บทที่ 467 สิ่งที่รอไม่ได้

เช้าตรู่ นอกประตูเมืองเกรย์สโนว์

แอนสันสวมเสื้อคลุมของนายพล ถือดาบด้ามทองพันรอบเอว ใช้หลังมือคล้องข้างถนน ลิซ่าถือปืนไอน้ำไว้ข้างหลัง ยืนอยู่ข้างหลังเหมือนยามเฝ้ายาม ผู้พิทักษ์ด้วยสีหน้าจริงจังที่ดูไม่ยิ้มแย้มและจริงจัง แกะสลักด้วยมีดและขวาน

ผ่านไปครู่หนึ่ง รถม้าคันหนึ่งค่อย ๆ หยุดอยู่ข้างหน้าเขา และหลังกระจกหน้าต่าง เบอร์นาร์ด มอร์เวสกำลังจ้องมองชายที่เงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เขาอย่างตั้งใจ

เมื่อเปิดประตูรถ แอนสันก็นั่งในรถม้าอย่างสงบและสงบ ขณะที่ลิซ่าซึ่งถืออาวุธอยู่ก็กระโดดไปด้านข้างคนขับ ดูเหมือนนักธุรกิจผู้มั่งคั่งและผู้คุ้มกันของเขากำลังจะออกเดินทางไกล และพวกเขายังนั่งอยู่ในรถม้า หลังจากนั้น เขาไม่แม้แต่จะมองดูคนที่อยู่ข้างหน้าเขาและสูบไปป์ด้วยตัวเขาเอง

ไม่ธรรมดา ผิดปกติมาก

เบอร์นาร์ดผู้ได้กลิ่นลมหายใจอันตราย กระตุกคออย่างหนัก และด้วยน้ำเสียงที่สงบเสงี่ยม เขาไออย่างไม่เป็นทางการ: “ไอ ไอ… เราจะไปไหนกัน?”

“ที่ไหน?”

แอนสันหยุดและมองเขาด้วยความสงสัย: “เมื่อคุณมา คาร์ลไม่ได้บอกคุณเหรอ?”

“คุณกำลังพูดถึงสุภาพบุรุษที่ดีหรือ เขาพูดอย่างนั้น แต่ฉันไม่เชื่อ” เบอร์นาร์ดหน้าบึ้ง: “แลกเปลี่ยนฉันกับมูจาฮิดีน? มันไม่ใช่ว่าคุณจะตัดสินใจโง่ ๆ แบบนี้— กับความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างคุณ แล้วฉันล่ะ เป็นคนเปิดเผยและซื่อสัตย์ยังไงล่ะ ยังไงฉันก็หนีไม่พ้นอยู่ดี”

ขณะพูด เขาหัวเราะเยาะตัวเองและยกมือขึ้นเพื่อ “อวด” ห่วงเงินที่ห้อยอยู่บนนั้นให้แอนสัน

แอนสันกัดไปป์ของเขาและเหลือบมองเขา: “งั้นคุณไม่เชื่อเหรอ”

“คุณ คุณจริงจังเหรอ”

“แน่นอน – สันตะสำนักผู้ริเริ่มการเจรจา แสดงความจริงใจและระงับการโจมตีทั้งหมดต่อสมาพันธรัฐอิสระ แน่นอน เราไม่สามารถโทรมเกินไปได้ แต่เรามีเพียงคุณเท่านั้น ตัวประกันที่สำคัญโดยเฉพาะใน มือของเรา มันจะไม่มีประโยชน์อะไรมากที่จะพกติดตัวไป?”

“ในตอนท้าย… นายพลจัตวา Anson Bach ฉันกำลังคุยกับคุณอย่างจริงจังในฐานะคู่ต่อสู้!”

“ลอร์ดเบอร์นาร์ด มอร์เวส ความเคารพของคุณทำให้ฉันสับสนเล็กน้อย ฉันรู้สึกเสมอว่าคุณต้องการเป็นอิสระเป็นพิเศษ… เป็นไปได้ไหมว่าในช่วงเวลาที่คุณอยู่ในคุกใน Ice Dragon Fjord คุณทำให้คุณรู้สึกเสียใจกับชิ้นส่วนชิ้นนี้ ของแผ่นดินมีความรู้สึกบางอย่าง?”

