by “แล้วนั่นมันอะไร!?”
“เสียง…ฟังการเคลื่อนไหวของอีกฝ่าย ดูเหมือนมีบางอย่างกำลังพุ่งเข้ามาหาเรา!”
“นี่ การเคลื่อนไหวนี้ ฟังดูดี ดูเหมือนว่า… เหมือนรถไฟไอน้ำ!”
“แกจะคลั่งอะไรนักหนา ที่นี่คือโลกใบใหม่ แกไปเอารางที่รถไฟวิ่งมาได้ยังไง!”
“อย่าพูดอย่างนั้น ฉันทำงานเป็นพนักงานรถไฟในเป่ยกัง และการเคลื่อนไหวนี้ฟังดูเหมือนเสียงของแกนไอน้ำจริงๆ!”
ทหารในสนามเพลาะทะเลาะกันอย่างไม่รู้จบ เพ่งมองสิ่งที่มาจากความมืดอย่างว่างเปล่า เสียงที่ดังก้องเหมือนเสียงฟ้าร้อง จนกระทั่งการดุของเจ้าหน้าที่ขัดจังหวะการทะเลาะเบาะแว้งในที่สุด พวกเขาก็ประหม่าในสนามเพลาะ ขยายแนวเส้น ยื่นปากกระบอกปืนออกมา จากบังเกอร์และเตรียมสกัดกั้นศัตรูที่เข้ามา
ตำแหน่งใต้ฝ่าเท้าสั่นเล็กน้อย กลิ่นควันบุหรี่ลอยอยู่ในอากาศ ทำให้หวนนึกถึงความทรงจำของทหารสายตรงที่เคยทำงานเป็นพนักงานรถไฟ ตอนนั้นเขาได้กลิ่นคล้าย ๆ กันขณะนอนอยู่บนหมอนรางรถไฟ ขึ้นอยู่กับการสั่นสะเทือนกำหนดระยะเวลาที่รถไฟไอน้ำจะผ่านคุณ
ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาแล้ว…
“คุณกำลังพูดเรื่องอะไร!”
เจ้าหน้าที่ดึงดาบออกมาแล้วฟันทหารที่ไหล่ด้วยหลังมีด: “ถืออาวุธให้มั่นคง อย่าฟุ้งซ่าน คุณได้ยินฉันชัดไหม!”
“ฟังให้ชัด!” ทหารที่จู่ๆ ก็ตื่นขึ้นมาหันหัว “ห้าร้อยเมตร ผู้บัญชาการกองร้อย”
“อืม?”
“เสียงฝั่งตรงข้าม…อยู่ห่างจากเราไม่ถึงห้าร้อยเมตร…ตอนนี้เหลืออีกประมาณสี่ร้อยเท่านั้น”
สี่ร้อย… หน้าผู้บังคับกองร้อยทหารราบที่น่าเกลียดอย่างยิ่ง ศัตรูกำลังเข้าใกล้ 400 เมตร และยังไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับตำแหน่ง พิสูจน์ได้ว่าหน่วยรักษาการณ์และหน่วยสอดแนมที่ทิ้งไว้ในแถวหน้าถูกกำจัดออกไปแล้ว .
และไม่เคยมีเสียงใดที่ไม่ต้องการ…
ผู้บังคับกองร้อยทหารราบที่หน้าซีด จ้องไปที่ความมืดข้างหน้าเขา: “ทุกคน เตรียมยิง ใคร รายงานพิกัด!”
“ใช่!”
ทหารที่สั่นเทาบรรจุปืนของเขาตะโกน: “สามร้อยห้าสิบเมตร!”
“ฟังคำสั่งของฉัน ทั้งหมด – เล็ง!”
