by หลังจากครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง อันเซินก็สงบลงอย่างรวดเร็วและยิ้มอย่างเขินอายเล็กน้อย: “ฉันขอโทษ ศาสตราจารย์ ฉันแค่…”
“ไม่เป็นไร ไม่จำเป็นต้องขอโทษสำหรับเรื่องแบบนี้” เมซ ฮอร์นาร์ดกระพริบตา ถือกาแฟที่กำลังนึ่งอยู่:
“สำหรับลูกๆ ของคุณ ฉันรู้สึกแปลกใจถ้าคุณไม่ฟุ้งซ่านในชั้นเรียน”
แอนสันยิ่งหัวเราะเขินอายมากขึ้นไปอีก
“ห้าขั้นตอนที่ฉันเพิ่งพูดถึงคือวิธีการจำแนกประเภทที่กลุ่ม Old God ในอาณาจักร Clovis รู้จักและแม้แต่ตอนกลางของทวีปเก่าทั้งหมดหลังจากปีที่ 72 ของปฏิทินนักบุญใช้ไม่ได้กับผู้ร่าย ” Mace ฮอร์นาร์ดกล่าวต่อ:
“เทพเจ้าเก่าแก่ของอาณาจักร…อย่าพูดถึงคนโง่ที่ยังคงมีภาพลวงตาเกี่ยวกับเจ้าชายและขุนนาง ในยุคมืดก่อนปีแรกของปฏิทินของนักบุญและแม้กระทั่งก่อนหน้านั้น นักเวทย์ในสมัยนั้นได้ดำเนินการชุดของ กฎเกณฑ์ที่คล้ายคลึงกันกับพวกเราในปัจจุบัน ระบบที่ต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง”
“ในช่วงเวลาที่มืดมิดและโกลาหลเหล่านั้น เทพโบราณไม่ได้อยู่เป็นกลุ่มหรือเป็นปัจเจก แต่ในฐานะครอบครัว – นักเวทย์แต่ละตระกูลเชื่อในเทพเจ้าองค์เดียวกันและต่อสู้เพื่อเป้าหมายเดียวกัน ทั้งสองครอบครัว แม้แต่ญาติทางสายเลือดก็จะส่งความอาฆาตพยาบาทให้ เป้าหมายของกันและกัน”
ครอบครัว… อันเซ็นที่ก้มศีรษะและครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง จู่ๆ ก็สว่างขึ้น:
“เหมือนเดือนสิงหาคม?!”
“มันเหมือนเดือนสิงหาคม” Mace Hornard ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยเน้นเสียงของเขา: “เรียน Anson Bach คุณสามารถทำให้ฉันประหลาดใจได้เสมอ!”
“ใช่แล้ว ‘เดือนสิงหาคม’ ที่คุณเคยถามฉันก่อนหน้านี้ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ควรเป็นหนึ่งในตระกูลนักเวทย์เหล่านี้ ส่วนใหญ่จัดพิธีกรรมให้ลูกๆ ของพวกเขาเมื่อยังเด็ก ด้วยเลือดและเวทมนตร์ วิธีควบคุมเลือดของตัวเอง ญาติ…เป็นวิธีที่น่ากลัว โหดร้าย และเห็นแก่ตัวมาก”
สยองขวัญ โหดร้าย เห็นแก่ตัว… มันไม่แปลกเกินไปเหรอที่จะพูดคำเหล่านี้จากปากผู้นำขององค์กรชั่วร้ายใต้ดิน?
