by เมื่อเดินเข้าไปในตรอกของตลาดมือสองแห่งนี้ ซัลดักรู้สึกเหมือนถูกดวงตาหลายคู่จ้องมองอยู่ในความมืด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าผู้ที่มีสายตาโลภเช่นนี้ควรเป็นหัวขโมยที่นี่ และตลาดนัดก็ขาดไม่ได้หากไม่มีหัวขโมยเหล่านี้ เพราะของที่ถูกขโมยอยู่ในมือเป็นหนึ่งในสินค้ายอดนิยมในตลาดนัด
Surdak มองไปรอบ ๆ และพบว่านอกจากเจ้าของแผงขายของที่ทางเข้าแล้ว ยังมีคนจรจัด เพียงไม่กี่คนนอนอยู่ริมถนนที่มีแสงแดดสดใส แผ่นไม้ที่อยู่ข้างใต้นั้นถูกถูเป็นสีดำและพื้นผิวก็เต็มไปด้วยคราบน้ำมัน
สองข้างทางของซอยมีแผงขายของบ้างและของในนั้นก็ค่อนข้างจะตื่นตาตื่นใจ เช่น หม้อเหล็ก เชิงเทียน เสื้อผ้าเก่า กระเป๋าหนัง รองเท้าบู๊ท เป็นต้น นอกจากนี้ ยังมีบางสิ่งที่สุรดักจำไม่ได้เลย และแน่นอนว่าไม่ทั้งหมด ของเก่า กระถางดินเผาบางกองซ้อนกันดูใหม่มาก แต่เจ้าของแผงหลายรายกลับดูเหมือนไม่ซื่อสัตย์ พวกเขาพยายามวางแผงลอยไว้ทางทิศเหนือของตรอก เพื่อว่า สามารถนั่งชิดผนังและรับแสงแดดอันอบอุ่นได้
ผู้คนส่วนใหญ่ที่เดินอยู่ในตรอกแคบ ๆ แห่งนี้เป็นคนยากจนที่มีใบหน้าเหลืองและกล้ามเนื้อผอมบาง บางคนสวมชุดผ้าลินินในฤดูใบไม้ร่วงและยังมีผ้าลินินฉีกขาดบนร่างกายเพื่อต้านทานลมหนาวได้ยาก
บางคนยังมีของเก่าอยู่ใต้ซี่โครง และดูเหมือนว่าพวกเขาต้องการขายของเหล่านี้เพื่อแลกกับของใช้ในชีวิตประจำวัน
“ท่านอัศวิน คุณต้องการไปป์ไหม” เด็กชายสกปรกเข้ามาหาซัลดักโดยถือหมวกที่หักอยู่ในมือ ข้างในมีไปป์ไม้โอ๊กแกะสลักอย่างหยาบๆ หลายอัน ลวดลายแกะสลักอย่างวิจิตรงดงาม ที่จับหยก และรอยมีดบนท่อมี ไม่ได้ขัดออกจนหมดทำให้ดูหยาบ
ซัลดักส่ายหัวเล็กน้อย
ลูกคนโตดูผิดหวังและเตรียมมองหาผู้ซื้อรายต่อไป หลังของเขาถูกปกคลุมไปด้วยผ้าชิลเบลนขณะที่เขาถือหมวกเก่า เขาสวมเสื้อผ้าที่ไม่พอดีตัว เห็นได้ชัดว่ากางเกงของเขาสั้นเกินไป และเท้าของเขาเปิดออก
นาตาชาเอื้อมมือเข้าไปในหมวกใบเก่าของเธอแล้วหยิบไปป์ไม้โอ๊กออกมา แล้วถามลูกคนโตเบา ๆ ว่า “ไปป์นี้ราคาเท่าไหร่?”
ลูกคนโตแอบเหลือบมองร้านเบเกอรี่ตรงทางเข้าซอย กัดริมฝีปาก ก้มศีรษะลง แล้วกระซิบว่า “ห้าทองแดง”
นาตาชาค้นหาหมวกอย่างระมัดระวังเพื่อค้นหาหมวกที่ดูดีที่สุด จากนั้นหยิบเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเงินของเธอ นับเหรียญห้าเหรียญจากนั้นวางไว้ในมือของเด็กคนโตแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม: “ไป !”
