by ทะเลปั่นป่วนแล่นเรือเมืองท่า
แสงระยิบระยับที่มืดครึ้มกระจัดกระจายอยู่บนผืนน้ำที่ส่องประกายระยิบระยับ และกองเรือรบขนาดใหญ่หลายสิบลำที่แขวนธงวงแหวนทองคำบนพื้นขาวพร้อมวงแหวนแห่งภาคี และเดินทัพอย่างแข็งแกร่งไปยังอ่าวที่อยู่ใกล้มืออยู่แล้ว
”ในที่สุดก็มาถึงที่นี่แล้ว!”
อาร์เธอร์ เฮเร็ด ยืนอยู่ข้างหางเสือของเรือธง ซึ่งสวมทับทรวงมังกรเคลือบทองสีฟ้าสดใสและเสื้อคลุมไอริส ถอนหายใจไปยังทิศทางของการลงจอดด้วยจิตวิญญาณอันแรงกล้า ข้างหน้าเขาคือทะเลอันอบอุ่น สายลมที่พัดผ่านหลังพระอาทิตย์ตกดินที่เปื้อนเลือด ย้อมผมสีบลอนด์สีแดงสด และเสื้อคลุมก็เต้นไปตามลม แสดงให้เห็นสีที่กล้าหาญ
อากาศแจ่มใสและผู้บังคับบัญชาทหารหนุ่มอารมณ์ดีมาก
“ใช่ การคุ้มครองของ Ring of Order… ในที่สุดก็มาถึงแล้ว”
เมื่อเทียบกับอารมณ์ดีของ Arthur แล้ว ใบหน้าที่อ่อนล้าของ Bernard ก็รู้สึกโล่งใจและกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับอนาคตที่ไม่แน่นอนของเขา
เริ่มต้นจากพอร์ตเอดแลนด์และมาถึง Sail City การเดินทางที่ยาวนานซึ่งกินเวลานาน 30 วันไม่ใช่การแล่นเรือที่ราบรื่นหรืออย่างน้อยก็โชคไม่ดี
พายุ วันที่สงบ โรคระบาด ข่าวลือ… แม้แต่ความทรงจำเพียงเล็กน้อยก็ทำให้ผู้คนรู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้สมบูรณ์แบบ และรู้สึกเหมือนได้ใช้เวลาทั้งชีวิต!
แต่ตอนนี้การเดินทางอันน่าหวาดเสียวนี้จบลงแล้ว และการรอเขาจะเป็นอีกสงครามหนึ่งที่ชะตาจะจบลงอย่างง่ายดาย แต่ก็ยังต้องกัดหัวกระสุน
แม้ว่าเขาจะรวบรวมข้อมูลเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับโลกใหม่เมื่อเขาออกเดินทาง แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตัวสั่น… เจ้าหน้าที่ผู้เคราะห์ร้ายของ Clovis ที่เริ่มต้นการกบฏไม่เพียงแต่นำท่าเรือเบลูก้าและเมืองหิมะสีเทาไป แต่ยังยึดทางทิศตะวันออกด้วย อาณานิคมทั้งห้าที่แต่เดิมเป็นของสามก๊กเป๋ยไห่ก็ถูกรวมเข้าด้วยกัน รวมอาณานิคมขนาดใหญ่ทั้งหมดในโลกใหม่ทั้งหมด
แม้ว่าผู้ทรยศเหล่านี้จะรายงานต่อกลุ่มเพื่อให้อบอุ่น มันจะไม่เปลี่ยนธรรมชาติของปลาและกุ้งที่มีกลิ่นเหม็น แต่มันจะยังเพิ่มความยากของกองทัพญิฮาดในการพิชิตพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงกองทัพญิฮาดที่ดูเหมือนอยู่ยงคงกระพันและอยู่ยงคงกระพัน . คุณภาพขององค์กรเบอร์นาร์ดเป็นหนึ่งในนั้นที่ชัดเจนกว่านี้
เบอร์นาร์ดที่เคยเล่นกับแอนสัน บาคมาแล้ว 2 ครั้งมีลางสังหรณ์ที่แย่มาก บางที แม้แต่ตัวเขาเองและท่านดยุคเอ็ดแลนด์ก็คิดผิด ฉันเกรงว่าผลสุดท้ายของสงครามครั้งนี้อาจจะเกินจินตนาการของทุกคน
ปรากฎว่าการเดาของเบอร์นาร์ดนั้นถูกต้องทั้งหมด และในไม่ช้ามันก็เป็นจริง
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น ทำไมท่าเรือของ Sail City ถึงพัง!”
