บทที่ 47 ผู้หนุนหลังอีกคน

ลิตเติ้ลจอห์นซึ่งเปิดเผยตัวตนของเขาด้วยการคลิก รู้สึกเสียสติเล็กน้อย แต่เขาก็ไม่ประหม่า แต่ผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์—เหมือนถังแรงดันที่วาล์วถูกดึงออกเพื่อปล่อยไอน้ำทั้งหมด เขานั่งอยู่บน กราวด์โดยตรง

องค์กรนี้เรียกว่า “Truth Society” เขาได้ยินจากพ่อในนามของเขาซึ่งขาย “กระซิบ” เพื่อแลกกับการพิจารณาคดีของคนงานที่ได้รับการคุ้มครองที่จอห์นกล่าวถึง

สำหรับพ่อคนนี้ที่ไม่มีความสัมพันธ์ทางสายเลือดแต่ปกป้องตัวเองและแม่ด้วยชีวิตของเขา ลิตเติ้ล จอห์นไม่มีความคิดอื่นใดนอกจากความรู้สึกขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจ แม้ว่าอีกฝ่ายจะบอกเขาตั้งแต่ต้นว่าแม่และลูกชายเป็นเพียง เครื่องมือสำหรับเขาที่จะเสแสร้ง แต่พวกเขากำลังปกป้องครอบครัวนี้จริงๆ แม้จะต้องแลกด้วยเลือดก็ตาม

เขาจะไม่มีวันลืมบ่ายวันนั้น… แม่ของเขากำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่ในครัว ส่วนพ่อของเขาเอนกายลงบนโซฟาข้างเตาผิง ถือกาแฟร้อนครึ่งถ้วยในมือ และสายตาก็สบเข้ากับแม่ที่ยุ่งวุ่นวาย ในบางครั้ง แสดงให้เห็นเพียงของพวกเขา ทั้งสองยิ้มอย่างรู้เท่าทัน

นอนอยู่บนพรมในห้องนั่งเล่น เหม่อพลิกดูหนังสือพิมพ์ที่ซื้อมาเมื่อเช้า สมองเต็มไปด้วยภาพแม่กำลังจะหยิบที่เปิดกระป๋อง คิดว่าจะได้เห็นเบคอนในสตูว์สำหรับมื้อเย็น .

แสงแดดสีทองค่อยๆ ส่องลงมา และทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูสองครั้งข้างหลังเขา เมื่อคิดว่า “ผู้พิพากษา” เหล่านั้นมาปรึกษาเรื่องต่างๆ กับพ่อของเขา เขาจึงรีบลุกขึ้นและเปิดประตูให้อีกฝ่ายอย่างแข็งขัน

ก่อนที่เขาจะพลาดลูกบิดประตู พ่อที่ยังคงนั่งอยู่บนโซฟาข้างหลังเขากำลังถือกาแฟอยู่ และพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ โดยไม่แสดงสีหน้า:

“… วิ่ง!”

…………………………………

“ฉันคิดว่ามันง่ายมากที่จะเอาสิ่งนั้นและรอดพ้นจากสายตาของนักเวทย์หลายคน” บาทหลวงฝึกหัดกลอกตา: “…ถ้าปราศจากความช่วยเหลือจากนักบวชคนนี้ ตอนนี้?”

“คุณช่วยฉันไว้?!”

“ไร้สาระ ฉันไม่เพียงแต่ช่วยคุณเท่านั้น แต่ยังจัดเส้นทางหลบหนีให้คุณโดยเฉพาะ เพื่อที่คุณจะได้หลีกเลี่ยงการตามล่าของพวกอันธพาลเหล่านั้นที่ศาลในภายหลัง”

Carlin Jacques เช็ดฝุ่นออกจากร่างกายของเขา จ้องมองอย่างโกรธแค้นที่ John ตัวน้อยที่ไม่รู้ว่าจะสุภาพอย่างไร: “คุณคิดว่าคุณจะหลบหนีได้โดยการซ่อนตัวอยู่หลังประตู ฉันเตรียมอุปกรณ์ไว้ล่วงหน้าเป็นพิเศษ และคาถาที่ไม่เด่นก็สร้าง อันธพาลเหล่านั้นเข้าใจผิดคิดว่าคุณถูกระเบิดออกจากหัว แถมยังถ่วงเวลาพวกเขาไปครึ่งนาที… ผลก็คือคุณเกือบถูกศาลจับได้!”

