by “ตามข้อมูลล่าสุด แนวหน้าของกองทัพญิฮาดได้ออกตัวแล้ว ความแข็งแกร่งของกองทัพไม่เป็นที่รู้จักและเป็นจุดเริ่มต้น แต่ขนาดรวมน่าจะประมาณ 20,000 และขนาดของกองเรือก็เกือบเป็นกองเรือขนาดใหญ่ ไม่น้อยกว่า 30 ลำ”
“แม้ว่าจะไม่ชัดเจนว่าจะไปที่ท่าเรือใด แต่ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าทางเลือกระหว่างพอร์ตเอ็ดแลนด์และพอร์ตเหนือ และเวลาเริ่มต้นน่าจะเป็นต้นเดือนเมษายน”
ระหว่างทางไปหอประชุมใหญ่ แอนสันเดินเร็วและกระซิบ “ข้อมูลมือแรก” ที่เขาเพิ่งได้รับมากระซิบให้หลุยส์ข้างๆ เขา
ประตูไม้สนที่เรียบง่ายและค่อนข้างละเอียดอ่อนยังคงเปิดอยู่ต่อหน้าพวกเขาทั้งสองคน โดยไม่สนใจตัวแทนของทั้งสองฝ่ายที่พยายามจะออกมาข้างหน้าเพื่อเอาใจพวกเขา และเดินตรงไปที่ห้องโถงใหญ่
“แผนยุทธศาสตร์ วัตถุประสงค์ เส้นทางการเดินเรือ ทั้งหมดไม่เป็นที่รู้จัก แต่อย่างน้อยการประมาณการในแง่ดีก็อย่างน้อยก็สำเนากองทัพของเบอร์นาร์ด มอร์เวส—ไม่เพียงแข็งแกร่งเป็นสองเท่า แต่ยังมีกองเรือขนาดใหญ่ด้วย”
แอนสันผู้ไม่หันหลังกลับพูดต่ออย่างสงบ ตรงกันข้ามกับหลุยส์โดยสิ้นเชิง ซึ่งหน้าของเขาดูมีสง่าผ่าเผยมากขึ้นเมื่ออยู่เคียงข้างเขาว่า “หากเจ้าต้องการสู้รบกับข้าศึกแบบตัวต่อตัวโดยไม่ปกป้องท่าเรือซึ่งเกือบตายแน่นอน เฉพาะในบางแห่ง เท่านั้น โดยการต่อสู้บนท้องถนนในแต่ละเมือง เราสามารถลดความเสียเปรียบของเราได้และต้องไม่น้อยกว่าศัตรูที่เทียบเท่ากัน”
“กล่าวอีกนัยหนึ่ง กองกำลังหลักของสมาพันธรัฐทั้งหมดจะต้องรวมตัวกันเพื่อให้สามารถแข่งขันกับศัตรูได้ และเนื่องจากเป็นการสู้รบตามท้องถนน ผู้บาดเจ็บล้มตายจะต้องโศกนาฏกรรมมากกว่าสนามรบด้านหน้า ยังคงมีการประมาณการในแง่ดีที่ควรเตรียมพร้อมสำหรับ หนึ่งในสี่ของการบาดเจ็บล้มตาย การต่อสู้ดังกล่าวสามารถต่อสู้ได้เพียงครั้งเดียวโดยสมาพันธ์ “
“กองทัพญิฮาดกับกองเรือสามารถเลือกสนามรบได้ตามอำเภอใจ ทำให้เราหมดแรง” หลุยส์ขมวดคิ้วแน่นกระซิบ หัวใจของเขาหนักอึ้งมาก:
“ถึงแม้จะเป็นเพียงแนวหน้า และจะมีกองกำลังหลักตามมาไม่น้อยกว่า 100,000 นาย เมื่อพวกมันทั้งหมดมาถึง…”
“เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับการล่มสลายของดินแดนสัมพันธมิตรมากกว่าครึ่งและถอยกลับไปยังฐานที่มั่นในแผ่นดิน” แอนสันพยักหน้าเบา ๆ :
“ถ้าคุณโชคไม่ดี คุณอาจติดอยู่ในอาณานิคมของท่าเรือและถูกบังคับให้ต่อสู้กับการป้องกันเมืองปลายทาง สุดท้ายคุณจะยอมแพ้หรือถูกทำลาย”
อัศวินหนุ่มที่มีหัวใจแน่นเม้มริมฝีปากของเขา
“ดังนั้น ภารกิจที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการปรับปรุงความอยู่รอดของแต่ละอาณานิคม ตลอดจนเพิ่มจำนวนกองกำลังภายในสมาพันธรัฐให้มากที่สุด และสร้างกองทัพสัมพันธมิตรที่มีขนาดอย่างน้อย 50,000 คน – นี่คือ บรรทัดล่าง”