เซนพึมพำในใจอย่างเงียบงัน
“ภายใต้การควบคุมอย่างไร้ที่สิ้นสุดของญาติสายเลือด นักสะกดคำโบราณมีประสบการณ์หลายปีที่มืดมนอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่เก็บไฟและเอกสารอันล้ำค่าของความเชื่อของเทพเจ้าโบราณเท่านั้น แต่ยังอยู่ในการทดลองที่โหดร้ายทีละน้อยค่อยๆ พัฒนา พิธีกรรมและอำนาจบูชายัญที่สมบูรณ์ของวันนี้ ระบบ” เมซฮอร์นาร์ดถอนหายใจ:
“ในแง่นี้ ถ้าไม่มีพวกเขา เราก็ไม่ได้เป็นอย่างที่เราเป็นอยู่ทุกวันนี้ พวกมันอาจโหดร้ายและไร้มนุษยธรรม แต่ในยุคนั้น ทั้งหมดนี้อาจเป็นหนทางเอาชีวิตรอดที่จำเป็น”
“ที่รัก แอนสัน บาค เข้าใจไหมว่าทำไมฉันถึงสนใจเรื่องนี้นัก”
ด้วยการแสดงออกที่เคร่งขรึม An Sen พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
ผู้ร่ายมนตร์แห่งยุคมืดทั้งหมดปรากฏตัวและดำรงอยู่ในรูปแบบของครอบครัว กล่าวอีกนัยหนึ่ง ตราบใดที่คุณพบบันทึกและเบาะแสเกี่ยวกับครอบครัวหนึ่ง คุณจะพบว่าพวกเขาทำอะไรและทิ้งร่องรอยไว้ที่ไหน
ตราบใดที่คุณพบสิ่งเหล่านี้ คุณสามารถขุดผลการวิจัยทั้งหมดที่สะสมโดยตระกูลนักสะกดคำมาหลายชั่วอายุคนหรือแม้แต่หลายสิบชั่วอายุคน!
เช่นเดียวกับผู้วิเศษโลหิตที่ถูกฆ่าโดยโครเกอร์ เบอร์นาร์ดในป้อมปราการธันเดอร์
“สิ่งที่สำคัญที่สุดคือครอบครัวที่อยู่เบื้องหลังนามสกุลออกัสต์มีแนวโน้มที่จะเกินจินตนาการของเรามาก” Mace Hornard โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นในดวงตาของเขา:
“นี่เป็นตระกูลที่เก่าแก่มาก แม้ตามบันทึกที่สั้นที่สุด การดำรงอยู่ของพวกมันก็ตราบเท่าที่ตระกูลรูน หนึ่งในตระกูลที่มีเกียรติที่สุดในอาณาจักรโคลวิส – นั่นหมายความว่าตระกูลนี้มีอายุอย่างน้อยแปดร้อยปี ประวัติศาสตร์ ประวัติศาสตร์!”
“หากผลการวิจัยของพวกเขาถูกค้นพบได้…แม้เพียงส่วนเล็ก ๆ…บางทีความจริงทางประวัติศาสตร์บางอย่างก็จะถูกเปิดเผยต่อโลก หรือแม้แต่เขียนใหม่ทั้งหมด!”
“ฮิฮิ… ถ้ามีวันนั้นฉันจะเขียนบทความเกี่ยวกับการวิจัยของครอบครัวออกัสต์อย่างแน่นอนแล้วทำเครื่องหมายชื่อของคุณบนนั้น”
“คุณได้รับรางวัลแล้ว ศาสตราจารย์” แอนสันก้มศีรษะอย่างนอบน้อม: “ฉันแค่ตั้งชื่อให้นาย”
“ก็พอแล้ว” การแสดงออกของ Mace Hornard เริ่มจริงจังเล็กน้อย:
“หลายครั้งสิ่งที่สำคัญจริงๆ ไม่ใช่คำตอบ แต่ไม่ว่าจะพบคำถามที่สำคัญที่สุดหรือไม่ คนที่ถามคำถามก่อนก็มีความสำคัญไม่น้อยไปกว่าคนที่พูดประโยคสุดท้าย”
“ไอไอ!”
ขณะที่เมซ ฮอร์นาร์ดกำลังจะพูดต่อ บรอนน์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ไอสองครั้ง หยิบนาฬิกาพกสีเงินจากกระเป๋าเสื้อด้านในของเขาแล้วยื่นให้
“ศาสตราจารย์ครับ ใกล้ถึงเวลาแล้ว”
“ตกลง.”
เมซ ฮอร์นาร์ดพยักหน้าอย่างสงบ แล้วพูดเบาๆ กับแอนสัน: “งั้นเราไปที่นี่กันก่อน คราวหน้าถ้ามีโอกาส ฉันจะให้บลูนฝากที่อยู่ให้คุณ ตกลงไหม?”
“แน่นอนได้!”
