by ค่ำคืนอันหนาวเหน็บปกคลุมผืนดินที่เดือดพล่านด้วยควันดินปืน และแสงจันทร์ก็สาดส่องลงมา ทำให้ประกายไฟที่ส่องลงมาเป็นร่างเงาอันยาวไกล ดูเหมือนว่ามารจะมาอย่างเงียบๆ เพื่อฉวยโอกาสในค่ำคืนนี้ สงคราม วิญญาณของคนตาย
ถ้าเดวิดอยู่ที่นี่ บางทีเขาอาจจะมีความคิดนี้จริงๆ แล้วเขาก็จะวาดภาพ “Devil of Slave Harbor” หรืออะไรทำนองนั้น ผลงานชิ้นเอกที่ไม่มีวันขายได้ราคาดีและสร้างความบันเทิงให้กับตัวเอง…
ยืนนิ่งอย่างระมัดระวัง ที่มุมป้อมปราการ Carin Jacques เริ่มกังวลเกี่ยวกับพี่ชายของเขาที่ไม่เคยปล่อยให้เขากังวล มันเป็นความผิดพลาดที่จะไม่ปล่อยให้เขาออกจากท่าเรือ Moby-Dick ก่อนเกิดสงครามศักดิ์สิทธิ์ แต่มันยากมากที่จะปล่อยเขาไป กลับมาคนเดียว ผู้คนจะอดตายในคูน้ำเหม็นอับที่ Clovis City หรือไม่?
อนิจจา… ถ้าฉันรู้ว่ามันจะกลายเป็นอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ ทำไมฉันไม่พยายามป้องกันไม่ให้เขาเรียนรู้การระบายสีและเป็นนักบวชธรรมดาล่ะ? ฉันมักจะเผยแพร่หลักคำสอนของ Ring of Order, เกลี้ยกล่อมคนรวยเพื่อประหยัดเงิน, ส่งเสริมสินเชื่อขนาดเล็กให้กับคนจนในเมืองนอกเพื่อดึงดูดการลงทุน, ทำงานห้าวันต่อสัปดาห์และหยุดสองวัน, ทำงานสิบโมง และเลิกงานสี่โมงเย็น ยังไม่ถึงหมื่นดีกว่าการเป็นศิลปิน จริงๆ แล้วปัญหาเงินเดือน
มันน้อยและเลื่อนยศยากจริงๆ แม้แต่คนที่มีความสามารถอย่างเขาเองก็ยังเป็นนักบวชฝึกหัดหลังจากทำงานมามากมาย ปีนักบวชเฒ่าแห่งคริสตจักรไม่ยอมให้โอกาสเขามาเป็นขาประจำและผลงานที่เขาพัฒนาขึ้นก็นับว่าเป็นเขา เครดิตเด็กนอกกฎหมายที่ไร้ความสามารถคนนั้น ดำ ดำเกินไป…
เขาโวยวายอย่างบ้าคลั่ง เกี่ยวกับการทุจริตภายในโบสถ์ คาร์ลิน สมาชิกสมาคมสัจธรรม ผู้แจ้งศาล นักข่าวประจำตระกูลฟรานซ์ พ่อค้าลักลอบที่มีชื่อเสียง นักบวชฝึกหัด ฌาค ทหารของกองทัพสตอร์มลีเจียนที่อยู่รายล้อม ตะลึงด้วยการเคี้ยวมันฝรั่งอบและปลาเค็มราวกับว่าพวกเขาได้ค้นพบสายพันธุ์ใหม่ที่แต่งกายด้วยหนังมนุษย์และเป็นช้างจริงๆ
หลายคนถึงกับแสดงสีหน้างุนงง กองทหารราบที่ 2 ถูกนำตัวไปที่ท่าเรือเพื่อจับกุมทาสในการเดินขบวนอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานั้น แทบไม่ได้รับเสบียงใดๆ หลังจากนั้น พวกเขาก็อุทิศตนในการขุดสนามเพลาะและซ่อมแซมป้อมปราการในทันที เพื่อหยุดกองกำลังของศัตรู ท่ามกลางการใช้แรงงานที่คุกคามชีวิต ถึงกระนั้น พวกเขาไม่คิดว่ามันฝรั่งอบรสจืดและปลาคิปเปอร์ที่มีกลิ่นเหม็นเหล่านี้จะเป็นอาหารอันโอชะ
หลังจากกินมันฝรั่ง 5 หัว คีปเปอร์ 3 ตัว และน้ำ 1 แก้ว ในที่สุด Carin Jacques ก็หยุดกลืนและเอาผ้าพันแขนเช็ดปากอย่างสบายใจราวกับว่าเขายังคงเพลิดเพลินกับอาหารอยู่ ค้างอยู่ในคอ
“สองพันหัว…ธุรกิจใหญ่?”
