บทที่ 4 ยูนิคอร์นพลิ้วไสว

“โอ้ เหมือนจะมีอะไรชน!”

อัศวินหนุ่มถือกล้องส่องทางไกลมองดูการระเบิดในป่าที่ห่างไกลและควันดำที่พุ่งสูงขึ้นอย่างตื่นเต้น แล้วกล่าวด้วยความสนใจอย่างมากต่อขุนนางวัยกลางคนที่อยู่ถัดจากเขา เสื้อคลุมสีแดงสดบนร่างของเขากลิ้งไปมาในสายลม . , เผยให้เห็นกระบี่สีทองที่เอวและปืนลูกโม่ยาวที่สวยงาม

“ฉันพูดถูก มันเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องมากที่จะนำปืนของทหารม้ามา!”

ขุนนางวัยกลางคนที่มีแก้มป่องๆ ยิ้มเยาะเย้ยต่อหน้าชายหนุ่มที่โอ้อวดราวกับจะขอชมเชย

“คุณพูดถูก แต่อย่าลืมว่าปืนทหารม้าหกปอนด์นี้ถูกซื้อโดย Duke of Thun จากจักรวรรดิในราคาสูง การโจมตีกลุ่มผู้ลักลอบขนอาวุธที่ล้ำสมัยเช่นนี้เกือบจะเท่ากับการใช้จ่าย ทอง จอบฟุ่มเฟือยราวกับไถดิน”

“อาวุธมีค่าก็ต่อเมื่อถูกใช้ และดาบในห้องรวบรวมก็เป็นแค่เหรียญทองกองหนึ่งที่ดูดี” ทหารหนุ่มและขุนนางวัยกลางคนมีความเห็นต่าง:

“ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าไม่มีการทดสอบการต่อสู้จริง ๆ ทุกคนจะเข้าใจพลังของมันได้อย่างไร ตอนนี้ฉันรู้สึกมากขึ้นเรื่อย ๆ ว่าคำพูดของเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดนั้นสมเหตุสมผลมาก เมื่อเทียบกับปืนไรเฟิล พวกมันมีพลังมากกว่า เคลื่อนย้ายและใช้งานสะดวกกว่า ปืนใหญ่ พร้อมด้วยอัศวินชั้นยอดที่ติดอาวุธอย่างดี และทหารม้าที่คล่องแคล่วว่องไวคือแก่นของสงครามในอนาคต!”

“ทหารราบที่มีหอกเป็นอาหารสัตว์ปืนใหญ่ที่ดีที่สุดที่ประดับประดาและเติมเต็มแนวการต่อสู้”

ยิ่งอัศวินหนุ่มพูดมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น: “เฮนาเรส คอยดูเถอะ เมื่อฉันเป็นเจ้าแห่งเมืองหินทองคำ ฉันจะนำเข้าปืนใหญ่เบาประเภทนี้จากจักรวรรดิให้มากขึ้นไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะตั้งค่าด้วย” ขึ้นปืนใหญ่พิเศษนอกเมือง โรงงานผลิตอาวุธ สร้างปืนทหารม้าของเราเอง!”

เมื่อเผชิญกับการประกาศอันตื่นเต้นของอัศวินหนุ่ม ขุนนางที่รู้จักกันในชื่อ “เฮนาเรส” ไม่ได้โต้เถียงต่อไป แต่พยักหน้าอย่างตามใจเล็กน้อย:

“แน่นอน อาจารย์ลีออน ฟรองซัวส์”

คำพูดนั้นหายไป และทั้งสองก็หันกลับมาสนใจควันหนาทึบที่ลอยอยู่ในป่า เมื่อมองดูป่าที่ตายแล้ว ก็เกิดความสับสนบนใบหน้าของขุนนางวัยกลางคน

ความสับสนนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงเพราะสายตานิ่งเฉย แต่ยังเป็นเพราะ “เหตุการณ์ลักลอบนำเข้า” ทั้งหมดเป็นเรื่องแปลกด้วย

