by ท่าเรือเบลูก้า เที่ยงคืน
เมื่อคนทั้งเมืองนอนหลับเพื่อต้อนรับวันใหม่ เสียงกีบเหล็กและรองเท้าบูททหารนับไม่ถ้วนก็ดังก้องอยู่บนถนนที่มืดมิดและรกร้าง
ทีมในชุดเครื่องแบบทหารสีแดงและสีดำ ติดอาวุธด้วยคบไฟ เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วระหว่างถนนและชุมชนของท่าเรือเบลูก้า บางครั้งชาวบ้านก็ตื่นขึ้นจากการเคลื่อนไหวด้านนอก แค่อยากดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก แต่ไม่ได้รอที่จะเปิด หน้าต่าง เขาตกใจกับเสียงนกหวีดเหล็กเตือน ล็อคหน้าต่างและปิดม่าน ซ่อนตัวอยู่ใต้โต๊ะและตัวสั่น
แม้จะเป็นเวลากลางคืนและไม่มีการเตือนใดๆ ก็ตาม ทหารก็กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงเพราะพวกเขาควบคุมโบสถ์ทั้งหมดในเมืองให้เป็นที่มั่น การลาดตระเวนมาเกือบครึ่งเดือน และงานบูรณะเมืองในส่วนหน้าก็อนุญาตแล้ว กองพายุเพื่อควบคุมแผนที่เส้นทางการจราจรของท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด และคุ้นเคยกับช่องทางการจราจรทั้งหมดและความสูงของผู้บังคับบัญชาที่สำคัญ
ฟาเบียนไม่จำเป็นต้องเตรียมการมากเกินไป ตราบใดที่เขาเดินตามเส้นทางลาดตระเวนที่กำหนดไว้ก่อนหน้านี้ เขาสามารถร่วมมือกับกองหลังในแต่ละฐานที่มั่น (โบสถ์) เพื่อป้องกันท่าเรือเบลูก้าทั้งหมด
เสียงหวีดหวิวเหล็กดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารราบประจำแนวขวางกั้นถนนสายสำคัญในเมืองเป็นหน่วยครึ่งแถว สร้างป้อมปราการและการ์ดถนนที่ทางแยก และตัดชุมชนต่างๆ
เสือเสือถือคบเพลิงสูง พุ่งชนถนนที่รกร้าง ควบม้าและรายงานสถานการณ์ไปยังที่มั่นต่างๆ และลูก้าพร้อมเสียงนกหวีด
ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ท่าเรือเบลูก้าทั้งหมดก็ถูกควบคุมตัวโดยกองพายุ
กองร้อยทหารรักษาการณ์มากกว่า 200 คน แบ่งออกเป็นสองส่วน สามในสี่มีหน้าที่ควบคุมความสูงผู้บังคับบัญชาในเมืองและทำหน้าที่เป็นหน่วยยามลับ ภารกิจ “พิเศษ” บางอย่างเพิ่มเติม
ดังนั้นเขาจึงถูกปลุกโดยครอบครัวที่ตื่นตระหนก Harold Speaker ที่ยุ่งเหยิง Harold ลุกขึ้นจากเตียงและสิ่งแรกที่เขารู้ก็คือบ้านของเขาถูกล้อมรอบด้วยแผนกพายุ
“ผู้พันฟาเบียน นี่มันหมายความว่ายังไง!”