เมื่ออีกฝ่ายดูเหมือนจะแสดงท่าทีพึงพอใจในที่สุด อเล็กซี่ที่รอมาเกือบครึ่งชั่วโมงก็พูดออกมาอย่างเงียบๆ ว่า “ฉันขอเข้าใจเรื่องนี้ได้ไหม ฉันหวังว่าจะได้แลกเปลี่ยน สองพันหัวนี้เพื่อที่เราจะสามารถปลดปล่อยกองทัพญิฮาดที่เหลือได้”
“เข้าใจไหม” นักบวชฝึกหัดที่กินจนอิ่มก็สะอึกสะอื้นไปด้วยความพึงพอใจ…ตั้งแต่ออกจากท่าเรือเบลูก้าไปทางทิศตะวันออก เขาไม่ได้กินอาหารปกติของมนุษย์มาเกือบสิบวันแล้ว:
“แต่นี่เป็นเพียงราคาที่เขาขอ ถ้าคุณไม่พอใจ คุณสามารถต่อรองได้ – ตราบเท่าที่มันอยู่ในขอบเขตที่เหมาะสม”
“โอ้ ?” อเล็กซี่ตะลึง อยู่ครู่หนึ่งแล้วอดหัวเราะไม่ได้
ว่า “ฉันขอให้อีกฝ่ายยื่นข้อเสนอ นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นตัวแทนเช่นคุณ”
“นั่นเป็นเพราะว่านอกจากเขาแล้ว ฉันยังเป็นของคุณอีกด้วย ตัวแทน “
Carin Jacques ยังยิ้ม: “นี่เป็นธุรกิจที่ไม่ธรรมดาซึ่งสามารถรับรู้ได้บนพื้นฐานของผลประโยชน์ร่วมกันเท่านั้นและเป็นหน้าที่ของฉันที่จะต้องดูแลผลประโยชน์ของกันและกัน”
“แล้วตัวคุณเองล่ะ? และ เพื่ออะไร?”
“ความสนใจของฉัน…หรือผลประโยชน์ของคนที่อยู่เบื้องหลังฉันไม่ได้อยู่ที่ตัวธุรกิจเอง แต่อยู่ที่ผลลัพธ์ของความสำเร็จ”
“แล้วถ้าฉันอยากรู้จักคนที่อยู่เบื้องหลังคุณ ว่าเป็นใคร คุณควร อย่าบอกนะว่า
“ใช่ แต่ฉันไม่แนะนำให้เธอทำ”
“…ทำไม”
“เพราะฉันคงโกหกแน่ๆ และถึงไม่ทำก็คิดไปเอง” ว่าฉันโกหก ต่อให้คุณเต็มใจเชื่อในสิ่งที่ฉันพูดจริง มันไม่ช่วยอะไรคุณเลย มันจะส่งผลต่อความตั้งใจของคุณที่จะทำธุรกิจนี้เท่านั้น”
“ทำไมคุณถึงมั่นใจนัก”
“ใช่ คุณพูดถูก และฉันไม่แน่ใจว่าคุณคิดอย่างไร ดังนั้น…”
Carin Jacques หยุดครู่หนึ่งแล้วแสดงรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าของเขา :
“สิ่งที่ฉัน แค่บอกว่าจริงหรือเท็จในสายตาคุณ?”
