by อรุณสวัสดิ์ หัวใจที่เมตตา
ภายใต้ค่ำคืนอันมืดมิด เรือเหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศได้เปิด “ตา” ของมันซึ่งเปล่งแสงจ้า มองออกไปเห็นโลกที่ซ่อนอยู่ในเงามืดจากที่สูง ก่อตัวเป็นแสงระยิบระยับสองลำบนท้องฟ้ายามค่ำคืน
ใช้แหล่งกำเนิดแสง หัวหน้าของ Knights of Judgment ซึ่งยืนอยู่บนสะพานเพียงลำพัง จ้องมองอย่างจดจ่อที่เมืองใต้ฝ่าเท้าของเขา ไฟที่ริบหรี่ที่มุมปากของเขาสะท้อนถึงแก้มที่เย็นชา
การเผชิญหน้ากับอัครสาวกไม่ใช่เรื่องผ่อนคลาย…โดยเฉพาะอัครสาวกที่ดำรงอยู่มานับพันปี ไม่ได้เกิดหลังจาก “ยุคแห่งตำนาน”
ในฐานะกองกำลังทหารที่เข้มแข็งที่สุดโดยตรงภายใต้สันตะสำนัก อัศวินแห่งการพิพากษาเคยปะทะกับองค์กรนิกายเทพเจ้าเก่าแก่นับไม่ถ้วนและครอบครัวนักบวชที่สืบทอดมาหลายร้อยหรือหลายพันปี คร่าวๆ มักจะถึงคราวที่พวกเขาจะปรากฏเมื่อสิ่งต่างๆ อยู่เหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง… นอกจากกองทัพขนาดใหญ่ของนักเวทย์และลัทธิธรรมดาแล้ว ยังมีบันทึกสงครามกับผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาอีกด้วย
สำหรับผู้ที่มีพลังต่อสู้แบบธรรมดา หรือแม้แต่พรสวรรค์ธรรมดา พลังที่ Blasphemy Mage ครอบครองนั้นอยู่ในระดับภัยพิบัติทางธรรมชาติแล้ว แต่ล้วนมีจุดอ่อนและข้อบกพร่อง ด้วยแผน ผู้มีความสามารถเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่สามารถฆ่ามันได้ ราคาที่แน่นอนหรือทำให้ไร้ความสามารถชั่วคราว
แต่เหล่าอัครสาวกต่างกัน
การดำรงอยู่ของพวกเขาได้ก้าวข้ามประเภทของ “สายพันธุ์” และไปถึงอีกระดับที่มนุษย์ธรรมดาไม่สามารถเข้าใจได้ … แม้ว่าคุณจะเป็นหัวหน้าของ Knights of Judgment ความเข้าใจของ Glad Manfred เกี่ยวกับพวกเขานั้นไม่เพียงพอ แค่ “วิวัฒนาการสูง ใกล้กับการดำรงอยู่ของเหล่าทวยเทพ”
“ไม่ ไม่สนิท พวกเขาเป็นเทพเจ้าที่แท้จริง”
เปลวไฟและควันที่ริบหรี่อยู่ที่มุมปากของเขา และดวงตาของศีรษะโตก็ฉายแววแห่งความหวาดกลัวว่า “มันกำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง และเพียงพอที่จะอยู่อย่างเท่าเทียมกับโลกนี้ .. พระเจ้า.”
“และพวกเราเป็นคนบ้าที่พยายามท้าทายพระเจ้าด้วยเนื้อหนังและเลือด”
ตามรอยเท้าเล็กๆ ของเขา ชายหนุ่มที่เดินเข้ามาอย่างเงียบๆ ได้แตะวงแหวนเหล็กที่คอของเขาและพูดอย่างเฉยเมย
“คนบ้า?”
“มันไม่ได้เป็น?”
