by เวลา 02:40 น. ที่ Red Hand Bay Port Sentinel Tower
แม้จะหาว โจเซฟก็ยังบ่นและบ่นขณะถือคบเพลิงและปีนขึ้นไปบนยอดหอคอยทีละขั้น
ในฐานะลุงของ “ผู้บังคับบัญชาที่สอง” ของ Storm Legion รองผู้บัญชาการทหารบกและผู้บัญชาการทหารสูงสุดที่แท้จริงของกองทัพยิงปืนไม่เพียง แต่เขาไม่มีสิทธิพิเศษเท่านั้น แต่เขายังมีงานอีกมาก ไม่ต้องพูดถึงเสรีภาพใด ๆ – เขานอนไม่หลับกลางดึกฉันต้องวิ่งออกไปตรวจสอบโพสต์ เมื่อวานเป็นหัวหน้าเสนาธิการคาร์ลเมื่อวานนี้เป็นฟาเบียนและวันนี้ถึงตาฉัน .
มีอะไรพิเศษ…และไม่มีอิสระและสิทธิพิเศษใดๆ เงินที่ได้มาก็จริง แต่ราคาที่จ่ายไปและความเสี่ยงก็สูงกว่างานทั่วไปหลายเท่า โจเซฟไม่เข้าใจจริงๆ ว่าทำไมหลานชายของเขาถึงยอมทำตามอย่างเต็มใจ เป็นผู้นำกบฏที่สิ้นหวังและยังคงรับใช้เขาอย่างมีสติ?
คนที่ปฏิบัติจริงอย่างฟาเบียนไม่ควรทรยศในครั้งแรกและรอโอกาสที่จะหนีจากสถานที่ผีสิงแห่งนี้หรือ?
บนยอดหอคอยโดดเดี่ยว ลมทะเลที่เปียกและเย็นยะเยือกในเวลาเที่ยงคืนพัดผ่าน ใต้กำแพงที่ไม่กว้างขวางนัก มีทหารอาสาสมัครชาวอาณานิคมตาง่วงสองสามยืนถือปืนยาวและดูราวกับว่าพวกเขากำลังจะตกลงมา
ด้วยความโกรธ เขาปลุกทหารรักษาการณ์ที่กำลังหลับอยู่ และหยิบบุหรี่และไม้ขีดในอ้อมแขนของเขาออกไป—ตั้งแต่ญิฮาด สิ่งเหล่านี้เป็นสกุลเงินที่ยาก
จำเป็นต้องพูด ยาสูบแม้ว่าจะสามารถเติบโตได้ในโลกใหม่ที่หนาวเย็น แต่ก็คล้ายกับวัชพืช ไม้ขีดไฟที่ดูเหมือนง่าย ๆ คือความยากลำบากที่แท้จริง และไม่มีโรงงานไม้ขีดไฟในโลกใหม่ทั้งใบ
เดิมที Anson เคยคิดที่จะตั้งโรงงานไม้ขีดไฟในเมือง Grey Snow ท้ายที่สุดแล้ว คุณค่าและผลกำไรของสิ่งจำเป็นในชีวิตนี้ถูกจำกัดแม้กระทั่งเมื่อเทียบกับเกลือ มันเป็นเพียงเพราะการปะทุของสงครามศักดิ์สิทธิ์ที่ความคิดที่ไม่สมจริงนี้มี ที่จะถูกไล่ออก
กลิ่นของยาสูบที่ด้อยคุณภาพเข้ามาในลำคอของเขา และในที่สุด อารมณ์ไม่ดีของโจเซฟก็ผ่อนคลายลงอย่างมาก เขาพิงกำแพง และมองดูทะเลที่ปั่นป่วนไร้ขอบเขตในความมืด
เขาไม่เข้าใจจริงๆ เห็นได้ชัดว่า Holy See และ Crusaders ได้วางแผนที่จะละเว้น Free Confederacy ไว้แล้ว หลุยส์ เบอร์นาร์ด… ลูกเขยของ Adelland ยังคงต้องคิดเรื่องนี้อยู่หนึ่งวัน
เขาไม่รู้หรือว่ามีความฝันมากมายในตอนกลางคืน และยิ่งเนิ่นนานเท่าไหร่ อุบัติเหตุก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น… เดี๋ยวก่อน!