อาร์เธอร์ เฮอริดที่ผิดหวังชี้ไปที่ซากเรือที่ท่าเรือเต็มไปด้วยซากปรักหักพังและเรือที่จมอยู่นั้นก็บ่นว่า “นั่นไม่ได้หมายความว่า กองทัพเรือนอกรีตในอาณานิคมอ่อนแอมากและเป็นไปไม่ได้ที่จะเปรียบเทียบกับกองเรือของกองทัพญิฮาด!”
“ด้วยเหตุนี้ ท่าเรือของเมืองหยางฟานจึงมีลักษณะเช่นนี้” ลูเธอร์จึงริเริ่มไปพบเขาด้วยตนเอง . วิชีพูดอย่างเย็นชา: “พวกเขารู้ว่าพวกเขาไม่ใช่ฝ่ายตรงข้ามของกองเรือญิฮาดดังนั้นพวกเขาจึงทำลายท่าเรือทั้งหมดและจมเรือทุกลำเพื่อปิดกั้นท่าเทียบเรือเพื่อไม่ให้กองเรือเข้าสู่ท่าเรือ”
”จากนั้นพวกเขาก็ แค่ดูเฉยๆ เฉย ๆ เหรอ” อาเธอร์เบิกตากว้าง: “คุณชาวโคลวิสมาถึงโลกใหม่เร็วกว่าเราหนึ่งเดือน แล้วคุณไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากรับเครดิตในการพิชิต Sail City!”
ลุดวิก หน้าเขาทรุดลงทันที ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และเส้นเลือดสีฟ้าในมือขวาของเขาที่ถือด้ามที่เอวของเขาถูกเปิดเผย
“ไม่แน่นอน!”
วิลเลียม เซซิล ซึ่งสังเกตเห็นว่าบรรยากาศผิดพลาดเล็กน้อย โต้กลับทันที และใช้ความคิดริเริ่มที่จะก้าวไปข้างหน้าเพื่อสกัดกั้นผู้บัญชาการกองทัพทั้งสอง: นานก่อนการยึดเมืองหยางฟาน พล.ต.ลุดวิกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ในการส่งคนไปทำความสะอาดท่าเรือนั้นเป็นเพียงความยุ่งเหยิงที่ศัตรูทิ้งไว้นั้นยากที่จะทำความสะอาดจนล่าช้ามาจนถึงตอนนี้ นอกจากนี้ พล .
ต.ท.จะปราบปรามชาวเมืองที่เพิ่งมอบตัวแต่ยังไม่ยอมจำนนโดยสมบูรณ์ ฟื้นฟูการตั้งถิ่นฐานของชาวอาณานิคมรายอื่นที่อยู่รอบตัวพวกเขา และทำให้พวกเขากลับคืนสู่ธงชาติญิฮาด และส่งกองกำลังป้องกัน กองกำลังศัตรูใกล้อาณานิคมของปราสาท Grey Pigeon” แม้แต่กองเรือ ที่
ไม่สามารถเข้าสู่ท่าเรือได้อย่างราบรื่นก็ยังค้นหาตามแนวชายฝั่งของโลกใหม่ทั้งหมด รับข่าวกรองของศัตรูและพยายามติดต่อกับพวกครูเซดที่เหลือ… ในฐานะด่านแรกที่มาถึง ลุดวิก กองพลมีงานหนักมาก ไม่เหมือนอย่างที่คุณพูด ไม่มีอะไรทำ! “
“ใช่ Pioneer Corps ไม่เพียงแต่ต้องต่อสู้กับศัตรูในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยเท่านั้น แต่ยังต้องรับผิดชอบหน้าที่ที่สำคัญมาก เช่น จัดตั้งด่านหน้า เปิดสถานการณ์ และรวบรวมข้อมูล ความยากลำบากอยู่เหนือจินตนาการ” เบอร์นาร์ดยังเห็นด้วยกับเรื่องนี้ ตามมาด้วย พระองค์ตรัสย้ำ
ว่า “ในฐานะกองติดตาม หน้าที่ของเราควรจะเป็นกำลังเสริมทัพชั้นนำ ไม่ใช่กดดันและเป็นภาระ หากมีปัญหาก็ควรสามัคคีช่วยเหลือกันและพยายามหาทาง แก้ปัญหา!”
