by 28 เมษายน 102 ตามปฏิทินของนักบุญถูกกำหนดให้เป็นวันที่พิเศษมากสำหรับสมาพันธ์เสรี
เมื่อการค้ากับอาณาจักรนาคีร์สิ้นสุดลงในปลายเดือนมีนาคม ข้อมูลทุกประเภทเกี่ยวกับ “การโต้กลับของจักรวรรดิ” เริ่มแพร่กระจาย และข่าวลือและการนินทานับไม่ถ้วนก็แพร่กระจายในอาณานิคม ความเฉยเมยของสภาสูงสุด อาณานิคม สำนักงานหนังสือพิมพ์มีส่วนทำให้ เปลวไฟทำให้สมาพันธ์เสรี “อัพเกรด” ใหม่ตื่นตระหนก
ในเดือนเมษายนที่น้ำแข็งและหิมะละลาย สภาสูงสุดไม่เพียงแต่ไม่ได้ดำเนินการใดๆ เพื่อลบล้างข่าวลือเท่านั้น แต่ยังเร่งความเร็วของการจัดตั้งกองทหารสัมพันธมิตร การจัดตั้งเจ้าหน้าที่ และงานจัดหางานในสถานที่ต่างๆ ยังได้เข้าวาระซึ่งเทียบเท่ากับการยืนยัน “ข่าวลือ” ก่อนหน้านี้โดยตรง
เมื่อหลุยส์ เบอร์นาร์ดเดินไปทางทิศตะวันตกประกาศมติสุดท้ายของสภาสูงสุดและรวบรวมกองทหารสัมพันธมิตร อาณานิคมที่ได้รับโชคสุดท้ายก็นั่งนิ่งๆ ไม่ได้ และพวกเขาได้รวบรวมผู้คนทั้งหมดภายในอาณาเขต เข้าร่วมยศผู้ว่าราชการเมืองเซล
แน่นอนว่านี่ไม่ใช่เพราะพวกเขาเข้าใจความชอบธรรมจริงๆ แต่เนื่องจากความจริงง่ายๆ เมืองหยางฟานเป็นเพียงหนึ่งในสิบสามอาณานิคมของสมาพันธรัฐที่มีระบบป้องกันเมืองที่สมบูรณ์และเต็มไปด้วยวัสดุต่างๆ มากมาย อาณานิคมของตัวเอง เสร็จแล้ว พวกเขายังหนีไป Sail City ได้ และถ้า Sail City จบ… ก็ถึงเวลาที่ต้องพิจารณาว่าถึงเวลาต้องยอมจำนนหรือไม่
แม้ว่าท่าเรือเบลูก้าจะแข็งแกร่งไม่น้อยไปกว่าเมืองเซล แต่พวกเสรีนิยมในอดีตอาณานิคมที่กำลังเผชิญกับภัยพิบัติยังคงเชื่อมั่นใน “คนของเรา” มากกว่า
ในหมู่พวกเขา พันธมิตรโชซินในสถานที่ต่าง ๆ ก็มีบทบาทสำคัญในการเกณฑ์ทหาร แม้ว่าในนามจะไม่สนใจความแตกต่างของนิกาย แต่แกนหลักของพันธมิตรยังคงเป็นนิกายทั่วโลกที่นำโดยบิชอป รุยเปอร์ หลังจากสงครามหลายร้อยปี พวกเขายังคงปฏิเสธที่จะก้มศีรษะและหนีไปยังโลกใหม่ พวกเขาจะไม่มีวันลืมชะตากรรมของการตกเป็นเป้าของสันตะสำนัก
ในไม่ช้า หลุยส์ เบอร์นาร์ด ซึ่งกำลังรวบรวมกำลังเสริมขณะเดินทัพเร่งรีบขยายอย่างรวดเร็วจากกรมทหารราบที่ 2 ซึ่งตอนแรกมีไม่ถึง 1,000 คน เมื่อเขากำลังจะข้ามท่าเรือแบล็ครีฟไปยังป้อมนกพิราบสีเทา ลูกน้องของเขาอยู่ที่นั่นแล้ว กองทัพ 20,000 คนที่สามารถสู้กับลุดวิกได้รวมตัวกันเป็นอย่างน้อย!