ลูกคนโตหยิบเหรียญแล้ววิ่งไปที่ร้านเบเกอรี่ซึ่งดูไม่ใหญ่นัก ไม่นานเขาก็เดินออกจากร้าน ถือถุงผ้า กระเป๋าดูนูนและมีความร้อนแผ่กระจาย ลูกคนโตเดินออกจากตลาดนัด อย่างมีความสุข ก้าวของเขาดูมีสีสันมาก
Surdak ยืนอยู่หน้าแผงขายกรอบรูปไม้และกระซิบกับ Natasha: “เหรียญทองแดง 5 เหรียญจะซื้อขนมปังได้มากขนาดนี้ได้อย่างไร”
นาตาชาเก็บเหรียญทองแดงที่เหลือสองสามเหรียญกลับเข้าไปในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง หรี่ตาและพูดอย่างมีความสุข: “บางทีเขาอาจจะขาดเหรียญทองแดงเพียงห้าเหรียญ บางทีอาจมีเค้กข้าวเกาลัดอยู่ในกระเป๋าก็ได้ ใครจะรู้…”
เธอจับแขนซัลดักและไม่หันกลับมามองเด็กคนโตด้วยซ้ำ รอยยิ้มในดวงตาของเธอก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น
ทั้งสองเดินไปตามตรอกแคบยาว นาตาชาดูผ่อนคลายมากขึ้นในตรอกนี้ พวกเขาผ่านร้านขายของมือสองที่ดูเหมือนร้านขายของชำ และเห็นสองสามร้านแขวนอยู่บนชายคาด้านนอกร้าน เธอเอื้อมมือไปบีบ ลูกบอลหลากสี เธอหยุดแล้วยิ้มให้ศุลดัก “จำได้ว่าตอนเด็กๆ ฉันอยากมีลูกบอลแบบนี้ อยากซื้อลูกบอลให้ปีเตอร์ตัวน้อย โอเคไหม?”
“เอาล่ะ!” ซัลดักชี้ไปที่ลูกบอลหนังย้อมสีแดงแล้วพูดกับนาตาชาว่า “อันนี้ดีมาก”
นาตาชาหยิบลูกบอลออกจากถุงตาข่ายอย่างมีความสุข ทั้งสองยืนอยู่ที่ประตูร้านอยู่นาน แต่ไม่มีเจ้าของออกมา ทั้งสองเดินเข้าไปในร้านมือสอง แสงไฟในร้านสว่างไสว มืดไปหน่อย Surda Ke เห็นเจ้าของร้านนั่งอยู่หน้าเคาน์เตอร์กำลังงีบหลับบนเก้าอี้สูงแต่ก็ไม่ได้ปลุกเขาทันทีเขามองดูร้านมือสองแบบสบาย ๆ แล้วพบว่าของข้างในนั้น ดีกว่าคนข้างนอกมาก
จริงๆ แล้วมีชุดเกราะและโล่เก่าๆ แขวนอยู่ในร้าน แม้ว่าจะได้รับการปรับปรุงใหม่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามีการเคลือบด้วยชั้นไขมันสัตว์และได้รับการบำบัดด้วยการป้องกันสนิมอย่างละเอียด Surdak เห็นจากแถวของโล่บน ผนัง เขาพบโล่ที่มีลักษณะเหมือนกระเบื้อง มีภาพนูนต่ำนูนอยู่บนพื้นผิว Surdak ยื่นมือออกแตะมัน รูปแบบนูนนั้นดูเหมือนจะถูกประทับโดยตรงในระหว่างการตีโล่
เขาไอเบาๆ เจ้าของร้านที่กำลังหลับอยู่บนเก้าอี้สูงตัวสั่นไปหมด ตื่นจากการหลับใหล ลืมตาขึ้นเห็นลูกค้าสองคนยืนอยู่ในร้าน แล้วเอื้อมมือไปลูบหน้าแรงๆ มัด
ซูรดักหันกลับมา ชี้ไปที่โล่หนาๆ บนผนัง แล้วถามเจ้าของร้านว่า “นี่คืออะไร”
เจ้าของร้านหยิบแก้วน้ำบนเคาน์เตอร์ขึ้นมาจิบน้ำก่อนจะพูดกับซัลดักอย่างใจเย็นว่า “โล่คนแคระ ฉันไปเมืองคนแคระพร้อมกับคาราวานและนำอาวุธหลายชิ้นกลับมา ตอนนี้เหลือเพียง ลงเท่านี้เท่านั้น” โล่!”
เจ้าของร้านเห็นสีหน้าสนใจของ Surdak และพูดอย่างไม่แยแส: “อัศวิน มันหนักมาก แม้แต่นักรบโล่หนักก็ยังหยิบมันขึ้นมาได้ยาก แน่นอนว่ามันไม่เหมาะกับคุณ” คุณต้องไม่เพียงมีความแข็งแกร่งเพียงพอเท่านั้น แต่ยังต้อง มีม้าที่ดี!”
