by “ไม่ต้องรีบขนาดนั้น นั่งลงก่อน”
ค่อยๆ ปิด “ชีวิตของไอแซก แรนด์” ในมือของเขา และ Mace Hornard ผู้มีใบหน้าอ่อนโยนมีรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติที่มุมปากของเขา ราวกับว่าเขาไม่เคยได้ยินสิ่งที่ Anson พูดในตอนนี้:
“อยากดื่มอะไรไหม ไวน์และกาแฟที่นี่อร่อยดี”
แอนสันเหลือบมอง Bronny ซึ่งยังคงยืนพิงกำแพงโดยเอามือไว้ข้างหลัง หลังจากลังเลเล็กน้อย เขานั่งตรงข้ามกับศาสตราจารย์อย่างตรงไปตรงมา: “กาแฟไม่เป็นไร ขอบคุณ”
Mace Hornard มองไปที่ Anson ยิ้มและพยักหน้า:
“บรอนน์ กาแฟสองถ้วยกับคัสตาร์ดหนึ่งแก้ว”
“ตามที่สั่ง”
สาวน้อยหันหลังเดินออกไป ปิดประตูด้วยแบ็คแฮนด์
“ร้านนี้มีเครื่องชงกาแฟเอสเปรสโซ่ใหม่เมื่อเร็ว ๆ นี้และรสชาติแตกต่างจากกาแฟที่บดด้วยมืออย่างมาก” Mace Hornard ยิ้มและพูดคุยกับ Anson:
“พ่อครัวขนมของพวกเขาเป็นชาวเอ็ดแลนเดอร์ และต่างจากโคลวิสทั่วไปที่ไม่รู้อะไรเลยนอกจากครีมและน้ำตาล เขาชอบปรุงรสของว่างด้วยผลไม้ตามฤดูกาล ถั่ว ไวน์ และบรั่นดี แม้ว่าจะบังเอิญเท่านั้น แต่ก็ให้อะไรกับฉันมากมาย เซอร์ไพรส์”
“เรียน แอนสัน บาค อย่างที่คุณทำให้ฉันประหลาดใจ”
อันเซินตกใจเล็กน้อย ท่าทางยังคงจริงจัง ฝืนยิ้ม “ศาสตราจารย์ ท่านได้รับรางวัลแล้ว”
“ตรงกันข้าม แค่ชมเชยแค่นี้ยังไม่เพียงพอที่จะแสดงอารมณ์ของฉันในตอนนี้” เมซ ฮอร์นาร์ดแสดงสีหน้ามีความสุขมาก:
“ฉันได้เรียนรู้จากโบลนเกี่ยวกับสถานการณ์ทั่วไปแล้ว – คุณตกเป็นเป้าหมายของพวกการ์ดเนื่องจากการเผชิญหน้ากับเดรโก วิลเทอร์สบนท้องฟ้าเหล็ก ส่วนคนที่ทำให้คุณตัดสินใจออกจากปาร์ตี้นั้น……”
“เป็นคนจากคริสตจักรออร์เดอร์!”
ทันทีที่แอนสันพูด ท่าทางของศาสตราจารย์ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เมซ ฮอร์นาร์ดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหัวเราะเบาๆ: “คุณแน่ใจหรือ?”