อาเธอร์ผู้ถูกตำหนิ ก้มคอและงุนงง เขามองดูใบหน้าที่ชอบธรรมและน่าเกรงขามของพี่เขย
เบอร์นาร์ดไม่ได้สนใจเขาเลย แต่หันความสนใจไปที่ลุดวิกหลังกัปตันกองทัพเรือ: “เราพบกองเรือของตระกูลเลแวนต์ระหว่างทางมาที่นี่ และฉันได้ยินมาว่าพวกเขาได้จัดกองเรือเล็กเพื่อโจมตี เป็นผลให้ มีการต่อต้านและอาณานิคมบอกว่าท่าเรือทั้งหมดถูกทำลาย?”
”ไม่เพียง แต่ท่าเรือเท่านั้น แต่ยังมีหัวหาดจำนวนมากที่แทบจะไม่สามารถจับเรือรบที่เต็มไปด้วยซากเรืออับปาง ท่อนซุง และขยะจากการก่อสร้างที่แทรกอยู่ใต้ทะเล เรือที่ใกล้จะแล่นบนพื้นดิน หรือกระทั่งถูกกระแทกที่ด้านล่างของเรือหากไม่ระวัง” หายใจเข้าลึกๆ ใบหน้าของลุดวิกดีขึ้นเล็กน้อย:
“แต่จากข้อมูลที่เรามี ศัตรูควรควบคุมเวลาไว้สักระยะหนึ่ง มี จำนวนท่าเรือที่ซ่อนอยู่สำหรับเรือสินค้าลักลอบนำเข้าและโจรสลัดจำนวนมาก แต่ยังไม่ได้รับการค้นพบมิฉะนั้นพวกเขาจะไม่สามารถรู้ข่าวกรองของกองทัพเรือและพวกเขาจะสามารถขับไล่การโจมตีของตระกูลลิแวนต์ องค์กรทุกครั้ง
” เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ถูกทะเลโจมตี เขาไม่ลังเลเลยที่จะทำลายท่าเรือและท่าเทียบเรือที่อาณานิคมอาศัยเพื่อความอยู่รอดของพวกเขา…ไม่มีขีดจำกัดจริงๆ”
เบอร์นาร์ดถอนหายใจ แม้ว่าเขาจะรู้ว่า Ansen Bach เป็นคนนอกรีตที่จะทำทุกอย่างเพื่อชนะ แต่เขาก็ยังตกใจที่สามารถทำขั้นตอนนี้ได้:
”ในกรณีนี้กลยุทธ์การบุกโจมตีท่าเรือบีบศัตรูไปยังบริเวณใกล้เคียงของท่าเรือ Beluga และการทำลายล้างในตอนต้นของกองบัญชาการนักรบญิฮาดก็เป็นไปไม่ได้ที่จะประสบความสำเร็จ”
แม้ว่าการยิงปืนใหญ่ของกองเรือจะสร้างความเสียหายให้กับเมืองต่างๆ ของอาณานิคม แต่ก็มีชายหาดหรือท่าเรือเปิดไม่เพียงพอที่กองทัพจะลงจอด และ ไม่ว่าศัตรูจะอ่อนแอเพียงใด การยกพลขึ้นบกของทหารกลุ่มเล็ก ๆ โดยการพายเรือก็เป็นความตายที่บริสุทธิ์
“ไม่เพียงเท่านั้น ความแข็งแกร่งของศัตรูไม่ได้อ่อนแอมากจนสามารถถูกขับไล่ออกจากอาณานิคมในลมหายใจเดียวหลังจากพิชิตเมืองชายฝั่งได้ แนวคิดดั้งเดิมของการบัญชาการระดับสูงประเมินพวกเขาต่ำเกินไปจริงๆ” ลุดวิกกล่าวอย่างแผ่วเบา:
