by ทันทีที่เขาเห็นการ์ดหน่วยความจำ สีหน้าของ Anson แสดงร่องรอยของความประหลาดใจที่มองไม่เห็น
ผู้สนับสนุนอันธพาลในเมืองนอก…คือพระสันตะปาปา?
องค์กรใดที่ต้องการสนับสนุนกองกำลัง หรือสนับสนุนใครก็ตาม จะต้องสามารถหากำไรจากมันได้ก่อน ซึ่งเหมือนกับการซื้อหุ้น ลงทุนในบริษัทหรืออุตสาหกรรม หรือแม้แต่การกู้ยืมเงินโดยกินดอกเบี้ย คุณต้องพิสูจน์ก่อนว่าคุณไม่ใช่ การลงทุนนี้จะสูญเปล่าโดยเปล่าประโยชน์ และมีโอกาสที่จะได้กำไรหรือมูลค่าด้วยซ้ำ
“กำไร” นี้สามารถเป็นได้ทั้งระยะสั้นและระยะยาว หรือแม้แต่สร้างผลดีทางอ้อม อย่างน้อยก็ต้องสามารถรับรู้แนวคิดบางอย่างของนักลงทุนได้ มิฉะนั้น ทำไมพวกเขาถึงยอมลงทุน?
ดังนั้นเขาจึงเข้าใจได้ว่ากระทรวงการสงครามจะเลือกสนับสนุนเรื่อง “กระซิบ” … เพื่อสร้างความเดือดร้อนให้กับองคมนตรี เน้นความไร้ความสามารถของตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ และทำให้สมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอสที่ 2 เสียใจที่ยกเลิก องครักษ์ การยึดอำนาจและกรุยทางดูเหมือนจะเป็นเรื่องแน่นอน – อย่างไรก็ตาม มันเป็นสุนัขที่เลี้ยงไว้คนเดียวและแน่นอนว่ามันฆ่าง่าย
อะไรนะ คุณบอกว่ายามไม่ดีเท่าตำรวจบนถนนไวท์ฮอลล์ และผลที่ตามมาจะร้ายแรงกว่านี้หากเปลี่ยนพวกเขา โห…ใครจะสนล่ะคนมีอำนาจและคนเป็นมักถูกด่าว่าติเตียนแล้วจะมีเหตุผลอะไรไปโทษคนตายและพรรคฝ่ายค้านได้อย่างไร แม้ว่าพวกเขาจะไร้ความสามารถและไร้ประโยชน์จริง ๆ พวกเขาจะฆ่าตัวตายหากพวกเขาตาย
แล้วพระสันตะปาปาจะได้ประโยชน์อะไรจากการลงทุนใน “เสียงกระซิบ”?
ฉันไม่รู้ อย่างน้อยตอนนี้แอนสันก็ไม่รู้เลย และเขาก็จินตนาการไม่ออก
แก๊งที่มีนักเวทย์และพรสวรรค์จำนวนน้อย ไม่ว่ามันจะทรงพลังเพียงไหน ใช้มือข้างเดียวปิดท้องฟ้า มันก็แค่แก๊งไร้ยางอาย… ไม่ต้องพูดถึงกองทัพ แม้ว่าตำรวจบนถนนไวท์ฮอลจะจริงจัง พวกเขาสามารถใช้กำลังได้ มันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถแข่งขันได้
แม้ว่าพวกเขาจะต้องอ้อมวิหารโคลวิสและหาถุงมือสีขาวที่เหมาะสมเพื่อทำงานสกปรกสกปรก ก็ยังมี 10,000 วิธีที่ดีกว่าพวกอันธพาล ยิ่งไปกว่านั้น พวกอันธพาลคืออะไร รับรองได้ไหมว่าพวกเขาจะไม่เปิดโปง ผู้บงการอยู่เบื้องหลัง?
