by ทางเหนือของอาณาจักรโคลวิส ทะเลที่โหมกระหน่ำ
หมอกยามเช้าปกคลุมผืนน้ำทะเลสีฟ้าคราม และทะเลที่สงบนิ่งราวกับกระจกที่ใสราวกับกระจกใส ราวกับว่าคุณสามารถมองเห็นโลกใต้น้ำทั้งหมดได้ในพริบตา
ในสายหมอกที่ล่องลอย กองเรือกำลังฟาดคลื่นและแล่นไปทางเหนือ คลื่นที่ยกขึ้นตบเป็นจังหวะบนเรือ ทิ้งร่องรอยของคลื่นและโฟมไว้เบื้องหลังกองเรือซึ่งคงอยู่เป็นเวลานาน
ลมทะเลพัดอ่อนๆ พัดผ่านหน้าต่างห้องโดยสาร แม้ว่าจะเป็นเวลาปลายเดือนพฤศจิกายนแล้ว แม้แต่เมืองโคลวิสทางตอนใต้ก็ยังห่างจากฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเพียงไม่กี่ก้าว แต่ทะเลที่ปั่นป่วนไม่มีที่สิ้นสุดไม่มีความหนาวเย็นมากนัก , เท่านั้น ความสบายที่ผสมกับไอน้ำข้นๆ
ใช้ประโยชน์จากลมทะเลที่สดชื่น อลัน ดอว์น เลขาที่เพิ่งตื่นนอนและยังคงสวมชุดนอนอยู่ นอนอยู่หน้าโต๊ะ เปิดไดอารี่ และเตรียมที่จะชดใช้สิ่งที่เขาค้างชำระเมื่อคืนนี้:
“…ในวันที่ 15 พฤศจิกายน ปีที่ 100 ของปฏิทินนักบุญ โดยได้รับความร่วมมือจากนายพลจัตวา Taro Cecil กองพายุออกเดินทางอย่างเป็นทางการจาก North Harbor ไปยังอาณานิคมที่ตั้งอยู่ใน Ice Dragon Fjord, Beluga Harbor
ลอร์ดแอนสันผู้ร่าเริงกล่าวสุนทรพจน์ที่น่าตื่นเต้นบนดาดฟ้าของเรือประจัญบาน Crown น่าเสียดายที่ไม่มีใครจำเนื้อหาของคำพูดในวันนั้นได้เพราะในห้านาทีแรกลอร์ดแอนสันและสองในสามของเจ้าหน้าที่ต่างก็อาเจียนออกมา . “
“… ในวันที่ 16 ชีวิตบนเรือรบนั้นสบายกว่าที่คิด ห้องโดยสารกว้างขวางและสะดวกสบาย ความรักในความสะอาดและความเป็นระเบียบเรียบร้อยในหมู่ทหารเรือนั้นน่าประทับใจ และอาหารก็อร่อย ถ้าไม่ใช่สำหรับจำนวนจำกัด แหล่งน้ำจืดและปรสิตที่พบในคุกกี้เป็นครั้งคราว ฉันคิดว่าฉันพักอยู่ในโรงแรมหรูหราแห่งโคลวิส
แน่นอนว่านี่เป็นเพราะเราอยู่บนเรือประจัญบานเป็นหลักและเสบียงและพื้นที่ก็เพียงพอแล้ว ฉันหวังว่า Mr. Anson จะดีขึ้นโดยเร็วที่สุด “
“…วันที่สิบเจ็ด ฉันอาเจียน”
“…วันที่ 18 อาเจียน”
“…วันที่ 19 อาเจียนอีกแล้ว”
“…ในวันที่ 20 สภาพร่างกายของ Mr. Ansen ดีขึ้น และดูเหมือนว่าเขาจะค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตในทะเล”
“…วันที่ 21 อาเจียนอีกจนหมดสติ