“ข้าสาบานในนามของแหวนบรรพกาล ข้าแน่ใจอย่างยิ่ง” อันเซินพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม:
“พวกเขาวิ่งเข้าไปในหน่วยการ์ดในขณะที่ฉันซุ่มโจมตี และหลังจากความขัดแย้งก็พาฉันกลับไปที่วิหารโคลวิสพร้อมกับเจ้าหน้าที่การ์ดอีกคนหนึ่ง และต้องการถามเดรโก เวอร์จากปากของฉัน ตำแหน่งของเทส”
“แต่โชคดีที่การต่อสู้เพื่อปราสาทสายฟ้า ฉันมีจดหมายที่เขียนด้วยลายมือจากลุดวิก ฟรานซ์ ลูกชายของหัวหน้าบาทหลวงแห่งอาณาจักร และพวกเขาไม่กล้าทำอะไรกับฉัน”
เมซ ฮอร์นาร์ดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และการแสดงออกของเขาก็จริงจังขึ้น: “คุณคิดว่า Church of Order ได้เริ่มดำเนินการกับเราแล้วใช่ไหม”
“อย่างน้อย พวกเขาก็ได้เริ่มลงมือทำแล้ว” แอนสันพูดอย่างจริงจัง: “บางทีพวกเขาอาจจะไม่เริ่มตั้งเป้าเราในทันที แต่พวกเขาจะไม่เคยเฉยเมยเลย”
“บางที Church of Order ปัจจุบันอาจติดอยู่ในสงครามปัจจุบัน เช่นเดียวกับความขัดแย้งต่างๆ กับคณะองคมนตรีและ Guards และไม่มีเวลาดูแลมัน ได้คลายการปิดล้อมของเราและแม้กระทั่งอาณาจักรทั้งหมด เทพผู้เฒ่า… แต่สุดท้ายมันก็ชั่วคราว!”
“เป้าหมายสูงสุดของเราคือ ‘แผนใหญ่’ ของโรงเรียนเทพโบราณ… คือการทำลายสมดุลของโลกที่สร้างโดยคริสตจักร และสร้างความเชื่อในสามเทพโบราณขึ้นใหม่ พวกเขาจะไม่มีวันนั่งเฉยๆ ศาสตราจารย์!”
เซ็นที่ตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ถึงกับตัวสั่นเล็กน้อย
ดวงตาของ Mace Hornard ขยับเล็กน้อย มอง Anson อย่างสงบ
“ดูจากข้อมูลจากคนที่พาฉันกลับมาที่วิหารโคลวิส ไม่ใช่แค่ในโบสถ์ แต่กระทั่งผู้คุมก็สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของพวกเราด้วย” แอนสันกล่าวต่อ:
“ในระดับหนึ่ง พวกมันมีอันตรายมากกว่า Church of Order – เพราะพวก Guards กำลังเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกยุบ ถ้าในเวลานี้ สมาชิกหรือองค์กรใด ๆ ของเทพเจ้าเก่าถูกจับโดยพวกเขา…”
“มันจะปรับปรุงศักดิ์ศรีของพวกเขาอย่างมากและลดความเป็นไปได้ที่จะถูกยุบ” Mace Hornard พยักหน้าเล็กน้อย ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า:
“ใช่ ที่รัก แอนสัน บาค คำตัดสินของคุณถูกต้องมาก ผู้พิทักษ์เป็นศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับเราในขณะนี้ และต่อแผนอันยิ่งใหญ่ของเหล่าเทพโบราณทั้งหมด”
“อันที่จริง เมื่อไม่นานมานี้ ฉันเพิ่งได้รับข้อมูลล่าสุด และพวกเขาก็เริ่มดำเนินการกับเรา!”
ใบหน้าของเซนหยุดนิ่ง และเขาแสดงสีหน้าประหลาดใจและโกรธเล็กน้อย
“ถ้าไม่ใช่เพราะนักประพันธ์เข้ามาขวาง ฉันเกรงว่าเบาะแสทั้งหมดเกี่ยวกับนิกายเทพโบราณในเมืองหลวงจะถูกส่งไปยังโต๊ะของอาร์คบิชอปแห่งราชอาณาจักรพร้อมกับข้อมูลเกี่ยวกับการล้อม ปราสาทสายฟ้า” Mace Hornard หรี่ตาลงเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่กังวลเลย:
“ใช่แล้ว ชื่อของ ‘นักเขียนนวนิยาย’ คือ เดรโก วิลเทอร์ส ในแง่หนึ่ง เขาทำเซอร์ไพรส์ได้เก่งเหมือนคุณ”
ทันทีที่เขาได้ยินชื่อ อันเซินด้วยท่าทางที่สง่างามก็นั่งตัวตรงและมองไปยังศาสตราจารย์อย่างเข้าใจ:
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร”
“เรียน Anson Bach คุณไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง” มุมปากของ Mace Hornard ยกขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจ พอใจมากกับความเร็วของปฏิกิริยาของ Anson:
“ฉันต้องการให้คุณหาวิธีค้นหาตัวตนที่แท้จริงของเดรโก วิลเทอร์ส และกองกำลังที่อยู่เบื้องหลังเขาที่สนับสนุนเขาในการต่อสู้กับพวกการ์ด”
“แน่นอน ฉันไม่ได้บังคับให้คุณทำให้เสร็จในทันที นี่จะเป็นงานที่ค่อนข้างยาว ตราบใดที่คุณสามารถคืบหน้าเป็นประจำ” เมซ ฮอร์นาร์ดเปลี่ยนเรื่องและพูดอย่างผ่อนคลายมาก น้ำเสียง: “จำเป็น ฉันจะจัดหาทรัพยากรและจะส่ง Broonne ไปช่วยเหลือคุณเมื่อจำเป็น”
“และงานที่สำคัญที่สุดของคุณในตอนนี้คือการหาวิธีที่จะได้รับความไว้วางใจจาก Church of Order และรอโอกาสที่จะเข้าร่วมศาสนจักร!”