อย่างแรกคือจะมีคนข้ามภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยหิมะในเดือนมีนาคม เมื่อฤดูหนาวยังไม่ผ่านพ้นไป และเมื่อลมและหิมะในหุบเขารุ่งอรุณรุนแรงที่สุด ในความทรงจำอันจำกัดของเหล่าขุนนาง เขามี ไม่เคยเห็นคนลักลอบขนแบบนี้มาก่อนที่ไม่กลัวตาย

ประการที่สอง โคลวิสไม่กี่คนก็อธิบายไม่ถูกเช่นกัน มันอาจจะเป็นครั้งแรกที่พวกเขาทำธุรกิจนี้ พวกเขาต้องการที่จะซื้อจากทหารรักษาการณ์ในท้องที่และชาวบ้าน หนีไป ที่เหลือจะกลายเป็นตั๋วเนื้อของชาวบ้าน

ชาวบ้านพบดาบปลายปืน ปืนลูกโม่ และระเบิดจากพวกเขา กลัวการตอบโต้จากผู้ลักลอบขนสินค้า พวกเขาจึงรีบรายงานข่าวให้หน่วยลาดตระเวนผ่านไป

ในสายตาของขุนนางวัยกลางคน คนพวกนี้ไม่ใช่พวกลักลอบขนของมากนัก แต่ส่วนใหญ่เป็นทหารรับจ้างและโจร ฉวยโอกาสที่โคลวิสประกาศสงครามกับจักรวรรดิและเอลฟ์ไอเซอร์พร้อมๆ กัน พวกเขาหนีออกจากชายแดน ที่บริเวณเชิงเขา อยากอยู่ใกล้ที่นี่ สร้างค่ายที่คุณสามารถปล้นได้ในขณะที่พักผ่อน?

ขุนนางวัยกลางคนที่ขมวดคิ้วยกมือขวาขึ้นและโบกมือไปข้างหน้าอย่างแผ่วเบา ทหารม้ามากกว่าหนึ่งโหลในชุดคลุมและชุดเกราะต่างๆ เร่งเร้าม้าของพวกเขาให้กางออกและชักดาบออกจากอานม้าทันที

เบื้องหลังทหารม้าชั้นยอดเหล่านี้ ทหารแถวหลายร้อยคนที่สวมเสื้อผ้าหลวมๆ และปืนยาวอยู่บนบ่า ยังคงรักษาแนวเสาที่แน่นหนาและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปท่ามกลางการดุด่าของเจ้าหน้าที่

“จะโจมตีเหรอ?”

ลีออน ฟรองซัวส์ผู้เปล่งประกายเจิดจรัสต่อหน้าต่อตาเขา มองดูขุนนางวัยกลางคนและรอยยิ้มของเขาก็เจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์: “ฉันเป็นผู้นำได้!”

“……อย่า.”

เดิมทีต้องการจะบอกว่า “ใช่” ขุนนางวัยกลางคนมองดูท่าทางตื่นเต้นของนายน้อย และเปลี่ยนทำนองทันที เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังในทันที เขาจึงต้องอธิบายอีกสองคำ:

“ที่ฉันหมายถึงคือ ดีกว่าที่จะยิงปืนใหญ่ต่อไป และปล่อยให้ผู้ลักลอบขนของเหล่านั้นหลบหนีจากป่าและเนินเขาเพื่อหลีกเลี่ยงปืนใหญ่ เพื่อใช้กำลังของทหารม้าได้ดีขึ้น”

“การประสานงานของกองทหารม้า เซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดก็พูดแบบนี้ด้วย!” อัศวินหนุ่มหัวเราะอย่างเต็มอารมณ์ และหันหัวของเขาอย่างตื่นเต้นทันทีเพื่อดูปืนใหญ่เบาสองชิ้นที่ติดตั้งไว้แล้ว และยกมือขวาให้ทหารปืนใหญ่อย่างตื่นเต้น:

“ปืนใหญ่เข้าที่แล้ว ยิงเร็วหนึ่งนาที—ยิง!”