ชายหนุ่มหัวเราะเบาๆ ถามกลับว่า “หลังจากเปลี่ยนโลโก้ที่ลอกเลียนแบบมาจากโรงเรียน Old God School แล้ว เขาก็บอกกับตัวเองว่าเขาได้รับพรจาก ‘Ring of Order’ และเขาจะทำทุกอย่างเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง แม้ว่า เขามีต้นกำเนิดเหมือนกัน กิ่งก้านของประเทศเต็มใจจะฆ่ากันเอง”
“เท่าที่ฉันรู้ แม้แต่ความขัดแย้งระหว่างเทพเจ้าเก่าในด้านวิวัฒนาการและอำนาจก็ยังอบอุ่นเมื่อเทียบกับวงแหวนแห่งระเบียบ”
“แต่สิ่งที่เราทำน่ะถูกแล้ว…ใช่ไหม” แกรดพูดเหมือนคุยกับตัวเองและถามราวกับกำลังถาม
“ฉันไม่รู้ บางที?” ชายหนุ่มยักไหล่และดวงตาของเขาสับสน: “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น รับใช้พระเจ้าเทียมเท็จที่ไม่มีอยู่จริงยังดีกว่าได้รับการปฏิบัติโดยกลุ่มเทพเจ้าชั่วร้ายที่ปฏิบัติต่อมนุษย์ เป็นสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าใช่ไหม”
“แต่ยังไงเราก็โชคดี…เพราะพระเจ้าองค์นี้ไม่มีข้อบกพร่อง ไม่มีจุดอ่อน และมีอำนาจทุกอย่างจริงๆ พระองค์ยังทรงเก็บอารมณ์ของอดีตไว้และมีหลักการและสาระสำคัญที่เขาไม่ต้องการให้ ขึ้น.”
“ใช่…” แกรดพยักหน้าเล็กน้อย ความกลัวในดวงตาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความสงบ เขาหันศีรษะและพบว่าชายหนุ่มกำลังมองตัวเองด้วยท่าทางที่คาดไม่ถึง
“มีอะไรผิดปกติ?”
“นายเปลี่ยนไปแล้ว นายท่าน” ชายหนุ่มส่ายหัว “ก่อนเปลี่ยนท่านจะไม่ลังเลใจอีกเลย และ…”
“และอะไร?”
“ค่อนข้างมองโลกในแง่ร้าย”
“อึมครึม?” แกรดชิมคำว่า: “นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกับอัครสาวก อัครสาวกตัวจริง และคุณก็ตายไปแล้ว… ฉันควรมองโลกในแง่ดีไหม”
“บางทีคุณควรจะมั่นใจมากกว่านี้จริงๆ” ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างจริงจัง:
“ไม่เช่นนั้น เจ้าไม่มีความหวังในชัยชนะเลย ปล่อยให้กองทัพญิฮาดออกมาข้างนอก อัศวินตัดสินที่ใจแคบ ไปตายอย่างมีความสุขและรับโอกาสสำคัญสำหรับเราได้อย่างไร”
“เราได้ก้าวเข้าไปในดินแดนของเขาแล้ว และเราอาจจะถูกกำจัดไปจากโลกนี้ทุกที่ทุกเวลา บางทีวินาทีถัดมา… ตบ! มันจะกลายเป็นซอสเนื้อที่มองไม่เห็น”
เขาดีดนิ้วอย่างแรง: “ไม่มีใครต้องการให้คุณบอกเขาถึงความเสี่ยงที่เขากำลังจะเผชิญ สิ่งที่เขาอยากได้ยินคือคำโกหก คำโกหกที่จะชนะชัยชนะครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน ความตายก็จะกลายเป็นวิญญาณผู้กล้าหาญเช่นกัน เข้าสู่สวรรค์แห่งวงแหวนแห่งระเบียบ .”
โกหก… กราดเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วโยนก้นบุหรี่ที่มุมปากของเขาบนพื้นแล้วกระทืบอย่างแรง: “พวกมันมาถึงแล้วเหรอ”
“ฉันอยู่ที่นี่มาตลอด เกือบสามชั่วโมงแล้วที่ฉันรอคุณอยู่” ชายหนุ่มพยักหน้าด้วยท่าทางขี้เล่น: “ท่านฟิลลิส…ฉันหมายถึงตัวจริง.. .เขาอยู่ที่นั่นด้วย”
หัวหน้าพยักหน้า หันหลังและเดินไปที่ประตูที่ชายหนุ่มเข้ามา