“เป็นเพราะฉันได้คุยกับผู้พิพากษาที่ดีล่วงหน้าแล้ว และขอให้พวกเขาปฏิบัติต่อศพเหมือนศพจริงๆ เมื่อพวกเขาแจ้งตำรวจ มิฉะนั้น คุณจะไม่ได้อยู่ในซากปรักหักพังนี้ แต่มีคนจากผู้แสวงหาความจริง” สโมสร มันเป็นห้องส่วนตัว”

“เฮ้… อย่าคิดว่ามันเป็นการสูญเสีย คุณรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณกลายเป็นไพ่ใบสุดท้ายของผู้พิพากษาที่จะจัดการกับเสียงกระซิบ ถูกต้อง พวกเขาจะให้การเลี้ยงดูที่ค่อนข้างดีแก่คุณ บางทีมันอาจจะเป็นก็ได้ ยังให้คุณอ่านหนังสือได้ แต่จากนี้ไป คุณไม่คิดจะมีอิสระเลยด้วยซ้ำ”

“ฉันรู้ว่าลูกของคุณคิดอะไร ตราบใดที่ ‘เสียงกระซิบ’ ตายไป คุณก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาจะยังให้อิสระแก่คุณ… อย่าฝัน อย่าคิดว่าคุณรู้มากแค่ไหน เทพเจ้าเก่า , ความจริงเจตจำนง , สีที่แท้จริงของสมาชิกของ Clovis Inquisition และอื่นๆ ซึ่งมีค่าควรแก่ปืนพกของ Inquisitor อย่างน้อยหนึ่งกระบอก”

“ตอนจบที่ดีที่สุดของคุณคือการได้เป็นหญิงสาวจากร้านตัดเสื้อของอัลเฟรด บริหารร้านโดยเป็นผู้ขนส่งของศาล และที่แย่ที่สุด… ฉันคิดว่าคุณฉลาดมาก ไม่ต้องการฉัน คุณช่วยบอกฉันให้ชัดเจนได้ไหม”

ใบหน้าของลิตเติ้ลจอห์นขุ่นมัวและไม่มั่นใจ ขณะพยักหน้า เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบากเพื่อพยายามสงบสติอารมณ์

“ผู้ชายคนนั้น จอห์น ฉันยอมตายดีกว่าปล่อยให้คุณมีชีวิตอยู่…ฉันเคารพการตัดสินใจของเขา แต่นั่นคือทั้งหมด” Karin Jacques หายใจเข้าลึกๆ: “เอาล่ะ ส่งมอบสิ่งของอย่างเชื่อฟัง”

“ฉัน……”

ลิตเติ้ลจอห์นซึ่งถูกจ้องมองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง และมองไปที่ผู้ช่วยชีวิตที่น่าสงสัยมากที่อยู่ตรงหน้าเขา: “แล้วหลังจากที่ฉันมอบมันให้คุณ คุณจะทำอะไรกับฉัน…ฉันต้องเข้าร่วมสมาคมแห่งความจริงหรือไม่? “

“ห๊ะ! ล้อเล่นอะไรเนี่ย” นักบวชฝึกหัดทำหน้าดูถูก:

“คุณไม่คิดว่าเราเป็นเหมือนพวกอันธพาล ‘กระซิบ’ หรอก ขยะอะไรก็เข้ามาได้ จริงไหม เอาเป็นว่าเราสนใจแต่ของในมือคุณ ไม่สนใจคุณ เรียกมันออกมา ฉัน สามารถให้เงินคุณได้ตามราคาที่ระบุไว้ ส่วนที่เหลือคุณอยากไปที่ไหนก็ได้ ทำอะไรก็ได้ ไม่มีใครสนใจเรื่องนี้”

“ท-จริงเหรอ?”