“…”

การแสดงออกของแอนสันค่อนข้างไร้เดียงสา และยังมีร่องรอยของความอยากรู้อีกด้วย – ความอยากรู้อยากเห็นแบบว่า “คุณกลัวเรื่องร้ายแรงหรือเปล่า”

โดยไม่สนใจความเห็นถากถางดูถูกของใครบางคน การแสดงออกของเบอร์นาร์ดยังคงจริงจัง:

“ฉันเดาไม่ได้ว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ และฉันไม่ต้องการที่จะเดาอีกต่อไป ฉันแค่อยากจะบอกคุณว่าทุกคนในโลกนี้อาจเต็มใจที่จะเจรจากับคุณ ประนีประนอม… แต่สันตะสำนัก จะไม่.”

“ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่เท่านั้น พวกเขาจะฆ่าคุณแน่นอน หลุยส์ เบอร์นาร์ด อาณานิคมทั้ง 13 แห่งของสมาพันธ์เสรี… พวกเขาจะฆ่าพวกคุณทุกคน และพวกเขาจะหยุดขุดหลุมฝังศพ!”

“เหตุผลและเหตุผล ตอนนี้คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายให้เข้าใจ พยายามกระโดดเข้าไปในกับดักเพื่อทำให้พฤติกรรมของศัตรูเป็นอัมพาต นอกเหนือจากการรังไหมตัวเอง ฉันเพิ่งพบคำคุณศัพท์ที่เหมาะสมที่สอง!”

เบอร์นาร์ดจ้องที่สีหน้าของแอนสันอย่างจดจ่อ พยายามค้นหาคำตอบของความประหม่าหรือความเย่อหยิ่งของอีกฝ่ายหนึ่ง และดูถูกการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เหล่านั้น แต่ก็ไม่มีอะไรเลย คนที่กลายเป็นผู้วิเศษที่ดูหมิ่นศาสนาได้แปรสภาพเป็นอาณาจักรเลื่อนลอยมานานแล้ว เป็นเพียงการเก็บเนื้อและเลือดชั่วคราว

ด้วยรอยยิ้มที่บูดบึ้ง An Sen เคาะด้านบนของรถม้าเบา ๆ พร้อมกับเสียงข้าง ๆ รถม้าก็ค่อยๆขับออกจากเมือง

………………………………

ขณะที่กองทัพสตอร์มในเมืองหิมะสีเทากำลังโต้เถียงกันว่าจะเจรจาดีหรือไม่ พวกเขาก็บรรลุข้อตกลง ขณะเดียวกัน กองกำลังหลักของกองทัพโลกใหม่ที่อยู่ห่างไกลในอ่าวเรดแฮนด์ก็ได้ตกลงตามข้อกำหนดการเจรจาของ พวกครูเซด

เช่นเดียวกับที่แอนสันและเจ้าหน้าที่ของ Storm Legion คิด เกือบในวันที่เขาได้รับข่าว หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็ตกลงที่จะเจรจาโดยไม่คิด ถึงแม้ว่าเขาจะรู้ดีกว่าใครก็ตามที่ Holy See ที่จ่ายราคามหาศาลสำหรับสิ่งศักดิ์สิทธิ์นี้ สงคราม มันเป็นไปไม่ได้ที่จะยอมแพ้ง่ายๆ

แต่ถึงแม้จะมีความเป็นไปได้เพียงริบหรี่ แม้ว่าเขาจะรู้ว่านี่เป็นเรื่องโกหกที่น่ารังเกียจ อัศวินหนุ่มก็ตัดสินใจที่จะยอมประนีประนอมยอมความ ตรึงความหวังในสันติภาพด้วยความจริงที่ว่ามีกองกำลังจำนวนนับไม่ถ้วนเข้ามาเกี่ยวข้อง และแม้แต่อัครสาวก ของเทพเจ้าเก่า บนโต๊ะเจรจา

ไม่มีเหตุผลอื่นใด สมาพันธ์เสรีต้องการชนะ… มันยากจริงๆ!