แน่นอน กองทัพนี้มีความชื้นมากมาย: นักผจญภัยที่ไม่ทราบที่มา ผู้เชื่ออย่างแข็งขัน ชนเผ่าพื้นเมืองที่ได้รับสัญชาติ โจรครึ่งโจรและทหารรับจ้างกึ่งพลเรือน กองกำลังติดอาวุธที่ประกอบด้วยคนในท้องถิ่น กองคาราวาน… นิทรรศการขบวนพาเหรดของทุกสาขาอาชีพใน สมาพันธ์เสรีมีความหลากหลายมากจนทำให้หนังศีรษะรู้สึกเสียวซ่า
ยกเว้นไม่ถึงหนึ่งในห้าของกองทหารรักษาการณ์ และกรมทหารราบที่ 2 ที่ 1 ซึ่งสามารถปฏิบัติตามคำสั่งของหลุยส์ เบอร์นาร์ดอย่างแน่วแน่ ส่วนที่เหลืออยู่ภายใต้ธง แต่ไปตามทางของตัวเอง ระดับใกล้เคียงกับกลุ่มพันธมิตรของ ขุนนางศักดินาในยุคมืดตอนต้น
สำหรับระดับของอุปกรณ์นั้น คุณภาพของบุคลากรนั้นเกินจะบรรยายได้: องค์กรอย่างนักผจญภัย ทหารรับจ้าง และทหารอาสา ก็รู้ว่าพวกเขานำอาวุธและอาหารแห้งมาเอง ในวันที่สาม มีคนโชคร้ายในทีมที่เคยไป หิวโหยเป็นเวลาสองวันและเป็นลมหมดสติอยู่ข้างถนน และมีบางสถานการณ์ที่กองทหารที่เป็นมิตรแย่งชิงเสบียง
และเมื่อมีข่าวเกี่ยวกับกองทัพญิฮาดกระจายออกไป ชาวอาณานิคมก็เริ่มเข้าร่วมกองทัพมากขึ้นเรื่อยๆ ทางตะวันออกของ Long Lake Town รวมตัวกันที่ท่าเรือ Beluga เป็นหลัก และทางตะวันตกก็เข้าร่วมทีมของ Louis Bernard กองทัพอันยิ่งใหญ่ เมื่อกองหน้าเข้าสู่ Grey Pigeon ป้อม “กำลังเสริม” มาถึงระหว่างทางจากท่าเรือ Black Reef ไปยังเมือง Changhu
หากบริษัท New World ไม่ได้ทำหน้าที่จัดหาส่วนใหญ่ และอาณานิคมก็สะสมประสบการณ์ในการไหลของวัสดุจากการค้ากับสามประเทศในทะเลเหนือ มากกว่าครึ่งหนึ่งของ “กองทัพใหญ่” จะอดตาย ความตายในเดือนมีนาคม
หลุยส์ที่รู้ระดับของกองกำลังเหล่านี้ ไม่ได้ตั้งใจจะพึ่งพาพวกเขาเพื่อปกป้องเมืองแห่งการเดินเรือ และไม่คาดหวังที่จะออกคำสั่งใดๆ ให้กับพวกเขา เขาแค่หวังว่ากองทัพขนาดใหญ่นี้จะแสดงความมุ่งมั่นที่จะต่อต้านของฝ่ายสัมพันธมิตร . , เพื่อขจัดเป้าหมายที่ไม่สมจริงและโหดร้ายของ “การกำจัดบาป”
แต่เป้าหมายของเขาต้องล้มเหลว… เกือบในเวลาเดียวกันเมื่อเขามาถึงปราสาท Grey Dove ข่าวร้ายเกี่ยวกับกองทัพญิฮาดก็มาถึง: โบกธง King Clovis และธง Ring of Order ไม่น้อยกว่าสามสิบ เรือ กองเรือก็ปรากฏตัวขึ้นในน่านน้ำรอบ Sail City และโจมตีท่าเรือ
การต่อสู้ปิดล้อมกำลังจะเริ่มต้นขึ้น
……………………
“บูม!!!! บูม!!!! บูม!!!!”