“ไม่ว่าคุณจะเชื่อหรือไม่ก็ตาม ฉันไม่สนใจ” เมื่อมองไปที่ใบหน้าที่สงสัยของ Little John แล้ว Carlin Jacques ก็กลอกตาอีกครั้ง: “อย่างไรก็ตาม คุณไม่มีทางเลือกอื่น… อ่า หรือมากกว่านั้น คุณหวังและตัดสิน The เจ้าหน้าที่ทำข้อตกลงหรือไม่”

ลิตเติ้ลจอห์นตกใจ ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก

ถูกต้อง เนื่องจากความสัมพันธ์ระหว่างกระทรวงสงครามกับตำรวจถนนไวท์ฮอลล์ “คำกระซิบ” ได้กลายเป็นทางเดียวที่โปร่งใสต่อการกระทำของผู้พิพากษาในที่สาธารณะ สูญเสียอิสรภาพโดยสิ้นเชิง ดังที่ Lin Jacques กล่าว?

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เลือกที่จะเชื่อใจนักบวชฝึกหัดที่อยู่ตรงหน้าเขา ยื่นมือไปที่หน้าอกของกระโปรงอย่างเคร่งขรึม และหยิบการ์ดบางๆ ที่มีช่องว่างไม่สม่ำเสมอจากส่วนในสุดออกมา

“นี่คือ……”

“เมมโมรี่การ์ด ตราบใดที่ใส่เข้าไปในดิฟเฟอเรนเชียล เอ็นจิ้น ก็จะสามารถอ่านเนื้อหาในการ์ดได้ ไม่อย่างนั้นก็ไร้ประโยชน์ – พ่อของฉันบอกฉัน” ลิตเติ้ลจอห์นพูดด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ:

“เขาขโมยไพ่ทั้งหมดจาก Whisper แต่เขาไม่กล้านำมันไปด้วย แต่ซ่อนมันไว้ในโรงงานแห่งหนึ่ง เขาเก็บไว้คนเดียว ถ้าไม่มีมัน ก็ไม่มีใครนอกจากเขา และ Whisper ฉันก็ไม่ทำ” รู้ด้วยซ้ำว่ามีอะไรอยู่ข้างใน”

“นอกจากการ์ดใบนี้แล้ว เขายังทิ้งข้อความพิเศษไว้ด้วย โดยบอกว่าเฉพาะผู้ที่เข้าใจอักษรรูนโบราณเท่านั้นที่จะรู้ว่าเขียนอะไรบนนั้น”

“ฉันไม่กล้าจดบันทึกเอาไว้ ฉันเลยจำมันได้ด้วยวิธีนี้”

ขณะที่พูด ลิตเติ้ลจอห์นยกข้อมือขวาขึ้น ซึ่งเขียนด้วยปากกาหมึกอย่างคดเคี้ยวเป็นสัญลักษณ์บางอย่างที่เปียกโชกไปด้วยฝนและเหงื่อของเขา

ทันทีที่เขาเห็นเนื้อหาด้านบน ใบหน้าของ Carlin Jacques ฉายแววตื่นตระหนก ,

หลังจากตั้งใจหยุดสองสามวินาที เขาก็ถือการ์ดที่เด็กชายยื่นให้อย่างเงียบ ๆ และพูดด้วยน้ำเสียงสงบว่า: “คุณ… แค่บอกว่าไม่มีใครนอกจากจอห์นและ ‘วิสเปอร์’ รู้เรื่องการ์ดใบนี้ คืออะไร ในบัตรใช่ไหม”

“แล้วฉันจะเข้าใจไหมว่ามันเป็น ‘เสียงกระซิบ’ หรือแก๊งค์ของเขามีเครื่องที่อ่านการ์ดพวกนี้ได้…”

“…เครื่องสร้างความแตกต่าง?”