ก่อนที่จะได้รับการร้องขอสำหรับการเจรจาเขารู้อยู่แล้วว่า Fernando Legion รู้สึกหงุดหงิดที่ท่าเรือ Moby-Dick และ Storm Legion สามารถทำลายล้าง Borre Legion ส่วนใหญ่ได้เพียง 10,000 คนเท่านั้น เขาเสียชีวิตอย่างน่าเศร้าภายใต้ปืนของเขา ทหารของตัวเอง… อ่าว Red Hand ที่หุ้มด้วยเหล็กขวางการโจมตีของสองกองทัพของ Ludwig และ Arthur และศัตรูไม่ได้ผลลัพธ์อันมีค่าใด ๆ เป็นเวลาเกือบหนึ่งเดือน

ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะกลับด้าน และเสียงแตรของการโต้กลับกำลังจะส่งเสียง อันที่จริง การต่อสู้ครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่ดวงอาทิตย์จะดับ

ใช่แล้ว Beluga Port ปิดกั้นการโจมตีรอบแรกของศัตรู แต่ก็เป็นหนึ่งในอาณานิคมที่มีการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด แม้ว่าจะมี 20,000 คนด้วยความช่วยเหลือจากกองเรือ มันก็ไม่ง่ายเลย วัสดุและความท้อแท้ทางทหารนำไปสู่รอบชิงชนะเลิศ ความสำเร็จ.

มีความบังเอิญมากเกินไปใน Battle of Slave Harbor… The Storm Legion ต่อสู้กับการต่อสู้นองเลือด แต่กุญแจสู่ผลลัพธ์ยังคงเป็น Dukasky และกลุ่มยักษ์ที่หันหลังให้กับน้ำทรยศตระกูล Levant รวมทั้ง Bo The โศกนาฏกรรม การเสียชีวิตของเรย์ เลแวนต์ บวกกับกองเรือนักรบญิฮาดติดสินบน ได้รวบรวมองค์ประกอบหลายอย่างเข้าด้วยกัน และมันกลายเป็นผลลัพธ์ในปัจจุบัน

สำหรับอ่าว Red Hand ที่อยู่ยงคงกระพัน… หลุยส์รู้ดีกว่าใครว่าเกิดอะไรขึ้น—กองทหารส่วนใหญ่ของ New World Legion, ปืนใหญ่, ตำแหน่งที่ใช้เวลาสร้างเป็นเดือน และ Ludwig แอบช่วย Ya Ser Herrid ยังคงสร้างปัญหา ซึ่งมีส่วนทำให้สถานการณ์ตรงหน้าเขา

และข้อได้เปรียบที่หายากเหล่านี้จะจบลงด้วยการมาถึงของ Crusaders Command, Knights of Judgement และสงครามครูเสดครั้งสุดท้าย

สิ่งที่สมาพันธ์เสรีกำลังเผชิญอยู่นั้นไม่ใช่ผู้บัญชาการกองทัพทั้งหกที่รับผิดชอบกิจการของตนอีกต่อไป แต่เป็นกองทัพญิฮาดที่มีการแบ่งงานที่ชัดเจนและมีอำนาจสั่งการสูงซึ่งมีผู้คนหลายแสนคน

ศัตรูที่กระจัดกระจายก็รวมตัวกันได้สำเร็จ หากมีการต่อสู้แบบประจัญบานอยู่ฝ่ายเขาเอง ก็สามารถจินตนาการถึงจุดจบได้ ดังนั้น เมื่อไม่สามารถสื่อสารกับแอนสันได้ในทันที หลุยส์จึงตกลงอย่างเด็ดขาดในการเจรจาในนามของจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ อย่างน้อยก็สามัคคีกระสับกระส่ายก่อน