ต้องยอมรับว่านางสาวลิซ่า บาคเป็นผู้หญิงที่ไม่ธรรมดาจริงๆ ในช่วงที่ลอร์ดแอนสันป่วย เธอมีหน้าที่ดูแลชีวิตประจำวันของผู้ใหญ่เสมอ นอกจากทำความสะอาด เธอยังต้องทำอาหารสามมื้อ วันด้วยตัวเอง
อย่างไรก็ตาม หลังจากดู “Patient Care Package” ของนางสาวลิซ่าแล้ว ยอมรับว่ามีข้อสงสัยว่านี่คือต้นเหตุที่ทำให้ผู้ใหญ่หมดสติไปทั้งวัน…”
“…วันที่ 22 ตามคำเรียกร้องอันแรงกล้าของลอร์ดแอนสัน พันตรีคาร์ล เบน แอบเอาโจ๊กข้าวสาลีและลูกชิ้นทอดมาให้เขา ขณะที่คุณลิซ่าหลับอยู่ ร่างกายคุณฟื้นตัวได้มากในวันนั้น แต่ในตอนเย็น คำขอของคุณลิซ่า เธอดื่มซุปปลาที่เธอปรุงเอง
ฉันจะไม่มีวันลืมการแสดงออกของหัวปลาที่โผล่ในน้ำเดือดในคืนนั้น “
“…ในวันที่ 23 ท่านก็อาเจียนออกมาอีกครั้ง และความสงสัยของข้าก็ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้น…”
………………
“ตกลง?!”
ทันใดนั้น อันเซินลืมตาขึ้นมาก็ตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง แขนขาอ่อนแรง และร่างกายของเขาก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อที่เย็นยะเยือก
เขาเพิ่งฝันร้าย ฝันว่ากำลังนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นของคฤหาสน์ลันด์ และลิซ่าซึ่งมีเลือดไหลออกมาจากห้องนอนของทาเลีย ถือกาแฟร้อน “กูดูกูดู” หนึ่งถ้วยที่มีฟองอากาศหลากสีสัน และห่อขนมปังด้วย “ซอสมะเขือเทศ” หนา
“แอนสัน ทานอาหารเช้ากันเถอะ~”
อันเซินหยิบถ้วยขึ้นมาจิบโดยไม่รู้ตัว รู้สึกว่าฟันของเขากระแทกเข้ากับลูกบอลยางเปียกที่ลื่นและยืดหยุ่นได้ เขาจึงวางถ้วยลงอย่างสงสัย ละสายตาไปในถ้วยและเห็นฟองอากาศหลากสี ลูกตาพันอยู่ ในขนสีดำลอย
ดวงตาของโซเฟีย ฟรานซ์
“กุ๊กกู!”
ขนมปังที่ห่อด้วย “ซอสมะเขือเทศ” ก็มีเสียงกระดูกแตก แล้วก็…
จากนั้นแอนสันก็ตื่นขึ้น
เมื่อมองดูลิซ่าที่กำลังนอนอยู่บนโต๊ะกาแฟและนอนหลับอย่างสบาย ใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มราวกับเป็นนางฟ้าจากสวรรค์ แอนสันซึ่งเหนื่อยอ่อนล้าและอ่อนแรงก็กระตุกในลำคอ
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลุกขึ้นและสวมเสื้อคลุมและเสื้อคลุม จากนั้นอุ้มเด็กหญิงที่เหนื่อยล้าไปที่เตียง ถอดเครื่องแบบทหารและรองเท้าบูท และห่มผ้าห่มเพื่อป้องกันไม่ให้เป็นหวัด