แต่เมมโมรี่การ์ดที่อยู่ในมือนักบวชฝึกหัดนั้นเป็นของจริงในราคาที่ยุติธรรม…และเครื่องอ่านความแตกต่างเกือบทั้งหมดที่อ่านการ์ดได้ก็อยู่ในมือของคริสตจักร ถ้า “วิสเปอร์” ไม่สมรู้ร่วมคิดกับโฮลี่ เห็นไหม การได้สิ่งนี้มามีประโยชน์อย่างไร?
“แปลกเหรอ? ตอนที่ฉันรู้เรื่องนี้ ฉันแปลกกว่า… มากกว่าคุณซะอีก”
ราวกับรู้สึกกดดันบางอย่างที่ไม่เหมือนเดิม นักบวชฝึกหัดใช้คำยกย่องที่หายากมาก: “ตอนแรก ฉันคิดว่าเบื้องหลังชายผู้นี้น่าจะเป็นชายชราที่ไม่ค่อยมีใครรู้จัก มีความแข็งแกร่งแต่ไม่มีชื่อเสียง ใครจะไปคิดว่าองค์กรศักดิ์สิทธิ์จริงๆ แล้วจะเป็น Holy See… เอ่อ พูดให้ชัดๆ ไปเลย มันควรจะเป็นอาราม”
อาราม เสมียนน้อยดูเหมือนจะมาจากอาราม… แอนสันขมวดคิ้วเล็กน้อย:
“มันสร้างความแตกต่างหรือไม่”
“สำหรับคุณตอนนี้ ไม่ แต่พูดอย่างเคร่งครัดว่าใช่” บาทหลวงฝึกหัดพยักหน้า: “เมื่อเทียบกับประเทศอื่น ๆ ระบบอำนาจของสันตะสำนักควรจะแตกต่างกันมาก: วัดในท้องถิ่น ศาล คำสั่งอัศวิน พระคาร์ดินัลของสมเด็จพระสันตะปาปา , ธนาคารโบสถ์… แล้วก็มีอาราม——ฉันพูดแบบง่ายๆ แต่สถานการณ์จริงน่าจะซับซ้อนกว่านี้”
“The Judgment เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของศาลเขตปกครอง แต่มันแข็งแกร่งกว่า คุณเคยพบกับ Judgment Knights มาก่อน ความแข็งแกร่งของมันนั้นเหนือกว่ากองทัพขนาดเดียวกัน พูดตามตรง การชนะการต่อสู้ของ Moby Dick Harbour; สำหรับสังฆมณฑล สังฆมณฑล Clovis เป็นกรณีพิเศษเพราะอาร์คบิชอปลูเทอร์เองก็เป็นบิชอปที่มีอำนาจ…มีอารามด้วย”
“คุณคงเคยได้ยินว่าที่นี่เป็นสถาบันสอนและวิจัย พวกเขามีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดการและวิจัยผลการวิจัยทั้งหมดเกี่ยวกับเซนต์ไอแซคและสมาคมความจริงในอดีตที่คริสตจักรยึดมาจากนิกาย Qiuzhen”
“แต่สถาบันวิจัยขนาดใหญ่และวิทยาลัยที่ครอบคลุมแห่งนี้ไม่ได้โง่เขลาโลก เป็นคนบ้าความรู้ที่มุ่งศึกษาความรู้… เรียกว่านักวิชาการที่ควบคุมความรู้ทั้งหมดและอำนาจการตีความขั้นสุดท้าย แต่ก็ค่อนข้างคล้ายกัน”
“หากเป้าหมายของพวกคลั่งทหารแห่ง Judgment Knights คือการสร้างการผูกขาดของ Holy See และปกครองสวรรค์บนดินโดยตรง เป้าหมายของอารามก็คือการควบคุมโลกตลอดไปในด้านศาสนาและความรู้” ผู้ฝึกงาน นักบวชมีความรู้สึกเล็กน้อย:
“เป็นการสมควรอย่างยิ่งที่จะบอกว่าพวกเขาคือผู้ที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง และพวกเขาเป็นกระแสหลักของสันตะสำนักในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมา พระสันตะปาปาและหัวหน้าธนาคารของโบสถ์ทุกยุคทุกสมัยก็มาจากอารามเช่นกัน จนกระทั่งเมื่อเร็วๆ นี้ เนื่องจากสังฆมณฑลท้องถิ่นค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้น เพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่สั่นคลอน”
“ในเมื่อพวกเขาประสบความสำเร็จมาก ทำไมพวกเขาถึงสนับสนุนนักเลงนิกายเทพเก่าและมอบสิ่งที่เหมือนเครื่องมือสร้างความแตกต่างให้พวกเขา” แอนสันถามกลับว่า
“การควบคุมความคิด ความเชื่อ และความรู้… มันเป็นทางเลือกที่เป็นประโยชน์มากที่สุดสำหรับอารามเพื่อรักษาสภาพที่เป็นอยู่ของโลกที่เป็นระเบียบและรักษาสมดุลของพลังทั้งหมดไม่ใช่หรือ”
“นั่นก็จริง แต่ถ้าพวกเขาไม่ให้คุณ ก็เป็นไปได้ว่า ‘Whispering Words’ ขโมยเครื่องมือสร้างความแตกต่างจากที่ไหนสักแห่ง” บาทหลวงฝึกหัดเอียงศีรษะและแสดงท่าทางพร้อมกับการ์ดหน่วยความจำในมือ:
“ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีทางอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงมีสิ่งนี้อยู่ในมือ และพันธมิตรของเราใน Truth Society ยอมตายดีกว่าส่งข้อมูลนี้”
“ข้อมูลอะไร?”
“ประโยคในการ์ดหน่วยความจำ” ดวงตาของ Carlin Jacques ลุกเป็นไฟ:
“ทำตามประสงค์ของแหวนแห่งคำสั่ง”
ฉันเข้าใจ ดังนั้นมันจะต้องเป็นไปไม่ได้ที่ Old Gods จะทำมันได้… อันเซ็นที่พยักหน้าเล็กน้อย คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จะพูดว่า: “ถ้าอย่างนั้น… แล้วการ์ดที่เหลือล่ะ คุณไม่ได้มีแค่ การ์ดใบนี้ใช่ไหม”
“มีอีกสี่สิบที่ซ่อนอยู่ในโรงงานแห่งหนึ่งโดยผู้แจ้งข่าวของฉัน” บาทหลวงฝึกหัดไม่ได้ซ่อน: “ฉันบอกคุณได้ว่ามันอยู่ที่ไหน แต่ฉันยังแนะนำให้คุณคิดให้ชัดเจน หากสิ่งที่เกินการควบคุมไม่ได้” จบลงด้วยดี”
เหตุผลที่ Carlin Jacques พูดนี้เข้าใจได้ไม่ยาก แม้ว่า Anson จะได้รับการ์ด แต่ถ้าเขาต้องการทราบเนื้อหาในการ์ด เขาต้องใช้เครื่องสร้างความแตกต่างในห้องใต้ดินของ Clovis Cathedral นั่นคือเขามี เพื่อแจ้งให้ศาลทราบ ; การสอบสวนของ Cole Dorian เกี่ยวกับ “เสียงกระซิบ” ด้วยการประโคมข่าวดังกล่าว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้รับคำทักทายและข้อมูลจากอารามล่วงหน้า ความพัวพันระหว่างสังฆมณฑลวิกตอเรียและ Holy See จึงเกิดขึ้น