………………

“บูม–!!!!”

ด้วยควันที่โหมกระหน่ำและต้นไม้สูงตระหง่าน เสียงคำรามดังลั่นดังสนั่นในป่า ทหารหน้าซีดหยิบอาวุธของตนขึ้นเพื่อส่งเสียงกรี๊ดของเจ้าหน้าที่ และทั้งค่ายก็โกลาหลวุ่นวาย

“คนกลุ่มนี้มาจากไหน!”

แอนสันซึ่งพิงก้อนหินอยู่ รีบไปถามคาร์ล เบนว่ายังคงบรรจุปืนไรเฟิลเลียวโปลด์สองกระบอกที่อยู่ในมือ

ไม่ได้หมายความว่าคนธูนมีอัธยาศัยดีและไม่เคยเป็นศัตรูกับพวกลักลอบค้าของที่เต็มใจทำธุรกิจใช่หรือไม่?

“หน่วยสอดแนมที่ส่งไปยังหมู่บ้านและเมืองต่าง ๆ ถูกชาวบ้านฆ่าเหมือนแกะอ้วน และพวกเขาถูกส่งไปให้หน่วยลาดตระเวนที่ผ่านไปมา อาจเป็นเพราะกลัวการแก้แค้นของเรา!”

คาร์ลซึ่งเต็มไปด้วยเหงื่อ กำลังหายใจหอบอย่างหนัก ถอดหมวกออกแล้วเหวี่ยงต่อไป:

“ประเด็นไม่ใช่ตอนนี้ ประเด็นคือมีคนนอกกองทัพหลายร้อยคนของแกรนด์ดยุคทูน เราเปิดเผยแล้ว เราควรทำอย่างไรต่อไป!”

“ฉันควรทำอย่างไร” เซนยกมุมปากของเขาและล็อกปืนด้วยเสียง “แคร็ก!”:

“แน่นอน รอจนกว่าการต่อสู้จะจบลง!”

“ที่เสร็จเรียบร้อย?!”

ดวงตาของคาร์ลเบิกกว้างและเขาพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อจัดระเบียบคำพูดในปากของเขา: “คุณบ้าไปแล้วหรือ เราอยู่ในอาณาเขตของ Grand Duke Thun คุณวางแผนที่จะฆ่าไปจนถึง Eaglehorn City คุณบ้าหรือเป็นฉัน บ้าไปแล้ว?!”

“นี่ ฟังดูคุ้นๆนะ คุณเคยพูดแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า”

“อย่าขัดจังหวะ!”

มองไปที่ Anson ที่หัวเราะออกมา “Pfft!” ใบหน้าของ Carl Bain เปลี่ยนเป็นสีซีด:

“นายคิดอะไรอยู่กันแน่”

“ไม่สำคัญว่าฉันจะคิดอะไร สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่แกรนด์ดุ๊กทูนจะคิดถ้าเขารู้ว่าเราอยู่ที่นี่” แอนสันผู้ยับยั้งรอยยิ้มกล่าวอย่างเคร่งขรึมแก่คาร์ล:

“Clowe เพิ่งประกาศสงครามกับ Iser Elf และ Seven Cities Alliance ไม่มีเวลาแสดงตำแหน่งและด่าน Klowe ก็ปรากฏตัวขึ้นในดินแดนของเขา – ถ้าคุณเป็น Grand Duke of Thun คุณจะคิดอย่างไร “

คุณคิดว่าไง… คาร์ลขมวดคิ้วและเข้าใจความหมายของแอนสันในทันใด:

“คุณไม่ได้ตั้งใจจะ…”

“ฉันแค่คิดว่ามันคุ้มที่จะเสี่ยงดวง” มุมปากของแอนสันอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้น:

“ถ้าเราชนะเดิมพัน เราจะทำเงินได้มากมายในสงครามนี้กับพวกเอลฟ์ Iser และเราจะไม่ต้อง ‘ร่วมมือ’ กับใครอีกต่อไป หากเราโชคดีพอ จะไม่สามารถจัดตั้งกองทัพอิสระได้ .”