หากแผนเดิมถูกบังคับใช้ แม้ว่าผลกระทบจากการทำลายท่าเรือจะลดลงเหลือน้อยที่สุด ท่าเรือชายฝั่งทั้งหมดจะถูกพิชิตภายในหนึ่งสัปดาห์ ด้วยสภาพแวดล้อมทางภูมิศาสตร์ของโลกใหม่ การกระจายของประชากรและการตั้งถิ่นฐานของศัตรู และการจัดระเบียบและประสิทธิภาพของกองทัพ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะยุติการสู้รบก่อนเดือนตุลาคม”
”เมื่อฤดูหนาวเริ่มต้นการกลับไปสู่การเดินทางเป็นสิ่งต่อไป จะใช้ฤดูหนาวอย่างไร วิธีแก้ปัญหาที่กองทัพเรือ ไม่สามารถเข้าไปในท่าเรือเพื่อพักผ่อนได้ วิธีรักษาแนวเสบียงของทหารหลายแสนนาย… สิ่งเหล่านี้เป็นปัญหาร้ายแรงอย่างยิ่งที่ต้องแก้ไขโดยเร็วที่สุด!”
เบอร์นาร์ดพยักหน้าเล็กน้อย เห็นด้วยกับความกังวลของลุดวิก
เขาเคยถูกอาณานิคมโดดเดี่ยวและต้องนำกองกำลังไปตอบโต้การกบฏ เขาชัดเจนมากเกี่ยวกับการต่อสู้กับโคลวิส ศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดสำหรับนักรบญิฮาดหลายแสนคนไม่ใช่ผู้ทรยศ แต่เป็นสภาพแวดล้อมและสภาพอากาศของชาติใหม่ โลก.
”ต้องใช้เวลาพอสมควรในการรวบรวมกองกำลังหลัก ตอนนี้คุณมีแผนอย่างไร”
”ทำความสะอาดท่าเรือ สืบสวนข่าวกรองของศัตรู เก็บอาหารและปศุสัตว์ พักกองทัพ และควบคุมถนนสายสำคัญ” ลุดวิกเปิด มือขวาของเขาห้านิ้วหนึ่งนิ้วแล้วกำแน่น:
”เป็นไปไม่ได้ที่กองทัพญิฮาดจะต่อสู้กับผู้ทรยศและนอกรีตเหล่านี้ในโลกใหม่ และถ้าคุณต้องการต่อสู้อย่างรวดเร็ว คุณต้องเตรียมตัวให้เพียงพอในช่วงแรก เบอร์นาร์ดยิ้มเล็กน้อยและชมเชยโดยไม่ลังเล: ” อย่างที่คาดหวังจากลูกชายของอาร์คบิชอปโคลวิส พล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์ ซึ่งได้รับมอบหมายจากสมเด็จพระราชาธิบดีคาร์ลอส เป็นคนช่างคิดจริงๆ”
” เรามีกะลาสีหลายคนจากเอ็ดแลนด์ ในกองทหารนี้ และพวกเขาคุ้นเคยกับงานทำความสะอาดท่าเรือและกอบกู้เรือที่จมอยู่มาก หากไม่ชอบก็โปรดสั่งมันซะ แล้วทำได้โดยไม่ต้องหลบหน้า” “ที่ไหน ฯพณฯ ไม่เป็นไร” สีหน้าของลุดวิกเปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็เหลือบมองที่วิลเลียม เซซิลข้างๆ เขา:
“เนื้อหาเกี่ยวกับการแบ่งงานเฉพาะอาจได้รับการเปิดเผยก่อน เราได้เตรียมงานเลี้ยงสำหรับคุณที่วังผู้ว่าราชการเมืองหยางฟาน ส่วนทหารของกองพัน… ไม่ว่าคุณต้องการที่จะอยู่ในเมืองหรือประจำการ นอกเมืองก็จัดการได้ทันที”