ฮาโรลด์ที่กำลังสั่นสะท้านกับสายลมในชุดนอนเพียงตัวเดียวพูดอย่างน่ากลัว ต่อต้านอดีตเจ้าหน้าที่ผู้พิทักษ์ที่ไร้อารมณ์และทหารห้าสิบนายของกองทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขา ปกติแล้วประธานของสภานั้นไม่รีบร้อน มันดูเขินอายอย่างยิ่ง
อันที่จริง เขาจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เขาดูกลัวและเขินอายขนาดนี้เมื่อไหร่
“ทำภารกิจ” เฟเบียนพูดอย่างเย็นชา:
“ผู้บัญชาการ Anson Bach ได้รับเชิญไปทานอาหารค่ำคืนนี้โดย Lord Mason Weizler และถูกลอบสังหารโดยพวกอันธพาลที่คฤหาสน์ของ Weizler เรากำลังปิดกั้นเมืองและจับกุมฆาตกร”
“ท่านผู้บัญชาการถูกลอบสังหาร!?” ฮาโรลด์ตกใจโพล่งออกมา แต่แล้วเขาก็รู้ว่าถ้าแอนสันตายจริง ๆ แล้วอีกฝ่ายจะคุยกับเขาอย่างใจเย็นได้อย่างไร:
“แล้ว…สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง?”
“ผู้บังคับบัญชาปลอดภัยดี บาดเจ็บเพียงเล็กน้อย” ฟาเบียนยังคงแสดงท่าทีเฉยเมยอย่างยิ่ง:
“ดูเหมือนว่าลอร์ดเมสัน ไวซ์เลอร์จะตกใจเล็กน้อย ฉันยังอยู่ในอาการโคม่าเมื่อมาที่นี่ และตอนนี้ฉันควรจะตื่นได้แล้ว”
“ก็ดี ก็ดี…” ฮาโรลด์พูดอย่างจริงจังและยิ้มออกมาอย่างไม่เต็มใจ:
“ถ้าเป็นกรณีนี้ ทำไมคุณถึงมาหาฉัน – คุณไม่ควรปกป้องผู้บัญชาการและจับกุมส่วนที่เหลือของฆาตกรที่หลบหนีหรือไม่”
“นั่นเป็นหน้าที่ของพันตรีคาร์ลและพันเอกอเล็กซี่ ไม่ใช่ของฉัน”
น้ำเสียงของเฟเบียนดูสบายๆ ไม่เฉยเมย แต่ไม่มีความตึงเครียด: “ผู้บัญชาการ แอนสัน บาค ยืนยันเป็นการส่วนตัวว่าฆาตกรที่โจมตีคฤหาสน์ไวซ์เลอร์คือผู้สมรู้ร่วมที่ฆ่าทหารและอาชญากรทั้งสี่คนมาก่อน กลุ่มของพวกที่ประกาศตัวเองว่า ‘กลุ่มอัศวินผู้น่าเหลือเชื่อ’ ใต้ดิน แก๊ง.”
“อัศวินผู้ไร้ศรัทธา?”
“พวกเขาเป็นกลุ่มคนทรยศต่อจักรวรรดิ และที่สำคัญที่สุด… พวกเขาทั้งหมดเป็นคนที่ได้รับการฝึกฝนและมีความสามารถ ซึ่งปลุกพลังแห่งเลือดให้ตื่นขึ้น” ฟาเบียนอธิบาย:
“ผู้บัญชาการ Anson Bach สังหารพวกเขาไปหลายคน แต่ก็ยังมีอาชญากรอย่างน้อยสามคนที่ยังคงสัญจรอยู่ที่ท่าเรือเบลูก้า และมีแนวโน้มว่าเนื่องจากแผนล้มเหลว การลอบสังหารเพื่อแก้แค้นจึงเริ่มขึ้น”
“เพื่อหลีกเลี่ยงความเสียหายที่แก้ไขไม่ได้ของท่าเรือเบลูก้า เราจึงตัดสินใจที่จะให้ความสำคัญกับการปกป้องสถานที่สำคัญและผู้คนในเมือง”
“ในฐานะประธานสภาท่าเรือเบลูก้า ความสำคัญของคุณที่มีต่อท่าเรือเบลูก้าเป็นรองผู้บัญชาการแอนสัน บาค ดังนั้น ฉันและทหารชั้นยอดทั้งห้าสิบนายต้องรับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยของคุณแต่เพียงผู้เดียว เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีการเกิดอุบัติเหตุ”
ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือเปล่า แต่เมื่อฟาเบียนพูดแบบนี้ แฮโรลด์ก็ได้ยินคำเยินยอเล็กน้อย
“โอ้ ขอบคุณสำหรับความกระตือรือร้นและความกังวลของคุณ คุณทำงานหนักมาก” ฮาโรลด์แสดงความปรารถนาดีอย่างรวดเร็วและยิ้มในขณะที่จับร่างกายที่สั่นเทาของเขาไว้:
“แต่ครอบครัวของเราก็มียามเป็นของตัวเอง ต่อให้มีใครมาโจมตี มันก็เพียงพอแล้วที่จะป้องกันตัวเอง คุณไม่จำเป็นต้องเสียกองกำลังอันล้ำค่ามากมายเพื่อปกป้องฉัน…จริงๆ!”