“แล้วคุณล่ะ อยากเล่นพนันกับฉันไหม”

ด้วยเสียงปืนใหญ่เบาบาง คาร์ลจ้องไปที่รอยยิ้มของแอนสัน แต่ไม่นานก็ยอมแพ้

“ตกลง สิ่งที่คุณพูดคือสิ่งที่คุณพูด! อย่างไรก็ตาม ฉันอยู่บนเรือโจรสลัด ขอฉันหันหลังกลับและกลับไปที่ภูเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะตอนนี้ได้ไหม!” คาร์ลที่ทำอะไรไม่ถูกกลอกตาและคว้าปืนไรเฟิลจากอันเซ็น มือ:

“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?”

“ไปหาฟาเบียน คุณสองคนจะโจมตีจากด้านหน้าด้วยทหารราบสองกอง – อย่ากดพร้อมกันและพยายามอย่ายิงถ้าคุณไม่กดลงไป 100 เมตร” แอนสันเตือน:

“ค่อยๆ กระจายกองกำลังออกไปและพยายามรวมทีมเป็นสองเท่า”

“แล้วคุณล่ะ” คาร์ลมองดูแอนสันที่กระโดดขึ้นจากพื้น

“มีทหารม้าอยู่ในคิวของศัตรู และอาจมีตัวประกันที่มีค่าหนึ่งหรือสองคนอยู่ในนั้น” แอนสันยกมือขึ้นและชี้ไปทางฝั่งตะวันตกของป่า

“ฉันรีบออกไปพร้อมกับปีกของ Storm Corps เพื่อดูว่าฉันจะจับพวกเขาทั้งเป็นได้หรือไม่ ในกรณีที่แผนล้มเหลว แกรนด์ดุ๊กทูนจะพาคน 20,000 คนมาคุ้มกันและสอนเรา – แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่ามันควรจะเป็นไปได้ – บางทีเราพึ่งมันได้ นี่ทำให้เขาปล่อยให้เรามีชีวิตอยู่ได้”

มีแผนสำรองเสมอ ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการตัดสินว่าแผนนั้นสมบูรณ์แบบเพียงพอหรือไม่

และแผนของฉันก็สมบูรณ์แบบเสมอมา… แอนสันงอมุมปากและถือปืนยาวไปข้างหลังเขาอย่างรวดเร็ว:

“ลิซ่า!”

“แอนสัน?!”

ดวงตาของหญิงสาวเป็นประกายเมื่อได้ยินเสียงเรียก และเธอก็โผล่หัวออกมาจากบ่อโคลนที่ซ่อนอยู่

“มากับฉันและพบกับชาวทูนที่มีอัธยาศัยดี – และให้อาหารพิเศษของโคลวิสหน่อยเถอะ!”

“ตกลง!”

เด็กสาวที่ตื่นเต้นกระโดดขึ้นจากพื้น ถือปืนไรเฟิลสามนัดและระเบิดเป็นวงกลมรอบเอว เธอยังคงวิ่งตามแอนสันเหมือนแมวแร็กดอลล์

พวกบ้าและสัตว์ประหลาดเหล่านี้… Carl Bain ถอนหายใจออกมาอย่างอดไม่ได้ และยกธง Unicorn King ที่เต็มไปด้วยตะกอนขึ้นเพื่อต่อต้านค่ายผู้ก่อจลาจล

………………

“ทหาร—ไปข้างหน้า!”

ทหารราบหลายร้อยนายพร้อมปืนไรเฟิลบรรจุกระสุนด้านหน้าถูกขับไปข้างหน้าโดยทหารม้าชั้นยอดพร้อมกับเสียงตะโกนของเจ้าหน้าที่ Jungle Advance พร้อมกับดาบแสนสวยโบกมือไปข้างหน้าโดยอัศวินหนุ่ม

ปืนทหารม้าที่ซื้อด้วยราคาสูงจากจักรวรรดินั้นค่อนข้างดีแม้หลังจากยิงเร็วไปหนึ่งนาทีก็ไม่มีปัญหาเรื่องความร้อนสูงเกินหรือระเบิดเหมือนปืนที่ทำเองของทูน พวกมันยังสามารถยิงได้เสถียรและยังคงครอบคลุมแนวทหารราบที่กำลังรุกคืบ .