พื้นดินใต้เท้าของเขาสั่นเล็กน้อย และทหารที่ซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะก็สั่นเทา ยกปากกระบอกปืนสีดำขึ้นและเล็งไปที่ศัตรูเพียงคนเดียวที่มองไม่เห็น
และเมื่อพวกเขาเห็นศัตรูจริงๆ พวกเขาก็ตกตะลึงกับภาพที่พวกเขานึกไม่ถึง
ยักษ์ตัวยักษ์ที่มีความแวววาวเป็นโลหะพ่นไอน้ำเป็นคลื่น ปรากฏขึ้นอย่างช้าๆ จากคืนที่มืดมิด และเข้าใกล้แนวรับอย่างไม่เร่งรีบ
มัน… พวกมันถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเป็นแถวสามแถวห้าแถวในลักษณะเซ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วคงที่พร้อมๆ กัน ไม่มีฝูงม้าลาก ไม่มีคนมาผลัก สิ่งที่ทหารบกที่ตะลึงงันเห็น มีแต่ไอน้ำที่ปกคลุม ท้องฟ้าพร้อมกล่องเหล็กขนาดใหญ่
ดูเหมือนว่าถังเก็บน้ำเหล็กมีคันโยกและเกียร์ติดตั้งเพื่อดันล้อผ่านแกนไอน้ำ… หลักการน่าจะคล้ายกับรถไฟไอน้ำ
ทหารและผู้อพยพส่วนใหญ่จากโคลวิสต่างจากอาณานิคมและจักรวรรดิ ทหารและผู้อพยพส่วนใหญ่จากโคลวิสมีความประทับใจเล็กน้อยเกี่ยวกับรถไฟไอน้ำ และเชื่อมโยง “กล่องเหล็ก” ตรงหน้าพวกเขากับสิ่งนั้นโดยไม่รู้ตัว
แต่ไม่มีลู่วิ่ง สิ่งนี้วิ่งบนบกได้อย่างไร?
ขณะที่ทหารตกตะลึง “ถังเก็บน้ำ” ฝั่งตรงข้ามก็หยุดเคลื่อนไปข้างหน้า และด้านซ้ายในแถวหน้าดูเหมือนมือกลองทหารแถวหน้าอย่างภาคภูมิใจ และวางธงทหาร Ring of Order ไว้ด้านบนโดยตรง แกว่งไปข้างหน้า
มัน… จะเป็นการระดมยิงเหรอ?
แม้ว่าผู้บังคับกองร้อยที่มีใบหน้าที่อธิบายไม่ถูกจะไม่เข้าใจสถานการณ์ แต่เขาก็ออกคำสั่งลับโดยสัญชาตญาณเพื่อให้ทหารซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะอย่างเชื่อฟัง
และแล้ว… ก็กลายเป็นคำสั่งสุดท้ายที่เขาเสียใจมากที่สุด
………………………………………………
“แลนด์ครุยเซอร์?”
ในตำแหน่งปืนใหญ่ อัศวินหนุ่มที่เพิ่งรีบเร่งรีบเร่งให้ทหารเตรียมการป้องกันตัว ขณะที่พยายามทำความเข้าใจข้อมูลที่เพิ่งได้รับ: “คุณหมายความว่า Holy See ได้สร้างรถไฟไอน้ำที่ไม่สามารถใช้รางได้และสามารถทำได้ อยู่ข้างใน ขนส่งทหารและติดตั้งปืนใหญ่?”
“มันแตกต่างกันเล็กน้อย แต่คุณสามารถเข้าใจได้ทั้งหมด” ฟาเบียนเดินตามหลุยส์ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ โดยรักษาระยะห่างจากเขาครึ่งก้าว: “แต่ไม่ใช่แค่น่ากลัวเท่านั้น .”
“การกำเนิดของอาวุธนี้แสดงว่าสันตะสำนักได้ทำการย่อขนาดแกนไอน้ำเสร็จสมบูรณ์แล้ว และมันจะต้องติดตั้งอาวุธต่าง ๆ ที่พวกเขาเพิ่งพัฒนาและยังอยู่ในขั้นทดลอง – ยินดีต้อนรับ ฉันคิดว่าคุณควร ทันที การจัดระเบียบ New World Legion เพื่อแยกตัวออกจากการล้อมจะรอช้าอยู่ไม่ได้อีกต่อไป!”
“โอ้ เพราะอาวุธชนิดใหม่เหรอ?”