โจเซฟยังคงบ่นในใจไม่ได้ จู่ๆ ก็ตกตะลึง แก้มของเขาที่กัดก้นบุหรี่ก็แข็งตัวทันที ดวงตาของเขาจ้องมองตรงไปยังทิศทางของท่าเรือที่อยู่ไกลออกไป
ที่นั่น ในความมืดมิด… เรือเหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศดูเหมือนจะค่อยๆ เคลื่อนตัวมาทางเมือง…?
โจเซฟตะลึงงันใช้เวลานานกว่าจะรู้สึกตัวได้อีกครั้ง แต่เขาก็ยังแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง… อย่างไรก็ตาม ค่ำคืนนั้นช่างมืดมิด แม้ว่าคุณจะเข้าใจเมฆรอบๆ ผิด หรือถือว่าเมฆที่อยู่รอบๆ เป็นส่วนหนึ่งของ เรือเหาะดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้อย่างสมบูรณ์ …
เขาปลอบใจตัวเองแบบนี้ และเอาแต่พูดว่า “ผิด แค่ผิด” ในใจเหมือนสะกดจิต ราวกับว่าทำอย่างนั้นจะกลายเป็นเรื่องตลกที่หัวเราะได้
น่าเศร้าที่มันไม่ได้
เรือเหาะยังคงเข้ามาใกล้หอคอยยามอย่างช้าๆ และขนาดมหึมาก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในสายตาของเขา
“นี่…นี่…นี่คือ…”
ยับยั้งการสั่นของร่างกายโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเห็นเพียงแต่ระยะไกลว่าโจเซฟผู้ไม่เคยสังเกตในระยะใกล้เช่นนี้มีจิตใจที่ว่างเปล่า และแม้แต่ก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขาก็ล้มลงกับพื้นโดยไม่รู้ตัว มัน.
เขาสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ไม่พึงประสงค์โดยจิตใต้สำนึก แต่ร่างกายของเขาดูเหมือนจะถูกควบคุมโดยกองกำลังอื่นๆ และเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้เลย เหมือนกระต่ายที่จ้องมองสิงโต กระทั่งลืมสัญชาตญาณในการหลบหนี ตาข่าย
ในเวลานี้… โดมที่มืดมิดก็ปล่อยลำแสงออกมา และแสงสีทองอ่อนพราวพร่างพราวจนยากที่จะมองเห็นได้โดยตรง
อืม? !
เมื่อตื่นขึ้นทันใด รูม่านตาของโจเซฟหดตัวลง และจิตใจที่เมตตาที่ลอยอยู่เหนือศีรษะของเขาได้เปิดไฟฉายส่องไฟทั้งหมด สาดส่องกำแพงเมืองเรดแฮนด์เบย์เกือบทั้งหมดด้วยความเฉลียวฉลาด ไม่มีอะไรต้องปิดบัง
โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหันกลับมาอย่างแน่วแน่และวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ยามที่หลับไปครึ่งทางดูเหมือนจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นหรือกำลังจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขายังคงยืนนิ่งตะลึง ขยี้ตาและเงยหน้าขึ้นมองด้วยท่าทางประหลาดใจ . . .
เกือบในเวลาเดียวกัน โจเซฟที่กำลังหวาดกลัวได้รีบวิ่งไปที่ด้านล่างของหอคอยทหาร และตะโกนอย่างแรงขณะที่เขาวิ่ง:
“ศัตรู-ไฟ-มา-โจมตี…!!!”
เสียงคำรามทะลุทะลวงปลุกทะเลที่กำลังหลับใหล และงูเหลือมยักษ์สีแดงทองก็พุ่งขึ้นจากขอบฟ้าอันมืดมิด สาดอุกกาบาตนับพันออกไป…
ทลายฟ้า!