หลังจากทำทั้งหมดนี้ อันเซินก็ยืนเขย่งปลายเท้า ผลักประตูออกจากห้องอย่างระมัดระวัง และเดินตามทางเดินด้านนอกไปที่ดาดฟ้า
ทะเลที่ปั่นป่วนในยามเช้าดูเงียบสงบเป็นพิเศษ ขณะที่หมอกในตอนเช้าค่อยๆ จางหายไป แสงแดดที่สาดส่องลงมาบนดาดฟ้าและทะเลไม่มีสิ่งกีดขวาง และโลกทั้งใบก็ดูเหมือนถูกแสงสีทองยามเช้าสาดส่องลงมาล้างโลก
หากมีความแตกต่างระหว่างทะเลและแผ่นดิน มันคือความเปิดกว้าง เหนือจินตนาการ
นี่คือทะเลที่ขรุขระ
ในฐานะนายทหาร คลังความรู้ของ Anson เกี่ยวกับกองทัพเรือและมหาสมุทรยังขาดอยู่มาก โดยพื้นฐานแล้ว มันคือความทรงจำของชีวิตก่อนหน้านี้และสิ่งที่ “อดีต Anson” ได้เรียนรู้จากหนังสือเรียนของวิทยาลัยการทหาร
ตามแบบแผนของเขา ทะเลที่ปั่นป่วนควรเป็นพื้นที่น้ำที่อันตรายอย่างชื่อของมัน มีพายุตลอดเวลา คลื่นเริ่มที่ระดับความสูงห้าสิบเมตร แนวปะการังที่สว่างและมืดมากเท่ากับเข็มเหล็กของพรหมจารีเหล็ก และสัตว์กินเนื้อหลายสิบตัว – สัตว์ประหลาดทะเลขนาดใหญ่มีอยู่ทุกที่…
นี่ไม่ใช่การคาดเดาของเขาทั้งหมด… หากไม่เป็นเช่นนั้นจะอธิบายได้อย่างไรว่าเหตุใดโลกที่เป็นระเบียบไม่ได้ค้นพบทวีปใหม่ที่อยู่ใกล้มือจนถึงหนึ่งหรือสองร้อยปีที่ผ่านมา?
เป็นเพราะความคิดนี้เองที่แอนสันหลังจากแล่นเรือไปได้สองสามวันก็มีความคิดที่ “ถูกหลอก” อยู่บ้าง สิ่งนี้เรียกว่าทะเลปั่นป่วน นี้น่าจะเรียกว่าไทปิงอย่างชัดเจน…
“ตื่นแล้ว ดีขึ้นหรือยัง”
ขณะที่แอนสันกำลังคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ นายทหารเรือก็ปรากฏตัวขึ้นข้างหลังเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
คล้ายกับไพ่ทาโรต์พลเรือจัตวา เขาสวมเครื่องแบบทหารเรือสีดำและสีขาว โดยมีหมวกทรงสามเหลี่ยมปีกกว้างแตกต่างจากรูปแบบกองทัพเล็กน้อย ถุงมือสีขาวสะอาดสะอ้านจับด้ามดาบที่เอว ผิวสีบรอนซ์เล็กน้อยของเขาไม่หยาบ แต่กลับดูมีแดดมากขึ้น เต็มไปด้วยพลังทางเลือกที่แตกต่างจากชนบทและในเมือง
“มันแข็งแกร่งกว่าตอนแรกมาก อย่างน้อยมันจะไม่เป็นลมในทันที”
แอนสันหน้าซีดฝืนยิ้มเมื่อเผชิญกับการจ้องมองอย่างกังวลของอีกฝ่าย “ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ พันเอกวิลเลียม เซซิล”