ก่อนมาถึงประตูห้องโถงใหญ่ อันเซินซึ่งหยุดกะทันหัน มองดูหลุยส์อย่างลึกซึ้ง: “จัดตั้งแผนกพนักงาน จัดตั้งระบบการบัญชาการที่เป็นระบบ และปรับปรุงองค์กร”
“แน่นอน เราต้องพยายามหากำลังเสริมให้มากที่สุด ตระกูลเบอร์นาร์ดมียักษ์จักรพรรดิอื่น ๆ ที่ต่อต้านสงคราม แม้ว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธ พวกเขาก็ควรเขียนจดหมาย ระบุความสนใจของพวกเขาต่อพวกเขา และไกล่เกลี่ยเพื่อ สงครามครั้งนี้”
“นอกจากนี้ โคลวิส ฮันตู ยีเซล สามก๊กแห่งทะเลเหนือ…และแม้แต่สันทรายเอง ผู้ติดต่อทั้งหมดที่สามารถใช้ได้ก็ถูกใช้ให้มากที่สุด และไม่ว่าความหวังจะน้อยนิดเพียงใด ปล่อยไปไม่ได้”
“พูดอย่างน่ากลัว ความพยายามทั้งหมดที่เราทำอยู่ตอนนี้ไม่ได้ทำให้ Confederacy มีความหวังในการเอาชนะมูจาฮิดีน มันคือการเพิ่มชิปการเจรจาต่อรองในการยอมแพ้ที่ตามมาภายหลังจากการสกัดกั้นรอบแรกของการรุกของมูจาฮิดีน”
หายใจเข้าลึก ๆ หลุยส์พยักหน้าอย่างแรง:
“เข้าใจแล้ว.”
แน่นอน เขารู้ดีว่าเจตนาของแอนสันไม่เพียงแต่หาวิธีปกป้องสมาพันธรัฐภายใต้แนวหน้าของกองทัพญิฮาด แต่ยังว่าเขาในฐานะผู้ว่าการเมืองเซลต้องเห็นด้วยและยืนหยัดในตำแหน่งของเขาอย่างเต็มที่ การจัดตั้งเจ้าหน้าที่และเลือกกองทหารสัมพันธมิตร ผู้บัญชาการทหารสูงสุด และการรวมศูนย์อำนาจเหนือสมาพันธรัฐทั้งหมด
แน่นอนว่าสิ่งนี้ไม่สอดคล้องกับความปรารถนาของอัศวินหนุ่ม และถึงกับละเมิดความตั้งใจดั้งเดิมของเขาในการเป็นผู้ว่าการเมืองเซล – ที่จะกักขังอาณานิคมสัมพันธมิตรซึ่งเดิมเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ และตกเป็นเหยื่อของโคลวิสโดยสมบูรณ์ที่นำโดยท่าเรือเบลูก้า หรือเขา Anson ทรัพย์สินส่วนตัวของ Bach
แต่หลังจากหลายสิ่งหลายอย่าง หลุยส์ค่อยๆ เข้าใจความจริง อุดมคติมีความสำคัญ แต่ก็ยังมีบางสิ่งที่สำคัญกว่าอุดมคติในโลกนี้ และนั่นก็คือการอยู่รอด
หากแม้ความอยู่รอดขั้นต่ำไม่อาจรับประกันได้ ไม่ว่าอุดมคติจะสูงส่งเพียงใด ก็เป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของคนโง่ อัศวินที่ต่อสู้อย่างกระหายเลือดจนถึงที่สุดก็ยิ่งใหญ่ แต่ถ้าราคาจะทำให้ผู้บริสุทธิ์หลายพันคนตายโดยเปล่าประโยชน์ เป็นเพียงคนขี้ขลาดที่ไม่กล้าเผชิญความพ่ายแพ้ เห็นแก่ตัว และหลอกลวงตนเอง
สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับ Free Confederation ในขณะนี้คือการเอาตัวรอด เนื่องจากวิธีการของ Ansen Bach ดูเหมือนจะเป็นไปได้มากที่สุดในปัจจุบัน จึงมีเหตุผลที่จะเลิกยืนกรานที่ไร้เหตุผล
“ไปกันเถอะ.”