ในฐานะอัศวิน หลุยส์ขมวดคิ้วอย่างไม่เชื่อเล็กน้อย แล้วจู่ๆ ก็หยุด: “คุณหมายความว่ากลวิธีและอุปกรณ์ที่มีอยู่ของเราไม่เพียงพอที่จะต่อต้านมันหรือ”
“ฉันไม่รู้” เฟเบียนส่ายหัว:
“แต่บุคคลที่บอกข้อมูลนี้แก่ฉันบอกว่าสันตะสำนักใช้เวลาสิบห้าปีสำหรับ ‘อาวุธใหม่’ นี้ จุดประสงค์คือเพื่อเอาชนะกองทัพชั้นยอดที่มีอยู่ของประเทศส่วนใหญ่ในโลกที่เป็นระเบียบอย่างรวดเร็วด้วยกองกำลังจำนวนน้อย “
“เหตุผลก็เข้าใจได้ไม่ยาก พระสันตะปาปาซึ่งถูกกีดกันจากการแทรกแซงทางโลก ไม่ได้จัดตั้งกองทัพที่ดีมาหลายปี สิ่งที่พวกเขาต้องการไม่ใช่กองทัพขนาดใหญ่ แต่เป็นอาวุธที่จะชนะด้วยการโจมตีครั้งเดียว .”
“แค่ต่อต้านไม่พอจริง ๆ เหรอ… ฉันเกรงว่าจะไม่ใช่คราวที่ฉันจะตอบคำถามนี้”
หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย… เห็นได้ชัดว่า Holy See มุ่งมั่นที่จะนำอาวุธนี้ไปยัง New World เพื่อใช้เนื้อและเลือดของ New World Legion และผู้คนนับล้านของสมาพันธ์อิสระเพื่อทำการทดสอบการต่อสู้ครั้งสุดท้าย .
“บูม——!!!!”
ขณะที่ทั้งสองยังคงคุยกันอยู่ ก็มีเสียงคำรามดังมาจากด้านหน้าของตำแหน่ง
“มี…” อัศวินหนุ่มที่ตะลึงงันหันหัวของเขาอย่างรวดเร็ว รูม่านตาของเขาหดตัวลง
“ตำแหน่งแรกทางฝั่งตะวันตกเฉียงเหนือ กองทหารราบมีกองพันทหารประจำการอยู่ที่นั่นล่วงหน้า”
ใบหน้าของเฟเบียนไร้ความรู้สึก: “ทหารบกเป็นทหารชั้นยอดที่มีอุปกรณ์ครบครันที่สุดของ Storm Legion ยกเว้นกองทหารรักษาการณ์… มีปืนครกลำกล้องเล็กสามกระบอก และสมาชิกทุกคนมีปืนไรเฟิลบอร์นและปืนไรเฟิลเลียวโปลด์ ปืนลูกซองสั้นลำกล้องคู่และ ระเบิดถูกนำไปใช้กับระดับหน่วย “
“พวกมัน…ควรเป็นเป้าหมาย ‘การทดสอบ’ ที่เหมาะสมที่สุด”
ใบหน้าของหลุยส์ทรุดลง นอกจากจะตกใจและไม่เชื่อแล้ว เขายังเหลือบมองเฟเบียนด้วยความรังเกียจ
คนนี้… ในหัวใจของเขา ทหารของกองพันนั้นถูกมองว่าตายไปแล้วหรือเปล่า?
