by ซัลดักเปิดประตูหอพักเห็นนาตาชากำลังงีบหลับอยู่บนโต๊ะ จึงย่อตัวเข้าไปในหอพัก พบว่าห้องนี้เกือบใหม่เอี่ยม มีการถูพื้นจนมองเห็นสีที่แท้จริงของสีในที่สุด และเปลี่ยนผ้าปูที่นอนแล้ว ผืนใหม่ ผืนเก่าซักและแขวนไว้บนราวตากผ้าบนระเบียง และหิมะบนระเบียงก็ถูกกวาดโดยนาตาชาด้วย
นาตาชาสวมชุดราตรีบางๆ หัวของเธอวางอยู่บนแขนสีขาวของเธอ และเธอก็นอนหลับสนิทอยู่บนโต๊ะ ห้องไม่หนาวเกินไป แสงอาทิตย์ส่องลงบนโต๊ะผ่านหน้าต่างที่สะอาด และผมเปียสีทองยาวของเธอก็เปล่งประกายจาง ๆ มันวาว มีแสงตกกระทบที่คออันเรียวยาวของเธอ และขนเล็กๆ ก็เผยออกมาในทุกรายละเอียด
ในหอพักมีคนมากขึ้น และทันใดนั้นก็เต็มไปด้วยชีวิตชีวา
Surdak เอาเสื้อสเวตเตอร์คลุมตัว หยิบม้วนเวทย์มนตร์ ‘Fire Gathering’ ออกมา และต้มน้ำในห้อง ทันใดนั้นห้องก็อบอุ่นขึ้น
นาตาชาคงได้ยินเสียงน้ำเดือดจู่ๆ ก็ตื่นจากความฝัน เธอหันกลับมาเห็นซัลดักมีสีหน้าตื่นตระหนก เธอตบหน้าอกหมีที่สั่นเทาผ่านชุดนอน และหน้าอกยาวของเธอคือ เขาหายใจออก และ บอกว่า “ตกใจมาก นึกว่ามีคนบุกรุกเข้ามา!”
“ฉันบอกให้ออกไปกับฉัน อยู่หอพัก ไม่น่าเบื่อเหรอ?” ซัลดักเดินมาเทน้ำร้อนให้เธอ
“จริงๆ ไม่เป็นไร แค่มีคนมาเคาะประตูสองครั้ง ไม่รู้จะตอบยังไง เลยแกล้งทำเป็นว่าคุณไม่ได้อยู่ที่นั่น” นาตาชานั่งบนเก้าอี้แล้วกระซิบกับซัลดัก
เธอมักจะดูระมัดระวังและเขินอายเมื่อพูด เธอมีตาสีฟ้าใส เธอคงทำงานหนักมาก ร่างกายของเธอแข็งแรงมาก อาหารของเธอดีขึ้นมากในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา เดิมเธอผอมลงเล็กน้อย แก้มของเธอเริ่มดีขึ้น อ้วนท้วนและกระชับเสื้อสเวตเตอร์ที่สวมอยู่แน่นขึ้น มองดูหิมะตกหนักนอกหน้าต่างด้วยความกังวล แล้วถามซัลดักว่า “เราจะกลับวอลล์วิลเลจได้เมื่อใด”
“คงต้องใช้เวลาสักพัก หิมะใน Col คงจะหนาขึ้นแล้ว ถ้าไม่ชินกับการใช้ชีวิตที่นี่ ก็พักโรงแรมข้างนอกหรือเช่ากระท่อมก็ได้!” ซัลดักพูดพร้อมจับมือเธอ
มือของเธอไม่เรียบเนียน มีหนังด้านบนฝ่ามือ และมีอาการบวมเป็นน้ำเหลืองที่หลังมือ นี่เป็นมือที่ต้องทำงานหนักมาก
“อยู่ที่นี่ก็ดี ไม่ต้องออกไปข้างนอก!” นาตาชาพูดกับซัลดักด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยบรรยากาศที่อ่อนเยาว์และเร่าร้อน
Suldak ใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ดังกล่าวและกอดเอวเรียวและนุ่มนวลของ Natasha และต้องการจูบริมฝีปากสีแดงของ Natasha ในเวลานี้มีเสียงเคาะประตูและเสียงของ Lina ก็ดังมาจากนอกประตู: “อัศวิน Surdak คุณกลับมาแล้วหรือยัง ?”