ใบหน้าของอเล็กซี่ทรุดลงทันที
เขาไม่รู้เจตนาของอีกฝ่ายจริงๆ แต่เขาไม่ชอบผู้ชายคนนี้จริงๆ และเขาก็ค่อยๆ นึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะมีความสัมพันธ์ที่อธิบายไม่ถูกกับ Anson Bach
เนื่องจากผู้บัญชาการทหารสูงสุดสามารถทนต่อการมีอยู่ของอีกฝ่ายได้ หมายความว่าไม่ใช่ศัตรูของ Storm Legion… ใช่ไหม?
หลังจากปรับความคิดเล็กน้อยแล้ว อเล็กซ์ก็หยิบกล่องบุหรี่ออกจากแขนแล้วจุดบุหรี่ให้ตัวเองหนึ่งอัน: “ถ้าเป็นกรณีนี้ทำไมฉันถึงเชื่อว่าคุณไม่ได้โกหกฉัน”
“แล้ว ฯพณฯ ของคุณถามเรื่องดี คำถาม”
นักบวชฝึกหัดหัวเราะเลียนแบบครอบครัวที่ไร้ยางอายบางครอบครัว: “ง่ายมาก ฉันสามารถบอกคุณข้อมูลสำคัญบางอย่างได้ – ตัวอย่างเช่น ผู้บัญชาการกองทัพของกองทัพมูจาฮิดีนที่อยู่ตรงข้ามไม่ใช่บอร์เร ลูเวนต์”
“ไร้สาระ . !” อเล็กซี่ พูด อย่างเย็นชา:
“ถ้าเป็นโบลีย์ เลเวนต์ เขาสามารถใช้หัวของครอบครัวเพื่อแลกกับชีวิตของกองทัพญิฮาดที่เหลือ คนโง่คนนี้คาดเดาได้!”
“การเดาคือการเดา นี่คือการรับรองอย่างเป็นทางการพร้อมการรับรอง!” คาร์ลิน ฌาคส์กล่าว อย่างชอบธรรม: “และด้วยข้อมูลนี้เป็นหลักประกันคุณมีพื้นที่มากมายสำหรับการจัดการและการเจรจาต่อรอง”
“ฉันสามารถเปิดเผยข้อมูลอีกชิ้นหนึ่งให้คุณได้: ตรงกันข้าม เห็นได้ชัดว่าคนที่ยืนอยู่ข้างหน้าเขาคือ ไม่ใช่ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ Storm Legion, Anson Bach แต่ใครเป็นผู้บัญชาการ เขาไม่รู้เลย”
“เพราะตราบใดที่ไม่ใช่ผู้บัญชาการทหารสูงสุด ไม่สำคัญว่าพวกเขาเป็นใคร ?” อเล็กซีย์ขมวดคิ้ว แต่เขาก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร: “ดังนั้น คุณจะไม่บอกตัวตนที่แท้จริงของผู้บัญชาการทหารฝั่งตรงข้ามให้ฉันทราบเหรอ?”
“อเล็กซี่ ดูคาสกี้ คุณเป็นคนฉลาดจริงๆ” นักบวชฝึกหัดพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม: “อยู่ห่าง ๆ พยายามอย่ารู้ข้อมูลซึ่งกันและกันมากเกินไปเพื่อที่ทั้งคู่จะได้รับผลกระทบ ทั้งคู่ดี “
และคนฉลาดเช่นคุณเข้าใจดีว่าตัวเลือกนี้มีประโยชน์และข้อดีมากกว่าสำหรับคุณ!”