………………………………
ด้วยเสียงหวีดหวิวของอากาศที่ฉีกขาด เสียงคำรามดังสนั่นดังขึ้นเกือบจะไม่ขาดสายที่ท่าเรือเรดแฮนด์เบย์ เปลวเพลิงลุกลามทีละคน ม้วนคลื่นลมร้อนทำลายล้างอาณานิคมที่สั่นสะเทือน
ปืนสิบแปดปอนด์ ครกยี่สิบสี่ปอนด์ ปืนหลักสามสิบแปดปอนด์ ปืน Caron หกสิบแปดปอนด์… กระสุนทึบ กระสุนนัด กระสุนระเบิด รอบโซ่… หกสิบเรือรบวางขวาง Red Hand อ่าว ในทะเลนอกท่าเรือ ตามพิกัดและคำแนะนำที่ให้ไว้โดยไฟค้นหาของเรือเหาะ พวกเขาเทพลังยิงที่ดุร้ายและเต็มกำลังออกมาอย่างหมดท่า
ในทะเลที่ปกคลุมไปด้วยความมืด กองปืนใหญ่ที่ดุเดือดของเรือรบได้เปลี่ยนทะเลให้กลายเป็นกลางวัน และเสียงคำรามอันน่าสยดสยองทำให้ทะเลปั่นป่วน ทำให้เกิดคลื่นมหึมา
นี่คือฉากที่ทุกคนใน Red Hand Bay และแม้แต่ New World ทั้งหมดจะไม่มีวันลืม:
เปลวเพลิงในท้องฟ้ายามค่ำคืน น้ำทะเลเดือดในควัน และดอกไม้ไฟอันงดงามก็ลุกไหม้บนโลกครั้งแล้วครั้งเล่า และจากนั้นก็ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืน… โลกบานสะพรั่งดอกไม้สีเงินนับไม่ถ้วนและต้นไฟ
ในฤดูร้อนที่ปอกเปลือกอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนซึ่งเทียบได้กับภัยพิบัติทางธรรมชาติ กำแพงเมืองและท่าเรือของอ่าวเรดแฮนด์เบย์ไม่ได้ถูกทำลายอย่างน่าประหลาดใจ… ไม่ต้องพูดถึงโครงสร้างไม้อิฐเหล่านั้น กำแพงเมืองที่ปูด้วยหิน แม้ว่าจะเป็นโครงสร้างเหล็กก็ตาม , เทคอนกรีต, ไม่มีโอกาสที่จะอยู่รอดภายใต้ไฟที่รุนแรงเช่นนี้
กองทหารรักษาการณ์อาณานิคมที่ประจำการอยู่ที่ท่าจอดเรือ กองพันเมืองเรือใบ และที่อยู่อาศัยใกล้กำแพงเมืองก็ถูกกวาดล้างออกไปเช่นกัน ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่โชคดีและอพยพออกไปอย่างรวดเร็วหลังจากการปลอกกระสุนรอบแรก ส่วนที่เหลือทั้งหมดถูกทำลายใน ทะเลไฟ
และแม้แต่ผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนก็ไม่สามารถหลบหนีจากกระสุนปืนที่แทบไม่ขาดตอน… เนื่องจากในตอนกลางคืนและอำนาจการยิงที่อิ่มตัวมากเกินไป การทิ้งระเบิดของกองเรือของญิฮาดจึงไม่ได้จำกัดอยู่ที่ท่าเรืออีกต่อไป แต่ไปต่อที่ถนนใกล้ๆ กัน ภายในเมือง ค่ายทหาร ย่านที่อยู่อาศัย ถนนการค้า… เมืองที่ซ่อนอยู่ในยามค่ำคืนค่อยๆ ถูกแสงจากกองไฟ