สำหรับ Storm Legion หรือ “ค่าย Ice Dragon Fjord” ที่อยู่เบื้องหลังนั้น… หลุยส์หวังเพียงว่า Anson จะสามารถทำให้พวกมันมั่นคงและไม่ก่อให้เกิดอุบัติเหตุในเวลานี้

จากสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับอันเซิน เขาเกือบจะเชื่อได้เลยว่าอีกฝ่ายไม่เคยคิดว่าเป็นการทรยศ และจะมีแผนการและแผนเต็มรูปแบบอีกนานก่อนที่เขาจะจัดการกับการเปลี่ยนแปลงในการต่อสู้ครั้งต่อไป.. เพราะนี่คือ An Sen. Bach นี่คือไอ้สารเลวที่จับตัวเองในสนามรบ ได้เป็นเพื่อนกับตัวเองเพื่อที่จะบรรลุเป้าหมายและทำให้ตัวเองเป็นเพื่อนแท้ของเขา

แต่คนหนึ่งทำไม่ได้

อัศวินหนุ่มที่ลังเลใจค่อย ๆ ผลักประตูออก และเดินตามแสงในห้องเพื่อมองดูสาวเอลฟ์ที่ยืนอยู่หน้าหน้าต่าง แสงพระอาทิตย์ตกสีทองเข้มที่สาดส่องลงมาบนผมและไหล่ของเธอ ทิ้งโครงร่างที่นุ่มนวลพร่ามัว

หลุยส์ถอนหายใจเบาๆ

“นานแค่ไหนที่คุณได้รับการรอคอย?”

“เสมอ.”

เฟรย่าหันกลับมาทันที มองดูอัศวินหนุ่มที่ค่อนข้างคับแคบและกระสับกระส่าย ดวงตาสีแดงก่ำของเธอฉายแววด้วยอารมณ์ที่พูดไม่ออก: “ฉันรออยู่แล้ว”

ตลอดเวลา… หลุยส์เลิกคิ้วขึ้นไม่ได้ เขาได้ยินแม่บ้านที่นี่บอกว่าตั้งแต่วันที่เขาตกลงเจรจากับ Holy See เอลฟ์สาวไม่เคยออกจากห้องของเขาอีกเลย

นั่นคือสามวัน สามวันเต็ม

สามวันสามคืน… หลังจากจำเรื่องได้อย่างจริงจัง อัศวินหนุ่มก็ตระหนักได้ว่าเขาไม่ได้พักผ่อนเป็นเวลานานหรือหลับไปแล้ว

ในฐานะนายทหารสูงสุดของตำแหน่ง Red Hand Bay จอมพลแห่ง New World Legion ไม่มีใครที่มีสถานะทางทฤษฎีสูงสุดในสมาพันธ์เสรีทั้งหมดเพียงเพื่อจัดการกับประเด็นต่าง ๆ ของการเจรจาและการระดมกองทัพไม่ต้องพูดถึงสาม วันสามคืน แม้ว่าเจ็ดวันเจ็ดคืนจะไม่เพียงพอ

แตกต่างจากผู้ชายที่ชอบโยนความผิดให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเสมออัศวินหนุ่มทำทุกอย่างด้วยตัวเองให้มากที่สุดเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาด

“งั้น… เจ้าจะเจรจากับสันตะสำนักจริงหรือ?”

สิ่งที่หญิงสาวพูดนั้นเบา แต่ในหูของอัศวินหนุ่มมันเหมือนกับถูกแทงตรงๆ

“ใช่” หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย ป้องกันไม่ให้จิตใต้สำนึกของเขาถูกกระตุ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการจ้องมองของเธอ: “นี่สำหรับอนาคตของสมาพันธ์อิสระเช่นกัน ช่องว่างในความแข็งแกร่งนั้นมากเกินไป และไม่มีทางเลือกอื่น”

“ไม่มีทางเลือก…?” เฟรย่าพึมพำ ดวงตาสีแดงก่ำของเธอไม่กะพริบ

“เนื่องจากเป็นการเจรจา จึงไม่มีราคาไม่ได้ใช่ไหม”

“แน่นอน พ่อของฉันบอกกับฉัน และฉันพร้อมแล้ว”