จริงอยู่ที่จะบอกว่าเมื่อเทียบกับ Crusaders แล้ว New World Legion ในด้านที่เสียเปรียบมีความเสี่ยงมากกว่า ฉันไม่สามารถจ่ายได้ เสี่ยงต่อการเปิดเผยข้อมูล… อเล็กซี่มองไปที่นักบวชฝึกหัดที่อยู่ข้างหน้าเขาด้วยใบหน้ามืดมน
“ที่สำคัญกว่านั้น ธุรกิจนี้ทำกำไรได้มากกว่าด้านอื่น ๆ อย่างแน่นอน… แก่นของ Borre Legion คือตระกูล Levant เมื่อแกนกลางถูกทำลาย แม้ว่า Borrell Levant จะสามารถหลบหนีได้ไม่ว่าจะยากแค่ไหนก็ตาม กองทัพทั้งหมดจะจัดระเบียบกองกำลังต่อสู้ที่มีประสิทธิภาพ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดคือการรักษาสภาพที่เป็นอยู่ และมีแนวโน้มที่จะถูกแบ่งโดยผู้บังคับกองพันคนอื่นๆ โดยปล่อยให้มีตำแหน่งว่างซึ่งจะไม่ขัดขวางไม่ให้สันตะสำนักเข้าสู่อำนาจ ครอบครัว Te เสียหน้าไปหมดแล้ว”
“ไม่ต้องพูดถึงว่าเมื่อพลตรี Ludwig Franz ที่นี่ชะตากรรมของ Boley Levent อาจไม่น่านับถือมากนัก … ไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งระหว่างทั้งสองเมื่อพวกเขาแล่นเรือไปยังเมือง Fernandez ความสัมพันธ์ระหว่าง Lanz และตระกูล Levent นั้นไม่ค่อยดีนักและด้วยโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตแม้ว่ากัปตันของกองทัพ Borrell จะเสียชีวิตเนื่องจาก ‘อุบัติเหตุ’ บางอย่างก็ไม่คุ้มที่จะเอะอะ ”
ดังนั้นผู้ชายคนนี้แม้แต่นายพลลุดวิก เอฟ. พลตรีแลนซ์ก็รู้ทุกอย่าง… ปากของอเล็กซี่กระตุก และเขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าสิ่งต่าง ๆ ไม่ควรเรียบง่ายอย่างที่เห็น
เมื่อมองแวบแรก ดูเหมือนว่ามันจะเป็นประโยชน์ต่อข้ามากจริงๆ… กองหนุนของลอร์ดแอนสัน บาค ไม่รู้ว่าพวกมันจะมาถึงเมื่อไร แต่กองทัพโบเลย์ซึ่งอยู่ข้างหน้าพวกเขาเกือบหมื่น กระตือรือร้นที่จะพิชิตทาส port and Retreat มันหมดและกำลังเร่งขึ้น
หากคุณสามารถเจรจาข้อตกลงที่ดีกับอีกฝ่ายได้ในตอนนี้ แม้แต่การปล่อยให้อีกฝ่ายออกไปก็ดูจะไม่เสียเปรียบ
แต่ไม่ว่าจะตัดสินใจโดยส่วนตัวอย่างไรจงใจปล่อยศัตรูไป มองไปทางใด ก็ถือเป็นการละเมิดคำสั่งทหารอย่างเด็ดขาด และอาจถึงกับขัดขวางแผนการของผู้บัญชาการทหารสูงสุด ทำให้กองทัพญิฮาดพินาศได้ ขาดเพราะตัวเขาเอง
แล้ว…จะเลือกยังไงดี?
ร่างของ Norton Crosell ผุดออกมาจากใจของ Alexei ผู้ชายที่ดูจริงใจคนนี้มีหัวใจมากกว่าคนทั่วไปถึง 10,000 ดวง และเขาก็เป็นสมาชิกของสังคมแห่งความจริงด้วย กองอารมณ์ที่คนธรรมดาคิดไม่ถึง .. อืมความจริงจะ?
ทำไมผู้ชายคนนี้ชอบพันกันจัง ยังต้องลังเล กับสิ่งดีๆ ที่ตกลงมาจากฟากฟ้า ไหม มองยังไงก็เป็นเลือดคุณ! คุณวางแผนที่จะต่อสู้กับอีกฝ่ายจริง ๆ ไม่ว่าคุณจะชนะหรือไม่ คุณยังคงวางแผนที่จะตัดชีวิตญาติด้วยมือของคุณเองหรือไม่?