เปลวเพลิงที่ลุกโชนลุกโชนบนพื้นดิน และเปลวไฟที่ม้วนขึ้นราวกับปีศาจนับพันที่เต้นรำอย่างมีความสุข
“…ตามข้อมูลที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้ กองทหารอาสาสมัครอ่าวหัตถ์แดงสองนายประจำการอยู่ที่กำแพงเมืองด้านใต้และตำแหน่ง กองพันส่วนตัวสี่แห่งของแนวเมืองหยางฟาน และกองพลยิงปืนเกือบ 1,000 คน ขาดการติดต่อทั้งหมด … ทหารยามที่โชคดีพอที่จะหลบหนีได้มองเห็นธงของค่ายทหารแห่งหนึ่งเมื่อผ่านเมืองรอบนอกและโดยพื้นฐานแล้วสามารถตัดสินได้ว่ากองทัพทั้งหมดถูกกวาดล้างไปแล้ว”
ในห้องใต้ดินของรัฐสภา ฟาเบียนที่รีบกลับมารายงานกับหลุยส์ ฮุยว่า “นอกจากนี้ โจเซฟ รองผู้บัญชาการกองทัพยิงปืน บังเอิญอยู่บนหอคอยยามในเมืองชั้นนอกเมื่อตรวจสอบตำแหน่ง เขา หายตัวไปชั่วคราว ไม่ทราบชีวิตและความตายของเขา”
“สำหรับความเสียหายในเมืองในปัจจุบัน ผู้เสียชีวิต… ฉันไร้ความสามารถ ฉันไม่สามารถให้ตัวเลขที่แม่นยำแก่คุณได้ แต่คุณควรจะได้เห็นสถานการณ์ทั่วไปแล้ว…”
“ใช่ ฉันเห็น…”
อัศวินหนุ่มผู้ไร้อารมณ์กัดฟันและดวงตาของเขาแดงก่ำ “ฉันเห็นหมดแล้ว”
ในห้องใต้ดินที่มืดมิดซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน มันเงียบงัน มีเพียงเสียงปืนใหญ่ภายนอกเท่านั้นที่คำรามเหมือนฟ้าร้อง
ไม่มีใครกล้าพูด ไม่มีใครรู้ว่าจะพูดอะไร และทุกคนก็จ้องไปที่หลุยส์ซึ่งไม่พูดอะไร รอให้จอมพลแห่ง New World Legion ตัดสินใจ
สามนาที… ดูเหมือนว่าเขาจะจำบางอย่างได้ หลังจากเงียบไปสามนาที เฟเบียนก็ก้าวไปข้างหน้าและถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ
“ยังไงก็ตาม ฉันขอแนะนำว่าทุกคนอย่ารวมตัวกันในห้องใต้ดินของรัฐสภา แม้ว่ามันจะแข็งแกร่งจริงๆ แต่ก็ยังไม่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ต่อหน้าปืนเรือขนาด 12 หรือ 18 ปอนด์”
“ยิ่งไปกว่านั้น ถึงแม้ว่าสถานที่แห่งนี้จะไม่ถูกปืนใหญ่ของกองทัพเรือทะลุทะลวง แต่หากสภาด้านบนพังทลายลงอย่างสมบูรณ์และทางออกถูกปิดกั้น ก็อาจทำให้ทุกคนถูกฝังทั้งเป็นภายใต้ซากปรักหักพัง”
“เพื่อหลีกเลี่ยงอุบัติเหตุที่นำไปสู่การทำลายล้างของสมาพันธ์เสรีทั้งหมดและด้านบนของกองทัพโลกใหม่ เป็นการดีที่สุดที่จะกระจายออกไปเพื่อป้องกัน…”
“บูม!”
