่ายดาย “
“ฉันไม่รู้ แต่จากข้อมูลที่หัวหน้าส่งมา ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น” ผู้ติดตามตอบอย่างเป็นกันเอง ดวงตาแปลก ๆ ดูเหมือนจะยังติดอยู่ในขณะที่มีคนเสนอชื่อ:
“อัตราความล้มเหลวของอาวุธชนิดใหม่นี้ดูเหมือนจะสูงมาก และการตอบโต้ของศัตรูก็เร็วมากเช่นกัน หาวิธีจัดการกับมัน และปิดกั้นความคิดของผู้บังคับบัญชาในการบุกทะลวงอย่างรวดเร็วด้วยความคุ้มครองที่หลากหลาย ปืนใหญ่ส่งผลให้ทางตันในการต่อสู้ …”
“การชะงักงันหมายถึงความล้มเหลว” ฟิลลิสพูดด้วยรอยยิ้มบิดเบี้ยว: “เราไม่สามารถสลาย New World Legion ได้อย่างรวดเร็ว และความกดดันอยู่ฝ่ายเรา – แจ้งให้เราทราบ อัศวินจะถูกปกครองให้โจมตีทั่วกระดานและบุกทะลวง Anson บาคและเฟรย่าโมเสสกำลังขวางทาง!”
“ความก้าวหน้าทั่วกระดาน?”
ผู้ติดตามอึ้งไปครู่หนึ่ง “แต่คุณไม่ได้บอกว่าถ้าคุณโจมตีตอนนี้ คุณอาจจะ…”
“เราจะถูกจับโดย Anson Bach … ใช่ไม่มีใครคิดว่ากฎหมายโดเมนของผู้ชายคนนี้กลายเป็นคนหยั่งรู้” Pheleus ถอนหายใจ:
“นักมายากลสามารถปลุกกฎแห่งการหยั่งรู้ได้จริง ๆ ไม่น่าแปลกใจที่ที่ปรึกษาการตรัสรู้ของเขาคือนักเวทย์ดำ ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าโชคดีหรือโชคร้ายที่เขาไม่ได้ลงมือบนเส้นทางแห่งมนต์ดำ… เราต้องตอบโต้”
“ถ้า New World Legion หนีออกมาอย่างราบรื่น เราจะไม่มีโอกาสได้บังคับ Apostle Rune – ไม่ว่ายังไงก็ตาม ตอนนี้ต้องลงมือ และ New World Legion จะไม่มีวันทะลุทะลวงได้อย่างสมบูรณ์!”
ราวกับว่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฟีเลอุสก็เงยหน้าขึ้นทันที: “บอกหวู่หยิง คนของเขาสามารถเริ่มลงมือได้แล้ว กองกำลังหลักจะช่วยให้พวกเขากักกันเฟรย่า ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับพวกเขาแล้ว”
“แม้ว่า Anson Bach จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งจริงๆ แต่ก็ไม่นานนักและเขาอาจไม่เข้าใจกฎหมายของตัวเองด้วยซ้ำ Blasphemer Mage ในรัฐนี้เป็นนักเวทย์ระดับสูงส่วนใหญ่ไม่มากนัก มันยากพอๆ กับสภาที่สิบสาม”
“แจ่มใส!”
ผู้ติดตามพยักหน้าอย่างแข็งกร้าว หันกลับมาและต้องการถ่ายทอดคำสั่ง แต่ทันใดนั้นก็นึกขึ้นได้บางอย่างและหยุด: “เดี๋ยวก่อน พระเจ้าข้า ข้าจำได้ว่าคำสั่งของสันตะสำนักกล่าวว่า Anson Bach จำเป็นต้องถูกจับทั้งเป็น”
“โอ้จริงเหรอ?”
สีหน้าของฟิลลิสอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอย่างหนัก: “น่าเสียดายจัง”
“ดังนั้น……”
“บอก ‘เงา’ ให้มีชีวิตอยู่” Phileas เขียนเบา ๆ :
“เพื่อป้องกันไม่ให้เรื่องอื้อฉาวในการปกครองการไม่เชื่อฟังของอัศวินรั่วไหลออกไป ให้อันเซน บาคหายตัวไปโดยสมบูรณ์”