เมื่อถึงจุดนั้น เรื่องราวจะจบลงอย่างไรไม่ใช่สิ่งที่เขาซึ่งเป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพจะตัดสินใจได้… และในขณะที่สันตะสำนักคิดว่าโคลวิสและสมาพันธ์เสรีไม่เป็นที่พอใจในสายตา ไม่ใช่เรื่องที่ทุกคนสนใจที่จะสร้างผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่
“อันที่จริง… ถ้าท่านต้องการทราบเนื้อหาของการ์ด มีตัวเลือกอื่นนอกเหนือจากวิธีที่เราทุกคนรู้”
แอนสันพูดอย่างกะทันหันว่า “แน่นอน การทำเช่นนั้นย่อมต้องเสี่ยงอยู่บ้าง”
“ตัวเลือกอื่น?” นักบวชฝึกหัดดูงุนงง:
“คุณ คุณวางแผนที่จะบังคับให้ถอดรหัสหรือไม่”
ในฐานะนักบวชฝึกหัดที่ “มีความสามารถ” พอสมควร Carlin Jacques รู้อย่างแน่นอนว่าเนื้อหาในการ์ดนั้นสามารถถอดรหัสได้ด้วยตนเองแม้ว่าเขาจะไม่ต้องการเครื่องมือสร้างความแตกต่างก็ตาม ตราบใดที่เขารู้วิธีการ อย่างไรก็ตาม แก่นแท้ของความแตกต่าง เอ็นจิ้นคือการปฏิบัติตามการตั้งค่า กฎที่ดีจะสร้างผลลัพธ์ และสิ่งที่บันทึกไว้ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่ากระบวนการคำนวณที่น่าเบื่อและยาวในตอนกลาง แน่นอนว่ามนุษย์สามารถทำสิ่งเดียวกันกับที่เครื่องจักรทำได้
แต่ให้คนทำงานของเครื่องจักร… อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะมีใครเต็มใจทำเรื่องน่าเบื่อหน่ายแบบนี้ เขา คาร์ลิน ฌาคส์ จะไม่สามารถทำได้อย่างแน่นอน
“ไม่ ไม่ คุณเข้าใจผิด แน่นอนว่าฉันไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายจะทำผิดพลาด แอนสันส่ายหัวและอธิบายว่า: “มันคุ้มค่าถ้ามีไพ่หนึ่งหรือสองใบ สี่สิบใบ… พลังงานเป็นเรื่องรอง แต่เราไม่มีเวลามากขนาดนั้นแน่นอน”
“เอ่อ คุณหมายถึง…”
“เราสามารถหาคนที่รู้เนื้อหาในการ์ดและถามเขาโดยตรงได้หรือไม่”
“ถ้าอย่างนั้นก็ถาม…”
นักบวชฝึกหัดที่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่ามีบางอย่างตกตะลึง และเสียงของเขาก็หยุดลงทันที
และในเวลานี้…
“บูม บูม บูม—”
เสียงเคาะประตูที่คมชัดอย่างไม่มีที่เปรียบทำให้บาทหลวงฝึกหัดตัวแข็งทื่อ หลังจากรอนาน เขาก็ยกนิ้วชี้ไปที่ประตูและมองไปที่แอนสันด้วยความไม่เชื่อ
เผชิญหน้ากับท่าทางตกใจในอีกด้านหนึ่ง Anson พยักหน้าอย่างใจเย็น
ประตูเปิดออก และร่างที่ไม่สูงนักแม้แต่เตี้ยก็เดินเข้ามา
เขาสวมเสื้อโค้ทมือสองที่ซื้อมาจากที่ไหนสักแห่ง หมวกบนหัวมีรู เนคไทและปกเสื้อเต็มไปด้วยคราบน้ำมัน… แวบแรกเขาดูเหมือนธุรกิจที่ล้มละลาย และเขากำลังจะขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อชำระหนี้นักธุรกิจตัวน้อยของไลท์