อัศวินหนุ่มผู้มุ่งมั่นกล่าวอย่างเคร่งขรึม: “เมืองหยางฟานจะสนับสนุนการตัดสินใจของคุณอย่างเต็มที่ สำหรับการเกลี้ยกล่อมผู้อื่น…นั่นคือความแข็งแกร่งของคุณ”
“ฉันคิดว่าถึงเวลาที่พวกเขาจะได้รู้ความจริงแล้ว”
……………………
“ความจริง?”
Paulina Frey ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่ง เงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจและมองไปที่ร่างที่เธอไว้วางใจมากที่สุด ด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนกเล็กน้อย:
“แอนสัน บาค… ฯพณฯ ผู้ว่าฯ ช่วยพูดให้กระจ่างขึ้นหน่อยได้ไหม?”
ทันทีที่มีเสียงพูด ประธานและกรรมการรักษาการของอาณานิคมของสภาซึ่งเป็นตัวแทนของอาณานิคมทั้ง 13 แห่งได้หันความสนใจไปที่อัน เซน
“ความจริงที่เรียกว่าเซอร์หลุยส์ เบอร์นาร์ดและฉันไม่เคยพูดถึงคุณมาก่อน และคุณคิดว่าศัตรูที่สมาพันธ์กำลังจะเผชิญหน้าคือจักรวรรดิ หรือกองทัพโคลวิสที่พยายามกอบกู้อาณานิคม.. . ฉันเกรงว่ามันไม่ถูกต้อง “
ในการเผชิญหน้ากับตัวแทนที่มีการแสดงออกที่แตกต่างกัน อันเซินที่มีสีหน้าเรียบเฉยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สุภาพที่สุด:
“ตามข้อมูลที่เรามีจนถึงตอนนี้ จักรวรรดิได้รับอนุญาตจากศาสนจักรให้เรียกโลกที่เป็นระเบียบทั้งหมดในนามของพระเจ้าให้รวบรวมกองทัพต่อสู้เพื่อศรัทธา และทำสงครามศักดิ์สิทธิ์กับสมาพันธ์เสรี”
“ข้อแก้ตัวของพวกเขาคือการกบฏอาณานิคม การไม่เชื่อฟัง Ring of Order และคนธรรมดาและชนพื้นเมืองจำนวนมากที่อาศัยอยู่ในดินแดนนี้ที่ไม่เชื่อใน Ring of Order แต่ไม่ถูกข่มเหง เป้าหมายของพวกเขาเพื่อกำจัดเรา เพื่อแย่งชิงทรัพย์สมบัติของเรา ทำลายระเบียบของสมาพันธรัฐอิสระ แบ่งเขตการปกครองตามซากปรักหักพัง สร้างวิหาร และทำให้สิ่งที่เหลืออยู่เป็นทาส”
“ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าเสียใจอย่างยิ่งที่ศัตรูของเราในครั้งนี้ไม่ใช่จักรวรรดิ แต่เป็นโลกทั้งใบ”
“ใช่ ไม่ต้องสงสัยเลย คุณได้ยินถูกแล้ว ศัตรูของเรา…คือโลกทั้งใบ”
เมื่อเสียงเงียบลง อันเซินผู้ไม่แสดงสีหน้าก็ก้มหน้าลงและจัดเรียงเอกสารบนโต๊ะอย่างสบายๆ ราวกับว่าเขาเพิ่งประกาศเนื้อหาที่น่าเบื่อบางอย่าง เช่น การประกาศ “ราคาธัญพืชในปีนี้” ตามปกติ .