ไฟที่ส่องประกายทำให้ท้องฟ้ามืดมนของทะเลที่ปั่นป่วน และน้ำนิ่งสงบถูกคลื่นซัดสาด ตามมาด้วยเสียงกรีดร้องที่แทงทะลุ กระสุนแข็งระเบิดทีละนัดในท่าเรือของเมืองเซล
ท่าเรือที่ครั้งหนึ่งเคยบานสะพรั่งและมีประชากรหนาแน่นขณะนี้ถูกล้อมรอบด้วยเรือประจัญบานหลายสิบลำ เรือลาดตระเวนมากกว่าหนึ่งโหล เรือประจัญบานสองลำ และแม้แต่เรือที่หุ้มเกราะที่ดำสนิทและมีควันดำพ่นออกมา กวาดไปด้านข้างของเรือทีละลำหลังจากนั้น อื่น ๆ ภูมิใจนำเสนอลำกล้องปืนสีดำหนาและพ่นไฟที่แสดงถึงความตายและการทำลายล้างอย่างภาคภูมิใจ
แม้ว่าจะไม่ได้สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับเมืองและป้อมปราการหลายแห่งบนชายฝั่ง แต่การยิงปืนใหญ่ที่พุ่งพล่านได้ปราบปรามการต่อต้านของผู้พิทักษ์อย่างสมบูรณ์ และทหาร Mujahideen หลายพันคนสามารถนำเรือลงจอดและเคลื่อนตัวไปยังชายฝั่งได้ กับท่าเรือ
เผชิญการยิงปืนใหญ่จากฟากฟ้า ศัตรูพุ่งพรวดเหมือนกระแสน้ำ ทหารคุ้มกันขดตัวอยู่ในบังเกอร์ปืนใหญ่ไม่กล้าแม้แต่จะออกจากฐานที่มั่นคล้ายเป้าหมายอย่างง่ายดาย โดยหวังว่าศัตรูจะคิดริเริ่ม ตาย.
ในฐานะที่เป็นอาณานิคมที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานที่สุดและมีขนาดใหญ่ที่สุดในสมาพันธ์เสรีทั้งหมด เมืองหยางฟานมีระบบการป้องกันที่สมบูรณ์อย่างยิ่ง นอกจากกำแพงเมืองรูปเพชรที่ล้อมรอบเมืองทั้งเมืองแล้ว ป้อมปราการขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ป้อมปราการและที่มั่นก็เกือบจะ ทั่วเมือง มองลงมา ถ้าจะโจมตีเขตเมือง อย่างน้อย ก็ต้องฝ่าแนวป้องกันสามเส้า และใช้ปืนใหญ่หนักทำลายป้อมปราการและที่มั่นทั้งหมดตลอดทาง และในขณะเดียวกันก็ปราบปราม ปืนใหญ่สนับสนุนจากเขตเมืองด้วยอำนาจการยิงที่สมบูรณ์
แต่ที่น่าแปลกก็คือ แม้ว่าจะมีเรือรบขนาดใหญ่ถึง 30 ลำ เรือทุกลำก็จอดอยู่บนน้ำนอกเมืองแห่งการเดินเรือโดยไม่มีข้อยกเว้น ป้ายบอกทาง แม้แต่การยิงปืนใหญ่ก็ยังขาดๆ หายๆ ดังมากจนไม่สามารถก่อเหตุได้ ภัยคุกคามต่อป้อมปราการชายฝั่ง
ดังนั้นเมื่อในที่สุดกองทหารลงจอดบนชายฝั่งอย่างมีความสุข และเมื่อทั้งทีมพร้อมที่จะเดินหน้าต่อไป พวกเขาพบว่าพวกเขายังคงโจมตีป้อมปราการที่ยังไม่บุบสลายด้วยการเดินเท้า – และพวกเขากำลังถูกเล็งไปที่แถวของถังปากกระบอกปืนสีดำ กรณี .
พร้อมกับเสียงคำรามของถั่วทอด ชิ้นส่วนของปืนเคลือบกากบาท ผสมกับกระสุนแข็งจำนวนเล็กน้อยของปืนสี่ปอนด์และแปดปอนด์ พ่นควันและฝุ่นบนฝั่ง และทุบตีทหารที่ไม่มีเวลา หาที่กำบัง หลังจากลงจอดสำเร็จก็ไม่สามารถตั้งหลักได้อย่างสมบูรณ์
“เป็นไปไม่ได้จริงหรือที่จะให้กองเรือเคลื่อนเข้าใกล้ท่าเรือ!”