”เอาล่ะ เมื่อเราปล่อยให้กองทัพทั้งหมดขึ้นฝั่ง เราจะไปทันที!” เบอร์นาร์ดเห็นด้วยอย่างกล้าหาญ
ลุดวิกและวิลเฮล์มไม่รอช้าแล้ว และพวกเขาทั้งหมดก็จากไป
อาเธอร์ที่ถูกตำหนิว่าพูดไม่ได้นานจึงหันศีรษะมองดูพี่เขยด้วยสีหน้างุนงงจนทั้งสองจากไปในที่ห่างไกล “ข้าจำได้ว่าเจ้าเคยดูถูก เกี่ยวกับชาวโคลวิสหรือเป็นเพราะคุณพ่ายแพ้โดยโคลวิสคนเดิมสองครั้งดังนั้นในที่สุดคุณก็คิดออก”
”คุณไม่พูดไม่มีใครคิดว่าคุณโง่!” เบอร์นาร์ดกลอกตาก่อนถอนหายใจแล้ว จู่ๆ เขาก็ทำหน้าจริงจังขึ้นมา
“เมื่อกี้เธอสังเกตเห็นอะไรผิดหรือเปล่า”
“อ่า”
อาเธอร์ซึ่งมีสีหน้าอธิบายไม่ถูกก็ตกตะลึง และหลังจากยืนยันครั้งแล้วครั้งเล่าว่าท่าทางของเบอร์นาร์ดไม่ใช่เรื่องตลก อย่างจริงจัง หลังจากครุ่นคิดไปซักพักแล้วผลลัพธ์ก็…
”ไม่…?”
อาเธอร์ที่กำลังลังเล แทบจะขมวดคิ้วเป็นกอง “ถึงจะไม่ค่อยมั่นใจนัก แต่ก็ต้องยอมรับว่า ตรงข้ามกับลูกชายของอาร์คบิชอปโคลวิส คุณค่อนข้างมีฝีมือจริงๆ”
”ไม่มีการเสริมกำลังใดๆ และเมื่อคุณต้องเปิดสถานการณ์ด้วยตัวเอง ไม่เพียงแต่คุณพิชิตเมืองหยางฟาน ควบคุมพื้นที่อาณานิคมทั้งหมด แต่ยังเตรียมการสำหรับ กองพันติดตามล่วงหน้า… ไม่เป็นไร ฉันไม่คิดว่าฉันจะทำได้ดีไปกว่าเขาแล้ว ถ้าเป็นพี่เขย”
”ใช่แล้ว ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน” เบอร์นาร์ดเปลี่ยน คำพูดของเขา: “แต่มันก็เป็นเพราะเรื่องนี้ด้วย มันดูผิดเป็นพิเศษ”
”ลุดวิก ฟรานซ์… เขาเป็นผู้มาใหม่ และทหาร 20,000 ของเขาเป็นกองหนุนของกองทัพโคลวิส เขานำสิ่งที่ไม่ใช่ทางตรงมาได้อย่างไร และเขาไม่เชื่อฟังเลย กองทัพยึดเมือง Yangfan ได้อย่างรวดเร็วและยังทำงานอีกมากน้อยเพียงใด”
“ฉันเป็นผู้ว่าการอาณานิคม ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าฉันหรอกว่าต้องใช้พลังงานมากเพียงใดในการปราบปรามการต่อต้านของอาณานิคม และรักษาเสถียรภาพของพื้นผิว… ดังนั้นฉันสามารถรับประกันได้ว่าหากไม่มีความช่วยเหลือจากต่างประเทศ มันเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอนสำหรับ เขาทำเอง ขนาดเขาพูด!”