Carlin Jacques ที่ไม่ยอมเปลี่ยนหน้า ได้แต่บ่นในใจ ถ้าไม่ใช่เพราะความจริงและชีวิตของเขา เขาคงไม่เต็มใจช่วย Anson Bach!
“นั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องพูด?”
อเล็กซี่สูดหายใจอย่างเย็นชา ดวงตาของเขาดูถูกเหยียดหยาม: “ฟังน้ำเสียงของคุณ ดูเหมือนว่าเราไม่สามารถหยุดกองทัพโบเลย์ และท่าเรือทาสก็ถูกลิขิตให้ล้มลง
” หากคุณมีความคิดเช่นนั้น ได้โปรดยอมรับคำขอโทษอย่างจริงใจที่สุดด้านล่างนี้ เพราะนี่ไม่ใช่ความตั้งใจจริงของฉันที่จะอำนวยความสะดวกให้กับธุรกิจนี้!” นักบวชฝึกหัดขโมยทันที:
“ตรงกันข้าม ฉันยืนอยู่กับคุณจริงๆ… ไม่ ตรงกว่านั้นอีกตรงที่ ของโลกใหม่!”
“โลกใหม่?”
“ใช่ ถ้าต้องการให้สงครามครั้งนี้จบลงด้วยดี จะต้องทำให้ New World เอาชนะ Holy See ให้ได้ และจงตั้งรับเถิด ให้ทุกคนดูให้ดี และเอาชนะมันอย่างตรงไปตรงมา!”
แทบทุกครั้งที่เขาพูดคำใด Carin Jacques ยกน้ำเสียงของเขาขึ้นหนึ่งจุด: “แต่ความแตกต่างของความแข็งแกร่งระหว่างทั้งสองฝ่ายก็เป็นความจริงที่เถียงไม่ได้ไม่มีใครทำสิ่งนี้ได้ มันทำไม่ได้ ถูกปฏิเสธ”
“จึงมีทางเดียวเท่านั้นที่จะเอาชนะสันตะสำนักได้ และนั่นก็คือ อันเซน บาค, ลุดวิก ฟรานซ์, หลุยส์ เบอร์นาร์ด…บรรดาผู้ที่ต่อสู้เพื่อเอกราชของโลกใหม่ต่างก็ทำงานหนักกันทั้งนั้น ได้ – แยก Holy See โดยสิ้นเชิง!”
“กองทัพญิฮาดทั้งหมดดูเหมือนจะใหญ่โต แต่ในความเป็นจริง มีเพียงไม่กี่คนที่ภักดีต่อสันตะสำนักอย่างแท้จริง และถูกบังคับหรือเต็มใจที่จะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์ของสันตะสำนัก ชัดเจนมากเช่นกัน หากเราดึงพวกเขาทั้งหมดเข้าสู่ค่ายแห่งโลกใหม่ เราจะมีโอกาสชนะ”
นักบวชฝึกหัดสูดหายใจเข้าลึก ๆ ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับความยุติธรรมอย่างเต็มที่เพื่อช่วยประชาชนทั่วไป และยังมีกระทั่ง เป็นประกายเล็กน้อยในดวงตาของเขา กลอส:
“ในฐานะนักบวชที่รับใช้ Ring of Order, Clovis ฉันสามารถเข้าใจได้อย่างเต็มที่ว่าคุณไม่เต็มใจที่จะปล่อยศัตรูไปซึ่งเป็นความอับอายขายหน้าของทหาร เห็นแก่อิสรภาพและความเป็นอิสระของโลกใหม่ทั้งหมด บางครั้ง…เราต้องละทิ้งการเคารพตนเองที่ไร้เหตุผล”
“นี่เป็นส่วนหนึ่งของสงครามด้วย แต่ไม่ใช่กับศัตรู แต่เป็นตัวเราเอง…และ หัวใจที่หยิ่งผยอง!”