เมื่อปืนใหญ่ทรงพลังดังกล่าวสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วในสนามรบ เมื่อสร้างมาตราส่วนแล้ว จำนวนและความแข็งแกร่งของแต่ละคนจะไม่เป็นกุญแจสำคัญในการกำหนดผลของสงครามอีกต่อไป พรรคที่มีปืนใหญ่เพียงพอจะสามารถตัดสินใจได้จากระยะไกล 300 หรือ 500 เมตร ผลของสงคราม

แม้แต่อัศวินผู้หยิ่งผยองและทหารม้าเบาของเอ็มไพร์ก็สามารถทำหน้าที่เป็นเครื่องตกแต่งได้เท่านั้น

บางที นายน้อยลีออนอาจพูดถูก สงครามในอนาคตจะมีลักษณะเช่นนี้… ขุนนางวัยกลางคนมองดูสัตว์ประหลาดเหล็กสองตัวที่พ่นไฟและควันหนาทึบด้วยอารมณ์ และสัมผัสกระบี่บนอานโดยจิตใต้สำนึก

“บูม–!!!!”

ด้วยเสียงดังจากระยะไกลและควันที่กระเซ็น ปืนใหญ่ของทหารม้าทั้งสองได้ยิงกระสุนนัดสุดท้ายของพวกเขา – แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะพกกระสุนมากเกินไปในการลาดตระเวน

แต่ในสายตาของขุนนางวัยกลางคน สิ่งเหล่านี้ก็เพียงพอแล้ว กลุ่มทหารรับจ้างและโจรไม่สามารถอยู่ได้นานในการปลอกกระสุน การล่มสลายเป็นเรื่องของเวลา

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ก็มีเสียงปืนหลายนัดในทิศทางของป่า ทหารผู้เคราะห์ร้ายในแนวลาดตระเวนแน่นหนาถูกโจมตีที่ศีรษะและลำตัวอย่างต่อเนื่อง และทรุดตัวลงกับพื้นพร้อมเสียงกรีดร้อง

ทหารที่อยู่รายรอบเพิกเฉยต่อสหายที่โชคร้ายของพวกเขา ยกปืนไรเฟิลขึ้นท่ามกลางการดุของเจ้าหน้าที่และทหารม้าชั้นยอดในแถวหลัง และเริ่มยิงใส่ร่างเงาในป่า

ชั่วขณะหนึ่ง ควันดินปืนหนาปกคลุมทั้งภายในและภายนอกป่า ไม่ต้องพูดถึงร่างมนุษย์ แม้แต่ต้นไม้และสิ่งกีดขวางก็ถูกปกคลุมจนหมดและแยกไม่ออกโดยสิ้นเชิง

“ในที่สุดก็เริ่มได้!”

ใบหน้าของอัศวินหนุ่มเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาแทบรอไม่ไหวที่จะโบกกระบี่ของเขา และพุ่งไปข้างหน้า:

“กองกำลังทั้งหมดโจมตี – เพื่อความรุ่งโรจน์ของ Francois!”

ม้าขาวร้องยาวยกกีบหน้าขึ้น แบกอัศวินหนุ่มไปยังสนามรบที่ควันถูกสูบ และเสื้อคลุมสีแดงสดเต้นอยู่ในสายลม

เมื่อมองไปที่ด้านหลังของนายน้อยที่กำลังวิ่งไปที่สนามรบ ขุนนางวัยกลางคนก็แสดงท่าทางที่ดูน่าสนใจเล็กน้อย

เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้รับข่าวจาก Eaglehorn City ว่าแนวหน้าของกองทัพโคลวิส ซึ่งมีจำนวน 10,000 คน กำลังจะมาถึงที่ชายแดนระหว่างอิเซอร์กับโคลวิส และกำลังเตรียมที่จะเข้าใกล้ที่นั่น

นอกจากหมื่นคนนี้แล้ว ว่ากันว่าอย่างน้อยก็มีกองทัพที่อยู่เบื้องหลังคนจำนวนสองหมื่นถึงสามหมื่นคน!