……………………………

เวลาเจ็ดโมงเย็นเมืองรอบนอก.

แอนสันที่ออกจากชมรมปืนลูกซอง กระโดดลงจากรถม้าและเดินตรงไปที่โรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามถนนเพียงลำพัง

เหตุที่เลือกครั้งนี้ไม่ใช่อุบัติเหตุแน่นอน…ตามคำสั่งองคมนตรีไม่ว่างานปราบปรามวันนี้จะเสร็จหรือไม่ต้องเสร็จก่อน 7 โมง ไม่เคยอนุญาต ออกไปโดยไม่มีคำสั่งเพิ่มเติม

แน่นอนว่าที่จัดเช่นนี้ไม่ใช่เพราะองคมนตรีเป็นห่วงงานและพักผ่อนของทหารและกลัวว่าเวลาทำงานจะกระทบต่อสุขภาพ บัดนี้ รอบนอกทั้งเมืองคราคร่ำไปด้วยกำลังพลนับหมื่น และพวกเขาทั้งหมดกำลังดำเนินการเพียงฝ่ายเดียว ยกเว้น Storm Legion คำสั่งของกระทรวงกองทัพ คนเหล่านี้จะไม่สนใจอำนาจของกระทรวงกองทัพ

พูดตรงๆ ตอนนี้เป็นเวลาที่ไม่ปลอดภัยที่สุดสำหรับสภาองคมนตรี—หากกระทรวงสงครามตั้งใจจริงที่จะพลิกสถานการณ์ โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา ดังนั้นองคมนตรีที่มียามเพียงไม่กี่คนและตำรวจถนนไวท์ฮอลล์จะไม่มีวันเป็นหมื่น หลายพันคน ฝ่ายตรงข้ามของทหารติดอาวุธย่อยการตั้งข้อกำหนดที่ส่งผลต่อประสิทธิภาพของภารกิจอย่างเห็นได้ชัดนั้นค่อนข้างเป็นแนวคิดในการค้นหาความรู้สึกปลอดภัยสำหรับตนเอง

นอกจากนี้ แม้ว่ากระทรวงสงครามยินดีที่จะ “ทำตามกฎของเกม” ต่อไป การจัดการทหารหลายหมื่นนายในเมืองที่มีถนนซับซ้อนก็ไม่ใช่เรื่องง่าย การหลงทาง หรือแม้แต่ออกจากทีมก็ไม่ใช่ สะดวกในการจัดการทั้งหมดซึ่งเป็นความเสี่ยงด้านความปลอดภัยที่สำคัญ

ถูกต้อง อย่างน้อยในสายตาขององคมนตรี ทหารนับหมื่นที่จงรักภักดีต่อพระองค์นี้ น่ากลัวกว่าพวกอันธพาลในเมืองรอบนอกเสียอีก

ดังนั้น หากมีการดำเนินการส่วนตัวเพื่อหลีกเลี่ยงความสนใจของผู้อื่น โดยเฉพาะกระทรวงสงคราม แน่นอนว่าจะเหมาะสมกว่าในเวลานี้

แอนสันถือคำปราศรัยที่อาจารย์อีริชให้ไว้ เปิดประตูและเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม สั่งเหล้ารัมผสมน้ำหนึ่งแก้วภายใต้สายตาประหลาดใจของบาร์เทนเดอร์ และยื่นทิปเหรียญเงินสองเหรียญให้เขาระหว่างทาง

แม้ว่าจะไม่ใช่เครื่องดื่มราคาแพงแต่การดื่มเหล้ารัมก็เป็นนิสัยจริง ๆ ในพื้นที่ชายฝั่งทางฝั่ง North Port เท่านั้น แน่นอนว่าร้านเหล้าราคาถูกในการตกแต่งภายในอย่าง Clovis City ไม่สามารถซื้อของแท้ได้มากนักหากคุณต้องการลิ้มลองรสชาติที่อร่อย ปลาในที่ใกล้แม่น้ำและทะเลสาบราคาและคุณภาพสามารถจินตนาการได้