เมื่อมองดู “ประสิทธิภาพ” ที่ย่ำแย่ของทหารบนชายฝั่ง ลุดวิกอดไม่ได้ที่จะหันไปหาวิลเลียม เซซิล และกล่าวว่า “หรือใช้ปืนหลักของเรือประจัญบานทั้งสองลำ แล้ววางชุดป้องกันชายฝั่งสองลำนั้น ทุบให้แตก เป็นชิ้น ๆ!”
“ฉันเข้าใจความคิดของคุณเป็นอย่างดี ฯพณฯ ผู้บัญชาการกองพัน โชคไม่ดีที่ไม่เข้าใจ” วิลเลียม เซซิลซึ่งมีใบหน้าน่าเกลียดพอๆ กัน ส่ายหัวและพูดอย่างจริงใจ:
“เพื่อที่จะปรับปรุงประสิทธิภาพ เราไม่ได้พกกระสุนของปืนหลัก 68 ปอนด์มากเกินไป และเรือทั้งสองลำมีเพียงสิบนัดเท่านั้น อัตราการยิงที่ระยะนี้น่าจะไม่ถึงหนึ่งในสิบ”
“เรื่องการปล่อยให้เรือเข้าใกล้ท่าเรือ…” วิลเลียมหยุดกะทันหันด้วยท่าทางแปลก ๆ และถอนหายใจยาว “ฉันขอโทษ แต่ได้โปรดอนุญาตให้ฉันปฏิเสธ”
ลุดวิกตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเบือนหน้าออกไปพร้อมกับสูดลมหายใจเย็นเยียบ ไม่สนใจอีกฝ่าย
แม้ว่าเขาจะไม่มีความสุข แต่จริงๆ แล้วเขารู้ดีถึงเหตุผลที่วิลเลียม เซซิลยืนกราน แม้ว่าเขาจะตกลงที่จะช่วย แต่กองเรือหลวงไม่อยู่ในระบบของกองทัพมูจาฮิดีน และไม่มีภาระผูกพันที่จะช่วยปิดล้อมเลย ให้ เพียงอย่างเดียวทำให้มีค่า เรือเสี่ยงที่จะเสียหายและพังทลายเข้าไปในระยะการโจมตีของป้อมปราการ
ทานิเซ็น
นอกจากนี้ ผู้พิทักษ์เมืองหยางฟานยัง “ร้ายกาจ” เกินไป: อาจเดาว่าพวกเขาไม่สามารถต้านทานกองเรือญิฮาดได้ พวกเขาเพียงแค่ทำลายท่าเรือและอู่ต่อเรือของท่าเรือ เรือใบหลายสิบลำที่มีน้ำหนักต่างกัน ทั้งหมดจมลงในท่าเทียบเรือของท่าเรือ !