อาเธอร์ตกใจ: “คุณ…คุณหมายถึง…”
”นี่เป็นเพียงการคาดเดา!” เบอร์นาร์ดขัดจังหวะอย่างรวดเร็ว:
”เราเพิ่งมาถึง Sail City และ สถานการณ์ต่างๆ และยังมีข้อมูลให้รู้น้อยมาก และไม่สามารถตัดสินได้ บางที พล.ต.ลุดวิก ฟรานซ์ อาจมีความสามารถหรือเสน่ห์เหนือมนุษย์จริงๆ บางทีเขาอาจแค่โชคดี บางทีอาจจะ…”
เบอร์นาร์ดพูดอย่างลึกซึ้ง มองลึกลงไป อาเธอร์: “เราไม่รู้ และอย่ารู้เลยดีกว่า เข้าใจไหม” ผู้
บังคับกองพันหนุ่มกระตุกคอลึกๆ หมดอารมณ์ร่าเริงไปในตอนแรก
……………………
“ความสัมพันธ์ของเรากับ Anson Bach อาจถูกอีกฝ่ายค้นพบแล้ว”
ระหว่างทางกลับ Ludwig ที่ไม่หันกลับมามอง จู่ๆ ก็พูดขึ้น
“คุณพูดว่าอะไรนะ!”
วิลเลียม เซซิลตกใจ: “เป็นไปได้ยังไง พวกเขาเพิ่งมาถึง Sail City และเราไม่ได้เปิดเผยอะไรที่อาจเกี่ยวข้องกับแอนสัน!”
“ปัญหาคือเบอร์นาร์ดถูกเรียกว่า The ผู้ชายจาก De Morves เป็นนายกรัฐมนตรีของอาณานิคมของจักรวรรดิที่ต่อสู้กับ Ansen Bach มาก่อน “ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของ Ludwig รู้สึกเสียใจอย่างมากในขณะนี้:
”เราคุยกันมากเกี่ยวกับเมืองแห่งการเดินเรือ งานที่ดำเนินการไปแล้ว ผู้ชายอย่างเขาที่เคยอยู่ในโลกใหม่ย่อมได้ยินสิ่งที่ผิดในคำพูดเหล่านั้น จริงๆ… ถูกอีกฝ่ายกระตุ้นเล็กน้อย กลับกลายเป็นประมาท!”
”แล้วตอนนี้ฉันควรทำอย่างไรดี?” กัปตันกองทัพเรือก็เกร็งเกร็งขึ้นทันที: “คุณอยากจะทำลายหลักฐานที่อาจได้รับการจัดการอย่างผิดพลาดในช่วงเช้าก่อนที่พวกเขาจะรู้สถานการณ์หรือไม่!”
William Cecil รู้สึกไม่สบายใจในหัวใจ เขากำลังแบกรับชื่อเสียงของครอบครัว Cecil ในเรื่อง “การเกี่ยวข้องกับผู้ทรยศ” และมั่นใจว่า Clovis จะได้รับประโยชน์เพียงพอจากสงครามครั้งนี้ เป็นการเดินไต่เชือกบนหน้าผา การเต้นรำแบบปลายไข่
“อย่าเพิ่งประหม่าตอนนี้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะสงสัยก็ไม่กล้าดำเนินการทันทีและรวบรวมหลักฐาน – ไม่เช่นนั้นหากเป็นเรื่องจริงจะไม่มีความเสี่ยงที่เราและ Anson Bach จะ เข้าร่วมกองกำลังเพื่อสังหารและทำลายศพ?”
ลูเธอร์ วิชีส่ายหัวอย่างสงบและปลอบกัปตัน: “แต่สถานการณ์นี้เป็นปัญหาจริงๆ เราต้องหาวิธีให้เบอร์นาร์ดออกจาก Sail City ชั่วคราว ดีที่สุดคือถูกฆ่า ในการต่อสู้ขนาดเล็ก …ผู้ชายที่เหลือชื่อ Arthur Herrid ดูเหมือนจะรับมือได้ง่ายกว่าเขามาก”
”ส่งข้อมูลนี้ให้ Anson Bach โดยเร็วที่สุดและให้ผู้ชายคนนั้นหาทางให้เรา เพื่อแก้ปัญหาใหญ่นี้”
”ตกลง ฉันจะทำเดี๋ยวนี้!”