หลุยส์ทำหน้าเครียด: “นี่ไม่ใช่หนึ่งหรือสอง แต่เป็นชีวิตและความตายของผู้คนนับล้าน ถ้าแลกได้ในราคาเล็กน้อย เปรียบเทียบยังไงก็คุ้ม”

เสียงนั้นลดลง เอลฟ์สาวไม่พูด แต่ดวงตาของเธอก็มืดลงเล็กน้อย

“อันที่จริง ฉันเดาได้แล้วว่าอีกฝ่ายจะเสนออะไร” หลุยส์พูดต่อด้วยท่าทางสงบ แล้วเดินเข้าไปในห้อง: “อนุญาตให้สันตะสำนักสร้างโบสถ์ในโลกใหม่ ห้ามมิให้ศาสนจักรทั่วโลกและผู้ซื่อสัตย์ พันธมิตรและกำจัดความเชื่อของนิกายเทพโบราณ”

“หากขั้นตอนนี้สำเร็จ สันตะสำนักและพวกครูเซดอาจช่วยให้คนส่วนใหญ่รอดชีวิต จากนั้นจึงประหารชีวิตและคุมขังอาชญากรที่สำคัญบางคน”

“สมาพันธ์เสรี…ควรจะได้รับเอกราชภายใต้การดูแลของสันตะสำนักและอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิ”

อิสรภาพ… เด็กสาวเอลฟ์ดูเหมือนจะเคยได้ยินเรื่องไร้สาระ และมองดูเขาอย่างงงๆ เล็กน้อย: “นี่… จะเรียกว่าเป็นอิสระได้ด้วยเหรอ?”

“ไม่” สายตาของหลุยส์ยังคงแน่วแน่เช่นเคย: “แต่จากสถานการณ์ปัจจุบัน นี่เป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่สมาพันธ์เสรีและอาณานิคมทั้งสิบสามสามารถทำได้”

“เท่าที่ฉันรู้ นั่นคือสิ่งที่คนส่วนใหญ่คาดหวัง ฉันไม่ได้พูดถึงใครนอกจากคนที่สวดมนต์เพื่อศักดิ์ศรี อิสรภาพ และความเป็นอิสระตั้งแต่ต้นจนจบ: Polina Frey, Reinhard Roland, Bishop Ruibo… และอีกมาก พวกเสรีนิยมในอาณานิคม พวกอาณานิคมที่จ่ายเลือดและน้ำตาให้กับสงคราม ล้วนคิดอย่างนั้น”

“แล้วคุณล่ะ?”

“ฉัน?”

หลุยส์ตกตะลึงครู่หนึ่ง ดวงตาของเขาก็ชัดเจนขึ้น “แน่นอนว่าฉันก็เหมือนกัน ฉันพร้อมแล้วสำหรับสิ่งที่เลวร้ายที่สุด”

“สงครามเป็นแบบนี้ ก่อนชนะ คุณต้องเตรียมพร้อมสำหรับความล้มเหลว ความสำเร็จไม่จำเป็นต้องเป็นเรื่องบังเอิญ แต่ความล้มเหลวไม่ใช่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ การเสียสละ…คือสิ่งที่ต้องยอมแพ้เมื่อทำตามขั้นตอนนั้น”

เอลฟ์สาวไม่ถามอีกต่อไป

เธอก้มศีรษะลงราวกับว่าเธอกำลังดิ้นรนกับบางสิ่ง ดิ้นรนอยู่ที่นั่น ไม่สบายใจ โกรธ เศร้า… ภายใต้การแสดงออกที่สงบของเธอ ทะเลที่ปั่นป่วนปกคลุมท้องฟ้า

แต่สุดท้ายก็ยังสงบ

“โอเค” เฟรยามองดูหลุยส์ ริมฝีปากที่สั่นเทาของเธอส่งยิ้มออกมาอย่างหมดท่า “เพราะฉันพร้อมแล้ว ดูเหมือนฉันจะไม่มีทางหยุดคุณได้เลย”

“เฮ้… คิดให้ดีๆ นะ มีโอกาสมากมายเหลือเกิน แต่ฉัน… ฉันอยากจะหยุดเธอไม่ได้จริงๆ นี่มัน… ฉันอยากจะทำจริงๆ แต่สุดท้ายมันก็เสมอ …”

“เฟลย่า!”