เมื่อเรือใกล้จะถึงแล้ว ก็ไม่มีอะไรต้องทอดสมอและกลายเป็นเป้าหมายที่มีชีวิต หากมีสิ่งยุ่ง ๆ เจาะเข้าที่ก้นเรือก็ถือว่าคุ้มกับการสูญเสียจริงๆ
สิ่งเดียวที่โชคดีคือเมืองเรือได้ทำลายท่าเรือของตัวเองซึ่งเท่ากับการตัดขาดความช่วยเหลือจากทะเลโดยสิ้นเชิง แต่คิดอย่างจริงจังเกี่ยวกับสมาพันธ์เสรีที่ไม่มีกองทัพเรือและอาจไม่ได้พิจารณาส่งการสนับสนุนจาก ทะเล ความกังวลแบบนี้ไม่เคยเป็นปัญหาเลย
เนื่องจากไม่สามารถคาดหวังการสนับสนุนปืนใหญ่ทางเรือของกองทัพเรือได้มากนัก การล้อมทำได้โดยกองทัพเท่านั้น… ดูจากข้อมูลที่จักรวรรดิได้รับ ผู้พิทักษ์ในเมืองหยางฟานจะไม่เกิน 6,000 อย่าง และเพียงเท่านั้น สี่ปอนด์และแปด ปืนใหญ่ทหารราบเบาทั้งสองประเภท หากกระจายอย่างเท่าเทียมกัน ไม่เพียงพอต่อการสนับสนุนระบบป้องกันทั้งหมดของเมืองหยางฟาน และต้องมีบางส่วนที่อ่อนแอ
แม้ว่าเขาจะนั่งในกองทัพ 20,000 คน ขาดปืนใหญ่และปืนใหญ่ที่ยอดเยี่ยม แต่จำนวนทหารก็เป็นข้อได้เปรียบอย่างยิ่ง อีกไม่นานก็จะถูกล้อมสามด้านและทลายกำแพงเพื่อยึดเมือง
เวลา… ปัญหาคือสิ่งที่ฉันขาดมากที่สุดตอนนี้คือเวลาอย่างแม่นยำ
“ตามข้อมูลที่สกัดจากท่าเรือ Black Reef กองทัพ 40,000 คนได้มาถึงปราสาท Grey Pigeon และจะมาถึง Sail City เมื่อใดก็ได้”
วิลเลียม เซซิล หยิบหนังสือพิมพ์ยู่ยี่ออกจากแขนของเขาอย่างเงียบ ๆ แล้วยื่นให้ลุดวิก: “สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับคุณตอนนี้คือหยุดกำลังเสริมของ 40,000 คนและต่อสู้กับผู้พิทักษ์เมือง นัดพบของกองทัพบก”
“สี่หมื่นคนเหรอ ตลกชะมัด!” ลุดวิกทำหน้าตาดูถูกเหยียดหยาม:
“ฉันว่ามันไม่เกินห้าพันนะ!”
“โอ้?”
วิลเลียมอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาได้ยินว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร: “คุณคิดว่าคนที่มาสนับสนุน…คือแอนสันหรือเปล่า”
“ต้องเป็นเขาแน่ๆ!”
ราวกับว่าเขาได้เห็นแผนการของใครบางคน มุมปากของลุดวิกก็ยกขึ้นเล็กน้อย: “เราเคยจอดเรือที่ท่าเรือนาคเชียร์ และกองทัพญิฮาดคงไม่เป็นความลับสำหรับเขา เพราะเป็นกรณีนี้ เดาว่าเราจะโจมตีโมบี้- ดิ๊กฮาร์เบอร์หรือเซลซิตี้ก็ไม่น่าแปลกใจ”
“และในบรรดาสองอาณานิคม ฟยอร์ดมังกรน้ำแข็งคือค่ายฐานของเขา และต้องมีการเตรียมการป้องกันที่แข็งแกร่ง สิ่งเดียวที่น่ากังวลคือเมืองแห่งการเดินเรือ”
“นอกจากนี้ ระยะห่างระหว่างสองสถานที่นั้นอยู่ไกลมาก ดังนั้นหลังจากได้รับข้อมูลแล้ว เขาต้องมาสนับสนุนเมืองหยางฟานไม่หยุด” ลุดวิกยิ้มอย่างดูถูก: “แต่กองทัพโจมตีระยะไกลและเร่งรีบ ขาดการขนส่งและ ทหารน้อย ทำได้เท่าไร”
“แม้ว่าแผนจะถูกต้องอย่างสมบูรณ์ แต่ความผิดพลาดที่ใหญ่ที่สุดของคุณคือการดูถูกความเร็วของการกระทำของฉันต่ำเกินไป คุณไม่เคยคิดว่าฉันจะไปถึง Sail City ได้ในเวลาอันสั้น และอุทิศตัวเองให้กับปฏิบัติการล้อมทันที แอนสัน บาค !”
เมื่อเห็นใบหน้าที่มั่นใจของลุดวิก วิลเลียม เซซิลที่กำลังวางแผนจะพูดอะไรก็ส่ายหัวและใส่สิ่งที่ต้องการจะพูดกลับเข้าไปในหัวใจ
ลืมมันไปเถอะ มันเป็นภารกิจของคู่ต่อสู้ที่จะยึดเมือง Yangfan และภารกิจของเขาคือส่งกองทัพไปยังจุดหมายปลายทาง ทำไมต้องล้อเลียนตัวเองและทำร้ายผู้คนทั้งสองฝ่ายในเวลาเดียวกัน?