หลังจากนั้นไม่นาน บาร์เทนเดอร์ที่เพิ่งหยิบทิปสูงกลับมาอย่างลับๆ ล่อๆ เดินเข้ามาหาเขาอย่างจงใจและถามว่า:

“ขอโทษค่ะ…ลูกค้ามาไม่บ่อยเหรอคะ”

แน่นอน Anson ซึ่งนั่งอยู่ข้างหน้าเขาตอนนี้เปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทสีน้ำตาลเข้มสะอาด หมวกทรงแหลมที่ซ่อนผมเสียสีดำและลูกไม้ที่สวยงามและซับซ้อน และสามารถมองเห็นสายนาฬิกาพกสีเงินข้างสีน้ำเงินหลวง ผูกไว้ที่หน้าอกของเขา … ค่อนข้างเป็นเครื่องแต่งกายของชนชั้นกลางในเมืองชั้นใน

“ฉันต้องการหาใครสักคน” แอนสันซึ่งไม่ได้ตั้งใจจะเสียเวลาเลยยิ้มให้เขาอย่างสุภาพ:

“ฉันรู้ว่าเขาอยู่ใกล้ที่นี่ และเขาน่าจะค่อนข้างโดดเด่น ดังนั้นฉันจึงอยากรบกวนให้คุณช่วยหามันให้เจอ”

“ไม่มีปัญหาเลย เป็นเกียรติของฉัน!”

บาร์เทนเดอร์รีบตบหน้าอก: “คุณช่วยบอกฉันเกี่ยวกับ… ความสวยงามของเขาหน่อยได้ไหม”

“ฉันเดาว่าสิ่งที่คุณจะพูดถึงน่าจะเป็นลักษณะเฉพาะ” แอนสันจิบน้ำเย็นสีซีดและวางแก้วลง: “ฉันไม่สามารถพูดเจาะจงได้ ฉันรู้แค่ว่าเขาเป็นนักบวชฝึกหัด แต่เขามักจะออกไปเที่ยวในโรงเตี๊ยมผีสิง และ…”

“และมักจะเทศนาคำสอนที่น่าทึ่งมากมายที่ไม่เคยพูดในคริสตจักร!”

บาร์เทนเดอร์ตอบอย่างตื่นตัว: “ถูกต้อง ฉันรู้ว่าคุณกำลังพูดถึงใคร!!”

มันง่ายขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าฉันรู้ ฉันคงใช้เงินเปิดทางเป็นครั้งที่แล้ว แน่นอน คราวที่แล้วฉันมีเงินไม่มากนัก… อันเซ็นหัวเราะเบา ๆ แล้วยื่นปากกาและกระดาษให้อีกฝ่าย

บาร์เทนเดอร์มองอย่างว่างเปล่า จากนั้นยิ้มอย่างมีเล่ห์นัย: “ฉัน… ฉันอ่านไม่ออก”

“ฉันรู้” แอนสันพยักหน้าเล็กน้อย พลิกธนบัตรเพื่อให้เห็นตราประทับของเช็ค และแตะเบาๆ บนจำนวนเงินที่ว่าง:

“อยากได้เท่าไหร่ก็เขียนเอาเอง”

สิบนาทีต่อมา Anson ที่ไม่แสดงอารมณ์ก็ปรากฏตัวต่อหน้า Carlin Jacques ผู้ซึ่งตกใจราวกับว่าเขาเห็นแหวนแห่งคำสั่งมา

“แก… แกบ้าไปแล้ว ที่นี่คือเมืองรอบนอก สถานที่ของ ‘เสียงกระซิบ’!”

เมื่อมองไปที่แอนสันที่แต่งตัวดี นักบวชฝึกหัดรีบปิดประตูตามหลังเขา: “คุณรู้ไหมว่าอายไลเนอร์ของเขามีอยู่ทั่วไปที่นี่ และคุณอาจเปิดเผยเราได้ทุกเมื่อ!”