ความโกรธที่อธิบายไม่ได้ผุดขึ้นในหัวใจของอัศวินหนุ่ม แต่ตอนนี้เขาทำอะไรไม่ได้ หรือต้องรอทุกอย่าง… ศัตรูปรากฏตัวเร็วเกินไป ไม่ว่าจะจัดระบบป้องกัน โต้กลับ หรือบุกทะลวง ปืนใหญ่ ตำแหน่งและยามในแนวป้องกันต่าง ๆ กองทัพต้องใช้เวลาในการปรับตัว
เสียงคำรามที่บาดหูและเปลวไฟจากปืนใหญ่ประสานกันบนพื้น และเสียงโห่ร้องของการฆ่านับไม่ถ้วนก็ดังก้องไปทั่วในคืนที่มืดมิดและก้องอยู่ในหูของทั้งสองคน
เฟเบียนหยิบนาฬิกาพกออกมาอย่างเงียบ ๆ จ้องมองที่หน้าปัดด้วยดวงตาแดงก่ำ ดูเหมือนว่ามือที่หมุนได้ดูเหมือนจะมีเวทมนตร์บางอย่างในขณะนั้น ทำให้เขาได้ยินเสียงคร่ำครวญของผู้คนนับไม่ถ้วน และเห็นนาฬิกาวางอยู่บนพื้น ศพในกองเลือด
ห้านาที สิบนาที… เมื่อชายสองคนที่เงียบงันรู้สึกว่าพวกเขากำลังจะทนต่อขีดจำกัด พนักงานรถไฟที่ทำหมวกและชุดเกราะหาย และอายมากจนหาหมวกไม่เจอในที่สุด ตำแหน่งปืนใหญ่:
“รายงาน! กองพันทหารราบที่ 4 ของกองพันทหารราบที่ 2 ของกรมทหารราบที่ 2 … ได้รับบาดเจ็บมากกว่าครึ่ง สูญเสียตำแหน่ง และกองกำลังที่เหลือไม่มีองค์กรทางกฎหมาย และกำลังถอนตัวไปยังแนวป้องกันที่สอง ..หนี!”
“ผู้บังคับบัญชาของบริษัทแซนเดอร์ เวน ถูกโจมตีด้วยปืนไรเฟิลที่ไม่รู้จัก และเขาและทหารก็เสียชีวิตที่สนามเพลาะด้านหน้า… ไม่มีกระดูกเหลืออยู่!”
“บูม!”
เฟเบียนผู้ไร้ความรู้สึก ทุบนาฬิกาพกในมือของเขา และมือขวาของเขาซึ่งเต็มไปด้วยชิ้นส่วนโลหะและเศษแก้วมีเลือดปน
“ปืนใหญ่!” หลุยส์ที่พยายามควบคุมตัวเองอยู่เสมอ ในที่สุดก็อดไม่ได้และคำรามไปรอบๆ ตำแหน่ง: “บอกฉันที เธอจะใช้เวลานานเท่าไหร่?!”
“คุณชาย เรา…”
“ห้านาที ระดมยิงที่ตำแหน่งแรกทันทีหลังจากผ่านไปห้านาที ไม่ว่าคุณจะเตรียมปืนใหญ่กี่ชิ้นและมีกระสุนกี่นัด ยิงพวกมันทั้งหมดในคราวเดียว และอย่าทิ้งมันไว้!”
“อา…อ๊ะ เชื่อฟัง เชื่อฟัง!”
นายทหารปืนใหญ่ที่เห็นสีหน้าของจอมพลเช่นนี้เป็นครั้งแรกตื่นตระหนกทันที และเริ่มคำรามใส่ผู้ใต้บังคับบัญชาราวกับอยู่ในความฝัน
หลุยส์เอามือไปข้างหลังแล้วมองกลับมาที่เฟเบียน: “ข้างหลังกองทหารราบ มีกองทหารราบสองแถวในเมืองหยางฟาน… อุปกรณ์ไม่ดีเท่าของคุณ แต่ควรจะสามารถอยู่ได้นานกว่า สิบนาที.”
“ก่อนที่ฉันจะมา ฉันสั่งให้ทหารรักษาการณ์รวบรวมและยืนเคียงข้าง ถ้าคุณนับกองทหารเบ็ดเตล็ด ก็ควรจะมีสามหรือสี่พันคนเสมอ แม้ว่าคุณจะไม่สามารถทำลายอาวุธแปลก ๆ เหล่านั้นได้ อย่างน้อยคุณก็สามารถ… “
“ไม่ไม่!”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ พนักงานรถไฟที่เพิ่งจะหนีออกมาก็คว้าชายเสื้อของอัศวินหนุ่ม: “เร็วเข้า ปล่อยให้พวกเขาทั้งหมดถอยไป!”
