by ถนนอิฐแดง วิหารโคลวิส ห้องสวดมนต์
แปดสามสิบ.
แอนสันนั่งอยู่คนเดียวบนม้านั่งไม้เย็นๆ เบื่อๆ กับการเล่นนาฬิกาพกทองแดงในมือ จ้องไปที่มือที่ยังคงเคลื่อนไหวบนหน้าปัดอย่างจดจ่อ
ในความทรงจำ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ “Anson Bach” ไปเยือนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของ Church of Order ในอาณาจักรแห่ง Clovis เพื่อจุดประสงค์อื่น ไม่ใช่เพื่อถอนเงิน
“คลิก.”
อันเซินผู้ไร้อารมณ์ปิดฝาครอบนาฬิกาอย่างนุ่มนวล ดวงตาของเขากวาดไปที่ประตูห้องละหมาดอย่างรวดเร็ว และเด็กสาวผมสีบลอนด์และชุดเมดขาวดำก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว
“คุณแอนสัน บาค?”
“ใช่” แอนสันที่แสร้งทำเป็นไม่สนใจอีกฝ่าย ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและเก็บนาฬิกาพก
“ขอโทษ……”
“ฉันเป็นสาวใช้ส่วนตัวของเธอ เรียกฉันว่าแองเจลิก้าก็ได้” หญิงสาวทำความเคารพ ใบหน้าเปื้อนแป้งเล็กน้อยยิ้มหวานด้วยฟันแปดซี่
“ตามคำสั่งของนาง ข้าจะนำทางให้ท่านเอง”
ในที่สุดก็มาถึง… อันเซ็นสูดลมหายใจและปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลาย
เมื่อเขากำลังจะจากไป เขาพบว่าสาวใช้ตัวน้อยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามไม่หันกลับมาทันที แต่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความงุนงง ดวงตาสีเขียวมรกตกวาดมองเขาอย่างรวดเร็ว
“มีอะไรเหรอ?” แอนสันเลิกคิ้ว
“โอ้…ไม่มีอะไรหรอก ไม่ต้องห่วง!” ใบหน้าของสาวใช้ตัวน้อยแสดงความเขินอายขึ้นมาแวบหนึ่ง และเธอก็เอาปลายลิ้นออกด้วยความเขินอาย
“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวอะไรกับคุณ…ฉันหมายถึง…มันเป็นความผิดของแองเจลิกา คุณนั่งอยู่ที่นี่มานานแล้ว และลืมพาคุณไปที่ห้องรับฝากของ!”
ห้องรับฝากของ?
แอนสันมองลงมายังสิ่งที่เขาสวมอยู่ – เสื้อคลุมกันฝุ่นทหาร ปลอกคอสีเหลืองเล็กน้อย และเครื่องแบบนายทหารที่ไม่เคยเปลี่ยนตั้งแต่ลงจากรถไฟ…
อืม มันดูไม่เข้าท่านัก
“ฉันต้องเปลี่ยนมันไหม”
“อ๊ะ! ไม่จำเป็น… มันกำลังเป็นที่นิยมสำหรับนายทหารหนุ่มที่มีแนวโน้มจะขี้ขลาดอย่างเจ้า” สาวใช้ตัวน้อยยิ้มและส่ายหัว กวาดตากวาดไปทั่วพื้นตะกอนและคราบเลือด:
“และสิ่งที่คุณต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือรองเท้าบู๊ตคู่ใหม่ที่พอดีกับเท้าของคุณ”
“…” แอนสัน บาค
“เชิญตามสบายครับ องค์หญิงรอท่านอยู่”
เสียงนั้นลดลง และสาวใช้ตัวน้อยที่ยิ้มแย้มก็หันหลังและเดินไปที่ประตู อันเซินต้องตามไป
เมื่อเหยียบพื้นแข็งใต้ฝ่าเท้า ทั้งสองเดินผ่านประตูห้องละหมาดและเดินไปตามทางเดินยาวที่มีแสงสลัวของตะเกียง
ที่ปลายทางเดินมีประตูไม้สักสองบานที่มีวงแหวนโล่งอก หน้าอกของ St. Isaac รุ่นจิ๋วสองชิ้นวางอยู่ที่ด้านใดด้านหนึ่งของประตู และแกนไอน้ำที่ถืออยู่ในมือถูกแทนที่ด้วยไฟกะพริบ หลอดไฟ.