หลุยส์ที่เงียบงันทุบกำแพงข้างหลังเขาโดยไม่มีการเตือน ขัดจังหวะคำพูดของเฟเบียน
“เรือรบกว่า 60 ลำ เช่นเดียวกับเรือเหาะที่ทรงพลังที่สุดของ Holy See กำลังโจมตีท่าเรือ Beluga ขนาดเล็กพร้อมๆ กัน… พวกครูเซดดูถูกพวกเราจริงๆ…”
อัศวินหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบา ทุกคำราวกับจะฉีกเนื้อและเลือดของศัตรูด้วยความโกรธไม่รู้จบว่า “ฉันถูกหลอกง่าย ๆ ในสายตาพวกเขา ฉันอาจจะหลอกพวกเขาแล้วปล่อยพวกเขาไป . เป้าหมายของการหลอกลวงแบบสุ่มใช่มั้ย?
ขณะพูด เส้นเลือดสีฟ้าที่หน้าผากของเขาแตกออกมาทีละเส้น และเกิดรอยแดงผิดปกติที่แก้มของเขา
ไม่มีใครกล้าพูด นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาเห็นหลุยส์โกรธมาก และไม่มีใครกล้าขัดจังหวะหรือพูดเพื่อปลอบโยนเขาง่ายๆ
เนื่องจากลักษณะพิเศษของพลังแห่งเลือด หลุยส์จึงไม่ค่อยมีสติสัมปชัญญะใกล้จะล่มสลาย และเขาจะรักษาความยับยั้งชั่งใจอย่างสุดขีดแม้ในขณะที่เขาตื่นเต้นหรือเศร้า
แต่ในตอนนี้ เขาทนไม่ไหวแล้ว… ไม่เพียงแต่เขาถูกหลอก แต่ยังเป็นเพราะว่าเขาถูกหลอกด้วย เป็นไปได้มากที่สมาพันธ์เสรีทั้งหมดจะถูกกวาดล้างและพินาศ!
ความผิดพลาดที่ร้ายแรงเช่นนี้ สิ่งที่ทำให้หลุยส์โกรธจริงๆ ไม่ใช่ศัตรู แต่คือตัวเขาเอง
เอลฟ์สาวที่อยู่ด้านข้างหรี่ตาลงเล็กน้อย และดวงตาที่เหมือนทับทิมของเธอก็เผยให้เห็นเจตนาฆ่าที่แท้จริง
“เจ้า… เจ้ารู้แล้วหรือ”
อัศวินหนุ่มพยายามระงับความโกรธ มองที่แอนสันซึ่งนั่งอยู่ตรงมุมถนน กัดไปป์ “เพียงเพราะคิดว่าจะไม่ปฏิเสธ เลยไม่ได้พูดอะไรให้หยุดใช่ไหม”
“แน่นอนไม่”
เมื่อรู้สึกถึงสายตาที่จ้องมองมาที่เขา อันเซินพ่นควันออกมาอย่างเฉยเมย: “เช่นเดียวกับคุณ ฉันสงสัยอย่างสุดซึ้งในความจริงใจของกองทัพมูจาฮิดีน”
“สำหรับตอนนี้? เมื่อศัตรูได้ย้ายกองเรือและเรือบินต่อหน้าเรา มันไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าพวกเขาจะหันหน้าตรงและใช้กำลังเพื่อพยายามทำลายเรา”
“ตั้งแต่แรกเริ่ม เราได้ต่อสู้กับกองกำลังสันตะปาปาในทวีปเก่าทั้งหมด ชัยชนะครั้งก่อนเป็นเพียงเพราะศัตรูมีความขัดแย้งภายในมากมาย และมันถูกใช้โดยพวกเรา ตอนนี้พวกเขาเพิ่งรวมตัวและสังหาร เราโดยไม่ทิ้งกัน แค่นั้นแหละ”
“…แค่?”