เจ้าหน้าที่ที่อยู่ข้างหน้าเขาคือกัปตันเรือประจัญบาน Crown ที่อยู่ใต้เท้าของเขา ลูกชายของพลเรือจัตวา Taro Cecil และผู้บัญชาการทหารสูงสุดของ “กองเรือเช่า” ทั้งหมดในชื่อ
ตามกฎของราชนาวี กัปตันเรือประจัญบานอย่างน้อยต้องเป็นนายพลจัตวา ไม่ต้องพูดถึงผู้บัญชาการกองเรือ พันเอก ไม่ว่าจะเก่าและมีประสบการณ์แค่ไหน ทำได้เพียงผู้บังคับการเรือลาดตระเวนเท่านั้น
แต่คราวนี้ “การขอความช่วยเหลือ” ของแผนกพายุทำให้พลเรือจัตวาไพ่ทาโรต์เห็นโอกาสบางอย่าง – เพราะภารกิจอยู่ในด้านสว่าง แต่ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เขียนชื่อเฉพาะของเรือรบที่เช่าไว้อย่างชัดเจน
ดังนั้น แม้จะมีอุปสรรคมากมาย แต่นายพลจัตวาก็ทำให้ลูกชายของเขาเองเป็นกัปตันเรือประจัญบานในฐานะผู้พัน แม้ว่าภารกิจนี้จะลงทะเบียนไม่ได้ นับประสาอะไรกับการเผยแพร่ แต่ภายในกองทัพเรือ ไม่ว่าเขาจะสั่งเรือประจัญบานจริง ๆ หรือไม่ก็ตาม คุณสมบัติที่สำคัญอย่างยิ่งแม้สำหรับนายพล
ในแง่หนึ่ง พันเอกวิลเลียม เซซิลที่อยู่ข้างหน้าเขานั้นเกินจริงมากกว่าพลตรีลุดวิก ท้ายที่สุด พล.ต.อ. ทำหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารสูงสุดเท่านั้น และชายผู้นี้ได้กลายเป็นอดีตเรือหลวงไปแล้ว กัปตัน.
แม้ว่าเขาจะเป็น “อำนาจรุ่นที่สอง” อย่างแท้จริงในระบบกองทัพเรือ วิลเลียมไม่มีอารมณ์แบบเดียวกับที่ลุดวิกมี และเขาไม่รู้สึกถึงการดูหมิ่นและความเป็นปรปักษ์โดยธรรมชาติของกองทัพเรือที่มีต่อกองทัพ
“แน่นอน ฉันไม่เคยไปชายทะเล และไม่เคยนั่งเรือเลย เลยปรับตัวได้เร็วขนาดนี้” วิลเลียมชมอย่างชมเชย:
“พันเอกแอนสัน บาค บางทีคุณอาจจะเหมาะกว่าที่จะเป็นทหารเรือ”
“ฉันเคยนั่งอยู่ที่นั่นครั้งหนึ่งตอนที่ฉันอยู่ในฮั่นตู แต่ใช้เวลาไม่นาน” เซ็นตอบแบบสบายๆ โดยต้องการข้ามหัวข้อนี้โดยเร็วที่สุด: “ปกติคุณตื่นเช้ามากเหรอ?”
“แน่นอนว่าการนอนแต่หัววันและตื่นเช้ามักเป็นนิสัยที่นายทหารเรือต้องพัฒนา ในทะเล การรักษาสุขภาพและความสะอาดเป็นเรื่องของชีวิตและความตาย และไม่มีที่ว่างสำหรับความประมาท”
วิลเลี่ยมพูดอย่างเคร่งขรึม แต่ก็ยิ้มอย่างรวดเร็วอีกครั้ง: “พูดถึงเรื่องนี้ อยากกินอะไรด้วยกันไหม-ฉันหมายถึง ถ้าน้องลิซ่าไม่ได้เตรียมอาหารเช้าให้…”
“งั้นฉันขอตัวนะ!”