“เดี๋ยวก่อน… ห้ามทำอะไรเว้นแต่คุณจะรับสัญญาณจากฉัน แม้ว่าพวกเราทั้งหมดจะถูกกำจัด คุณต้องแกล้งสั่งการอพยพจากความเมตตาในนามของฉัน โดยไม่คำนึงถึงใครเลย”
กราดที่หยุดอยู่หน้าประตูหันหลังให้ชายหนุ่มแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “ข้าพเจ้าได้ยื่นคำร้องต่อสันตะสำนักแล้ว จากนั้นการเฝ้าระวังและการควบคุมของท่านจะถูกยกเลิก ท่านจะเลิกราอีกต่อไป จำเป็นต้องปกปิด คุณคือตัวจริง เซอร์ฟิลลิส…ถ้าพี่ชายของคุณถูกฆ่าด้วย”
โดยไม่ให้ Ser Phyllis ตาโตมีปฏิกิริยาใดๆ แกลดรีบออกจากสถานที่ ผลักประตูและเดินเข้าไปในกระท่อมอีกหลัง
ในห้องที่ไม่เกี่ยวอะไรกับความกว้างขวางเลย มีอัศวินและนายพลระดับสูงไม่น้อยกว่าสองคนในชุดคลุมพิธีการต่างๆ และเสื้อผ้างามสง่า คุณกำลังพูดว่าอย่างไร
สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคือพวกเขาดูไม่ค่อยเป็นมิตร แม้แต่เซอร์ฟิลลิสซึ่งเป็นตัวแทนของสันตะสำนัก
เมื่อสังเกตเห็นร่างที่เดินเข้ามาในห้อง อัศวินก็มองกลับมา สับสน หรือมองเขาด้วยคิ้วที่เย็นชาและรอยยิ้ม ราวกับผู้นำที่สงบ ความเป็นปรปักษ์จาง ๆ ก็เหมือนควันที่ค้างอยู่ทั่วทั้งห้อง ไหล
“ลอร์ดแกลด มันเฟรด เราต้องคุยกัน”
โดยไม่ต้องรอให้คนอื่นพูด ลีออน ฟรองซัวส์ ซึ่งอยู่ใกล้ประตูมากที่สุด เป็นผู้นำและพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม: “เกี่ยวกับการพักรบระยะยาวหนึ่งเดือนกับสมาพันธ์เสรี ทำไมคุณไม่คุยกับเราก่อนล่วงหน้า ..”
“ฉันไม่ได้คุยกับคุณล่วงหน้า ถูกต้อง”
หัวหน้ากองทหารขโมยถนนโดยตรงและมองทุกคนที่อยู่: “ง่ายมากที่จะเต็มใจเพราะนี่เป็นเรื่องโกหกเป็นการโกหกที่สมบูรณ์”
“……โกหก?”
ลีออนตัวน้อยที่ยังคงถามคำถาม หยุดนิ่ง สายตาของทุกคนกลับมาที่กราด แต่ความเกลียดชังเดิมกลับกลายเป็นความสับสน
“พูดง่ายๆ ตั้งแต่แรก ฉันไม่ได้คาดหวังว่าพวกเขาจะยอมรับข้อกำหนดหรือเงื่อนไขการพักรบของเรา และฉันไม่ได้คิดเกี่ยวกับการเจรจาที่เรียกว่ากับกลุ่มกบฏและผู้เชื่อจอมปลอม” แกรดถอนหายใจเบา ๆ . , มุมปากทำให้เกิดส่วนโค้งเล็กน้อย:
“ทั้งหมดนี้คือการรวบรวมพวกเขาในที่เดียว เพื่อให้กองทัพญิฮาดสามารถฆ่าพวกเขาทั้งหมดในคราวเดียว และวัชพืชและราก!”
“ด้วยเหตุนี้ ไม่ว่าจะเป็นการเจรจาหรือการพักรบ ฉันไม่เคยพูดคุยหรือแจ้งให้คุณทราบ เพราะไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น… เราคือกองทัพญิฮาดที่ต่อสู้เพื่อวงแหวนแห่งคำสั่งสาบาน เพื่อกำจัดมัน พวกนอกรีตและญิฮาดนอกรีตทั้งหมดไม่มีแนวคิดของ ‘การสู้รบ’ ในความหมายของการดำรงอยู่ของเรา!”
คำพูดที่เร่าร้อนลอยไปรอบ ๆ ห้อง แต่ไม่ได้กระตุ้นการตอบสนองใด ๆ ที่เห็นอกเห็นใจ
แน่นอน … ผู้คนในปัจจุบันมีทั้งผู้บัญชาการกองทหารหลายหมื่นนายหรือทายาทของเจ้าชายและขุนนางวิธีการที่ใช้ในการกระตุ้นทหารญิฮาดธรรมดานั้นไม่มีความหมายโดยธรรมชาติสำหรับพวกเขา – แม้แต่คนที่ตื่นเต้นที่สุดก็เช่นกัน ลีออน.