“ฉันรู้.”

“รู้ไหม…” บาทหลวงฝึกหัดแทบจะสำลักตาย: “ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงต้องการฉัน?!”

“มันง่ายมาก การทวงหนี้” อันเซนมองขึ้นและลงในห้องที่อีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ และตรวจพบบางอย่างอย่างคลุมเครือ: “คุณเป็นหนี้สถาบันการทหารสำหรับการชำระงวดสุดท้ายสำหรับสินค้าชุดหนึ่ง และฉันมาที่นี่เพื่อ ขอเงิน—ก็คุณไม่ใช่คนเดียวที่อาศัยอยู่ที่นี่เหรอ?”

“ฉันช่วยไม่ได้ ฉันไม่มีเงินเหลือเลย ไม่เหมือนนายพลจัตวา คุณสามารถอยู่ได้ทุกที่ที่คุณต้องการ” สีหน้าของนักบวชฝึกหัดกระตุกราวกับว่าเขาหวาดกลัว:

“การจ่ายเงินครั้งสุดท้าย… คุณหมายถึงอีริช เขามีธุระอะไรกับคุณหรือเปล่า”

แอนสันไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง แต่มองไปที่บาทหลวงฝึกหัดที่ไม่ซื่อสัตย์พร้อมกับโอบไหล่: “ฉันต้องเตือนคุณให้จำไว้ว่า เดวิด ฌาคส์ น้องชายของคุณยังอยู่ในภารกิจของสมาพันธ์เสรีหรือไม่ ——ดอน คุณไม่คิดว่าหลักฐานของความปลอดภัยส่วนบุคคลของเขาคือการที่เราสามารถทำงานร่วมกันอย่างมีความสุข?

ผู้ค้าของเถื่อนที่ระมัดระวังอยู่เสมอจะใช้ความคิดริเริ่มที่จะทิ้งที่อยู่ให้กับลูกค้าและยังเป็นลูกค้าที่มีความสัมพันธ์โดยตรงกับ Anson พฤติกรรมนี้เพียงพอที่จะอธิบายทุกอย่าง

แน่นอนว่า Carlin Jacques แสดงรอยยิ้มเขินอายทันที: “ฉัน… ฉันแค่คิดว่าเขาควรจะบอกข้อมูลนี้กับคุณในภายหลัง ฉันไม่คาดคิดจริงๆ…”

“ฉันไม่ได้คาดหวังว่าสิ่งต่างๆจะก้าวหน้าเร็วขนาดนี้ กระทรวงการสงครามถูกบังคับให้ต้องริเริ่มที่จะเลิกเร็วขนาดนั้น คณะองคมนตรีส่วนใหญ่และขุนนางหัวโบราณหลายคนถูกลากเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่” แอนสันดักฟังคำพูดของเขาโดยตรง:

“ฯพณฯ คาริน ฌักส์ นักบวชฝึกหัด ฉันคิดว่าหลังจากความร่วมมือเป็นเวลานานเช่นนี้ เรามีความเข้าใจกันโดยปริยายเล็กน้อย”

“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง!” นักบวชฝึกหัดกระตุกมุมปาก: “แค่ดูเหมือนคุณไม่คิดว่าจะเป็นปฏิบัติการขนาดใหญ่เช่นนี้ ใช้ทุกวิถีทางเพื่อตามล่า ‘เสียงกระซิบ’ แทนที่จะเป็น การลอบสังหารอย่างตรงไปตรงมาจะทำให้ผู้หนุนหลังอีกคนหนึ่งของเขาบังคับให้ออกไปได้อย่างง่ายดาย “

“ผู้สนับสนุนคนอื่น? คุณหมายถึง… กลุ่มพระเจ้าเก่าที่พยายามแทรกซึมเข้าไปในโคลวิส หรือครอบครัวนักพากย์”

“ไม่เลย” คาร์ลิน ฌาคส์ หยิบการ์ดออกมาจากแขนของเขา:

“ฉันกำลังพูดถึงสันตะสำนัก”