บรรยากาศในห้องโถงนั้นอันตรายถึงตายอย่างหายใจไม่ออก
ทั้งผู้พูดและตัวแทนทั่วไปต่างตกอยู่ในความเงียบ และคำที่พวกเขาไม่เคยคิดหรือไม่กล้าจินตนาการ ก้องอยู่ในจิตใจที่ตกตะลึงมากเกินไป
พวกเรา…สมาพันธ์เสรี…เพียงสิบสามอาณานิคม…สมาพันธ์ที่มีประชากรไม่ถึงสองล้าน…
เพื่อต่อสู้กับโลกทั้งใบ?
อัศวินหนุ่มก้มศีรษะลงและถอนหายใจเบา ๆ
แม้ว่าเขาจะรู้ข้อมูลนี้แล้ว ทันทีที่เขาได้ยินอันเซินกล่าวข้อเท็จจริงด้วยน้ำเสียงนี้อีกครั้ง ความรู้สึกไร้อำนาจที่อธิบายไม่ได้ก็ยังคงท่วมท้นอยู่ในหัวใจของเขา
“หมดหวัง?”
ในความเงียบ อันเซินผู้ไร้ความรู้สึกพูดอีกครั้ง: “ใช่ มันควรจะสิ้นหวัง เมื่อเราเลือกที่จะเริ่มดำเนินการบนเส้นทางนี้ เราควรพร้อมที่จะสัมผัสกับความรู้สึกนี้”
“เมื่อเราชูธงแห่งเสรีภาพและความเสมอภาคและประกาศการต่อสู้กับการเป็นทาสและความอยุติธรรม เราควรคิดว่าศัตรูของเราแข็งแกร่ง เลวทราม และไร้ยางอายเพียงใด! เราไม่ได้ต่อสู้กับบุคคลเพียงคนเดียว แต่มาร เทพมารร้าย และผู้ร้าย. !”
“เมื่อเราถูกบีบให้ถึงทางตัน เราทนไม่ไหวแล้ว และเมื่อถอยกลับไม่ได้ เราควรคิดว่าเทพและมารร้ายจะไม่ยอมแพ้ พวกเขาจะไม่นั่งเฉย ๆ และแม้กระทั่ง ทำหน้าใจดีและแสร้งทำเป็นอัศวินผู้สูงส่งและมีคุณธรรม เข้ากันได้ดีกับเรา”
“ท่านทั้งหลายควรรู้ไว้ว่ามันเป็นไปไม่ได้!”
เมื่อมองไปรอบๆ ผู้คน อันเซินมีรอยยิ้มที่เยาะเย้ยในดวงตาของเขา: “ให้ชีวิตและความตายอยู่ในมือของผู้อื่น และแม้กระทั่งหวังว่าจะแลกเปลี่ยนความเป็นธรรมของอีกฝ่ายด้วยการประนีประนอม… โอ้ มันควรจะยุติธรรมและ แค่เพียงผิวเผิน ด้วยความสุภาพ มันเป็นเรื่องไร้สาระที่จะปฏิบัติต่อกันเหมือนเป็นทาสขอค่าจ้างจากนายของเขา แล้วเขาก็รู้สึกราวกับว่าเขาได้รับอิสรภาพแล้ว”
“แต่น่าเสียดายที่เจ้าของทาสคนนี้ไม่เพียงแต่ไม่ต้องการจ่ายค่าจ้างเท่านั้น เขายังต้องยุ่งกับ ‘เพื่อนตัวน้อย’ ทุกคนที่เคยถูกรังแก ถูกกดขี่ และสุดท้ายก็ก้มหัวให้เขาและพูดจาไม่ดี เกี่ยวกับทาสของเราที่เรียกเราว่าผิดศีลธรรม”
“เขาไม่คิดว่าตัวเองจะปลอดภัยด้วยซ้ำ เพราะเราซึ่งเป็นทาสดูเหมือนจะต่อต้าน ดังนั้นเราทุกคนจึงต้องมารวมกัน ทุบมือและเท้าของเรา ทุบตีเรา ทำร้ายเรา กรีดคอ หัก กระดูกของเรา ฉีกเราเป็นชิ้น ๆ แกะเนื้อ ขุดไส้ออก สุดท้ายชี้ไปที่ศพของเราแล้วพูดว่า…”
“…ดูซิ ช่างเป็นทาสที่สกปรก น่าเกลียด ไร้ศีลธรรม”
ในอากาศที่เงียบสงบ มีเพียงเสียงหนักแน่นของ Anson ที่สะท้อนอยู่ในอากาศ
หลุยส์ที่รู้สึกไม่ชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ เงยหน้าขึ้นและต้องการขัดจังหวะแอนสัน แต่ก่อนที่เขาจะพูดได้ เขาก็นึกถึงคำสัญญาของเขาและยังคงนิ่งเงียบต่อไป