“ใช่ แค่นี้เอง ไม่มีอะไรมาก”
อันเซินพยักหน้าเล็กน้อย: “ก็แค่สู้สุดกำลังและเตรียมตัวตาย”
ใบหน้าของอัศวินหนุ่มแข็งทื่อ และบรรยากาศในห้องใต้ดินที่เสียงปืนใหญ่คำรามดูเหมือนจะเปลี่ยนไปอย่างละเอียด
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หลุยส์ก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้งและมองไปยังแอนสันด้วยดวงตาที่เร่าร้อน: “แผนอะไร”
“ไม่มีอะไรพิเศษ… การทิ้งระเบิดด้วยปืนใหญ่ของศัตรูทำลายแนวป้องกันของพื้นที่ท่าเรือของเรา และสร้างพื้นที่ขนาดใหญ่ของซากปรักหักพังและการบาดเจ็บล้มตายในเมือง ซึ่งสามารถอธิบายได้สองประเด็น: อย่างแรก ศัตรูได้เตรียมแผนการที่สิ้นหวัง และอย่างที่สอง ศัตรูคงไม่พร้อมจริงๆ”
“มันสิ้นหวังเพราะพลังการยิงที่หนาแน่น แม้ว่าจะเป็นการทำลายเมืองทั้งเมืองก็ดูสิ้นเปลืองเกินไป และไฟก็ถูกยิงโดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมาและค่าใช้จ่าย ฉันหวังว่าทุกคนจะได้รับการจัดสรรกระสุนซึ่งพิสูจน์ได้ว่า นี่เป็นการรุกครั้งสุดท้ายของกองทัพมูจาฮิดีน”
“และการโจมตีด้วยปืนใหญ่ที่ดุร้ายเช่นนี้ไม่ได้จัดวางการลงจอดของกองทัพในทันทีและปล่อยให้เรือเหาะเสี่ยงต่อการรับภารกิจระเบิดสัญญาณ อาวุธที่ดุเดือดมีทิศทางเดียวซึ่งหมายความว่าไม่ใช่ เป็นแนวรุกที่วางแผนมาอย่างดีแต่ไม่พร้อมและกล้าหาญ และการผจญภัยทางทหารที่บ้าคลั่ง”
เซนที่ยืนขึ้นเคาะโต๊ะด้วยไปป์แล้วพูดช้าๆ ว่า “ข้าเดาว่าข้าศึกจะจัดทัพขึ้นบกโดยเร็วที่สุด แต่ต้องวุ่นวายและเร่งรีบ ช่องแฮนด์เป็นภารกิจเดียวที่ทำได้ ให้แล้วเสร็จและจะไม่มีการดำเนินการที่รอบคอบและซับซ้อน”
“ในกรณีนี้ เราก็อาจจะให้สิ่งที่พวกเขาต้องการก็ได้… ให้กองทัพและบางคนในเมืองอพยพออกไปอย่างรวดเร็ว และพยายามหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้… ฟาเบียน!”
“มีอยู่!”
“คุณจัดระเบียบกองทหารราบและหน่วยยิงปืนทั้งหมดที่คุณหาได้เพื่อควบคุมประตูทิศเหนือและทิศตะวันตกของอ่าวเรดแฮนด์ ตรวจสอบให้แน่ใจว่าถนนทั้งสองแห่งมีความชัดเจน ผู้ชายที่พยายามกีดขวางการจราจรและขัดขวางการเคลื่อนไหว …”
“ถือได้ว่าเป็นการร่วมมือกับศัตรู!” รองผู้บัญชาการของ Storm Legion กล่าวอย่างเคร่งขรึม: “จับและฆ่าทันที!”
คำพูดที่ไร้ความปราณีทำให้ทุกคนสั่นสะท้าน
“แล้ว Red Hand Bay ล่ะ?” หลุยส์พูดต่อ: “แค่ให้พวกเขาและตัดสายการสื่อสารด้านหลังของ New World Legion?”
“ไม่แน่นอน เราต้องทิ้งเป้าหมายที่เล็กกว่า แต่ทรงพลังกว่าและยับยั้งมากกว่า เพื่อหยุดกองทัพญิฮาดที่ยกพลขึ้นบก”
“การปรากฏตัวที่ยับยั้งมากกว่าใคร”
“มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ” จู่ๆ เซนก็หันศีรษะและโค้งคำนับให้สาวเอลฟ์ข้างๆ เขา:
“นั่นคือราชินีแห่งอิเซอร์ ฝ่าบาท เฟรย่า โมเสสฟิลด์!”