เช่นเดียวกับกระต่ายที่ตื่นตระหนก นาตาชารีบวิ่งหนีจากแขนของซัลดักและซ่อนตัวบนเก้าอี้ข้างโต๊ะ
ซัลดักเดินไปที่ประตูอย่างช่วยไม่ได้เล็กน้อยแล้วผลักประตูให้เปิดออก
อัศวินฝึกหัดเด็กสาวสองคนอยู่ข้างๆ ยืนอยู่ที่ประตู มองเข้าไปในห้องอย่างสงสัย ดวงตาโตของ Lina กระพริบตาไม่หยุด และไฟแห่งการนินทาในดวงตาของเธอก็เกือบจะไหม้แล้ว มีรอยยิ้มบนใบหน้าและดวงตาของเธอ เขาได้กล่าวอย่างชัดเจนกับ Surdak ว่า: ‘อะไรนะ? ทำไมคุณไม่ให้เราแนะนำ? ‘
Surdak ลุกออกจากร่างของเขาไปขวางกรอบประตู ปล่อยให้ร่างของ Natasha ปรากฏต่อหน้าเพื่อนบ้านวัยรุ่นสองคน Lina และ Nedra จ้องไปที่ห้องพร้อมกับลืมตากว้างราวกับว่าพวกเขาได้ค้นพบโลกใหม่แล้ว Natasha
“นาตาชาภรรยาของฉัน!” เซอร์ดักพูดพร้อมมองนาตาชาอยู่ในห้อง
ใบหน้าที่สวยงามของนาตาชาแดงเล็กน้อย แต่เธอก็สามารถเงยหน้าขึ้น มองดูอัศวินสาวฝึกหัดสองคนอย่างกล้าหาญ และพยักหน้าเล็กน้อย
“สองคนนี้เป็นเพื่อนบ้านข้างหอพัก ปกติแล้วเราจะเข้ากันได้ดี” ซัลดักชี้ไปที่ลีน่าผู้มีชีวิตชีวาและเนดราผู้เก็บตัว แล้วพูดว่า “นี่คือลีน่า และเธอคือเน็ด ดึง”
“การอยู่ร่วมกันหมายความว่าอย่างไร? เห็นได้ชัดว่าเรามีความสัมพันธ์ที่ดี Nedra และฉันได้สอน Knight Surdak เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิมาก่อนหน้านี้แล้ว Knight Surdak ยังสอนเทคนิคการถลกหนังให้เราด้วยและให้เราฝึกฝนมันด้วยสีแดง ป่าสน ได้อะไรมากมายระหว่างปฏิบัติการ” ลีน่าย่นจมูกและพูดอย่างไม่พอใจอย่างมาก
นาตาชาจ้องมองที่ Lina และ Nedra อย่างสงสัย แต่ไม่รู้ว่าจะสื่อสารอย่างกลมกลืนกับพวกเขาได้อย่างไร แก้มของเธอเปลี่ยนเป็นสีแดง
เธอคิดกับตัวเองว่าถ้าริต้าอยู่ที่นี่บรรยากาศคงไม่หนาวหรอกเธอไร้ประโยชน์จริงๆ
ในท้ายที่สุด Surdak ก็ไล่เพื่อนบ้านวัยรุ่นสองคนที่อยู่ในห้องออกไป และปฏิเสธที่จะออกไปโดยบอกเป็นนัยว่า ‘มันสายเกินไปแล้ว เราต้องพักผ่อน’
ในคืนอันเงียบสงบ ไม่มีแสงไฟในห้อง Surdak ยืนอยู่บนระเบียงโดยมี Natasha อยู่ในอ้อมแขนของเขา จากที่นี่ เขาสามารถมองเห็นฉากกลางคืนที่คึกคักของเมือง Helensa ทั้งเมือง Mage Tower ซึ่งอยู่ไม่ไกลก็เหมือนกับ เมืองที่ไม่เคยหลับใหล ชั้นบนสว่างไสวไปหมด และเมื่อมองย้อนกลับไปอีกด้านหนึ่ง คุณจะเห็นภาพถนนของพื้นที่ร่ำรวยครึ่งหนึ่ง คฤหาสน์เหล่านั้นยังสว่างไสวด้วยแสงไฟอันงดงาม ฉากกลางคืนแบบนี้ เป็นของนาตาชาที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านบนภูเขาซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกใจและน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง
ผ้าห่มหนาพันรอบตัวทั้งสอง Surdak กอด Natasha อย่างแน่นหนาจากด้านหลัง วางคางไว้บนไหล่ของ Natasha แล้วกระซิบกับเธอเกี่ยวกับเมือง