แอนสันซึ่งยังคงไร้อารมณ์สังเกตเห็นการเคลื่อนไหวของเขาและพูดต่อไปจนกระทั่งเขาเห็นอัศวินหนุ่มนั่งอยู่ในตำแหน่งเดิม:
“ดังนั้น หากคุณยังรู้สึกสิ้นหวัง โปรดรักษาความสิ้นหวังนี้ไว้ แล้วคิดให้รอบคอบว่าจะทำอะไรต่อไปและควรทำอย่างไร”
“แน่นอน บางคนอาจรู้สึกว่าแม้ว่าพวกเขาจะเป็นศัตรูกับโลกจริงๆ แต่ก็ยังมีเวลาอยู่บ้าง” น้ำเสียงของแอนสันเริ่มเรียบเฉยและเฉยเมยอีกครั้ง:
“สำหรับคนเหล่านี้ ฉันมีอีกข่าวที่ไม่ค่อยจะน่ายินดีนักที่จะบอกคุณ นั่นคือ กองทัพญิฮาดมีประมาณ 20,000 คน และกองเรือขนาดใหญ่ได้ออกจากท่าเรือแห่งหนึ่งในทวีปเก่า และในไม่ช้าจะปรากฏบนแนวชายฝั่งสัมพันธมิตร “
“เมืองเซล, ท่าเรือแบล็ครีฟ, อ่าวเรดแฮนด์, ลองเลคทาวน์, ท่าเรือเบลูก้า, ท่าเรือสเลฟ…ท่าเรือใดก็ได้จากทั้งหมดหกแห่งอาจเป็นเป้าหมาย”
“และด้วยความสามารถทางทหารในปัจจุบันของสมาพันธรัฐ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะป้องกันท่าเรือทั้งหมดได้ มันยากมากอยู่แล้วที่จะปกป้องสถานที่หนึ่งหรือสองแห่งในลักษณะที่เป็นเป้าหมาย หากมีการสู้รบด้านหน้าก็จะยิ่งมากขึ้น จำเป็นต้องรวบรวมทหารไม่ต่ำกว่า 50,000 นาย มีโอกาสชนะ”
“โปรดทราบว่าฉันพูดว่า ‘อาจจะ’ … เราไม่รู้ว่ากองทัพนี้เป็นยอดหรืออ่อนแอและระดับของยุทโธปกรณ์”
“สิ่งเดียวที่เรารู้คือมีกองทหารอย่างน้อยหนึ่งแสนนายที่อยู่เบื้องหลังกองเรือนี้ และความเกลียดชังของโลกที่มีต่อสมาพันธ์เสรี”
“ฉะนั้น ข้าพเจ้าขอเสนออย่างเป็นทางการให้เร่งประสิทธิภาพการระดมพลของอาณานิคม และอย่างน้อยระดมทหารไม่น้อยกว่า 20,000 นาย… แน่นอน ในฐานะสมาชิกที่เท่าเทียมกันของสมาพันธรัฐ ฉันขอเสนอให้คุณเท่านั้น”
แอนสันเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ ที่เกิดเหตุเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์: “ฉันยังเสนอให้ย่นขั้นตอนข้อเสนออุทธรณ์ เร่งการจัดตั้งเจ้าหน้าที่ของสมาพันธรัฐ และเริ่มการเลือกตั้งผู้บัญชาการของสมาพันธรัฐทันที”
“ฉันไม่ต้องการที่จะบอกคุณว่าเสรีภาพของสมาพันธ์สามารถชนะได้โดยการเลือกผู้บัญชาการทหารสูงสุดและจัดตั้งกองทัพ แต่สิ่งที่ฉันบอกคุณก็คือศัตรูของเราแข็งแกร่งกว่าที่เคยและโลภมากกว่า ตลอดเวลาที่พวกมันทำให้เรา ในขณะที่ถูกระบุว่าเป็นศัตรูของโลกที่เป็นระเบียบ สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่แค่การยอมจำนนของเราเท่านั้น แต่ยังเป็นทาสโดยสมบูรณ์จากภายในสู่ภายนอกอีกด้วย”
“ต้องใช้เงิน…และชีวิต!”