องค์ชายฮั่นตูที่เพียงสับสนในตอนแรก ฟังคำอธิบายของหัวหน้าผู้บังคับบัญชา และขมวดคิ้วไม่เพียงแต่ไม่เลิกรา แต่ยังเข้มขึ้นเล็กน้อย และจ้องไปยังผู้บัญชาการที่อยู่ข้างหน้าพระองค์โดยไม่พูดอะไรสักคำด้วย สีหน้านั้น ราวกับมองสิ่งที่รีไซเคิลไม่ได้
“การกระทำที่น่ารังเกียจเช่นนี้ทำโดยพวกแซ็กซอนผู้สง่างามได้อย่างไร…ใช่ไหม?”
กราดยิ้มอย่างเฉยเมย แน่นอนว่า อารมณ์ที่ชัดเจนเช่นนี้ไม่อาจละสายตาได้ “ใช่! การฝึกฝนแบบนี้ไม่รุ่งโรจน์มากนัก
“แต่แม้ว่าฉันไม่จำเป็นต้องบอกคุณเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบัน คุณควรเข้าใจว่าด้วยความเร็วของกองทัพญิฮาดในปัจจุบัน ไม่มีทางเป็นไปได้ที่จะยุติญิฮาดนี้ก่อนฤดูหนาว”
“กองทหารของเฟอร์นันโดพ่ายแพ้ที่ท่าเรือ Moby-Dick, กัปตันบอร์เร เลเวนต์ถูกสังหารที่ท่าเรือสเลฟ และกองทหารอาเธอร์และลุดวิกติดอยู่นอก Red Hand เป็นเวลาหนึ่งเดือนโดยไม่มีนิ้ว… ศัตรูของเรา มันแข็งแกร่งกว่าและแข็งแกร่งกว่าเรามาก คิด.”
“มันน่ารังเกียจ ฉันไม่ปฏิเสธ แต่ฉันไม่ได้คิดริเริ่มเพื่อหลอกลวงพวกเขา ถ้าหลุยส์ เบอร์นาร์ดตกลงตามคำขอของฉันโดยตรงที่โต๊ะเจรจา ฉันก็ยอมรับผลนี้โดยไม่ลังเลเลย”
“ปัญหาคือเขาไม่… ถ้าอย่างนั้นกองทัพญิฮาดก็ไม่จำเป็นต้องมีข้อ จำกัด พวกเขาสามารถกระทำได้โดยไม่มีความรอบคอบและฆ่าคนทรยศและนอกรีต!”
“แล้วจะทำยังไงล่ะ”
เกิดเสียงถามขึ้น และทุกคนก็หันศีรษะ ออกจากศูนย์กลางของฝูงชน และหันไปทาง Ser Pheleus ซึ่งกำลังเดินเข้ามาใกล้ Grad ด้วยใบหน้าที่เย็นชา
“ตอนนี้มีเรือรบหลายสิบลำ เรือเหาะ อัศวินพิพากษามากกว่าพันคน และทหารไม่น้อยกว่า 50,000 นายของกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์…ด้วยความแข็งแกร่งขนาดนี้ ถ้าคุณอยากจะทำลายอาณานิคมที่อยู่ตรงหน้า คุณก็ทำได้จริงๆ ทำลายเสีย กินน้ำยากกว่า”
“ปัญหาคือ นอกจากอัศวินแห่งการพิพากษา นักสู้ที่แปลกกว่า 50,000 คนในสงครามครูเสดยังไม่พร้อมสำหรับเรื่องทั้งหมดนี้ และไม่มีการวางแผนล่วงหน้า พวกเขารู้ว่าใครคือศัตรู แต่พวกเขาไม่รู้ว่ามีกี่คนและ ลงทุนยังไงสู้ๆ” เซอร์ฟิลลิสพูดด้วยสีหน้าเย็นชา
“อย่างที่คุณคาดไว้ กองทัพที่งุนงงเช่นนี้จะมั่นใจได้อย่างไรว่าพวกนอกรีตและผู้ทรยศจะถูกจับและสังหารอย่างสมบูรณ์”
อัศวินระดับสูงของ Judgement Knights ผู้บัญชาการกองพลของสมาชิกทั้งหกของกองทัพสงครามศักดิ์สิทธิ์ในนาม อารมณ์ไม่ดีนัก และแม้แต่คำพูดของเขาก็เฉียบขาดกว่าปกติมาก
เหตุผลที่ทำให้เขาโกรธไม่ใช่เพราะว่า Grad มีเจตนาอย่างกะทันหัน แต่เพราะเขาไม่รู้เกี่ยวกับเรื่องสำคัญดังกล่าว และยังได้รับข้อมูลพร้อมๆ กับกองทัพญิฮาดที่เหลือ ความจริงที่ว่า Pheleus รู้เกี่ยวกับ ผบ.ทบ. อธิบายได้เพียงเรื่องเดียว คือ ฉันได้รับการปฏิบัติเหมือนเด็กที่ถูกทอดทิ้งตั้งแต่แรกเริ่ม!