มือของนาตาชาจับมือของซัลดักแน่น เธอเอียงศีรษะไปข้างหลังและมองหน้าด้านข้างของซัลดักด้วยความปีติยินดี ใบหน้าอื่นในความทรงจำของเธอดูเหมือนจะซ้อนทับกับดวงตาของเธอในขณะนี้ ขณะเดียวกันเธอก็ตกอยู่ในภวังค์
“คุณได้กลายเป็นอัศวินแล้ว และปีเตอร์ตัวน้อยก็จะกลายเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ในอนาคตด้วยใช่ไหม” นาตาชาถามซัลดักด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวัง
Suldak พยักหน้าโดยไม่ลังเลและพูดว่า: “แน่นอน เกียรตินี้จะถูกสงวนไว้สำหรับ Peter ตัวน้อย ฉันสัญญากับ Sheila ผู้เฒ่า ตราบใดที่เขาโตขึ้น เราจะส่งเขาไปที่ Knight Academy เช่นเดียวกับ Lina เช่น Nedra และคนอื่น ๆ เรียนรู้ทักษะบางอย่างในสถาบันการศึกษาแห่งนี้หากเขาต้องการไปสนามรบเครื่องบินและทำความดีควรเข้าร่วมกองทหารม้าหนักหลังจากสำเร็จการศึกษา”
นาตาชารู้สึกถึงกระแสน้ำอุ่นที่ไหลผ่านหัวใจของเธอ และเบ้าตาของเธอก็ชื้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
Surdak หรี่ตาลงและพูดเบา ๆ: “ถ้าเขาไม่ต้องการต่อสู้ในแนวหน้า ฉันสามารถให้เขาอยู่ในค่ายทหารเพื่อรับราชการทหารได้”
“เป็นไปได้จริงเหรอ?” ดวงตาของนาตาชาเบิกกว้าง เธอไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งปีเตอร์ตัวน้อยจะสามารถหลีกเลี่ยงการรับราชการทหารในสนามรบได้อย่างถูกกฎหมาย
Surdak บีบแก้มอันอ่อนโยนของเธอแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม: “ตอนนี้สามีของคุณเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยประจำภูมิภาคที่ประจำการอยู่ในดินแดนรกร้างแห่งภูเขา Paglos เขายังมีความสามารถนี้อยู่!”
นาตาชารู้สึกตื่นเต้นและไม่ต่อเนื่องเล็กน้อย และกระซิบ: “ฉันไม่ได้บอกว่ามีอะไรผิดปกติในการไปสนามรบ คนหนุ่มสาวทุกคนในหมู่บ้านต้องไปที่สนามรบ…”
“ฉันรู้ว่าเธอกังวลเรื่องอะไร…ฉันรู้” ซัลดักพูดเพื่อปลอบใจนาตาชาที่รู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยแต่ดวงตาของเขาจ้องมองไปที่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่สดใสเหนือศีรษะ อาบไปด้วยแสงดาว วิญญาณของเขา ทะเล ยังคงแพร่กระจายออกไปด้านนอก
…
ขี่ม้าผ่านสวนทรงกลมที่ล้อมรอบด้วยอิฐสีแดง เดินไปรอบ ๆ ทางเดินวงกลมในสวน และพบซอยที่ปูด้วยหิน Surdak เห็นการป้องกันเมืองที่ประตูอาคารเตี้ย ๆ แผ่นโลหะ Beibu อัศวินอยู่บนนั้น ชั้นสองของอาคารนี้
เขาผูกม้าเข้ากับประตูอาคารเตี้ยแล้วปีนขึ้นบันไดที่ปกคลุมไปด้วยหิมะไปยังห้องใต้หลังคา
หิมะที่นี่ยังไม่ได้ถูกทำความสะอาดและดูเหมือนรกร้างจริงๆ ฉันเคาะประตู แล้วก็มีเสียงขี้เกียจดังมาจากห้อง: “เข้ามา!”