แอนสันที่ตอบอย่างรวดเร็วกำลังจะลุกขึ้น แต่ถูกเมซ ฮอร์นาร์ดยกมือขึ้นห้ามไว้
“อย่ารีบร้อนนัก นั่งต่ออีกหน่อยเถอะ” เมซ ฮอร์นาร์ดหัวเราะเบา ๆ ชี้ไปที่เค้กบนโต๊ะ: “คุณเป็นส่วนสำคัญของ ‘แผนใหญ่’ ของพระเจ้าโบราณ มันคุ้มค่า สวัสดีตอนบ่ายค่ะ”
“ยิ่งไปกว่านั้น… ตอนนี้ยามที่การ์ดเล่นความคิดของเรา มันอันตรายเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะเห็นเราเข้าและออกจากร้านกาแฟพร้อม ๆ กัน – แม้ว่าในกรณีเท่านั้น เราควรพยายามหลีกเลี่ยงปัญหาประเภทนี้ .”
“……ฉันเห็น.”
เมื่อเผชิญกับการยืนกรานของเมซ ฮอร์นาร์ด แอนสันทำได้เพียงยอมรับ…หรือถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ฉันไม่ได้วิตกกังวลเกินไปที่จะถูกทหารชนชนเขา แต่ถ้าฉันถูกโซเฟีย ฟรานซ์ชนเข้าล่ะ? !
อยู่ใกล้กับวิหารโคลวิสมาก!
เธอรู้อยู่แล้วจากตัวเธอเองว่านักเวทย์ดำคือ เมซ ฮอร์นาร์ด และถ้าเธอพาใครซักคนมาจับกุมตัวเองและศาสตราจารย์ในจุดที่จะแก้แค้น… นั่นคงจะน่าตื่นเต้นเกินไป
หลังจากที่เมซ ฮอร์นาร์ดและโบลนจากไป แอนสันก็นั่งในกล่องต่อไปอีกหนึ่งชั่วโมง อ่านหนังสือ “การศึกษาการคิดคำประดิษฐ์” และเพลิดเพลินกับของว่าง
ต้องยอมรับว่าติ่มซำของร้านนี้ดีจริงๆ นอกจากจะหวานและเหนียวแล้ว เค้กยังให้กลิ่นบรั่นดีเข้มข้นเมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่ถั่วและลูกเกดก็อร่อย นอกจากนี้ยังทำให้ผู้คนรู้สึกมีความสุข และทำให้ความขมของกาแฟเป็นกลางอย่างมาก
หนึ่งชั่วโมงต่อมา แอนสันที่กินถั่วตัวสุดท้ายบนจาน ทิ้งโน้ตของเขาและลุกขึ้นและจากไปอย่างพึงพอใจ
เมื่อผ่านบาร์ มองดูเมนูที่ตื่นตาบนกระดานดำ อันเซินก็หยุดกะทันหัน
Mace Hornard เป็นศาสตราจารย์ที่ St. Isaac’s College และเงินเดือนของเขาพอๆ กับเบี้ยเลี้ยงของนายพันตรี เนื่องจากมาบ่อยๆ หมายความว่าราคาติ่มซำในร้านกาแฟแห่งนี้ไม่ควรแพงเกินไป.. . บาร์?
“สวัสดี มีอะไรให้ช่วยหรือเปล่า”
ก่อนที่เขาจะพูดได้ พนักงานเสิร์ฟที่ยิ้มแย้มด้านหลังบาร์ก็พูดอย่างกระตือรือร้น
“อ๋อ มันเป็นแบบนี้นี่เอง กล่องที่ฉันอยู่เมื่อกี้…”
“กล่องที่ 16 เพิ่มกาแฟเป็นสองเท่าและเค้กกลมครีม ไม่ต้องกังวล เพื่อนคุณจ่ายเงินไปแล้ว” พนักงานเสิร์ฟพูดด้วยความเอาใจใส่มาก:
“ยังไงก็เถอะ ให้ฉันแนะนำเค้กครีมบรั่นดีตัวใหม่ของเรา ที่มีรสชาติคล้ายกับเค้กครีมกลมๆ และราคาถูกกว่านิดหน่อย – แค่ 25 เหรียญเงินเท่านั้น สนใจไหม?”
เมื่อยืนอยู่ที่เดิม อันเซินตกตะลึงครู่หนึ่ง และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา:
“ลา!”