พูดตามตรง Anson ไม่มีความประทับใจในเรื่อง “Whispering” เลย…ทั้ง 2 คนเคยพบกันเพียงครั้งเดียวเท่านั้น ในศึกที่กวาดล้างพวกอันธพาลในเมืองรอบนอก เขายังเป็นหัวหน้าแก๊งเพียงคนเดียวที่หายตัวไป และ ความแข็งแกร่งของเขาอยู่ในระดับปานกลาง มันยากจริงๆ ที่คนจะจำเขาได้เพราะระดับมนุษย์ของเขา
แต่อีกฝ่ายจำเขาได้อย่างชัดเจนทันทีที่เขาเข้าประตูและเห็นร่างของ Ansen ต่อหน้าเขาดวงตาของ “กระซิบ” ที่ซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวกก็เปล่งประกายมากและเขาก็แสดงรอยยิ้มที่ประจบสอพลอซึ่งทำให้ ผู้คนรู้สึกประทับใจเล็กน้อย
“ไม่เจอกันนานเลย ไฮดราที่รักของฉัน” เขาพูดช้าๆ “หรือฉันควรเรียกคุณว่านายพลจัตวาอันเซน บาค”
“เป็นการดีที่จะโทรหาแอนสัน ไม่จำเป็นต้องมีนายพลจัตวา”
เอามือไพล่หลัง Ansen ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวอย่างเงียบ ๆ ปิดกั้นนักบวชฝึกหัดที่อยู่ข้างหลังเขา: “สำหรับชื่อไฮดรา… ถ้าคุณไม่พูดถึง ฉันเกือบจะลืมไปแล้ว”
“ถูกต้อง แต่ฉันลืมมันไม่ได้” “เสียงกระซิบ” ที่สั่นศีรษะด้วยอารมณ์: “ฉันจะไม่มีวันลืมวันนั้นที่นายระเบิดหัวไฮดร้าและคว้าท่อเก่าเพื่อแบล็กเมล์กันและกัน “เปิดหลุมดำ ฉากเอาทหารตุลาการมากวาดล้าง…ผมยังประทับใจอยู่”
“… ฉันคิดว่าคุณกำลังเก็บความแค้นอยู่หรือเปล่า”
“เก็บความแค้นเอาไว้งั้นเหรอ ไม่แน่นอน!”
“เสียงกระซิบ” ที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มคัดค้าน: “เทพผู้เฒ่า ข้าอยากเห็นคนพวกนั้นตายโดยไม่มีที่ฝังศพมากกว่าเจ้า! แน่นอน พวกเขาควรจะเหมือนกัน ท้ายที่สุด พวกแก๊งค์มันก็เป็นแบบนี้แหละ มีความสุขเสมอที่เห็นเพื่อนตายมากกว่าหาเงินด้วยตัวเอง!”
“ยิ่งไปกว่านั้น… ถ้าพวกเขายังมีชีวิตอยู่ ตอนนี้ฉันคงไม่ถึงคราวที่ฉันจะได้เป็นเจ้านายของเมืองนอกแล้ว ในระดับหนึ่ง คุณก็เป็นผู้มีพระคุณของฉันด้วยซ้ำ ฉันได้ยินมาว่าคุณกลับมาแล้ว แม้ว่า ฉันรู้ว่ามีความเสี่ยง แน่นอนว่าฉันต้องมาดู”
“ฉันแค่อยากลองดู แต่ไม่คิดว่าจะราบรื่นขนาดนี้” แอนสันไม่ปฏิเสธ “งั้นโรงเตี๊ยมนี้เป็นของคุณเหรอ”
“ไม่ โรงเตี๊ยมนี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับฉัน”
เขาส่ายศีรษะ: “แต่ตอนนี้ในเมืองรอบนอกทั้งหมด ฉันรู้ทุกความเคลื่อนไหวของทุกคน ทุกที่ ทุกเวลา”