“ล่าถอย?”
“เร็วเข้า ต้องรีบหน่อย ถ้าไม่รีบเดี๋ยวก็สายไป!” พนักงานรถไฟเสียท่า พูดไม่ชัดด้วยซ้ำ “ไม่ใช่แค่ปืนใหญ่… กล่องเหล็กขนาดใหญ่นั่น… ทำลายไม่ได้เลย… และ…”
“แล้ว?!” เฟเบียนก้าวไปข้างหน้าด้วยสายตาที่รัดกุมในทันใด
พนักงานรถไฟหันหัวอย่างรวดเร็ว จ้องมองที่จุดสมดุลบนพื้นผิว รองผู้บัญชาการที่โกรธแค้นอยู่ในใจ จู่ๆ น้ำตาของเขาก็เอ่อล้นราวกับน้ำท่วมที่เขื่อนพังทลาย “ถุยน้ำลาย…”
“สัตว์ประหลาดกล่องเหล็กนั่น… พ่นไฟได้ อ้า อ้า อ้า อ้า!”
เมื่อมองไปที่ทหารที่สะอื้นไห้ ฟาเบียนและหลุยส์มองหน้ากันเงียบๆ และในขณะเดียวกันก็เห็นความตื่นตระหนกในรูม่านตาของกันและกัน
สถานการณ์เลวร้ายกว่าที่พวกเขาคาดไว้
……………………………………
“กัปตัน ใต้ร่องลึกทางด้านซ้าย มีทหารสองคนที่พยายามจะซุ่มโจมตีเรา เคลียร์พวกเขา”
แกรด มันเฟรด ซึ่งนั่งอยู่ตรงกลางของกล้องปริทรรศน์ทั้งสาม พูดเบา ๆ ในร่างกายของ “สัตว์ประหลาดเหล็ก” ที่ความร้อนกำลังหมุนไปมา: “ตั้งเป้าหน่อย คราวนี้เราเป็นการผ่าตัดชั่วคราว และเรามีเวลาเพียงครึ่งเดียว ฐานกระสุน”
“เข้าใจแล้ว~ ไป่~ นายพัน!”
คำตอบของเขาคือชายร่างสูงที่เปลือยท่อนบนและใบหน้าที่ปกคลุมไปด้วยขนปุยสีทอง ซึ่งกำลังหัวเราะและยัดเปลือกโลหะลงในนิตยสาร:
“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณไม่ส่งต่อเป้าหมายที่ดีให้กับพลสำรองพวกนั้นล่ะ กระสุนน่าจะเพียงพอแล้วใช่ไหม”
“มุมเอียงเกินไป ‘เรือลาดตระเวน’ ไม่ได้ออกแบบมาให้เข้าใกล้ปัญหามุมกดอากาศในตอนเริ่มต้น ในการที่จะฆ่าพวกมัน พลปืนรองต้องนำปืนไปที่ช่อง วิธีนี้จึงมีความเป็นไปได้ที่จะถูกยิงโดย ศัตรูที่อันตรายเกินไป” แกรนด์ส่ายหัว:
“ดูเหมือนว่าจะสมบูรณ์แบบมาก แต่ดูเหมือนจะไม่เป็นเช่นนั้น อนิจจา คนบ้าที่อารามช่างน่าผิดหวังจริงๆ!”
“มีไหม ทำไมฉันถึงคิดว่ามันไม่แย่…” มือปืนพึมพำเบา ๆ ล็อคก้นอย่างระมัดระวัง แล้ว…
“บูม–!!!!”
ไฟสีแดงทองแผ่กระจายไปทั่วสนามเพลาะ และเสียงกรีดร้องมาจากกองซากศพที่มองไม่เห็นอีกต่อไป และเศษเนื้อที่แตกกระจายไปบนท้องฟ้า
และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
“มีศัตรูมารวมตัวกันอยู่ตรงหน้าท่าน คาดว่ามีประมาณสิบถึงยี่สิบคน” พลปืนรองซึ่งนั่งอยู่บนพื้นนั่งยองๆ และถือปืนกลไอน้ำอยู่ในมือพูดอย่างเย็นชาว่า
“ขอคำสั่งยิง!”