เมื่อเข้าไปในห้องใต้หลังคา Surdak เห็นอัศวินเฒ่าพิงเก้าอี้โดยเอาเท้าบนโต๊ะ มองที่ประตูด้วยท่าทีง่วงนอน และเห็น Surdak เดินเข้ามาสวมชุดเกราะหนังซาลาแมนเดอร์ แล้วถามอย่างไม่เต็มใจ: ” ถ้าคุณไม่เรียนหนักที่ Knight Academy แล้วจะมาที่ Knights ทำไมล่ะ?”
โดยไม่คาดคิด อัศวินเฒ่ายังคงจำเขาได้ Surdak รีบยืนตัวตรงแล้วยื่นใบรับรองของอัศวินในม้วนกระดาษให้กับอัศวินเฒ่า
อัศวินเฒ่าคลี่ม้วนกระดาษและเห็นตราประทับของศาลากลาง เขาเงยหน้าขึ้นมอง Surdak อีกครั้งด้วยความประหลาดใจและพูดอย่างโง่เขลา: “ใบรับรองอัศวินที่ออกโดยศาลาว่าการนั้นหายากจริงๆ! ดูเหมือนว่าคุณกำลังจะไป มันเป็น ผลงานอันยิ่งใหญ่”
“เนื่องจากศาลากลางได้ยอมรับความเป็นอัศวินของคุณแล้ว อัศวินก็ไม่มีปัญหา” อัศวินเฒ่าวางขาลง หันกลับมาและหยิบผนึกออกมาจากลิ้นชัก ประทับตราไว้ข้างๆ อย่างรวดเร็ว แล้วเหยียดออก เขาพูดกับ Suldak ว่า: “ขอตราอัศวินของคุณมาให้ฉันแล้วเงินสำรองก็จะลบออกได้”
อัศวินเฒ่ารับตราอัศวินจากสุลดักเดินไปที่แท่นประทับตราเหล็กข้างตู้เก็บเอกสาร วางตราไว้ในแบบพิมพ์แล้วกดอีกครั้ง จากนั้นนำสัญลักษณ์สำรองบนตราออกแล้วแทนที่ด้วยหมายเลขอัศวินอย่างเป็นทางการ .
แทบไม่ต้องใช้ความพยายามใด ๆ ในการดำเนินการตามขั้นตอนเหล่านี้ให้เสร็จสิ้น
อัศวินเฒ่าวางตราอัศวินไว้บนหน้าอกของ Surdak อย่างเคร่งขรึม จากนั้นทั้งสองคนก็แสดงความเคารพต่ออัศวิน ช่วงเวลานี้เต็มไปด้วยพิธีกรรม
อัศวินเฒ่าตบไหล่ Surdak และบอกเธอว่า: “ในกรณีนี้ ตามพระราชกฤษฎีกาอัศวินจักรวรรดิเขียว หลังจากที่คุณได้เป็นอัศวินอย่างเป็นทางการแล้ว คุณสามารถเป็นเจ้าของที่ดินผืนหนึ่งเพื่อเป็นดินแดนอัศวินของคุณได้ แน่นอนว่ามันจะชนะ’ อย่าใหญ่เกินไป แต่เลือกสถานที่ที่มีดินอุดมสมบูรณ์ที่สามารถเลี้ยงครอบครัวได้”
หลังจากพูดแล้วเขาก็หยิบแผนที่ขนาดใหญ่ของพื้นที่ Helensa ออกมาจากตู้ แม้ว่าแผนที่นี้จะไม่ใช้งานง่ายเท่ากับโต๊ะทรายในห้องทำงานของ Marquis Bernard แต่ที่ดินบนนั้นมีขอบเขตและกรอบที่วาดไว้นับไม่ถ้วน เกือบทุกชิ้น มันคือดินแดนที่มีป้ายชื่อที่สอดคล้องกัน อัศวินเก่า ได้ค้นพบดินแดนที่ไม่มีการอ้างสิทธิ์บางส่วนท่ามกลางป้ายหนาแน่นและแทรกไว้บนแผนที่ด้วยหมุดที่มีธงสีแดงเพื่อให้ Surdak สามารถเลือกได้ตามสัญชาตญาณมากขึ้น
Suldak ไม่ได้มองไปยังดินแดนที่ไม่มีการอ้างสิทธิ์ที่อยู่รอบๆ Manor ของ Earl Hoyle และ Manor ของ Baron Grenfell เลย โดยไม่คำนึงถึงคำใบ้ของอัศวินชรา เขาก็ชี้ไปที่ดินแดนในพื้นที่ Pussy Hill บนแผนที่ และถามอัศวินเฒ่าว่า “ฉันจะได้ที่ดินได้มากขนาดไหน” รับสิทธิ์ได้ที่นี่?”