หนึ่งชั่วโมงต่อมา ขณะที่ทั้งสองกำลังดูสถานการณ์การต่อสู้ที่น่ากังวลและกำลังจะสั่งส่งทหารไปที่ท่าเรือ ทันใดนั้นนายทหารม้าก็วิ่งขึ้นไปบนดาดฟ้าโดยไม่สนใจความเขินอายที่เปียกโชกและ รับจดหมายเปียก หัวจดหมายที่ชัดเจนถูกส่งไปยังผู้บัญชาการกองพัน
ลุดวิกผู้ไร้อารมณ์รับหัวจดหมายแล้วเปิดออกอย่างสงบ ก่อนที่เขาจะอ่านได้ ใบหน้าทั้งหมดของเขาแสดงสีหน้าตกใจราวกับมีเวทมนตร์ และดวงตาของเขากำลังจะร่วงหล่น
วิลเลียม เซซิลขี้สงสัยมองไปที่ผู้บัญชาการกองพันที่เกือบจะกลายเป็นหิน และอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปที่เนื้อหาบนหัวจดหมาย จากนั้นเขาก็ไม่ได้แข็งแกร่งกว่าอีกฝ่ายมากนัก และกลายเป็นหินในทันที
“รายงานแน่น! มีสัญญาณของการปฏิบัติการกองทัพขนาดใหญ่ในรุ่น Grey Pigeon Fort ด้วยขนาดประมาณ 20,000 ในเวลาเดียวกันบุคลากรจำนวนมากก็ปรากฏตัวที่แนวหน้าจาก Red Hand Bay ถึง Black Reef ท่าเรือและสัมภาระถูกย้ายมาเสริมทัพทิศทางป้อมนกพิราบสีเทา…ทหารม้าเบาปรากฏตัวแล้ว และรังควานบริเวณชายแดนเมืองหยางฟาน ผู้ต้องสงสัยเครื่องแบบกองทัพโคลวิส!”
………………
คาสเซิล เกรย์, หลุยส์ บารัคส์.
“ผู้พันอเล็กซี่ นี่มัน… ไม่เป็นไรจริงๆ เหรอ?”
ด้วยความสงสัยอย่างลึกซึ้ง หลุยส์ขมวดคิ้วและมองไปยังผู้บัญชาการทหารราบที่สองที่อยู่ข้างหน้าเขา: “ตราบเท่าที่เราประจำการอยู่ในปราสาท Grey Pigeon และยังคงคุกคามพื้นที่โดยรอบของเมือง Yangfan เราสามารถหยุดการล้อมของญิฮาดได้ กองทัพฝั่งตรงข้าม?”
“ถูกต้อง” อเล็กซี่พยักหน้า: “พลตรีลุดวิก ฟรานซ์ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดของกองทัพมูจาฮิดีน เป็นผู้นำที่แสวงหาความมั่นคงในสนามรบ ตราบใดที่กองทหาร 20,000 นายของเราประจำการอยู่ที่ปราสาทนกพิราบเทา ค่อยๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองหยางฟาน คุกคามจากทางเหนือเสมอ เว้นแต่จะมีวิธีกำจัดเราโดยไม่ถูกผู้พิทักษ์เมืองหยางฟานตัดขาด เขาจะไม่เริ่มล้อมเมืองได้ง่ายๆ เลย”
“ด้วยวิธีนี้ เราสามารถระงับการกระทำของเขาโดยไม่ต้องเริ่มทำสงครามและรอการกลับมาของสงคราม!”
“เป็นเช่นนั้น” หลุยส์พยักหน้าเล็กน้อย แล้วยิ้มอย่างรู้แจ้ง: “ฉันรู้จักพลตรีลุดวิกอย่างลึกซึ้ง ไม่น่าแปลกใจที่แอนสันขอให้คุณมากับฉัน”
เอ่อ……
อเล็กซี่ที่อายมีร่างของพันเอกโรมันอยู่ในใจของเขาและบังคับให้ยิ้มจากมุมปากของเขา:
“ใช่ มันมากเกินไปที่จะเข้าใจ!”