หลังจากพูดอย่างนั้น เจ้าของร้านก็เดินไปหาศุลดัก ทันใดนั้น ศุลดักก็รู้ว่าเจ้าของร้านนั้นสูงกว่าเขาเต็มหัวและร่างกายก็สามารถรองรับเขาได้ เจ้าของร้านก็เหลือบมองหน้าอกแล้วพูดตรงๆ: “ทหารรักษาการณ์ อาวุธมาตรฐานของกองพันคือ คุณภาพดีเยี่ยมและไม่จำเป็นต้องซื้อโล่เพิ่มอีกเลยถ้าแค่อยากดูและอยากรู้ว่าอยากได้ชุดเกราะชิ้นไหนก็ถามฉันได้”
Surdak เห็นหมวกของอัศวินที่มีหน้ากากแขวนอยู่บนผนัง แต่มีขนสีขาวจำนวนหนึ่งเหมือนหางสุนัขยืนอยู่บนหมวกและมีลวดลายคล้ายเกล็ดบนหน้าผาก เห็นได้ชัดว่าเป็นหมวกกันน็อค หมวกของอัศวินที่บอบบางมากการชุบเงินยังสามารถมองเห็นได้ในบริเวณที่ไม่ซีดจาง
“นี่คือหมวกที่สวมใส่โดยนักบวชในวิหาร ตอนนี้พวกเขาออกจากเมืองฮาลันซาแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง…” เจ้าของร้านกล่าวอย่างสบายๆ
ซูรดักนึกภาพออกว่าโจรในเมืองต้องส่งหมวกกันน็อคมาที่นี่ ไม่คาดคิด ที่นี่เป็นสถานที่ที่ขโมยมาขายสินค้าที่ขโมยมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผ้าปูโต๊ะบนเคาน์เตอร์ซึ่งจริงๆ แล้วทำจากผ้าไหม มันเป็นเพียง ปุยเล็กน้อย เมื่อมองดูลายขวางที่ปักด้วยด้ายเงิน ในที่สุด Surdak ก็จำได้ว่าเขาเคยเห็นลวดลายดังกล่าวบนผนังด้านนอกวัดที่ปิดยาวในเมือง
“นี่คือธงเหรอ?” เซอร์ดักถาม
เจ้าของร้านเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์ ลดเปลือกตาลง และจ้องมองไปที่ผ้าปูโต๊ะบนเคาน์เตอร์ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มเย็นชา: “ตอนนี้เป็นเพียงผ้าปูโต๊ะที่ไม่มีใครอยากได้ ตอนนี้ทุกสิ่งในวัดแทบจะไร้ค่า!”
สุรดักพบว่าเชิงเทียนและถ้วยเงินบนเคาน์เตอร์ดูเหมือนของที่พบเฉพาะในวัดเท่านั้น เจ้าของร้านไอเบาๆ แล้วพูดต่อว่า “เทพีเสรีภาพอาจจะไปเครื่องบินอื่นเพื่อบรรเทาทุกข์ในโลกอื่น หรือเธอ ไม่ดูแลเราแล้ว เราต้องพึ่งตัวเอง!”
“ตอนนี้มีนักบวชเฝ้าเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในวิหารในเมือง ฉันจำได้ว่าในยุครุ่งเรืองมีนักบวชเจ็ดคนและนักบวชมากกว่า 20 คนในวิหาร ทุกกองทัพในเฮเลซาซิตี้มีนักบวช ติดตาม ทหารที่ได้รับบาดเจ็บทุกคนจะ รับการรักษาในสนามรบอย่างทันท่วงที แทนที่จะเป็นเช่นตอนนี้ หากได้รับบาดเจ็บ ทำได้เพียงนอนบนเปลหามรอความตาย ด้วยกองทัพเช่นนี้ ใครกล้าจะรีบเร่งไปแนวหน้าในช่วงสงคราม…”
Surdak ไม่เคยเห็นนักบวชในสนามรบมาก่อน และไม่รู้ว่ามันเป็นอย่างไร
“อุ๊ย!” นาตาชาตะโกนจากด้านข้างราวกับว่าเธอชนอะไรบางอย่างและคบเพลิงที่เสียบอยู่ในกำแพงก็ล้มลงกระแทกพื้น
ซัลดักรีบเดินเข้าไปถามนาตาชาว่า “คุณบาดเจ็บหรือเปล่า?”