คำพูดที่สะท้อนอยู่ในป้อมปราการและสนามเพลาะที่เย็นยะเยือกและทหารที่ขดตัวอยู่ด้านนอกอดไม่ได้ที่จะหันศีรษะและดูที่นี่
อเล็กซี่เงียบไปครู่หนึ่ง หรี่ตาลงเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังคิดถึงความเต็มใจระหว่างความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรี เสรีภาพ และความเป็นอิสระ
นักบวชฝึกหัดที่ภาคภูมิใจกับระดับการพูดอย่างกะทันหันของเขา อดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
“…ไอ้บ้า”
หือ?
มันคือ Karin Jacques ที่มีรอยยิ้มแข็งทื่อทันทีและมองไปที่ Alexei ที่เยาะเย้ยอย่างไม่เชื่อ
“ข้าไม่รู้ว่าเจ้าได้ยินคำพูดพวกนั้นมาจากไหน แต่ดูเหมือนเจ้าจะทำพลาด นี่เป็นเรื่องธุรกิจ” ผู้บัญชาการทหารราบที่ 2 ส่ายหัวด้วยท่าทางดูถูก “ถ้าเป็นธุรกิจล่ะก็ ต้องมีกำไรขาดทุนและต้องมีความจริงใจ”
“ฉันไม่สนเรื่องคนอื่น แต่ Storm Legion… จะต้องเป็นคนที่ทำเงินและต้องทำเงินได้มาก!
” ต้องมี ความจริงใจของอีกฝ่าย… Carin Jacques ฝืนยิ้มจนมุมปากขัดขืน
“ถ้าอย่างนั้น… ขอถามอีกข้างว่าควรทำอย่างไรถึงจะถือว่าจริงใจ?”
………………………………
“อะไรนะ กองพันโบเรยังต้องมีส่วนร่วมในการล้อมทหารส่วนตัวของตระกูลเลแวนต์ และพวกเขาต้องทำหน้าที่เป็นกองกำลังหลักด้วย!”
พาเวลตกใจ: “อีกาที่อยู่ฝั่งตรงข้าม ชาวอุยกูร์พูดจริงๆ ว่า พวกเขาไม่รู้สถานการณ์ของ กองทัพโบเลย์เลย คิดว่าทำง่ายไหม!”
“จริงสิ!” แก๊งหัวโขนหัวกลับหัวกลับหาง
ขึ้นคำพูด: “ฝั่งตรงข้ามบอกว่าพวกเขาไม่เชื่อคำแนะนำของเราจริงๆ ดังนั้นหากคุณไม่ต้องการทำเอง พวกเขาจะถือว่านี่เป็นกับดักโดยเจตนาที่กองทัพญิฮาดกำหนดไว้เท่านั้น”
” กับดัก ?! พวกเขาคิดว่ามันเป็นกับดักในการส่งทหารส่วนตัวของ Levent มากกว่า 2,000 นายไปตาย ฉัน…?!!”
แก้มของพาเวลบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง ขยะไร้ยางอายชนิดใดที่มีใจดำมืดที่เขาคิดเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้ ? ? !
ทว่า… เมื่อคิดดูแล้ว ก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจเสียทีเดียว… ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองฝ่ายต่างก็เป็นศัตรูกันโดยบริสุทธิ์ใจ และคนธรรมดาสามัญย่อมมีความสงสัยอยู่บ้างเมื่อพบเห็นการกระทำอันยิ่งใหญ่ที่ตกจากสังสารวัฏ ท้องฟ้า.
พาเวลที่ต้องก้มศีรษะลงเมื่อเผชิญกับแรงกดดันในการเอาชีวิตรอด พยักหน้าเล็กน้อยและถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้: “เอาล่ะ ให้ฉันคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ฉันยังต้องถามอีกคำถามหนึ่ง: นี่ควรเป็นข้อกำหนดเดียวจาก ฝั่งตรงข้ามใช่ไหม
” เอ่อ… นี่…”
ด้วยท่าทางเขินอายของนักบวชฝึกหัด พาเวลซึ่งแก้มของเขาบิดเบี้ยวแข็งค้างอยู่กับที่