ทันใดนั้น อัศวินหนุ่มผู้จริงจังก็ขัดจังหวะเด็กสาวเอลฟ์และก้าวไปข้างหน้าสามก้าว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด: “ฟังฉันนะ… ฉัน…”

“ฉันรู้! มันไม่ยุติธรรมสำหรับเธอ! มันไม่ยุติธรรมเลย แต่สิ่งที่ฉันต้องแบกในครั้งนี้คือ… มันหนักเกินไป! ฉัน… สามวันสามคืน… ฉันคิดเรื่องนี้ตลอดเวลา และฉันต้องการสิ่งที่ดีที่สุดของทั้งสองโลก ทางที่ดี แต่ไม่ใช่!”

“เฉพาะเวลาแบบนี้เท่านั้นที่ฉันรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าฉันไม่ได้เป็นอย่างที่ฉันหวัง ฉันยังเห็นแก่ตัว โหดเหี้ยม และโลภ! ฉัน…ฉัน…”

“ป๊าฟ-“

เมื่อมองไปที่อันเซินที่กำลังเหงื่อออกอย่างหนักและพยายามจะอธิบายอย่างหมดหวัง เอลฟ์สาวก็หัวเราะออกมาดังๆ: “หลุยส์…แม้ว่าเขาจะโตกว่าเมื่อก่อน แต่หัวใจของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง”

“นี่…จะไม่ทนกับคนเลวๆ อย่าง Anson Bach ได้ยังไง”

“ไม่เป็นไร ปล่อยให้เขาเอาเปรียบ ฉันไม่สน” หลุยส์ยังยิ้ม: “ยังไงก็เถอะ… นี่เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว”

“อ๊ะ อันสุดท้าย อันสุดท้าย?”

“ในที่สุด.”

หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อยและยิ้มอย่างสดใส: “หากคุณต้องการให้สันตะสำนักยอมรับสภาพที่เป็นอยู่ คุณจะทำอย่างไรโดยไม่มีผู้กระทำความผิดที่เหมาะสม”

“เนื่องจากเรากำลังมองหาผู้กระทำผิด มีบุคคลที่เหมาะสมกว่าจอมพลแห่งกองทัพโลกใหม่ บุคคลที่มีสถานะสูงสุดในชื่อสมาพันธ์เสรีหรือไม่?”

อืม? !

เอลฟ์สาวที่ในที่สุดก็รู้ว่าเธออาจจะเดาผิด เบิกตากว้างและในที่สุดก็แสดงท่าทีตื่นตระหนก: “เดี๋ยวก่อน เดี๋ยว…”

“ไม่ รอไม่ไหวแล้ว!”

อัศวินหนุ่มที่ยิ้มแย้มได้ขโมยถนนอีกครั้ง และวางมือบนไหล่ของเฟรย่า—ด้วยความแข็งแกร่งของเด็กสาวเอลฟ์ เขาสามารถเผาคนที่อยู่ข้างหน้าเขาเป็นเถ้าถ่านได้ในทันที

แต่ตอนนี้… เธอพบว่าเธอขยับไม่ได้ เธอทำได้เพียงจ้องมองหลุยส์ เบอร์นาร์ดที่สนับสนุนเธออย่างว่างเปล่า และคุกเข่าข้างหนึ่งช้าๆ: “การเจรจาครั้งนี้ ฉันพนันว่าความเชื่อทั้งหมดของฉันดีที่สุด แย่ที่สุด วางแผนไว้ ; หลายอย่างรอไม่ได้แล้ว”

“เฟรย่า โมเสสฟิลด์ คุณ…”

“…คุณจะแต่งงานกับฉันและเป็นภรรยาของหลุยส์ เบอร์นาร์ดไหม”