“คุณแต่งกายด้วยชุดที่ไม่เข้ากับเมืองนอก วิ่งไปหาคนในโรงเตี๊ยมประเภทนี้และให้ทิปที่เขาไม่สามารถหาได้ในหนึ่งเดือน… งานใหญ่ขนาดนี้ ภายในหนึ่งชั่วโมง ใครบางคนจะมองว่าเป็นการบอกอะไรใหม่ๆ แก่ฉัน ดูจากรูปลักษณ์ที่อธิบายไว้และบุคคลที่คุณกำลังมองหา มันค่อนข้างง่ายที่จะคาดเดาตัวตน”
“สิ่งเดียวที่ฉันไม่เข้าใจก็คือ เห็นได้ชัดว่าคุณกำลังพยายามอย่างถึงที่สุดที่จะฆ่าฉันและคนทั้งแก๊ง แถมยังวางแผนที่จะมอบศีรษะของฉันให้กับกษัตริย์ของคุณด้วย แล้วทำไมคุณถึงมาประโคมข่าวกับฉันแบบนี้? “
“มันง่ายมาก เพราะการฆ่าคุณโดยตรงไม่ได้แก้ปัญหาของฉันเลย” แอนสันพูดอย่างตรงไปตรงมาและตรงไปตรงมา:
“ฉันแปลกใจ คุณรู้ชัดว่าฉันจะฆ่าคุณ ทำไมคุณยังกล้าปรากฏตัวต่อหน้าฉัน เพราะกองทัพทหารไม่ได้อยู่ที่นี่ คุณคิดว่าจะมีโอกาสชนะไหม”
“ไม่แน่นอน ฉันแค่แน่ใจว่าในเมื่อคุณทำอย่างนี้ คุณไม่น่าจะวางแผนที่จะฆ่าฉันในเร็ว ๆ นี้… ตอนนี้ดูเหมือนว่าฉันอยากจะเดิมพันให้ถูกต้องจริงๆ”
ปิดประตูตามหลังอย่างระมัดระวัง เขากระซิบและยกมือขึ้น: “พูดตามตรง… ฉันเพิ่งได้ยินการสนทนาของคุณในห้อง แม้ว่าฉันจะได้ยินไม่ชัดนัก แต่ดูเหมือนว่าคุณได้ค้นพบบางสิ่งที่สำคัญมาก”
“ตอนนี้ฉันสามารถบอกคุณสองคนได้ว่าการคาดเดาของคุณถูกต้องทั้งหมด… เกือบครึ่งปีแล้ว ผู้ใหญ่จากวัดในโบสถ์มาหาฉัน มอบการ์ดหน่วยความจำและเครื่องมือสร้างความแตกต่างให้ฉัน และช่วยให้ฉันชนะเพื่อ กระทรวงสงคราม นายท่าน ท่านให้เสบียงมากมายแก่ข้าพเจ้าฟรีๆ”
“ถ้าไม่มีลอร์ดคนนั้น ก็จะไม่มีของขวัญ…ดูเหมือนว่าตอนนี้เราไม่สามารถพูดได้…พลังของนักเลง ‘กระซิบ’ ในอดีต พลังที่ฉันควบคุมนั้นเกินกว่าผลรวมของเก่า กลุ่มไปป์และซิการ์!”
“แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ยังไม่มีอะไรต่อหน้ากองทัพ” แอนสันพูดด้วยน้ำเสียงทุ้ม: “ตอนนี้คุณยังอยู่รอดได้ แต่เมื่อถึงกำหนดเส้นตายที่ออกโดยองคมนตรี ไม่ว่ากระทรวงสงครามจะลังเลแค่ไหน คือมันจะพาพวกคุณทั้งหมดไปฆ่าคนที่เหลือ”
“ไม่ว่า ‘ผู้มีพระคุณ’ ของสันตะสำนักของคุณจะทรงพลังเพียงใด เขาถูกจำกัดไม่ให้ยุ่งเกี่ยวกับกิจการทางโลก และเฝ้าดูผลลัพธ์ของการลงทุนของเขาที่ถูกล้างออกไป สิ่งที่เขาทำได้คือใช้ประโยชน์จากพวกคุณ จงถูกฆ่าตายเสียให้หมด ให้ลบร่องรอยและหลักฐานของสันตะสำนักเกี่ยวกับเรื่องนี้โดยเร็วที่สุด และรอโอกาสที่จะกลับมา”
“และคุณกระซิบว่าเป็น ‘ร่องรอย’ ที่ใหญ่ที่สุด”
“คุณ…มาขอความช่วยเหลือ”