เด็กสาวที่เปลี่ยนเป็นชุดหลวมกว่านี้ พับแขนของเธอและยืนตรงใต้รูปปั้นด้วยใบหน้าที่หม่นหมอง
“คุณหนู คุณแอนสัน บาคเอามาไว้ที่นี่แล้ว” สาวใช้ที่ยืนวิ่งเหยาะๆ ไปทางหญิงสาว: “เวลาเร่งด่วน และไม่มีเสื้อผ้าสำหรับแขกมาเปลี่ยน”
“ไม่เป็นไร เขาจะไม่เป็นไร” หญิงสาวส่ายหัวอย่างไม่ใส่ใจ จับมือสาวใช้ตัวน้อยอย่างอ่อนโยน: “ขอบคุณสำหรับการทำงานหนักของคุณ แองเจลิกา แล้วคุณจะไปที่ห้องเพื่อพักผ่อนได้โดยตรง ฉัน จะทำงานที่เหลือ จัดให้คนอื่น”
“คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณ นี่คือสิ่งที่แองเจลิกาควรทำ” สาวใช้ตัวน้อยทักทายด้วยรอยยิ้ม ดวงตาสีเขียวมรกตของเธอแสดงความเศร้า:
“ตราบใดที่ยังมีเวลาอื่น โปรดอย่าสงสัยว่าแองเจลิกาถูกชายภายนอกซื้อ”
เด็กหญิงตัวแข็งกัดริมฝีปากและหน้าแดงเล็กน้อย สาวใช้ตัวน้อยที่ประสบความสำเร็จก็โค้งคำนับและเดินออกจากทางเดินอย่างมีความสุขด้วยก้าวเล็กๆ
แอนสันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขาเงียบ และทันใดนั้นก็พบว่าวอลเปเปอร์ที่นี่น่าสนใจมาก และตะเกียงแก๊สก็สวยงามมากเช่นกัน
“โอเค หันหน้ามาสิ”
เด็กหญิงสูดลมหายใจและมองที่อันเซิน แก้มของเธอยังร้อนอยู่เล็กน้อย: “ฉันบอกสถานการณ์ทั่วไปไปแล้ว ดังนั้นเธอไม่ต้องประหม่ามากทีหลัง บอกความจริงไปเถอะ”
“นอกจากนี้ ฉันจะเข้าไปข้างในกับคุณ และหากมีอะไรที่คุณไม่แน่ใจ ฉันจะอธิบายและเพิ่มเข้าไป ไม่ต้องกังวล เราแค่ต้องรู้เรื่องเล็กน้อยเกี่ยวกับเดรโก วิลเทอร์สและของคุณ ประวัติศาสตร์ เบาะแสจากอาจารย์ภาควิชา…ก็แค่นั้น”
“เข้าใจแล้ว ฉันต้องรู้ทุกอย่าง”
อันเซินพยักหน้าอย่างสุภาพและชี้ไปที่ประตูข้างๆ เขา: “คนในห้องนั้นคือ…”
“ฉันบอกว่าฉันจะหาคนที่ฉลาดกว่าฉันเพื่อตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับคุณ” ในขณะที่เธอพูด การแสดงออกของหญิงสาวก็ซับซ้อนเล็กน้อย:
“สำหรับใคร ไม่ต้องรู้อยู่แล้ว”
เซ็นซึ่งมีใบหน้าสงบไม่พูดอะไร เพียงมองดูลวดลายที่ประตูด้วยความคิดเล็กน้อย
เด็กสาวเดินช้าๆ ไปที่ประตู จับเคาะที่เคาะประตูทองแดงเบาๆ แล้วเคาะสองครั้ง
“กรุณาเข้ามา”
เสียงแหบแห้งและต่ำดังมาจากด้านหลังประตู น้ำเสียงที่แน่วแน่ด้วยพลังราวกับว่าทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม
เด็กสาวประหม่าเล็กน้อยผลักประตูออก และอันเซินที่ตามเธอมา ก็เดินเข้าไปในห้องด้วยสายตาของเธอ
นี่เป็นห้องศึกษาที่กว้างขวางมาก และตู้หนังสือแบบบิวท์อินตรงข้ามเตาผิงนั้นเต็มไปด้วยหนังสือเก่าๆ หลายแถว โต๊ะทำงานขนาดใหญ่ใช้พื้นที่เกือบหนึ่งในหกของพื้นที่ทั้งหมด และมีกองเอกสารและธนบัตรตามขนาดและสี ด้วยเครื่องพิมพ์ดีดสีดำ “ยี่ห้อ Eber” เป็นแบบลุ่มน้ำ วางอย่างเป็นระเบียบบนทั้งสองด้านของโต๊ะ
และหลังกองเอกสารก็นั่งร่างอ้วนๆ อยู่ มีเพียงสองขมับและผมหงอกที่เหลืออยู่บนหัวที่กลมและกลมของเขา ดวงตาที่เคร่งขรึมมองหนังสือพิมพ์ในมือของเขา ดูเหมือนอย่างอื่น ไม่มีอะไรแตกต่างกับชายชราที่ไม่หัวเราะเยาะร้านกาแฟ
“นั่งลง” ชายชราวางหนังสือพิมพ์และวางมุมที่เขาอ่านไว้ข้างโต๊ะ
“ใช่.”
อัน เซ็นพยักหน้าเล็กน้อย นั่งบนเก้าอี้ด้านหลังที่หน้าโต๊ะ และมองดูชายชราที่อยู่ข้างหน้าเขาโดยไม่มองไปด้านข้าง หญิงสาวเดินไปที่เตาผิงข้างๆ และเตรียมกาแฟอย่างคุ้นเคย
“เราไม่สุภาพ ฯพณฯ แอนสัน บาค” ชายชรามองตรงไปยังดวงตาของแอนสันด้วยน้ำเสียงที่ลึกล้ำว่า “ฉันเข้าใจกระบวนการทั่วไปของสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้แล้ว ด้วยเหตุผลของความรับผิดชอบและความลับต่อคุณ มีคำถามที่จำเป็นบางอย่างที่ต้องเรียนรู้จากคุณ “
“ถ้าอย่างนั้นก่อนอื่น… คุณเป็น Old God หรือคุณเคยเกี่ยวข้องกับกลุ่ม Old God?”
“ฉันพูดไปแล้วไม่ใช่เหรอ”
เด็กสาวบ่นเบาๆ ถือถาดไปข้างชายชรา แล้ววางแก้วกาแฟร้อนให้เอื้อม: “เขาเรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยตระกูลหวาง บังเอิญมาร่วมงานนี้ เป็นไปได้ยังไง เป็น… …”
“ฉัน.”
เซ็นพูดโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ขัดจังหวะคำพูดของหญิงสาวโดยตรง มองไปยังดวงตาที่คุ้นเคยบนแก้มของชายชราด้วยท่าทางเคร่งขรึม:
“และฉันก็มีเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับ Black Mage อยู่ในมือ!”