นี่เป็นสัญญาณที่อันตรายมาก… ดีใจที่ Manfred นอกเหนือจากความแข็งแกร่ง ประสบการณ์ และศักดิ์ศรีที่สั่งสมมาหลายปีแล้ว เหตุผลที่เขาสามารถเป็นหัวหน้าของ Knights of Judgement ได้ก็คือตัวละครของเขา ตัวละครที่ประมาท
ตราบใดที่ภารกิจที่ได้รับจากสันตะสำนักสามารถสำเร็จได้ ไม่ว่าจะเสียสละสักเท่าไร จ่ายแพงแค่ไหน… ในที่ทำงานของเขาด้วย ความถี่ของอัศวินแห่งการพิพากษาและจำนวนการเสียสละก็มี เพิ่มขึ้นอย่างมาก
จากที่เขาพูดไป ดูเหมือนว่าเขาพร้อมที่จะเสียสละกองทัพญิฮาดทั้งหมด!
ไม่ว่า Rao จะกล้าหาญแค่ไหน เมื่อเขาตระหนักว่าเขาถูกลิขิตให้ตายจากนี้ไป มันเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่กลัวเลย
“กัปตันฟีเลอุส คุณถามคำถามที่ดีมาก – เราจะให้ทหารญิฮาดที่ไม่ได้เตรียมตัวมาต่อสู้ในทันทีได้อย่างไร” แกรดยกปากขึ้นและดวงตาของเขาฉายแววเย็นชา:
“ทหาร 50,000 นายและเรือรบ 60 ลำ หากคุณปฏิบัติตามวิธีการทั่วไป จะใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งวันในการระดมพลและการประกอบให้เสร็จทันที นับประสากลางคืน ความยากนั้นใหญ่กว่าตอนกลางวันเพียงเล็กน้อยเท่านั้น.. ปล่อยให้พวกเขารีบ โยนเข้าสู่สนามรบทันทีและโจมตีอ่าวเรดแฮนด์ในความมืดจะทำให้เกิดความโกลาหลใช่ไหม”
“แต่ถ้าพวกเขาสามารถมีเป้าหมายที่ชัดเจนตั้งแต่แรกและเข้าสู่สนามรบเป็นชุด สถานการณ์จะแตกต่างออกไปหรือไม่?”
“เป้าหมายที่ชัดเจน?”
เรโนลต์ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังลิตเติ้ลลีออนก็พูดขึ้นทันทีว่า: “ขอโทษที ตอนนี้เป็นเวลายี่สิบสองนาฬิกาแล้ว และเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ชั่วโมงในตอนเช้า… ในกรณีนี้ คุณจะมั่นใจได้อย่างไร ว่าเรือรบสามารถระบุได้ชัดเจนคำแนะนำโดยไม่ต้องประสบอุบัติเหตุหรือเหตุฉุกเฉินในทะเล?
“ง่ายๆ” ดีใจยังคงยิ้มและกระทืบเท้าขวาอย่างนุ่มนวล “มันอยู่ใต้พวกเราใช่ไหม”
……เอ่อ? !
ใบหน้าของคนที่ยังคงโกรธ สับสน และดูถูก เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ราวกับว่าพวกเขาได้ยินสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ
“ให้เรือเหาะ Heart of Mercy เปิดไฟส่องทุกดวงแล้วบินไปที่เมือง Red Hand Bay เพื่อหาพิกัดที่ดีที่สุดสำหรับปืนของกองทัพเรือและเรือลงจอด” Grad ค่อยๆ กางแขนออก:
“เรือรบหกสิบลำและปืนของกองทัพเรือหลายร้อยกระบอกถูกยิงที่ Red Hand Bay พร้อมกัน ประกอบกับพลังการยิงของ Heart of Compassion… ทำลายการป้องกันเมืองรอบนอกของ Red Hand Bay ในทันที ทำให้เป็นอัมพาตมากกว่า 50% ของ กองกำลังป้องกัน ทำลายถนนจราจรหลักในเมือง ทำให้ประชาชนบาดเจ็บสาหัส…”
“…เพียงพอ!”