นาตาชาตบหน้าอกที่อวบอิ่มของเธอราวกับกวางที่ตกใจกลัว และกระซิบกับซัลดัก: “ไม่ ฉันสัมผัสคบเพลิงนี้โดยไม่ได้ตั้งใจ ไม่คิดว่าจะหนักขนาดนี้”
เธอพยายามหยิบคบเพลิงที่ตกลงบนพื้นขึ้นมาและเห็นว่าฐานรองรับที่เสียบด้ามคบเพลิงนั้นแตกร้าว เธอรู้ว่าเธอกำลังลำบาก และมองดู Surdak ด้วยความตื่นตระหนก
Surdak ตบไหล่นุ่มๆ ของ Natasha แล้วมองเธอแล้วพูดว่า “ฉันมีทุกอย่างสำหรับคุณ” จากนั้นเขาก็พูดกับเจ้าของร้านที่เข้ามา: “ขอโทษด้วย ฉันจะยุ่งกับคบเพลิงและผู้ถือที่คุณใส่ไว้ที่นี่” ถ้าเป็น พักซะ ฉันจะจ่ายให้เท่าที่คุณต้องการ!”
เจ้าของร้านมองไปที่รอยแตกบนตัวรองรับและพูดอย่างเมินเฉย: “ไม่สำคัญ คบเพลิงนี้หนักเกินไปจริงๆ ไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะสอดไว้ที่นี่ ฉันควรนำมันกลับเข้าไปในโกดัง”
“คบเพลิงนี้ทำจากทองแดงบริสุทธิ์หรือเปล่า” เธอถามด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นนาตาชาพยายามหยิบคบเพลิงและรีบเอื้อมมือไปหยิบคบเพลิง อย่างไรก็ตาม คบเพลิงนั้นหนักมากจนแทบจะสูญเสียการยึดเกาะ
เจ้าของร้านหัวเราะและกำลังจะดึงที่รองรับที่เสียหายออกจากผนัง เขาพูดว่า: “พื้นผิวน่าจะเคลือบด้วยทองแดงวิเศษ ทุกอย่างในวัดเป็นแบบนี้ มันแวววาว ตอนแรกฉันก็คิดว่า เป็นทองแดง สินค้าดูหนักมาก คิดว่าน่าจะราคาไม่กี่เหรียญ ไม่คิดว่าจะถูกทิ้งไว้ที่นี่หลายปีแล้วไม่มีใครสนใจ ดูเหมือนต้องหาโอกาส โยนมันเข้าไปในเตาหลอมของร้านตีเหล็กแล้วหลอมเป็นแท่งทองแดง มันควรจะมีค่าอะไรสักอย่าง เงินเท่าไหร่!”
มีแรงดูดที่อธิบายไม่ได้มาจากคบเพลิงซึ่งคล้ายกับความรู้สึกในการถือกระบี่ที่ส่องแสง Surdak มองดูรูปแบบบนพื้นผิวของคบเพลิงสว่างขึ้นด้วยเส้นแสงศักดิ์สิทธิ์หลังจากถูกฉีดด้วยลมหายใจอันศักดิ์สิทธิ์ ฝุ่นที่ปกคลุมคบเพลิงไม่สามารถปกปิดได้เลย Surdak ไม่สามารถต้านทานได้จึงดึงออร่าอันศักดิ์สิทธิ์ของเขาออกมาอย่างรวดเร็วและดับแสงออกจากรูปแบบคบเพลิง
Surdak กล่าวกับเจ้าของร้านว่า “คุณต้องการขายคบเพลิงนี้ราคาเท่าไหร่”
เมื่อเจ้าของร้านเห็นว่า Surdak ต้องการซื้อคบเพลิงจริงๆ เขาก็ทำท่าเหมือนนักธุรกิจทันทีและบอกกับ Surdak ว่า “บางทีหลังจากที่คบเพลิงถูกหลอมแล้ว ฉันยังสามารถรวบรวมทองแดงวิเศษได้ ดังนั้นจึงไม่มีสามอันที่ฉันจะไม่ทำอย่างแน่นอน ขาย…โอ้…ห้าเหรียญทอง”
นาตาชาไม่คิดว่าคบเพลิงจะมีราคาแพงขนาดนี้ และเธอก็ตกใจมากจนแทบจะน้ำตาไหล
“เหรียญทองนี้เป็นค่าตอบแทนของฉัน ฉันซื้อคบเพลิง!” ซัลดักหยิบเหรียญทอง 5 เหรียญออกมาจากกระเป๋าเงินและวางลงบนเคาน์เตอร์
เธอดึงนาตาชาไปด้วยและเดินออกจากร้านขายของมือสอง
“…”
นาตาชาลังเลที่จะนำลูกบอลที่ไม่ได้รับค่าตอบแทนกลับเข้าไปในกระเป๋าตาข่ายของเธอ
เจ้าของร้านยืนอยู่ที่ประตูและตะโกนบอกนาตาชาอย่างมีความสุข: “ลูกบอลนี้ให้คุณฟรี … “