คำพูดที่เย็นชาลดลง และแอนสันก็เพ่งมองไรน์ฮาร์ด โรแลนด์ทั้งโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจ ประธานบริษัทนิวเวิลด์เม้มปากแน่นและมองไปรอบๆ ราวกับว่าเขากำลังรออะไรบางอย่างอย่างใจจดใจจ่อ
“ประธานาธิบดีไรน์ฮาร์ด คุณมีอะไรจะพูดไหม”
“ฉัน?!”
ไรน์ฮาร์ดที่จู่ๆ ก็ถูกตั้งชื่อก็ตกใจ ดวงตาของเขาสั่นเล็กน้อย และเขาแสดงท่าทางลังเล: “ฉัน…ฉันมีสถานการณ์บางอย่างที่ฉันต้องรายงานให้คุณทราบโดยเร็วที่สุด แต่ไม่ใช่ที่นี่ ..ผมหมายถึงให้ทุกคนเสียเวลา อาจจะรอหลังประชุม…คุณ…เมื่อคิดว่าเวลามันหลวมกว่านี้อาจจะ…”
“ไม่จำเป็นสำหรับเรื่องนั้น”
แอนสันขัดจังหวะการพูดตะกุกตะกักของเขาโดยตรง: “เราทุกคนเป็นส่วนหนึ่งของสหพันธ์ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร ทุกคนที่นี่มีสิทธิ์ที่จะรู้ ไม่จำเป็นต้องปิดบัง”
ไรน์ฮาร์ดซึ่งตกตะลึงอยู่กับที่ กลายเป็นหินไปเกือบครึ่งนาที
“…ก็ได้” ผู้จัดการทั่วไปถอนหายใจ ยืนขึ้นด้วยมือบนโต๊ะต่อหน้าทุกคน และมองทุกคนที่อยู่ด้วยท่าทางช่วยไม่ได้เล็กน้อย:
“นี่เป็นข้อมูลที่เพิ่งส่งโดย ‘พันธมิตร’ ของเราในอาณาจักรนาคีร์ กองเรือขนาดใหญ่ที่โบกธงของ Ring of Order ได้หยุดชั่วคราวที่ท่าเรือ Nakhir เนื่องจากมีพายุ”
“มีเรือประจัญบานในกองเรือทั้งหมดประมาณสามสิบลำ รวมถึงเรือประจัญบานหลักสองลำที่ติดตั้งปืน 68 ปอนด์ และเรือหุ้มเกราะหนึ่งลำ รวมถึงลูกเรือทั้งหมด กำลังรวมประมาณ 30,000 คน”
“กองเรือนี้ส่ง ‘การเรียกร้อง’ สำหรับสงครามศักดิ์สิทธิ์จากโบสถ์แห่งวงแหวนแห่งออร์เดอร์ไปยังอาณาจักรนาคีร์ แต่ราชวงศ์ของนาคีร์ปฏิเสธเพราะว่าสงครามกลางเมืองยังไม่จบ”
“ขณะนี้ กองเรือออกจากท่าเรือนาคีร์และกำลังมาถึงสมาพันธ์เสรี และผู้บัญชาการกองทัพนี้เป็นหนึ่งในหกผู้บัญชาการของญิฮาด…”
“พลตรี ลุดวิก ฟรานซ์!”