“ฉันเกรงว่ามันจะไม่ได้ผล” เมื่อเห็นแฮโรลด์พยายามต่อต้าน น้ำเสียงของเฟเบียนก็เย็นชาทันที:
“การปกป้องคุณเป็นคำสั่งที่ออกโดยผู้บัญชาการ Anson Bach เอง เว้นแต่วิกฤตจะถูกยกเลิกหรือผู้บังคับบัญชาร้องขอ เราไม่สามารถออกไปได้”
“อ้อ เราตั้งด่านทหารและลูก้าไว้นอกบ้านคุณแล้ว และเราได้จัดปืนหกตำลึงแล้ว ดังนั้นโปรดรักษาความสงบของครอบครัวและอย่าออกไปโดยไม่ได้รับอนุญาต”
“ไม่เช่นนั้น… ฉันรับรองไม่ได้ว่าทหารปืนใหญ่ที่ดูแลจะสงบสติอารมณ์อยู่ตลอดเวลา”
“ได้…ก็…ฉัน…ฉันจะบอกพวกเขา” แฮโรลด์พยายามกลั้นมุมปากที่พยายามจะกระตุก และพูดอย่างประจบสอพลอ
ในไม่ช้า เขาก็ได้ตระหนักถึงปัญหาที่ร้ายแรงมาก: “นั่นหมายความว่า สมาชิกสภาท่าเรือเบลูก้าทุกคน คุณได้จัดคนพิเศษเพื่อปกป้องความปลอดภัยของพวกเขาแล้วหรือ”
“แน่นอน” เฟเบียนเขียนเบาๆ ว่า
“ไม่เพียงเท่านั้น แต่ทหารที่รับผิดชอบในการปกป้องพวกเขาจะบอกทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้กับทุกคนด้วย เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้มีการคาดเดาแบบสุ่มและทำให้สถานการณ์ตึงเครียดยิ่งขึ้นไปอีก”
“อะไร?!”
ฮาโรลด์ที่กำลังหวาดกลัวกรีดร้องในใจ แทบจะกรีดร้องออกมาดังๆ
ในที่สุดเขาก็รู้ว่า Ansen Bach ต้องการทำอะไร!
ทำไมจู่ๆ เมสันถึงเชิญแอนสันไปงานเลี้ยง และใครเป็นคนส่งอัศวินที่ไม่น่าไว้วางใจมาโจมตีพวกเขาทั้งคู่ หรือบทละครดีๆ ที่กำกับและแสดงโดยเขาหรือเมสัน… ตอนนี้ไม่สำคัญแล้ว
สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่สภาท่าเรือเบลูก้าที่เหลือจะคิดอย่างไรหลังจากได้ยินเรื่องนี้
ใครจะได้ประโยชน์มากที่สุดจากการเสียชีวิตของ Ansen Bach? !
ใครถูกปล้นอำนาจมากที่สุดหลังจาก Anson Bach มาที่ Moby Dick? !
ใครคือคนขัดขวางให้ Anson Bach เข้ายึดการควบคุมของ Moby Dick และอาณานิคม? !