แอนสันเห็นด้วยอย่างเด็ดเดี่ยว และเขามีความปรารถนาดีต่อวิลเลียมอย่างไม่มีขอบเขตในใจ
อาหารเช้ากลางทะเลไม่ใช่เรื่องยาก แม้แต่บนเรือรบ นอกจากขนมปังกรอบ อาหารทะเล และของดองแล้ว ก็มีแต่เครื่องดื่ม
ด้วยเหตุผลบางอย่างที่ไม่สามารถระบุได้โดยตรง ภายใต้การจ้องมองที่สับสนของวิลเลียม แอนสันจึงปฏิเสธกาแฟร้อนด้วยความมุ่งมั่นอย่างยิ่ง และขอเหล้ารัมหนึ่งแก้วแทน
“การดื่มในตอนเช้าเป็นธรรมเนียมเฉพาะของกองทัพบกหรือ” วิลเลียมถามอย่างสงสัย
“ใช่ มันมีประวัติศาสตร์ที่ยาวนานมาก”
แอนสันที่กำลังโกหกไม่เปลี่ยนหน้า และใช้กองทัพหลวงเพื่อสกัดกั้นปืนของเขา: “เพราะว่าเครื่องดื่มของกองทัพคือเบียร์เบาที่หมักด้วยข้าวสาลี ซึ่งสามารถให้แคลอรีที่จำเป็นสำหรับการเดินทัพหนึ่งวัน”
“โอ้?!”
วิลเลียมนึกขึ้นทันใด: “เป็นไปได้ไหมว่านี่คือความลับของการอยู่ยงคงกระพันของตระกูลหวาง!”
“ถูกต้อง!” แอนสันยังคงไร้สาระต่อไป:
“ตอนที่ฉันอยู่ที่โรงเรียนนายร้อยทหาร ฉันศึกษาการต่อสู้กัน และได้เห็นเอกสารดังกล่าว – ในปีแรกของปฏิทินของนักบุญ เมื่อสิ้นสุดสงครามแบ่งแยกนิกาย เพื่อป้องกันไม่ให้กองทัพพันธมิตรคริสตจักรโจมตี อาณาจักรเหนือ โคลวิสพุ่งไปทางทิศใต้จากทิศใต้ ป้อมปราการส่งกำลังเสริมขนาดเล็กเพื่อสกัดกั้น แต่ตกหลุมพรางของศัตรู นักรบโคลวิสผู้กล้าหาญและกล้าหาญต่อสู้อย่างหนักเป็นเวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนแม้จะถูกตัดขาดจาก แหล่งน้ำ แต่สุดท้ายก็ยืนกรานจนถึงเวลาที่กำลังเสริมมาถึง เดาสิว่าทำไม ?”
“ไลท์เบียร์?!”
“ใช่แล้ว น้ำและสารอาหารที่ได้จากไลท์เบียร์ทำให้กองทัพนี้ทนต่อความอ่อนล้าและการขัดสีทางร่างกาย และร่วมมือกับกำลังเสริมเพื่อปราบศัตรูด้วยเหตุนี้ นายทหารและทหารจึงพัฒนานิสัยชอบดื่มสุรามากเกินไป . . “
“นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น” วิลเลียมพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและพูดอย่างเคร่งขรึม: “ฉันจะพิจารณาเขียนคำแถลงของคุณลงในรายงานและรายงานไปยังกองทัพเรือ – คุณจะไม่มีความคิดเห็นใด ๆ ใช่ไหม”
“ไม่แน่ ทุกคนทำงานเพื่ออาณาจักรและในหลวง ดังนั้นจึงไม่ควรมีการแบ่งแยกระหว่างกัน” แอนสันโบกมืออย่างไม่เห็นแก่ตัว
“ให้รายงานนี้เป็นสะพานเชื่อมแรกในการแก้ไขข้อขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่าย!”
แล้วถ้ามันเกิดขึ้นจริงในที่สุด ให้รีบจัดการให้นางสาวโซเฟียซื้อโรงเบียร์สักสองสามโรงในพื้นที่ผลิตเมล็ดธัญพืชของจังหวัดทางเหนือ เพื่อช่วยพี่น้องทหารเรือดื่มเบียร์เบาคุณภาพสูงราคาถูก
ขณะที่ความคิดของแอนสันเริ่มลามไปถึงชั้นสาม ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นนอกร้านอาหารที่ปลุกความฝันของเขา:
“แอนสัน ทานอาหารเช้ากันเถอะ~”