“คริสตจักร?!” แอนสันประหลาดใจโพล่งออกมา
“ใช่แล้ว คริสตจักร” เมซ ฮอร์นาร์ดเงยหน้าขึ้นมองดูท่าทางของแอนสันอย่างใจเย็น:
“อย่างที่คุณพูด สิ่งที่เราต้องจัดการกับตอนนี้คือ Guards เพื่อให้แน่ใจว่าทหารที่โกรธแค้นเหล่านี้ที่กำลังเผชิญกับการล้มล้างจะไม่ส่งผลกระทบต่อ ‘แผนใหญ่’ ของเทพเจ้าเก่าเพราะการพนันที่สิ้นหวังของพวกเขา”
“แต่! ในเวลาเดียวกัน เราจำเป็นต้องเข้าใจการเคลื่อนไหวของ Church of Order เพื่อที่เราจะไม่ถูกโจมตีโดย Knights of Judgment และ Inquisition เมื่อเราดำเนินการในครั้งต่อไป”
“และคุณ ที่รัก แอนสัน บาค คุณได้รับความไว้วางใจจากลูกชายของอาร์คบิชอปที่สมรภูมิธันเดอร์คาสเซิล จงใช้สิ่งนี้และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้ได้รับความไว้วางใจจากศาสนจักร”
“นี่เป็นภารกิจที่มีเพียงคุณเท่านั้นที่ทำได้ และการที่คุณจะสามารถบุกเข้าไปใน Church of Order ในอาณาจักรแห่ง Clovis ได้หรือไม่นั้นมีความสำคัญต่อ ‘แผนใหญ่’ ของ Old God Sect ทั้งหมด!”
“คุณ…จะรับภาระนี้ไหม”
คุณ… คุณจำสิ่งที่คุณบอกฉันครั้งล่าสุดได้ไหม
แอนสันกลอกตานับครั้งไม่ถ้วนในใจ
“ฉันทำ!”
อันเซินพยักหน้าอย่างหนักแน่นและมองไปยังศาสตราจารย์: “แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่ามันจะสำเร็จหรือไม่ แต่ฉันก็เต็มใจจะลองดูหากมีโอกาส”
เมซ ฮอร์นาร์ด ซึ่งได้รับคำตอบที่น่าพอใจ พยักหน้า และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างเมื่อจู่ๆ ประตูกล่องก็เปิดออก และบรอนน์ซึ่งถือถาดมาก็เดินเข้ามาหาพวกเขา
“อ่า ในที่สุดกาแฟของเราก็มาแล้ว” ศาสตราจารย์ที่สดใสมอง Anson ด้วยรอยยิ้ม:
“ลองดูสิ ฉันหวังว่ามันจะทำให้คุณเซอร์ไพรส์แบบเดียวกับฉัน”
“และหลังจากที่คุณสนุกไปกับมัน ฉันก็เตรียมเซอร์ไพรส์ให้คุณอีกแล้ว!”