อัศวินเฒ่าโกรธมากจนหนวดเคราของเขาแทบจะลุกขึ้น เขาชี้ไปที่ดินแดนรกร้างบนแผนที่และพูดอย่างโกรธ ๆ ว่า: “เจ้าวางแผนที่จะเลือกดินแดนรกร้างสำหรับอาณาเขตของเจ้าหรือ เจ้าเด็กโง่ เจ้าไม่เคยประสบกับความยากลำบากมาก่อนเลยหรือ? รู้ไหม แม้แต่หญ้าก็ไม่งอกบนพื้นดินที่นี่!”
Surdak ลูบจมูกด้วยความเขินอายและกระซิบกับอัศวินเฒ่า: “ฉันมาจากหมู่บ้านกำแพงนอกเส้นทางภูเขา”
หลังจากฟังคำอธิบายของ Surdak ในที่สุดอัศวินเฒ่าก็เข้าใจว่าทำไม Surdak ถึงเลือกวิธีนี้ แต่เขายังคงชักชวนเขาอย่างจริงจัง: “โอ้ การเลือกปลอกคอของอัศวินก็มีความเฉพาะเจาะจงมากเช่นกัน ยิ่งคุณอยู่ใกล้เมืองเฮเลนซามากเท่าไร คุณก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น ได้รับ อาณาเขตของอัศวินนั้นเล็กกว่าแต่ดินแดนก็ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์”
เขาหยุดชั่วคราวและจิบก่อนจะพูดต่อ: “ยิ่งคุณอยู่ห่างจากเมืองฮาลันซามากเท่าไหร่ ดินแดนที่คุณได้มาก็จะเพิ่มขึ้นทวีคูณ แต่ดินแดนก็จะยิ่งยากจนลงเท่านั้น”
อัศวินเฒ่าขมวดคิ้วและพูดว่า: “หากคุณต้องการเลือกที่ดินนอกเส้นทางภูเขา เงื่อนไขการอนุมัติที่ศาลากลางจะค่อนข้างผ่อนคลาย และอาณาเขตที่ได้รับอนุมัติจะมีขนาดใหญ่กว่ามาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนรกร้างเหล่านี้นอกเส้นทางแพกลอส เป็นสถานที่ที่ไม่มีใครไป และฉันอาจมอบภูเขาทั้งลูกให้กับคุณด้วยซ้ำ”
เมื่อเห็นว่า Surdak รู้สึกค่อนข้างจะสะเทือนใจ เขาก็รีบเตือนเขาอย่างรวดเร็ว: “แต่คุณได้ทำการสอบสวน ณ ที่เกิดเหตุแล้ว หากคุณสามารถหาสถานที่ที่มีน้ำเขียวชอุ่มและหญ้าอยู่นอกเส้นทางภูเขาที่ดีที่สุดได้ จะดีที่สุด ถ้าคุณทำได้” หาไม่เจอบอกตรงๆ ดีกว่า” เลือกที่ดินผืนหนึ่งในป่าสนแดง อาณาเขตที่นั่นคุ้มค่าที่สุด มีป่าทึบอยู่ทุกหนทุกแห่ง คุณสามารถสร้างโรงเลื่อยในอาณาเขตก่อนแล้วตัดได้เลย ลงต้นไม้โตเต็มวัยด้วยวิธีนี้คุณจะได้รับค่าธรรมเนียมการตั้งถิ่นฐานจากนั้นจึงสร้างฟาร์มเล็ก ๆ บนพื้นที่ที่ต้นไม้ถูกตัดซึ่งเป็นสิ่งที่อัศวินพลเรือนคนใหม่หลายคนเลือก”
“ถ้าคุณเป็นอัศวินผู้สูงศักดิ์ ฉันจะไม่บอกคุณมากนัก พวกเขามีครอบครัวที่ร่ำรวยและไม่สนใจดินแดนเล็กๆ นี้เลย แต่คุณเป็นคนธรรมดาสามัญ ลองกลับไปคิดดูสิ เมื่อคุณ เลือกแล้วเปลี่ยนไม่ได้!” อัศวินเตือนเขาครั้งแล้วครั้งเล่า
Surdak พูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าเขาจะคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบแล้วจึงออกจากอัศวินไป