ไม่ว่าชาวโคลวิสจะแค่โอ้อวดหรือพวกเขาสามารถต้านทานแรงกดดันของจักรวรรดิได้จริง ๆ ในขณะที่รวบรวมกองทัพนับหมื่นคน เพียงแค่สามารถวางคนเกือบ 10,000 คนไว้ที่ชายแดนในช่วงเวลาสั้น ๆ นั้นก็น่ากลัวแล้ว เพียงพอ.

เมื่อ Eaglehorn อยู่ภายใต้การล้อม ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ Seven Cities จะเข้าร่วมสงคราม Grand Duchy of Thun ต้องเลือกข้าง ไม่ว่าจะรักษาพันธสัญญากับ Iser หรือสร้างมิตรภาพใหม่กับ Clovis

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด การระบาดของสงครามก็ใกล้เข้ามาแล้ว

ก่อนหน้านั้น นายน้อยลีออนสามารถสัมผัสประสบการณ์การต่อสู้ในขนาดย่อมได้ ซึ่งก็เป็นสิ่งที่ดีอยู่แล้ว… ขุนนางวัยกลางคนผู้จูงใจให้ภูเขาได้ลืมตาขึ้นและมองไปยังสนามรบที่เต็มไปด้วยดินปืนในระยะไกล

ในขณะที่ทหารม้าชั้นยอดหยิบปืนไรเฟิลของพวกเขาและเข้าสู่สนามรบ ควันในป่าได้บดบังสนามรบส่วนใหญ่ ขุนนางวัยกลางคนที่เดินช้าๆพร้อมกับทหารส่วนตัวสองสามคนไม่สามารถมองเห็นแนวการลาดตระเวนได้

ไม่… ขุนนางวัยกลางคนหรี่ตาลง

ไม่ใช่เพราะควันจะแรงเกินไป แต่เพราะสายตรวจคือ…

อ่อนแอ?

ในการลาดตระเวนที่แน่นหนาจนถึงกระสุนปืนต่อเนื่อง การลาดตระเวนอย่างใกล้ชิดจะได้ยินเสียงกรีดร้องหลายครั้งเกือบทุกครั้งที่มีการยิง แต่เสียงปืนในสนามรบในป่าไม่มีความเบาบางเนื่องจากจำนวนการลาดตระเวนลดลง สัญญาณ

ในทางตรงกันข้าม เสียงปืนดังขึ้นเรื่อยๆ และหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ หนาแน่นจนดูเหมือนกับว่ามีคนหลายพันคนกำลังยิงออกไปทีละคน

เดี๋ยวนะ…หลายพันคน?

ขุนนางวัยกลางคนเบิกตากว้างทันที ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

ท่ามกลางควันและฝุ่นหนาทึบ ร่างเงาเรียงรายเป็นเส้นบาง ๆ ในแนวนอน ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากป่า เหมือนกับนกอินทรีกางปีกออก พวกมันเริ่มขนาบทีมลาดตระเวนจากปีกซ้ายและขวาของป่า

เสียงปืนที่หนาแน่นพอที่จะเป็นเหมือนพายุรุนแรง ยังคงระเบิด—ไม่ใช่การระดมยิงที่สม่ำเสมอ แต่ฟังดูน่ากลัวยิ่งกว่าเสียงระดมยิง สะท้อนอยู่ในป่าราวกับว่ามันไม่ได้ถูกขัดจังหวะ

และในแนวเส้นบางและยาว ในเสียงปืนที่หนาแน่นและน่ากลัว เขาเห็นธง

ธงยูนิคอร์นสีเลือดปลิวไสวในสายลม!