“ช้าลงหน่อย อย่ารีบร้อนนัก” แกลดยิ้มเงยหน้าขึ้นมองอีกด้านจากกล้องปริทรรศน์ ที่กำลังตะกายไปรวมกันที่คูน้ำ ราวกับกำลังวางแผนจะพุ่งเข้าใส่ร่างหนึ่งโหลด้วยดาบปลายปืน .
เมื่อดูจากสีหน้าท่าทางจะเห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่สามารถหยุดตัวเองด้วยอาวุธในมือได้ แต่ก็ยังมาโดยไม่ลังเล นี่มัน…
“รออีกหน่อยแล้วรอให้พวกมันรีบตาย”
“ตามที่สั่ง!”
ด้วยสีหน้าที่ดูเหมือนกำลังชมการแสดงที่ดี แกลดจ้องมองภาพในกล้องปริทรรศน์อย่างมีความหวัง
นั่นเอง… หลังจากที่สังเกตเห็นว่า “มอนสเตอร์กล่องเหล็ก” ที่อยู่ข้างหน้าเขาหยุดเคลื่อนไหว ทหารมากกว่าหนึ่งโหลจากเมืองเซลก็ยกดาบปลายปืนของพวกเขาและพุ่งไปข้างหน้าหกสิบเมตร สี่สิบเมตร สามสิบเมตร…
รองมือปืนเหนี่ยวไกอย่างเงียบ ๆ ราวกับเขย่าจานเจียร แล้วหมุนแขนโยกเล็กๆ ไปที่ปืนอย่างไม่รีบร้อน ปากกระบอกปืนที่ไม่ธรรมดาพ่นพลุออกมาซึ่งดูเหมือนไม่ดับ กระสุนก็ไม่ถูกขัดจังหวะ กวาดไปทางผู้ไม่ย่อท้อ ตัวเลข
แล้ว… ดูมันร่วงหล่นเหมือนข้าวสาลีถูกเคียวเกี่ยวเกี่ยว
“เอ่อ?!”
หลังจากทุบศัตรูให้แตกเป็นชิ้น ๆ รองมือปืนเบิกตากว้างก็เห็นร่างนั้นยังคงซ่อนอยู่ข้างหลังพวกเขา ถือระเบิดเป็นโหลๆ และพยายามจะปีนขึ้นไปที่นี่
ทหารที่ดูเหมือนจะรู้ตัวว่าเขาถูกเปิดออกจากปากกระบอกปืน ซึ่งตื่นกลัวและหวาดกลัวจริงๆ ลุกขึ้นยืน ยกระเบิดขึ้นเหนือศีรษะของเขา และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโยนมันลงบน “ครุยเซอร์” โดยตรง
“หึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึหึ”
เสียงคำรามไม่เต็มใจดังก้องอยู่ในทะเลเพลิง รองมือปืนตกตะลึง ดีใจ มานเฟรดที่หัวเราะและดูการแสดงอยู่ก็เย็นชา ลุกขึ้น ผลักประตูขึ้นด้านบนแล้วดึง ออกปืนพกเพื่อเล็ง ทหารดึงไกปืนอย่างเด็ดขาด
“บูม–!”
กระสุนตะกั่วพุ่งไปที่ใจกลางของระเบิดอย่างแม่นยำ และทหารที่ไม่มีเวลาจะโยนมันออกไปก็ถูกพัดขึ้นไปบนท้องฟ้าโดยตรง
“กองทหาร หัวหน้ากรมทหาร ฉัน…”
“คราวหน้า อย่ารีรอ นับประสามีความเห็นอกเห็นใจ คุณฆ่าพวกนอกรีตและผู้เชื่อจอมปลอม พวกเขาเป็นศัตรูตัวฉกาจของ Ring of Order และพวกเขาไม่ใช่มนุษย์” แกรดพูดอย่างเย็นชา:
“คนขับรถ ไปต่อ – กำหนดเป้าหมายตำแหน่ง New World Corps!”