ใคร? !
แน่นอนว่าเป็นประธานฮาโรลด์แห่งสภาท่าเรือเบลูก้า…ตัวฉันเอง!
คุณไม่ต้องคิดเรื่องนี้เลย หลังจากได้ยินข่าว นี่คงเป็นความคิดแรกที่ผุดขึ้นในใจพวกเขา แต่ Anson Bach ใช้ข้อแก้ตัวที่ยอดเยี่ยมในการให้ทุกคนถูกกักบริเวณในบ้านตามลำพังและปล่อยพวกเขาไป ฉันไม่สามารถสมรู้ร่วมคิดกับคนอื่น และฉันไม่สามารถอธิบายได้
และเมื่อคุณรอคืนนี้ ทุกอย่างก็คลี่คลาย… แม้ว่าคุณจะต้องการอธิบายมันก็สายเกินไป
ความกลัวมาเหมือนกระแสน้ำ ทำให้แฮโรลด์ซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางลมหนาวสั่นสะท้านโดยไม่สมัครใจ
เฟเบียนเอามือไปข้างหลังและมองดูนาฬิกาพกอย่างสบายๆ ราวกับว่าเขาไม่ได้สังเกตการแสดงออกที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วของเขา:
“ยังอีกนานกว่าจะรุ่งสาง คุณเชิญฉันเข้าไปดื่มได้ไหม”
…………………………
บริเวณท่าเรือ บ้านไวซ์เลอร์
Mason Weizler ผู้ซึ่งกำลังปวดหัวกับอาการปวดหัว ตื่นจากอาการโคม่า ลุกขึ้นจากพื้นด้วยหัวของเขา และพยายามอย่างเต็มที่ที่จะลืมตา
ภาพเบลอเริ่มชัดเจนทีละเล็กทีละน้อย อย่างแรก เตาผิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามยังคงเผาไหม้ด้วยไฟอันอบอุ่น ตามด้วยโต๊ะอาหารที่ไม่บุบสลาย ภาพเขียนสีน้ำมันบนผนัง… และห้องอาหารที่ค่อนข้างว่างสำหรับ เหตุผลบางอย่าง.
แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าทำไม
นอกจากนั้น ทั้งร้านอาหารยังคงสะอาด เรียบร้อย และน่าอยู่มาก ถ้าไม่ใช่เพราะเฟอร์นิเจอร์ที่หายไป พรม และเลือดบนผนัง Mason Weizler คงคิดว่ามันเป็นแค่ความฝัน
แต่แอนสัน บาคซึ่งนั่งบนเก้าอี้สบายๆ ตรงข้ามเขาดื่มเหล้ารัมและมีเลือดปนอยู่ สามารถยืนยันได้ว่าไม่ใช่อย่างแน่นอน
“ตื่นแล้วเหรอ”
เมื่อได้ยินการเคลื่อนไหวข้างหลังเขา อันเซินก็หันไปมองข้างหลังและถามพร้อมกับหัวเราะเบาๆ “เป็นอย่างไรบ้าง มีอะไรไม่สบายใจหรือเปล่า?”
“ไม่…ไม่…ทุกอย่าง…” บางทีอาจเป็นเพราะว่าการโดนศีรษะอย่างหนัก เมสันลังเลจึงพบว่าตัวเองพูดไม่ได้:
“ฉันหมายความว่า…ฉันสบายดี!”
“ขอบคุณพระเจ้าที่ดี!”
ใบหน้าของอันเซินเผยรอยยิ้มของข้อมูล และเขาก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างกระตือรือร้น และพูดอย่างใจดี: “เมื่อฉันรู้ว่าคุณไม่เคยตื่น ฉันก็กังวลเรื่องความปลอดภัยของคุณมาก เพราะกลัวสิ่งที่ไม่คาดฝัน!”
“ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ คุณใจดี…” หัวใจของเมสันอบอุ่นขึ้น และความตื่นตระหนกตอนนี้ดูเหมือนจะสงบลงเล็กน้อย
ถ้าแอนสันไม่ได้เปื้อนเลือดและได้กลิ่นดินปืนตั้งแต่หัวจรดเท้า เขาจะรู้สึกอุ่นขึ้น
แน่นอน นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาสนใจจริงๆ ในตอนนี้: “ยังไงก็ตาม… นักฆ่าพวกนั้น พวกเขายัง…”
“เรียบร้อยแล้วค่ะ”
แอนสันยิ้มและปลอบโยน ยกมือขึ้นและกดไหล่ของเมสันเบาๆ
“ทุกอย่าง… ตกลงไหม?”
คำตอบในจินตนาการนี้ทำให้เมสันรู้สึกเย็นชาในใจ
“ใช่ ทุกอย่างได้รับการแก้ไขแล้ว” แอนสันยิ้มอย่างไม่ลดละ:
“แม้ว่าจะก่อให้เกิดปัญหาและความสูญเสียมากมาย แต่จากนี้ไป Knights of No Letter จะไม่เป็นภัยคุกคามต่อความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองของ Beluga Harbor อีกต่อไป”
การแสดงออกของเมสันหยุดลงบนใบหน้าของเขาโดยตรง
แก้?
พรสวรรค์ชั้นยอดหลายคน…ไพ่ตายสำคัญที่พวกเขาลงทุนด้านพลังงานและความมั่งคั่งมาหลายปี เพิ่งจะ…คลี่คลาย?
ด้วยตัวเอง? !
ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่ทราบสาเหตุ จู่ๆ เมสันก็มีแรงกระตุ้นแปลกๆ ให้รีบฉีกเสื้อผ้าและใบหน้าของแอนสัน บาค เพื่อดูว่ามีสัตว์ประหลาดรูปร่างเหมือนมนุษย์ซ่อนอยู่ในร่างกายของเขาหรือไม่
“นี่เป็นเพียงคำสั่งของอัศวินที่เหลือเชื่อ และยังมีกลุ่มติดอาวุธที่คล้ายกันจำนวนมากที่ซุ่มซ่อนอยู่ในท่าเรือเบลูก้า” แอนสันกล่าวต่อ:
“มีเพียงการกำจัดพวกมันเท่านั้นที่เราสามารถรับประกันความเจริญรุ่งเรืองและความมั่นคงของท่าเรือเบลูก้าได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด… คุณคิดอย่างไร”
“โอ้…โอ้ ใช่แล้ว!” เมสันพยักหน้าอย่างรวดเร็วและตอบว่าใช่:
“คุณต้อง คุณต้องกำจัดพวกมันทั้งหมด… พวกมันทั้งหมด!”
“แน่นอน ตัวฉันเองหวังว่าจะใช้วิธีที่สงบกว่านี้ในการแก้ปัญหานี้ให้มากที่สุด ท้ายที่สุดแล้วควรใช้ความรุนแรงก็ต่อเมื่อมันเป็นวิธีสุดท้ายเท่านั้น”
แอนสันหัวเราะคิกคักและยื่นเหล้ารัมสีดำหนึ่งแก้วให้เมสัน ไวทซ์เลอร์ซึ่งตกตะลึง: “ฉันจะมอบหมายงานในการเกลี้ยกล่อม ‘คนเหล่านั้น’ ให้คุณ ลอร์ดเมสัน ฉันหวังว่าคุณจะไม่ทำให้ฉันผิดหวัง”
“แน่นอน!” เมสันหยิบแก้วไวน์ด้วยมือทั้งสองข้างด้วยสีหน้าที่ร้ายกาจ:
“คุณสามารถไว้วางใจฉันได้อย่างสมบูรณ์ และฉันจะให้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจแก่คุณอย่างแน่นอน”
แอนสันยิ้มอย่างพึงพอใจ: “ดีมาก ฉันจะขอบคุณล่วงหน้า”
“อีกอย่าง… ตอนนี้คุณตื่นแล้ว ฉันสามารถออกไปด้วยความมั่นใจ แต่ได้โปรดอย่ากังวล ฉันได้ส่งทีมทหารไปรับผิดชอบความปลอดภัยของคุณและครอบครัวของคุณแล้ว”
“อย่างน้อยคืนนี้จนถึง 9:30 เช้าวันพรุ่งนี้ คุณไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครกล้าโจมตีอาคารนี้ ถ้าพวกเขาต้องการจริงๆ อย่างน้อยพวกเขาต้องก้าวข้ามศพของสตอร์มทรูปเปอร์ก่อน”
หลังจากพูดจบ อันเซินก็เพิกเฉยต่อการแสดงออกของอีกฝ่ายโดยตรง หันหลังกลับและเดินออกจากร้านอาหารด้วยรอยยิ้ม
“โอ้ใช่.”
เมื่อเมสันคิดว่าเขากำลังจะจากไปและในที่สุดก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แอนสันก็หยุด มองกลับมาและหัวเราะเยาะเขา:
“จู่ๆ ฉันก็นึกขึ้นได้ว่าอาจมีบางอย่างที่ฉันต้องทำให้คุณลำบากอีกครั้ง และโอนไปให้ประธานฮาโรลด์แห่งสภาท่าเรือเบลูก้าแทนฉัน”
“ผู้พูดแฮโรลด์?” เมสันตื่นขึ้นทันทีและถามอย่างระมัดระวัง “ทำไมคุณต้องให้ฉันมอบมันให้เขา?”
“เพราะจริงๆ แล้วมันเป็นจดหมายเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันอยากสื่อสารกับเขา” แอนสันอธิบายว่า:
“การพูดสิ่งเหล่านี้ด้วยตนเองอาจทำให้เขาไม่สามารถเข้าใจความจริงใจและความคิดของฉันได้เนื่องจากอารมณ์แปรปรวนดังนั้นเขาจึงต้องการใช้หัวจดหมาย มันจะง่ายกว่าสำหรับเขาที่จะยอมรับถ้ามันสามารถผ่านคุณแทนฉันและฉัน ผู้คน.”
“เข้าใจแล้ว.”
เมสันตระหนักในทันทีและตกลงทันที: “ไม่มีปัญหา! ฉันจะให้จดหมายนี้แก่เขาโดยเร็วที่สุดและพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขายอมรับมัน”
“ขอบคุณมาก” แอนสันขอบคุณแล้วยื่นจดหมายให้อีกฝ่าย
มันเป็นจดหมายที่ค่อนข้างธรรมดาและไม่ได้ปิดผนึกด้วยแผ่นหมึก มีเพียงตราประทับที่ประทับตราบนที่ที่แผ่นปิดผนึก และมันเป็นตราประจำตระกูลที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
หลังจากอธิบายเรื่องนี้บนหัวจดหมายแล้ว แอนสันก็พยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวคำอำลากับเมสัน จากนั้นจึงออกจากคฤหาสน์ไวซ์เลอร์โดยไม่หันกลับมามอง
Mason Weizler ถือหัวจดหมายไว้ในมือทั้งสองข้างและนั่งนิ่งบนเก้าอี้ จนกระทั่งในที่สุดเขาก็ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของ Anson เลย ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกและปล่อยมือที่เจ็บอยู่แล้วของเขา
จากนั้น… เขาเปิดจดหมายโดยไม่ลังเล
มีจดหมายทั้งหมดสองฉบับ และเมสันที่สั่นเทาก็เปิดตัวแรก มันอ่านว่า:
[ใช่ ฉันรู้ว่าคุณจะแยกมันออกแล้วแอบดู 】
[ยินดีด้วยที่คุณเดา จดหมายนี้มีไว้สำหรับคุณจริงๆ ฯพณฯ เมสัน ไวทซ์เลอร์ 】